В комнате меня уже ждали. Две девушки служанки направились ко мне, едва я вошла.

— Вам нужно принять водные процедуры и нарядиться ко встречи с императором.

— Я уже подобрала платье. — Вышла из гардеробной Диззи держа в руках нежно сиреневый наряд с ажурными рукавами уходящими в гипюровый узор на спине.

Я не сопротивлялась. Платье мне нравилось.

Проходя мимо кровати, незаметно вытащила невидимки и спрятала их под матрас.

Купание провели быстро. Уже близился полдень, а значит первая встреча с императором.

Я переживала. Все-таки не каждый день можно так близко видеть огненного дракона. Пусть и в человеческой ипостаси. Но все же мне было до безумия любопытно, а выдает ли его облик драконью суть? Услышать бы его голос. Он жесткий и громкий или наоборот мягкий. А черты лица, в них есть то хищное драконье выражение, что я видела на рисунках в книгах, взятых в библиотеке монастыря?

От нетерпения у меня руки подрагивали и пульс заходился в быстром ритме.

В платье меня облачали аккуратно, с трепетом разглаживая каждую складочку.

Диззи наряжалась сама. И хотя нас предупредили, что личные слуги не должны присутствовать со своими госпожами на встрече с императором, но моя все равно собиралась. Как собственно и императорские служанки, шепотом договаривающиеся подсматривать за избранницами из окон второго этажа выходящих на широкую аллею сада, где и должна произойти первая встреча дракона и невест.

Закончив с нарядом и прической, девушки с удовлетворением меня осмотрели.

— Хорошенькая, — произнесла одна, голосом больше успокаивающим меня нежели правдивым.

Я посмотрела на себя в отражение зеркала у камина.

Темно-синие глаза оттеняла сирень платья. Легкое украшение подчеркивало небольшую полноту шеи.

Волосы подняты высоко, и закреплены шпильками с жемчужинами. Несколько прядей выпущены, отчего лицо смотрелось более круглым, чем было на самом деле.

Если бы не мое колдовское преображение, то в истинном облике я бы смотрелась совсем по другому. И вполне возможно, могла бы затмить некоторых из претенденток.

Сиреневый цвет платья, придавал бы моей коже более светлый тон. Зеленые глаза выглядели ярче, приобретая темный оттенок изумруда. Визуально, я бы выглядела краше. Но это если бы я была собой.

На секунду, пока императорские служанки отвернулись, я глянула на свое отражение из-под ресниц. Это позволило увидеть себя истинную. Я и впрямь была хороша. Мне очень подходил вид благородной ведьмы. И цвет платье, мне тоже необычайно шел.

Эх, и похвастаться своим видом некому!

Но я же знала на что иду. Я не собиралась красоваться перед драконом. Мне бы отбор выдержать и спокойно покинуть драконские пенаты. Чтобы потом в кулуарах правителя Загандора строить свою счастливую темно ведьмовскую жизнь.

Оглянулась. Роскошь комнаты поражала, самое то для ведьмы. Мы хоть и ко всему привыкшие, но словно вороны любим все блестяще и богатое.

Солнечные лучи играли на позолоченных набалдашниках кресла. На полу лежали шкуры, на стенах висели картины, торопливые девочки слуги крутились вокруг меня.

Ощутимая мощь императорского величия витала в воздухе.

А ведь будет жаль отсюда уезжать.

Здесь очень красиво. А сколько, помимо внешнего лоска, нехоженых подземелий и не узнанных тайных мест, в которые я вероятнее всего не попаду. Возможно даже, под замком есть склеп. Вот бы спуститься туда и пообщаться с душами ушедших властителей.

Точно. Решено. Ночью совершаю крестовый поход по темным коридорам императорского замка. Ну не могу же я уйти, так и не ознакомившись со всеми его достопримечательностями! А экскурсию, я так понимаю, нам навряд ли устроят. Не для того мы здесь.

