Император смотрел на меня холодно. Он уже был одет на бал. Статный, вызывающе красивый в черном фраке и светло-серой рубашке, как нельзя подходившей к его человеческим синим глазам. Рыжий волос уложен и закинут за спину.

— Что с тем делом, которое я тебе поручил, Дайкар?

Я сел напротив лойда. Закинул ногу на ногу.

— До окончания отбора я не могу покинуть свою подопечную. А как известно, ведьма находится в другом государстве. Я найду её как только закончится отбор.

Шахрай на меня внимательно посмотрел.

— А разве ты не можешь прощупать темные материи и найти к ней путь?

Я расплылся в злой саркастической улыбке.

— Может и смог бы, обладай я силой ракраха. Но я всего лишь темный маг.

Шахрай Раздахри поднялся. Прошел к столу и присел на край столешницы. Поправил воротник черного фрака.

— Дайкар, мне кажется, что ведьма здесь.

Я напрягся хотя внешне оставался спокойным. Глаза дракона стали узкими. Они изучали меня. Лойд мгновенно стал похож на хищника.

— То, что произошло на прогулке. Одним богам известно, как девушке удалось выжить. Тот конь… Я видел его глаза. Он был зачарован. Такое может сделать или демон или ведьма. Демоны давно уже покинули наши земли. А вот ведьма… Последняя ведьма. Темная ведьма.

Я тоже поднялся. Посмотрел без страха в глаза дракона.

— Верни мне силу ракраха и я проверю замок. Если ведьма здесь, я найду её.

Шахрай минуту смотрел на меня задумчиво, и вдруг рассмеялся. Погрозил мне пальцем.

— Дайкар! Ты всегда был хитер. Но… — Его смех прекратился резко. Лойд поднялся и подошел ко мне вплотную. Драконья мощь давила на меня пытаясь сломать. Я стоял. Ощущая, как внутри словно сжимается стальная пружина, сдавливающая мне дыхание. — Не в этот раз. — С угрозой произнес лойд. — Найди мне ведьму и я верну твою силу. У тебя есть сутки, Дайкар. Ровно сутки.

— С чего бы такая срочность? — тяжело выдохнул я, пытаясь говорить через сдавленное невидимой лапой горло.

Лойд хватку ослабил.

— Завтра я объявлю лейду империи.

— Завтра? — я занервничал. Предчувствие нехорошее у меня было. Император встречался на аудиенции с немногими представительницами. И вдруг… Сегодня же только бал.

— А что тебя удивляет, ракрах? Ты прекрасно знаешь, драконы импульсивны. Мы живем своими эмоциями и чувствами. Я сделал свой выбор. Встречаться и мучить остальных гонкой за место рядом с собой не собираюсь.

У меня пол под ногами дрогнул. Или ноги чуть не покосились от осознания кого пророчил себе в нареченные лойд.

— И кто же удостоится такой чести? Кого вы назовете своей исстер?

— Не просто исстер, а ирей! — Провозгласил дракон и выпустил меня из под драконьего воздействия.

У меня в сердце захолодело.

— А ты молодец, Дайкар. — Хлопнул меня по плечу лойд. — Столько времени провести рядом с такой девушкой и не пасть к её ногам. Кремень, а не мужчина. Хотя я слышал ракрахи вообще не склонны к теплым чувствам. Но согласись, в ней что-то есть. — Зрачки лойда заалели. — Огненное. Пожар. Пламя. Такое, которое хочется покорить. Чтобы только для тебе горело. Опасная, притягательная. Моя! — Он сжал ладони в кулаки. Лицо его стало жестким. — Завтра я оглашу свой выбор. Хватит ей уже от меня бегать.

— Вы говорите о леди Загандор? — Едва сдерживая желание убить лойда спросил я. Не мог и не желал даже представлять свою девочку в лапах императора. Он сломает её. Потушит огонь в ведьмовских глазах. Или убьет, поняв, что не в состоянии подчинить.

— О ней! — С вожделением в голосе ответил Раздахри. — Она восхитительна. Она манит и притягивает. Она моя ирей и будущая лейда империи. И я желаю, чтобы завтра все прошло чинно и благородно. Поэтому постарайся, чтобы никакие ведьмы внезапно не появились на оглашении моего решения. Если хоть что то испортит этот день, я испорчу твою темную жизнь, Дайкар. Прямо сейчас начинай поиски.

Он отвернулся направляясь к своему столу. Жестом показал, что разговор окончен и я могу удаляться.

Вышел я с трудом сдерживая ярость. Руки тряслись. В висках стучал бешенный пульс.

