Солнечный зайчик скакал по подушке. Яркие лучики касались моего лица и щекотали нос.

Я поморщилась от зудящего ощущения и распахнула глаза.

Диззи, направляющая веселый кусочек солнца на меня через круглое зеркальце, засмеялась.

— Разве можно так долго спать, леди Харсия? Вы же принцесса! У вас столько дел, а вы дрыхните без задних ног!

Объяснять вредной служанке, что я уснула не так давно, не стала. Ведь она права, дел и верно много, а я сплю.

Потянулась. Почти одновременно с этим в дверь постучали.

Диззи открыла.

На пороге появилась строгая леди-футляр. Окинула меня, находящуюся все еще в постели, безразличным взглядом.

— Завтрак через пол часа на первом этаже в столовой. Я пришлю за вами, чтобы не заблудились. Надеюсь, к этому времени вы уже приведете себя в порядок и примете подобающий принцессе вид.

Чеканно отвернулась и покинула комнату.

Мы с Диззи переглянулись. Служанка сморщила личико и передразнивая строгую леди, надменным голосом произнесла:

— Надеюсь, вы уже приведете себя в порядок и примете подобающий принцессе вид!

Мы вместе с ней рассмеялись. Я вскочила с кровати и вприпрыжку проскакала к купальне. Умыла лица, вытерлась податным Диззи полотенцем. И так же вприпрыжку поскакала в комнату.

Это было замечательное утро.

А все почему? Потому что я — самая счастливая ведьма в мире! Какая еще темная может похвастаться, что она спала в замке императора-дракона, и у неё есть собственная служанка и целый гардероб платьев?

Только я. А может это боги вдруг задумались, что мы, ведьмы темные — редкий вымирающий вид?

Спасибо вам, темные боги. Я никогда-никогда вас проклинать не буду!

Наряжалась торопливо.

Диззи посильнее затянула мне корсет, помогла натянуть платье, спешно застегнула крючки, поправила рукавчики фонарики.

— Вполне пристойно, — вынесла вердикт, оценивающе смотря на меня, одетую в умеренно строгое платье, болотно-зеленого цвета.

С волосами мы слишком мудрить не стали. Подняли вверх и закололи невидимками. В конце концов это всего лишь завтрак. Время на сборы к встрече с императором у нас еще будет.

Только шелковый пояс повязали, как в дверь снова постучали и вошла девушка в темно-синем платье с белым фартучком. На голове её был чепчик, из-под которого выбивались непослушные каштановые локоны.

— Леди готова?

Я кивнула.

Девушка бросила взгляд на Диззи, торопливо застёгивающей на себе невзрачное бежевое платье прислуги и растерянно смотрящей в зеркало на свои все еще растрепанные волосы.

— Вы можете подождать в комнате, мадам Диззи. Я вернусь за вами. Слуги завтракают на общей кухне.

На лице Диззи мелькнуло разочарование, но она тут же просияла и перестав торопиться начала сооружать на своей голове прическу.

— Идемте, — обратилась ко мне императорская служанка.

Мы прошли коридором, спустились на первый этаж, снова пересекли коридор, сделали пару поворотов. Я поняла, почему за мной прислали служанку, сама бы я ни за что не нашла столовую.

Наконец, мы подошли к широким дверям. Служанка распахнула их пропуская меня. Сама за мной не последовала. Аккуратно прикрыла двери.

Я прошла к столу уставленному огромным количество блюд.

Белая скатерть и несколько вазонов с фруктами. Цветы по углам комнаты, яркие оранжевые портьеры подвязанные золотыми бантами. Все это делало вид столовой торжественным.

Невысокий мальчик-служка грациозно отодвинул один из стульев помогая мне присесть. За столом уже присутствовали несколько девушек. Насколько я помнила, по правилам этикета, завтрак не должен был начаться пока не прибудут все приглашенные.

Я, преисполненная царственного благородства, руки сложила на колени.

И сама собой загордилась.

Это надо же, я сижу в обществе высокопоставленных леди! И веду себя как леди.

Кому расскажу, не поверят.

И не надо.

Главное, что я очень довольна такой ситуацией.

Я окинула сидящих любопытным взглядом.

Все же, какой бы я леди не была, я темная ведьма.

А темные ведьмы очень любопытны. Особенно в делах касающихся всего нового и интересного.