— Если вас пригласят одну из первых на аудиенцию, значит император обратил на вас внимание, — доверительно шепнула мне одна из служанок.

Я кивнула и улыбнулась.

Постараюсь на аудиенцию попасть последней. Мне совсем не нужно излишнее внимание. Буду тише воды, ниже травы. Мы ведьмы умеем быть незаметными.

Улыбнулась собственным мыслям.

А еще мы злопамятны. И кое кто точно станет более чем заметен. Да вот только я не уверена, что будет приглашен на личную встречу первым.

Меня уже ждали у выхода. Я кивнула.

— Всего пару минут. Я очень переживаю, мне нужно собраться с мыслями. Подождите меня за дверью.

По взгляду Диззи видела, она мне не поверила ни на слово. Но противиться приказу не могла. Вышла вместе с императорской прислугой.

Я прошла к окну, по дороге вытащив из-под матраса невидимки.

Распахнула шире портьеры и распахнула створку окна.

Раскрыла ладонь, на которой лежали крошечные вещички двух малоприятных особ. Второй рукой соткала над ними невидимый чужому глазу комок. Гнусное, неприятное проклятие. Я еще никогда его не испытывала. Природа окружающая императорский дворец ответила мне благосклонностью. Даже не так. Она была рада принять меня и поделиться силой. Когда еще здесь будет ведьма умеющая понимать и веселиться вместе с ней. А веселье предстояло замечательное.

Легкий порыв ветра прошелся по кончикам моих пальцев, проник в сотканный комок одаряя его природной магией. После чего серый сгусток опустился на мою ладонь окутывая невидимки. Проник в них и пропал.

Я сжала их пальцами, ощущая, как те нагрелись пронизанные темной материей.

Улыбнулась и довольная покинула свою комнату.

Провожали меня две девушки из прислуги императора.

Мы вошли в бальный зал на первом этаже. Пересекли его.

В стене напротив находились двустворчатые резные двери.

Одна из девушек распахнула их, пропуская меня.

Я вышла на широкую аллею. Яркие цвета зелени и аромат цветов тут же вскружил голову.

У увитых дикими лианами беседок стояли претендентки.

Я направилась к ним.

Завидев меня помахала рукой ГэйДи. Она выглядела обворожительно, но не вызывающе. Нежный овал лица, горящие любопытством васильковые глаза. Кожа ровная без изъянов. Все это подчеркивалось платьем нежнейшего цвета весенней зелени. Рукава у плеч чуть спущены давая волю фантазии, длинной чуть ниже локтя, позволяли увидеть тонкие запястья, одно из которых обвивал нежно-изумрудный браслет. Девушка был очень хороша собой.

Я подошла к ней. Она с радостью обняла меня.

— Замечательно выглядишь!

Я молчаливо оценила её деликатность. Окинула взглядом остальных избранниц. Из увиденного можно было резюмировать одно. Они старались превзойти друг друга. Пожалуй, единственные кто не вызвал здесь интереса это были мы с ГэйДи.

Платья, одно краше другого, помимо вполне обычных, но изумительно красивых, я отметила несколько. ЭльЙя стояла в наряде из золотой ткани, плотно облегающей грудь и талию и фалдами ниспускающееся вниз. Её подруга Вальса была в не менее обворожительном платье — серебристое с длинным шлейфом.

Бросался в глаза и наряд ШраЛинКалы. Нет, она не была в шкуре животного. На ней красовалось изумительное огненное платье, вызывающе отличающееся от остальных пламенными искрами, когда солнечные лучи напрямую попадали на ткань. И это было не просто платье, это был вызов всем находящимся на аллее. В глазах дочери вождя отражалось пламя собственного платья.

Но, пожалуй, сильнее всех выделялись сестры Радрага.