Моя девочка. Моя ТийрРи. В лапах дракона.

Именно её он видит лейдой и своей ирей. В то же время он требует доставить ему ведьму.

Я двигался по коридору словно зомби, совершенно не понимая, что делать. Вернее очень хорошо понимал. Хватать ведьмочку и бежать с ней куда глаза глядят.

— Дайкар! — Нежный голос Зейлы вывел меня из оцепенения и заставил остановиться. Девушка стояла у двери своих апартаментов находящихся на одном этаже с императорскими. Зейла призывно смотрела на меня. Облизнула губы. Она была облачена в изумительно красивое платье выделяющее тонкую талию. Глубокий вырез позволял видеть ровно столько чтобы желать. Нежно оливковый цвет платья подчеркивал белизну кожи. Медовые локоны ниспадающие на обнажённые плечи должны были будоражит мужское сознание. — Ты не хочешь зайти ко мне? — Обольстительно прошептала она. — Последнее время, ты постоянно в раздумьях. Я могу помочь тебе отвлечься.

Отвлечься? Прости, Зейла, только не с тобой. У меня есть та, ради кого я готов рисковать своей шкурой. Ты для этой роли не подходишь. Странное дело, Зейла уже не казалось мне такой красавицей. И даже шикарное тело, которое я знал, не вызывало желания.

— Зейла, лучше вернись к себе, — посоветовал я. — Если лойд увидит тебя со мной… — усмехнулся. Не думаю, что императору есть дело с кем хочет проводить время его бывшая фаворитка. Именно бывшая. Лойда уже не интересовала Зейла, так же как не интересовал она и меня. Как странно выходит, нас с Шахраем тянет на одних и тех же женщин.

Я грустно усмехнулся.

А теперь мы оба записали в ирей ТийрРи. Император приказал доставить ему ведьму, сам не зная того, что она рядом и даже успела покорила его сердце.

Я отвернулся от Зейлы.

— Стой! — Воскликнула она. — Ты не можешь так со мной! Все это время я ждала что ты вернёшься и заберёшь меня у лойда.

Я оглянулся.

— И думала об этом ты в его объятиях.

Лицо девушки побледнело.

— У меня не было выбора, — произнесла она сдавленно.

— Я сожалею, — произнес без тени жалости.

Она сжала руки в кулачки.

— Это из-за этой девчонки? Той, что ты привез? Я видела, как ты смотришь на неё. Меня не обманешь. Ты влюблен, ракрах.

— Тебя не должно это волновать, Зейла, — отрезал равнодушно.

— Она же… — Зейла часто заморгала. — Она никакая!

Я резко повернулся.

— Зато ты красавица. Жаль, что место твоей красоте только у ног лойда.

У Зейлы широко распахнулись глаза. В синих зрачках поднялось бушующее море. Она с трудом проглотила мое оскорбление. Но все же нашла силы и отступила в глубину комнаты.

Я развернулся и направился прочь.

Я уже все решил. Мне нужно было только дождаться окончания бала. После этого я забираю ТийрРи и покидаю замок. Следы моя ведьмочка заметет. Уедем подальше. На юг, там у меня остались старые завязки. Документы исправим. Со временем может смогу хоть часть сил вытянуть. Слышал, что у тамошних ребят есть своя академия, может возьмут преподавателем магии. Главное, что моя ведьмочка будет со мной.

В свою комнату я не направился. Свернул к библиотеке и засел там в кресле у камина. Оставаться наедине с самим собой и собственными переживаниями я не мог. Взял первую попавшуюся книгу. Читал, но не понимал о чем. Мысли назойливо крутились вокруг моей ирей. Я отчитывал минуты до окончания бала. И с каждой секундой ощущал, как моя душа все сильнее стонет от тяжелого предчувствия. Зря я ТийрРи отпустил. Послушал её. Не доверился себя. И теперь моя душа и тело готовы было сорваться, лететь, бежать, нестись к ней от одного представления, что моя девочка находится сейчас, там, в бальном зале с драконом. От тяжелых раздумий меня отвлек шум и гомон.

Что происходит? Женские крики. Душераздирающий визг и плачь.

Встал. Направился на голоса.

Претендентку я увидел не сразу. Вокруг девушки стояла толпа народу. Мне пришлось протолкнуться.

Избранница лежала лицом устремленным вверх, прикрытые веки судорожно подрагивали. Я наклонился коснулся её шеи пальцами прощупывая пульс. Над плечом моим рыдала девушка очень похожая на пострадавшую. Именно пострадавшую. Девушка была жива. Пульс, хоть и едва чувственный, но все же был.