Из находящихся за столом девушек, я знала только ГэйДи. Она мне кивнула, ободряюще улыбнувшись. Я ответила дружественной улыбкой.

Рядом с ней сидела… гммм…

Я готова была поклясться, что эльфийка. Присмотрелась к удивительной красоте девушки пристальнее. Большие миндалевидные глаза с темно синим зрачком, больше напоминающим мне бушующее море. Идеальная кожа, четко очерченные пухлые губы. Волосы уложенные в сложную прическу, цвета темного гречишного меда. Блондинка с теплым русым оттенком, придающим её необычайную притягательность. Она посмотрела на меня взглядом истинной аристократки, чуть надменным и холодным. И все же в нем был и интерес. Ко мне! Она всматривалась в мои черты.

Интересно, что она хочет рассмотреть во мне? И отчего мне кажется, что я её уже видела? Точно помню, в последнее время с эльфами не сталкивалась. Да и недолюбливала я их. Высокомерный народец.

И все же память подсказывала, что это моя не первая встреча с девушкой. А когда эльфийка легким движением откинулась на спинку стула и немного повернула голову, я готова была поклясться, что её профиль мне знаком. У ведьм, кстати, память очень хорошая. Особенно у темных. Это связано с их злопамятством. Всех же кого в будущем проклянуться хотят нужно помнить. Так что стоит только немного поднапрячь память и… Любопытство взяло верх. С эльфийкой развернусь позже. За столом еще столько интересных личностей! А я сижу и голову свою гружу явно мало нужной мне личностью.

Я скользнула взглядом дальше.

Итак, напротив меня сидела конопатая девушка с озорными синими глазами. Заметив мой интерес она улыбнулась.

— Я Харсия! — тут же воспылала дружелюбием моя ведьмовская натура. — Дочь Загандора, правителя трех государств.

Девушка казалось обрадовалась, что наконец хоть кто-то начал разговор. Сидеть в полной тишине с надменными лицами и рассматривать претенденток не так уж и интересно.

— Я — Родерика, дочь графа Омсика. Наше государство недалеко от южного мыса!

Услышав наш разговор, все повернулись. На еще минуту назад высокомерных лицах появилась заинтересованность.

— Превия! — Представилась девушка рядом с эльфийкой. Темноволосая с лазурно синими глазами и оливковой кожей. — Я с востока. Графство Лербидж.

— ЭльЙя. — Послышался голос справа от меня, я наклонилась, чтобы посмотреть и узнала девушку. Это была та самая блондинка, что дралась с шатенкой у колодца постоялого двора.

— А я Вальса! — Подсказала сидящая с ней рядом… Да, да! Именно с ней и кувыркалась тогда в пыли блондиночка. Вот только теперь девушки сидели рядом и судя по всему стали подругами.

Они переглянулись и засмеялись.

«Слава темным богам, что я преображённая». Девушки вполне могли меня вспомнить. Хотя, кто мог узнать в миловидной принцессе, грязную худую девчонку с постоялого двора.

— ЛейРей. — Снизошла до знакомства и эльфийка. Голос её больше походил на успокоительное журчание ручья. — Принцесса двора Органдо!

Наверное, эта фраза должна была всех заставить в миг и разом возвысить девушку в глазах окружающий.

Но то ли мало кто из присутствующих знал правительственных эльфов, то ли двор Органдо не был столь знаменит. Но интерес тут же переместился на девушку у дальнего края стола.

Сказать, что она, вызывающе выделалась на фоне остальных — ничего не сказать. По плечам рассыпалась копна кудрявых волос. Темная кожа напоминала цветом горький шоколад. Платье, если так можно было назвать идеально выделанное изделие из кожи, явно зеленого лартомийского аллигатора, плотно облегало крупную грудь. Низ платья я не видела. Но была уверена, что девушка придерживается подобающего вида и наряд все же длинный.

— ШраЛинКала, младшая дочь вождя Имбрасока, — произнесла она с диалектом диких племен и застенчиво взгляд потупила, а когда снова поняла, в черных, как угольки, глазах, металась первозданная необузданность.

Девушка мне понравилась. Очень. Так и захотелось подойти и потрогать кудрявые волосы и кожу, узнать претендентку ближе. Я чувствовала, что она словно запертый в клетку ураган, дай волю и вырвется темный смерч эмоций и характера, готовый снести и уничтожить все что попадается на пути. Вид же девушки, как у дикой пумы — пластичная, черная, с вызовом в зеленых раскосых глазах и медленной грацией животного.