С первого взгляда наряды их были не слишком заметны. Нежно-голубые, почти белые, они подчеркивали бледность их и без того мраморной кожи. Глубокое декольте выразительно выделяло округлости. Плечи прикрывали тонкие полоски ажурных рукавов. А стоило девушкам сделать движение, как ткань словно оживала. Она вспыхивала изменяя цвет, рисунок изумительной красоты проступал на ней, та покрывалась ледовым узором. И вот уже девушки стояли в ошеломительно прекрасных платьях разрисованных самим льдом, а вернее, они будто сами были снежными принцессами. Изумительный рисунок обрисовывал очертания тел. Вызывающе, притягательно, не отвести взгляда от такой красоты.

Секунда, две и образ пропадал, платья снова становились нежно-голубыми.

Я в пол уха слушала ГэйДи и не слышала.

Она проследила за моим взглядом и усмехнулась.

— Точно маги поработали над платьями. Обычным портным такое не доступно. Я думаю, что слухи о их холодной магии правдивы.

— Вполне возможно, — задумчиво ответила я. — ГэйДи мне отойти нужно.

Она на меня изумленно посмотрела.

— Сейчас уже император выйдет!

— Я успею, — шепнула торопливо и направилась к сестрам.

Девицы стояли ни на кого не смотря, надменно поджав губы.

Я остановилась позади. Изумительные платья мастерски сотворенные чужими магами заставляли меня напрягаться. Одно мое неверное движение и они вспыхнут показывая узор, а значит, привлекут ко мне внимание.

Внимание как известно, мне было не нужно, ни императорское ни чье другое.

Я одними губами прошептала призыв.

Сад ответил мне стразу. Порыв ветра пронесся по аллее, срывая с деревьев листья.

Невесты охнули схватились за прически. Платья дочерей Рандрага заиграли морозными узорами, а я торопливо присела, воткнула с подол сначала одной, потом другой невестушки невидимки и с удовольствием посмотрела как темная магия сплелась с узором платьев. Когда в следующий раз рисунок оживет, то выплеснет проклятие на кожу.

Я встала, собираясь быстренько вернуться на свое место.

— Снова ты!

И как у них выходит так шипеть?

Анабель смотрела на меня убийственным взглядом. В зеленых глазах металась неприкрытая ненависть.

— Не подавись ядом, — резанула я и бегом пустилась прочь. Мы, ведьмы, существа крайне быстрые, и очень хорошо знаем — дают бери, бью беги!

Судя по виду Анабель она ни бить, она убить меня хотела. Как собственно и любую находящуюся у неё на пути.

Тяжело дыша, я встала рядом с ГэйДи.

— Ты зачем к ним ходила? — Сурово поинтересовалась у меня подруга.

— Удачи пожелала, — нашлась я.

Девушка на меня недоверчиво посмотрела. Но сказать ничего не успела.

Раструб горнов заставил всех повернуться в сторону дверей в зал.

Те распахнулись.

Двое пажей встали по сторонам. По аллее выкатилась распрямляясь красная дорожка. Все избранницы поддались вперед. Каждая пыталась первой предстать перед царственным взглядом.

Император вышел медленно и величественно.

Наверное. Я себе так представляла.

Меня очень уверенно куда-то за общую толпу вытеснили.

Ой, ой! Я ведь ростом маленькая! Из-за голов и высоченных причесок избранниц ничегошеньки не вижу! А мне любопытно. Я на цыпочки встала.

Все равно не видно!

— Пустите! — Начала вперед прорываться. Меня нагло оттолкнули. Вот же хамки!

— Выстройтесь в ряд! — Кто-то умный гаркнул знакомым голосом.

Девицы замешкались на время, послышалось несколько громкий шиканий.

— Я тут стоять должна! Иди в конец! Сама иди!

— Молчать! — Ох, как мне этот голос знаком. Я его уже слышала. Правда без приказного тона, а вполне даже миролюбивым. Капитан Энтар! Вот честное слово, мой спаситель от голода.

Девушки рассыпались вдоль аллеи.