— Лекарей! — Гаркнул я вставая.

— Дайкар, — меня тронула женская ладонь. Повернулся. Рядом стояла ЛейРей. Она смотрел на меня испуганными огромными эльфийскими глазами.

— Не смотри туда, ЛейРей. — Я мягко отвел эльфийку в сторону.

— Она умерла?

— Нет! Но сильно пострадала.

ЛейРей закатила глаза. Судя по её виду, она собиралась упасть в обморок. Я подхватил эльфийку и понес в её комнату. Оставлять девушку в таком состоянии в фойе не стоило.

Я поднялся до комнаты, внес и аккуратно положил эльфийку на кровать.

Стоило вызвать лекарей и сюда. Пусть дадут девушке успокоительно. Не мешало бы всем избранницам дать. И мне заодно.

Я поднялся собираясь уходить.

— Дайкар! — прошептала ЛейРей, схватила меня за руку. Порывисто поднялась и обхватила меня за шею. — Успокой меня.

Я растерянно погладил девушку по волосам, по спине.

— Все будет хорошо, ЛейРей. Ты поспишь, а утром все забудешь. Наступит новый день.

Я попытался убрать её руки со своей шеи. Не так то легко это было.

Эльфийка вцепилась в меня. Её губы скользнули по моей шее, целуя.

— Прекрати, ЛейРей.

— Нет, мой Дай. Ты мой. Ты сделаешь меня своей исстер.

Я разозлился. Сколько можно одно и то же повторять. Болезненно сжал её запястья заставляя отпустить меня.

Эльфийка смотрела на меня улыбаясь.

— Я буду твоей исстер.

Я отшвырнул девушку на кровать.

— Мы уже говорили об этом, ЛейРей. Забудь о замужестве. Я не собираюсь делать тебя своей исстер.

— Собираешься, — уверено ответила она, приподнимаясь на локтях. Её улыбка показалась мне ехидной. И почему я не бросил эльфийку в фойе. Пусть бы сама приходила в себя. Нет же, благородный ракрах спас принцессу. К нечистым благородство.

— Ты мне безразлична. И…

— Зато девочка Харсия не безразлична! Так ведь?

Я все слова разом проглотил.

Она встала и ко мне подошла. Провела ноготком по контуру моего подбородка.

— Об этом говорят все избранницы. Кстати, я конечно могу ошибаться. Ведь девицу Харсию видела только единожды, но… — она провела пальчиком по моей губе.

Я нервно сглотнул.

— Девушка находящаяся здесь не дочь правителя Загандора.

Я приподнял бровь. Интересно, кто-нибудь заметит внезапное исчезновение одной наглой эльфийки?

— Кто же она? — ЛейРей демонстративно глазки закатила. — Может, ведьма? Темная ведьма ТийрРи Грин. Ты забыл кто я? Я — эльфийка. Мне птички на хвостике принесли.

Меня холодным потом пробило по спине.

ЛейРей встала очень близко. Касаясь губами моих губ прошептала.

— А с чего это я вообще ею заинтересовалась? Наверное потому что мой возлюбленный проявил к бесцветной человечке слишком большой интерес. Пришлось за ней проследить. Я тут намедни один разговор интересный подслушала…

Я молчал ожидая продолжения.

— Она ходила в палату к ШриЛанКале, и та напрямую её ведьмой назвала. Правда обещала ничего не рассказывать. — ЛейРей провела языком по моей скуле. Запах трав исходящий от неё щекотал ноздри. Девушка немного отстранилась, на губах её играла ухмылка. Как же неожиданно мерзко это выглядело на кукольно-фарфоровом личике. — Выходит, не захотел повелитель трех королевств отдавать единственную дочурку за дракона? ШриЛанКала, конечно, будет молчать. Но я то могу и не сдержатся. К тому же… Где была твоя ведьма, когда у этой самой соперницы понес конь? А где она была, когда так удачно упала с лестницы Анабель? Кстати, в последнем случае, я видела её. Прямо в момент падения. И твоя ведьмочка была рядом. Это она толкнула избранницу. Я так подозреваю, что она тоже подозревала её. Ведьмы очень кардинально решают проблемы, не находишь?

Я стоял не отвечая. Я прикидывал как заставить эльфийку замолчать. Убить? Бывший ракрах Дайкар так бы и сделал. Но сейчас…. Моих магических сил хватило бы, чтобы сделать девушку немой. Но её отец тоже маг, он в миг раскусит мое заклятие. Устраивать скандал в преддверии торжества лойда, подписать себе смертный приговор.

— Ты возьмешь меня своей исстер!