Она была восхитительна.

Потом начали представляться остальные девушки. Кто-то заходил в столовую и поддерживал наше общее знакомство.

Я запомнила еще, Ирис — девушка с серыми глазами и родинкой на щеке. Ассоль — строгая, но вполне дружелюбная блондинка. Жанейра — вызывающе красивая восточная девушка с широкими бедрами и желтоглазым взглядом кошки, как она объяснила, их род относится к оборотническому.

А после у меня имена начали путаться. Лорина, Амалия, Нардина, Гарсия.

Это из тех, кого все-таки я смогла запомнить. Слишком их много оказалось на одну несчастную ведьмовскую голову. В конце концов, я начала попросту считать девушек.

Итого, за столом оказались тридцать одна избранница вместе со мной.

— Интересно, скоро ли начнется завтрак? Вроде уже все прибыли? — Поинтересовалась Превиа.

Мы посмотрели на стоящего у двери седого дворецкого, в строгом костюме с фуражкой на голове.

Старичок внимательно оглядел нас, раскрыл находящуюся в руках папку и пробежал взглядом по имеющемуся внутри списку.

— Увы, любезные барышни. — Покачал головой. — Но мы еще ожидаем леди Анабель и Арабель Ранрага. Я очень извиняюсь за вынужденную задержку.

Он жестом подозвал одну из стоящих у стены служанок, что то ей тихо сказал на ухо. Та, торопливо выскочила из столовой.

— Эти сестры Ранрага, жуткие зазнайки. — Протянула, закатывая глаза ЭльЙя.

— Точно, — поддержала подругу Вальса. — Мы сразу за ними стояли в очереди у шатров. Ох, ну и жуткие стервы. Даже на друг друга с презрением смотрят. А ведь сестры!

— Я слышала, их род обладает магией холода. — Громким шепотом сообщила Лорина. — Она накладывает свой отпечаток на характер. А тем более, в наше время, мало кто магией обладает, вот и зазнались девчонки!

ЛейРей хмыкнула.

— Откуда у простых смертных магия? Слухи, не более! — Сморщила курносый носик.

— Почему нет! — Резко и громко произнесла Жанейра. — Истоки магии уходят далеко в прошлое, и не только эльфы сохранили их. Никто из нас не знает, кто был в роду у этих девушке. Я бы не зарекалась, эльфийка.

— А я даже спорить с тобой боюсь! — Тихо пролепетала Нардина с благоговением смотря на девушку. — Ты же сама оборотень?

Жайнейра хмыкнула.

— Это не магия. Это проклятие рода.

— Не проклятие, а дар! — Вызывающе резанула ШраЛинКала. — С гордостью говори об этом, дочь востока. И с честью носи свое имя. Таких как ты, мало.

Я молчала, не вступая в спор. Умная ведьма, молчаливая ведьма, мотающая на ус все что услышит. Я такая. Внимательно смотрела на темнокожую претендентку. Ну что же в ней такое? Вызов! Всем и каждому. Не только. Я внимательнее присмотрелась… Что-то животное, дикое. Неужели она тоже?..

Дверь распахнулась неожиданно, заставив всех находящихся в столовой девушек вздрогнуть.

Дворецкий на месте подпрыгнул. Фуражка с головы спала.

— Никогда! Вы слышите, никогда не торопите и не приказывайте нам, — в два голоса прошипели вошедший сестры Ранрага, убийственными взглядами смотря на нечастного старика. В следующий момент, дворецкий осел на пол, глаза стали огромные, испуганные, он начал воздух ртом глотать.

Неужели рассказы про магию правда?

Но даже если это и так. Нельзя, запрещено пользоваться какой бы то ни было силой для уничижения более слабых!

Я уверенно поднялась. Не позволю затаптывать достоинство дворецкого с честью несущего свой долг.

Правда, сделать что либо я не успела.

Уже в следующий момент все ахнули.

Опережая меня, к злобным гидрам, стремительно скользнули две тени.

Одна схватила за запястье Анабель, поднявшую руку, чтобы отвесить затрещину дворецкому. Вторая встала перед Арабель, смело смотря в глаза разъярённой девице.

— Ниже достоинства поднять руку на слабейшего! Позор вашему роду и отцу! — Негодующе проговорила дочь вождя.

Анабель дрогнула перед её взглядом.