Я уверенно встала рядом с ГэйДи. Мы оказались последними. Собственно, и не рвались вперед. Это хорошо, пока император до нас дойдет, устанет, ему уже все равно будет.

— Пожалуй, начнем с другого края, — донесся насмешливый голос.

Что значит с другого края?

Рядом с нами воздух начал вибрировать, сгустился и из него выступил император.

— Начнем отсюда!

Замечательно! То есть мы с ГэйДи оказались первыми.

Зато мое любопытство довольно. А то пока бы он до нас дошел извелась бы вся.

Теперь я точно знала почему его называют солнечным.

Удивительные рыже-огненные волосы каскадом ниспадали по плечам. Глаза цвета морской волны, кожа изумительно белая. Взгляд лукав и пронзителен. Если бы я верила в чертей! Ой, надеюсь меня не слышат нечистые боги, точно за такое богохульство накажут. Так вот, если бы я действительно верила в существование нечистых, то скорее приняла бы императора за владыку ада. Ведь ко всему он был чертовки хорош. Демон во плоти. Искуситель.

Ох, о чем это мои мысли, я же благочестивая ведьма.

Угу, угу, но ведь это не значит, что я не могу оценить истинной красоты. А перед нами стоял просто дьявольски привлекательный мужчина. Я даже начинала понимать тех, кто желал стать лейдами. Ведь если не помнить о тринадцати годах заточения, то по ночам тебя будет ублажать вот этот самое императорское тело. Очень я бы даже сказала привлекательное тело.

Меня кто-то под бок локтем толкнул и голосом ГйэДи прошептал.

— Не пялься так на него! Это выглядит пошло.

«Точно!» — Спохватилась я и любопытство поглубже засунула. Вместо этого обратила внимание на свиту императора. И была удивлена заметив рядом Дайкара. Ракрах на меня не смотрел. А вернее, единожды скользнул равнодушным взглядом будто никогда не знал. Хам еще тот! Ну и ладно. Не велика честь.

По другую сторону от императора стояла девушка. В скромном синем платье. Хотя даже скоромность наряда не принижала её удивительной красоты. Я засмотрелась на молодую леди. Спокойное лицо с выразительными глазами в обрамлении черных ресниц. Легкая полуулыбка на четко очерченных губах. Каждое движение выверено и царственно. Фаворитка лойда? Скорее всего.

В шаге от императора стоял капитан Жердин Энтар.

Значит, я не обманулась в своих догадках. Я слышала его голос. В отличии от некоторых, недаром в эльфов превращенных, капитан завидев меня дружественно улыбнулся и кивнул головой. У меня пульс чаще забился. Просто от внимания. Вы знаете, что самое важное для девушки это внимание? Особенно для молодой темной ведьмы.

— Леди ГэйДи Эльтора, — представил Жердин мою подругу стоявшую первой с конца.

Император одарил её улыбкой и легким поклоном головы.

— Я очень рад вас видеть, милейшая леди ГэйДи, на моем отборе.

Ух, какой глубокий и волнительный голос у императора.

ГэйДи, которая еще минуту назад мне говорила, что очень нехорошо на их солнечное величество пялиться, сама на него смотрела с восхищением. Глаз не опускала.

— Я… я… — растерянно начала запинаться. — Я…

Ситуацию нужно был спасать.

— Она безумно рада вас видеть! Просто дар речи потеряла от вашей солнечной и безграничной красоты!

На меня уставились все.

Даже державший себя равнодушно ракрах и тот удивлено приподнял брови. Потом прикрыл глаза и вот честное слово как кто обреченно выдохнул и что-то там прошептал про себя одними губами. Явно вымученное.

ГэйДи на меня смотрела пораженно.

А что сразу я? Я, кстати, спасала её от самого наиглупейшего вида. Она себя со стороны видела? А ведь еще говорила, что замуж за императора не хочешь и видит себя астрономом. Про далекие земли рассказывала и другие миры.