— Нет.

— Уверен? Я ведь прямо сейчас пойду и расскажу императору о том как вы ему подставную невесту привезли. И как она Анабель убила и…

— Ты никому ничего не скажешь! — Мрачно сказал я подступая к эльфийке. Одним заклятием убью её. А потом заберу ТийрРи.

Дверь позади меня распахнулась. Вошли двое стражников.

— Лорд Дайкар мы ищем вас по всему замку. Хорошо девушки видели как вы леди понесли.

— Что нужно? — Через плечо рыкнул я.

— Вас и леди ЛейРей срочно ожидает у себя император.

Я чуть зубами не заскрипел. Эльфийка засмеялась, подошла и в лицо мне произнесла.

— Неужели ты думаешь, что я не подстраховалась. Как только я узнала, что ты ракрах и поняла кто такая твоя подопечная, я вызвала отца.

— Что ты сделала? — глухо переспросил я.

— Я вызвала отца. Я же понимаю, что будучи ракрахом первое что ты захочешь со мной сделать, убить.

— То есть, то что я могу это сделать позже ты не боишься?

— Ракрахи не убивают своих исстер. — Она усмехнулась.

— Ты не станешь моей исстер.

— Стану, ракрах Дайкар, — нагло заявила девушка. — Идем.

— Идемте, ракрах Дайкар! — Позвал страж.

В кабинет к лойду мы шли молча.

Император стоял у камина и смотрел на огонь.

— Я поражаюсь, Дайкар, когда ты все успеваешь?

Он повернулся к нам. Выглядел император дурно. Растёгнутая рубашка. Неровно зачёсанные назад волосы. Блестящие глаза. На каминной полке стояла бутылка и опустошенный бокал.

Лойд проследил за мои взглядом.

— Не обращай внимания, плохой вечер. Ты в курсе что у нас очередная претендентка на больничной койке?

Эльфийка театрально руками всплеснула.

— О-оо, она жива.

Играть у неё очень хорошо получалось. И как я раньше не заметил. Считал, что это я с ней играю.

— Я бы не гарантировал, — отозвался принц. Тяжело опустился в кресло. Смерил меня и эльфийку туманным взглядом. И громко позвал. — Лорд Органдо.

Из второй комнаты вышел отец ЛейРей. Что ж, похвально. Отец семейства очень резво отреагировал. Небось портал использовал.

Раздахри равнодушно посмотрел на правителя эльфов. Перевел взгляд на меня. Мне показалось, что лицо у императора уставшее и он скорее хочет закончить все происходящее и засесть далее за бутылочку с крепким вином. Видимо, бал и правда прошел совсем плохо.

— Уважаемый лорд Органдо уверяет меня, что вы помолвлены с его дочерью. И якобы она поехала сюда за вами. Это правда, мой дорогой Дайкар.

Я стоял с отчуждением смотря на древнего эльфа. Тот сверил меня пронизывающим взглядом. Похоже единственная кто была рада — ЛейРей.

Она стояла ухватившись за мою руку и улыбалась.

Выдернуть бы ей руку, чтобы от боли улыбка стерлась. А потом папашу её размазать по красивым шелковым обоям императорского кабинета. Думаю, лойд слова против не скажет. Вот только стоит мне неверный шаг сделать и следующий кого распнут прямо в кабинете буду я. А следом пострадает и ТийрРи. Ни один из нас даже шага из замка не успеет сделать. Потому как даже помирая эльфийка успеет рассказать все свои «тайные знания» императору.

— Да, мой лойд, — произнёс звенящим от напряжения голосом.

Удивление все же отразилось на его лице. Но всего на мгновение и тут же стерлось безучастностью.

— И это правда, что прекрасная эльфика ЛейРей представившаяся претенденткой на моем отборе от правящего семейства эльфов, на самом деле ваша будущая исстер?

— Да, мой лойд.

Я меня собственный голос в ушах звенел.

Император усмехнулся.

— Теперь объяснимо ваше преображение, Дайкар.

ЛейРей присела в книксене.

— Мой лойд я прошу простить мою ложь. Чего только не сделаешь ради любви. И умоляю скрепить нашу предстоящий брак драконьими узами.

Что? Я дышать перестал. Узами?

Лойд одну бровь вопросительно изогнул. Его взгляд попросту пронзал меня. Лойд был удивлен неслыханной дерзостью не меньше моего.

— Боитесь, что возлюбленный вдруг вас покинет?

Ох, знал бы император насколько он прав.

— Хочу получить высшее благословление.