— Ты посмела меня тронуть! Черная… ч…ч… — произнесла неуверенно, а следом его голос перешел в визг. — Пусти, дрянь!

ШраЛинКала усмехнулась ей в лицо. Оттолкнула избранницу. Девица пошатнулась, но все же устояла. Хотела что-то сказать, но повернувшись натолкнулась на осуждающие взгляды остальных избранниц.

Арабель и вовсе напряженно молчала.

Они с сестрой переглянулись и гордо вздернув головы направились к столу.

Оборотень и дочь вождя тоже переглянулись. Последняя подала руку дворецкому, помогая подняться. Жанейра отряхнула несчастного перепуганного старика.

— Надеюсь, теперь завтрак начнется? — спросила оборотень.

Дворецкий растерянно кивнул.

— Вот и хорошо! — Отвесила ему легкий поклон ШраЛинКала.

— Не дело, высокородным, друг друга перед слугами принижать! — В это время буркнула ЛейРей. — Я не поддерживаю сестр Радрага, но мы могли бы не обращать внимания на их непереносимость к прислуге.

— Не согласна, — отрезала ГэйДи. — Поделом Анабель и Арабель. Нужно уметь быть истинной леди в любой ситуации и сдерживать свой гнев. Да и их отношение к дворецкому очень показательно… — Девушка смолкла, настороженно смотря куда то мне за спину.

Я оглянулась.

Дочери Рандага стояли за мной, прожигая взглядом сидевших за столом девушек.

— Мне кажется, здесь собрались отбросы общества, а не высокородные леди! Наверное, они готовы еще и из одной тарелки с прислугой есть. — Сквозь скривленные губы произнесла Анабель.

— Прикажите подать завтрак в наши комнаты, мы не намерены пачкаться о здешний контингент. — С брезгливостью прошипела Арабель.

— Согласна! — Я с пренебрежением посмотрела на сестр. — Вам лучше покинуть человеческое общество. Я думаю, остальным будет очень неприятно завтракать в присутствии двух гадюк.

О, как у них лица изменились. Мне казалось, еще секунда и девушки зашипели бы словно те пресмыкающиеся.

Но Анабель боязливо покосилась на стоящую в паре шагов от них дочь вождя, сложившую руки на груди. Чернокожая девушка смотрела на сестер очень вызывающе.

Анабель снова на меня посмотрела и зубами скрипнула.

— Гадюки, говоришь? Мы еще встретимся, принцесса Загандор!

Её голос прозвучал зловеще в полной тишине установившейся в столовой.

Анабель окинула всех злым взглядом.

— Теперь каждая из вас, ходите по замку и бойтесь. Я никому не прощу сегодняшнего унижения.

Порывисто повернулась. Остановилась натолкнувшись на вставшую у неё на пути Жанейру.

— Пропусти! — На повышенном тоне приказала принцесса.

— Отпусти их. Пусть идут по добру по здорову. Дочь Загандора права. Ядовитым змеям нечего делать за одним столом с людьми. Пусть идут в свой серпентарий и там кусают друг друга сколько хотят.

Казалась, ненависть взметнувшаяся между Анабель и дочерью вождя Имбрасока стала осязаемой.

Все поежились. Даже смелая Жанейра отступила в сторону.

Анабель схватила сестру за руку и потянула прочь из столовой.

Когда дверь за ними закрыла еще пару минут все сидели удрученно молча.

— Ну и мерзкие девицы, — пролепетала Нардина. Её голос первым нарушил тишину. — Они нам угрожали, да? Ой!

— Не бойся, я рядом! — улыбнулась дочь вождя присаживаясь возле девушки.

Все переглянулись.

Напряжение потихоньку спадало. Хотя к благожелательной атмосфере бывшей до появления сестр Радрага мы так и не вернулись.

К столу подходили слуги. Подносили новые блюда, накладывали на тарелки горячие бутерброды и жареные овощи.

Если кто и разговаривал, то очень тихо. Я так и вовсе молчала. Сидела и ела с самым сосредоточенным видом. За общей перепалкой никто и не заметил, как в тот самый момент когда смелая Жанейра задержала Анабель, я встала поближе к девушкам. И быстрый, умелый взмах моих рук был так же невидим.

Зато теперь в лифе моего платья были спрятаны две маленькие невидимки, вытащенные мною из сложных причесок сестр Радрага.

Я ела и улыбалась про себя, представляя, какой подарок получать на встрече с императором злые девицы.