У меня видимо все мысли на лице промелькнули, потому что ГэйДи тут же себя в руки взяла, сделала небольшой книксен и не поднимая более на властителя глаз, произнесла ровным тоном.

— Для меня честь пребывать на вашем отборе, лойд Раздахри. Простите за небольшой конфуз, я и верно растерлась. Не каждый день происходит знакомство с самим императором.

Он довольно кивнул.

— Все в порядке милейшая, леди ГэйДи! Вы очень очаровательны в своем смущении. Я счастлив, что среди избранниц присутствуют столь нежные леди.

ГэйДи отчаянно покраснела.

Император снова воззрился на меня. Без всякого интереса. Так рассматривают любопытную, но совершенно не нужную в быту вещь.

— И кто же это у нас будет?

— Леди Харсия Загандор. — Напряженно произнес капитан.

— Угу! — Сказал император и отошел от меня.

И всё? То есть вот просто — угу? Я потрясена была до глубины души. Конечно, понимаю, в глаза ему бросаться не собиралась. Но просто — угу! Для темной ведьмы очень обидно.

А их невежливое величество уже со следующей претенденткой знакомился. И в отличии от меня одним «угу» не отделывался.

— Какой же он красивый! — Завороженно сообщила мне ГэйДи.

— Угу! — Мрачно отозвалась я. У меня императорская красота об одно слово разбилась. Разлетелась на кусочки. Мы ведьмы, девушки очень ранимые.

Император шел от одной избранницы к другой и каждой хоть что-то хорошее говорил. Я больше не смотрела в его сторону. Однако ощущала, как меня пронизывает чей-то взгляд. Повернулась. Нет, это был не императорский взгляд. Ракрах смотрел на меня с глубокой задумчивостью. Он даже не пытался отвести глаза, когда я на него посмотрела. И что-то такое было в его зрачках. Серебристый туман. Зачем Дайкару держать магию на контроле, если он спокоен и рядом с императором? И отчего он так смотрит на меня? Прямо мороз по коже. Внутри поднялась тревога и заставила сердце застучать чаще.

— Леди Анабель и Арабель Радрага!

Голос капитана отвлек меня от ракраха и я замерла в ожидании смотря в сторону двух высокородных сестер.

Сначала на губах императора расцвела улыбка. Еще бы, они красавицы неписаные.

А после…

Охнув и побледнев отступила подальше сопровождающая его леди. Отступая она наступила на ногу ракраху. Начала поворачиваться, покачнулась. Дайкар подхватил её за талию и тут же поставил на ноги. Слишком торопливо, будто остерегаясь как бы кто не увидел. На секунду их взгляды встретились. Я дышать перестала. Сколько же было чувственности в глазах леди и столько же болезненной отчуждённости в зрачках мага.

— В замке есть лекарь, — пронёсся вдоль аллеи голос императора, прерывая мою заинтересованность магом и фавориткой. — Прежде чем предстать передо мной, вы могли бы озаботиться своим внешним видом и сходить к нему.

Я на шаг выступила из ряда, чтобы видеть происходящее.

Сестры, еще секунду назад любезно улыбающиеся императору, переглянулись.

В воздухе зависло секундное молчание, а следом его разразил отчаянный девичьи визг.

Все без исключения претендентки вывернули головы и начали выглядывать на сестер. Избранницы, стоящие к ним ближе, посторонились. Испуганно отряхивались, будто боясь что к ним прилипнет зараза.

Я смотрела на девушек задумчиво.

Ну что сказать. Видимо здешней флоре очень скучно было.

Я всего то хотела прыщиков им наслать. К утру бы все прошло. Но… Покосилась на шумевшее за спиной дерево. Оно словно смеялось, подрагивало ветвями и шелестело листьями. Я ему незаметно пальцем погрозила. Дерево замерло.

Повернулась снова к сестрам. Вернее, туда где они были. Теперь место пустовало. «Красавицы» стремительно бежали к дверям зала. Прикрывая лица ладонями.

Путь им преградил один из пажей.