«Ага, — обреченно подумал я. — А заодно и привязать меня к себе. Против воли императора ни один ракрах не пойдет».

— Дайкар, скажите, вы и правда собираетесь взять в законные исстер эту девушку? — сомнение все же прозвучало в вопросе лойда.

— Да! — Я просипел, а не ответил.

Лойд покосился на эльфа.

— Ну, что ж… — проговорил со вздохом. — Это ваш выбор.

Он выпрямил руку и раскрыл ладонь. На ней распустился огненный цветок. Проплыл по воздуху, вытянулся в огненную лозу. Та, обвила наши с ЛейРей запястья, вырисовывая на них магические оковы.

На лице эльфийки отразилась радость.

Лойд поморщился.

— Поздравляю. Завтра на церемонии объявления будущей лейды империи, объявим и о вашей помолвке. Вам достаточно этого, милая эльфийка?

Он говорил с ней а смотрел на меня. Странный это был взгляд. Лойд не сердился, что очередная избранница оказалась мой будущей исстер. Он казалось сожалей о чем то своём и ему совершенно безразлично все остальное.

— Я счастлива, мой лойд! — Пропела ЛейРей.

— Рад за вас. Хоть кто то в моем замке счастлив, — выдавил несдержанно и тут же поднялся. — Извиняюсь, но на том считаю нашу встречу оконченной.

Он посмотрел на Органдо.

— Вы можете остаются в замке до оглашения помолвки вашей дочери. Я так понимаю основное торжество все же пройдет в вашем государстве.

Эльф невесело улыбнулся в ответ. Пожалуй он наконец осознал кого на самом деле выбрала в супруги его дочь, и главу эльфов это не радовало.

— Благодарю ваше величество. Но у меня есть безотлагательные дела. Я должен покинуть вас уже сейчас.

— Ваше право, — холодно отозвался император.

Мы направились к выходу.

Император прошел с нами.

Вышел провожая правительственного эльфа.

— Уверены, что не стоит выделить вам охрану?

— Я вполне способен пройти портал сам. Тем более я хотел бы еще поговорить с дочерью.

— Что ж, тогда желаю доброго пути светлому правителю.

Мы стояли в коридоре ожидая пока два правителя попрощаются.

Я раздумывал как избавиться от уз удерживающих меня отныне с «возлюбленной».

— Дайкар, я так счастлива! — восторгалась Лейрей.

— Не разделяю радости, — чуть слышно выдавил, ощущая, как горит от оков мое запястье.

Потёр его.

Чувство пристального взгляда заставило меня поднять голову.

В нескольких шагах от меня стояла ТийрРи. Она выглядела растерянно. Смотрела не отрываясь на мое запястье на котором красовался алый узор. Перевела взгляд на руку ЛейРей. Медленно подняла взгляд на меня.

Столько боли в глазах своей ирей я не видел никогда. Как же мне захотелось броситься к ней целовать глаза, в которых застыли слезы, но так и не выкатились. Накрыть губами её губы дрогнувшие и тут же насильно растянутые в улыбке. Согреть дыханием руки сжавшие пальцы так, что костяшки побелели. Ладонь ЛейРей легла на мою руку.

— Даже не думай, — шепнула она зло. — Всего шаг и я расскажу всем лойду кто она.

Я стоял и смотрел как моя ирей обступила.

— Леди Харсия. Вы что то хотели?

Император выступил вперед. Он внимательно смотрел на ТийрРи. Перевел вопросительный взгляд на меня. И побледнел. Ярко выделились скулы лица. Он нервно сжал губы в тонкую полосу.

ТийрРи не смотрела на лойда. Она смотрела только на меня.

— Леди Загандор, что с вами? — Громко окликнул её император.

Она пошатнулась, отступила.

Лойд порывисто бросился к девушке. Она испуганно отшатнулась от него не принимая помощи.

— Харсия. — Лойд протянул к ней руку. Она отвернулась и бросилась прочь.

Император медленно повернулся к нам. А вернее ко мне.

Взгляд его заалевших глаз был понятен без слов. Он подошел и не сводя с меня убийственного взора произнес.

— Я буду счастлив когда вы покинете мои владения, Дайкар. Завтра я объявлю о своей лейде. И об изменении правил. Не будет никаких тринадцати лет заточения. Харсия всегда, ежечасно, ежеминутно будет рядом со мной. Любой кто посмеет причинить ей боль будет убит.

Я молча слушал яростное признание императора. И даже ЛейРей сжалась от тона, которым это было сказано.

После чего Раздахри отвернулся и ушел в свой кабинет.

С громким звуком закрываемой за императором двери, мой мир рухнул.