— Этикет дворца гласит, что перед уходом вы должны попрощаться с его солнечным величеством.

— Что? — Растерянно переспросила Арабель и с самым несчастным видом посмотрела на сестру.

— С ума сошли? — прошипела та в отчаянии.

Паж не отходил с их пути.

Девушки обречённо повернулись.

Император смотрел на пытающихся сбежать избранниц хмуро.

На их некогда красивых лицах выступали уродливые огромные бородавки. Зеленые у Анабель и коричневые у Арабель, под цвет глаз. У каждой с носа свисала большая мохнатая шишка и волосы больше напоминали болотную тину. Кикиморы болотные — две штуки.

— Просим прощения у императора, — едва сдерживая слезы прохрипела Анабель. — Мы должны покинуть вас. Уверяю, как только справимся с внезапной хандрой, то обязательно дадим знать.

— Отправляйтесь в свои комнаты. — Смягчившись приказал лойд. — Я направлю к вам своего лекаря. Постарайтесь пока не покидать пределы замка.

Император был тактичен. Ни один мускул лица не дрогнул в разговоре с девушками.

Анабель и Арабель опустились в глубоком реверансе и после тяжелым шагом покинули аллею.

Рядом кто то выдохнул.

— Интересно, это кто же так сестер наказал!

Я, наверное, должна была сейчас их пожалеть и начать мучиться совестью. Увольте, ведьмы да к тому же темные, совсем не жалостливы, да и муки совести у них как таковые отсутствуют. Но даже не это мешало моему сочувствию. Природа послушная и верная подруга в делах ведьмовских. Но в этот раз она была своевольна. А значило это только одно: злость сестр Радрага выливалась не только на избранниц, где то он успели и в саду излить свое излишнее негодование. Было ли это избиением некого зверька или уничтожением цветов… Спрошу у сада позже.

Знакомство императора с избранницами продолжалось.

— Леди ШраЛинКала, дочь вождя Имбрасока.

Я с интересом наблюдала. И интерес был не только у меня.

Синие зрачки лойда изменили цвет, становясь огненно-красными. Дочь вождя смотрела на Шахрая Раздахри открыто без раболепства. Лицо было спокойно. В глазах горело величие еще больше чем у императора.

— Леди ШраЛинКала, — медленно и завораживающе прошелестел лойд. — Я приглашаю вас на аудиенцию, сегодня после четверти дня.

По ряду пронесся вздох восхищения и разочарования разом. Лицо дочери вождя осталось беспристрастным. Она лишь коротко кивнула.

Император отвернулся и направился к следующей девушке.

Ею была ЛейРей. В зрачках императора вспыхнуло любопытство.

— Как удивительно увидеть в числе своих невест дочь эльфийского правителя. Что привело вас в замок дракона, юное создание. Неужели мир эльфов стал вам чужим?

Она подняла на императора кроткий взгляд и тут же опустила его.

— Для меня честь стоять в одном ряду с избранными для императора. И я буду счастлива, если займу место рядом с ним.

Она чуть преклонила голову.

Ох, ты ж. Какое простое движение и… Я её вспомнила. Это та самая девушка, что стояла с Дайкаром в ночи на аллее. Я невольно взгляд на мага перевела. Он был бледен и напряжен. Трудно было сказать, что именно замерло в серебристых зрачках мага, забота или озабоченность поступком девушки. Но… Я выступила из ряда, чтобы получше присмотреться к ракраху.

— Что там? — спросила стоящая рядом ГэйДи. Положила руку мне на плечо выглядывая. Ненароком наступила на подол моего платья. А впереди стоящая невеста тоже выглянула, я сделала очередной шаг вперед и… В следующий момент мой вскрик прервал разговор императора с эльфийкой.

— Черт!

Я рухнула на колени, ГэйДи пытающаяся меня удержать рванула за рукав и рухнула рядом со мной зажав его в пальцах. Отдельный уже от платья. А то, заметно изменило фасон верха.

— Вот же нечистые!

Срамота то какая.

Нет, конечно, у меня был лиф и корсет. Но…

Нечистые боги! Да где же моё ведьмовское везение? Вы почему за своей подопечной не следите.

Я начала нелепо подниматься. ГэйДи запуталась в моей юбке. Мы обе попытались встать. И снова рухнули.

— Да что же такое! Твоя юбка вокруг моей туфли запуталась и за браслет зацепилась.

— Дайкар, Энтар! Помогите девушкам встать, — произнес император с трудом сдерживая смех и стараясь сохранить равнодушное выражение на лице. У него кончики губ дрожали.

— Ничего смешного! — парировала обиженная я. — Вы извините, что мы прервали вашу беседу.

— Нам очень неудобно, — вставила ГэйДи.

К нам подскочили Дайкар и Энтар. Капитан попытался подхватить меня, его оттолкнул ракрах и схватив за плечи рывком поднял. Я даже слово сказать не успела.

Юбка, она же за браслет зацепилась, запуталась и…

Треск рвущегося материала раздался по аллее.

ГэйДи, кстати, повезло больше, браслет куда надежнее, чем ткань моего платья.

— Ой! — Это было произнесено подругой, в шоке смотрящей на мой подъюбник.

— Оу! — Сказал капитан.

Ну да, одежду мне выбирал правитель Загандор, учитывая, что я все же его женой видимо буду. Так что скрытая часть моего гардероба была тонкой, прозрачной, кружевной. Мне лично она очень нравилась. Кто же знал, что я в ней перед очами его солнечной светлости предстану уже в первую встречу. Это знакомство теперь для меня просто незабываемым будет.

— Ох! — Выдохнул Дайкар. На него я вообще смотреть боялась. Хотя в его руках все еще находилась.

Если бы ведьмы умели краснеть, я бы была уже пунцовой. Но я лишь нервно откашлялась и произнесла очень вежливо.

— Спасибо вам большое, ракрах Дайкар. Вы мой спаситель! Но меня уже можно отпустить.

Я на ноги уверенно встала. От мага отстранилась. Преисполненная благородства, вырвала из рук ГэйДи злополучную юбку, поправила сползающий верх платья и повернулась ко всем.

Сдержанность мое всё. Я же леди. Я же принцесса. Я же ведьма, черт меня подери.

— Меня очень прельщает всеобщее внимание. Но я бы была благодарна, если бы мужчины находящиеся здесь, все же проявили благородство и отвернулись.

Говорила медленно, ощущая, как у меня в голове словно пружины щелкают от напряжения. Я ненавидела императора, капитана и больше всего недопроклятого ракраха.

Развернулась, подала руку растерянной ГэйДи, помогая её встать.

— Идем! — Сердце мое готово было выскочить из груди. Пульс заходился в бешенном ритме. Я горделиво голову задрала и направилась к дверям в зал.

По пути остановилась рядом с императором. Сделала книксен.

— Извините, лойд Шахрай, но мы с леди ГэйДи должны вас покинуть. Надеюсь, первый день отбора не будет омрачен нашим отсутствием.

ГэйДи испуганно посмотрела на лойда.

А я уже тянула избранную подальше от места нашего позора.

— Леди! — Донеслось нам в след.

Ох, да что же императору еще надо? Мы разве мало повеселили его царственную особу?

Повернулись.

Лойд улыбался. Слегка склонил голову в поклоне и торжественно произнес.

— Леди Загандор, я приглашаю вас на аудиенцию ближе к вечеру. Будьте готовы в восемь, я пришлю за вами.

При этих словах рука ГэйДи в моей ладони сжалась в кулачек.

А я невольно взгляд на ракраха перевела. У него в глазах молнии сверкали. У меня спазм в горле образовался.

Я с усилием воли заставила себя улыбнуться и, поклонившись, произнесла.

— Я счастлива, мой лойд! Ждать буду с нетерпением.