Во дворец мы вошли с первыми лучами. Я спрыгнула со спины Зака, он махнул головой, окутали тело пляшущие огоньки, обращая дракона в человека. Зак глаза отвел. И я отвела. И как-то тяжело стало на душе. Одно дело догадываться и совсем другое, оказалось, видеть и уже точно знать, Зак — огненный дракон. И отчего-то мне от самой этой мысли становилось тоскливо. А еще от того, что за всю дорогу к замку он так и не сказал ни слова. Смотрел в спину летящего впереди Севера и молчал. И даже сейчас, он глядел на меня исподлобья, словно выискивая какие-то изменения. А ведь изменилась не я, а он… И все-таки он подал руку приглашая меня идти следом за правителем ожидающим нас на ступенях дворца. И сделал он это напряженно, отводя от меня взгляд. И я не подала, протянула и испуганно убрала ладонь едва коснулась разгоряченных пальцев Зака. Он нахмурился. Дрогнули тонкие губы в горькой усмешке.

— А Севера ты приняла таким какой он есть.

Я вся вспыхнула. Болью резануло по сердцу. Зачем ты так со мной? Куда делась твоя нежность ко мне? Туда же куда и доверие.

— Север не скрывал своей сущности, — прошептала я сдавленно.

У Зака лицо болезненно исказилось. Он вскинул голову, и наконец посмотрел мне в глаза. Какой же у него был ожесточенный взгляд. Он быстро перевел его на стоящего в нескольких шагах от нас некроманта, нервно усмехнулся, и рывком отвернувшись пошел в замок.

«Это мальчишество! У меня ничего нет с Севером!» — захотелось отчаянно закричать мне ему в след, но горло забил горький ком. И я ничего не крикнула. Да и вообще, нужны ли Заку мои объяснения, он уже сам для себя все решил. Или не он, а пылающее в нем проклятие. А мне? В чем я должна объясняться? В том чего не было? Это глупо… Это… Я готова была заплакать. Это обидно. И даже понимание того, что сейчас в Заке бурлит обретенный огонь, не успокаивало, а лишь удручало меня.

На плечо легла тяжелая рука. Я быстро оглянулась. Север стоял поодаль, хмуро смотря в спину удаляющегося Зака. А рядом со мной стояли Норис и Вит. Баз уныло смотрел себе под лапы и беззвучно ворчал.

— Это ведь ничего не значит, Найли, — прошептал росомаха, пытаясь мне в глаза заглянуть. — Драконы, оборотни, гоблины… Все мы… проклятые. Все мы одинаковые…

— Значит, — скинула я ладонь боевика с плеча. — Когда проклятие начинает руководить тобой. Когда за ним перестает быть видно тебя самого. Я видела, что оно может сделать… — серый дымок опустился мне на плечо, и мне показалось, тягостно вздохнул. — Сможет ли Зак побороть это?

— Сможет, — подступил Норис. — Вот увидишь, сможет. Нам всем бывает трудно принять свои проклятия. Трудно, иногда, в зеркала смотреть и видеть в отражениях других себя. Трудно глотать и заставлять заткнуться, тому, что живет в нас, — он сглотнул. — Но мы с этим справляемся. Привыкаем, что мы иные. Учимся управлять собой и своими проклятиями. И он сможет. Он же любит тебя…

— Любит? — я усмехнулась. — Настолько, что не смог противостоять себе. Настолько, что побоялся сказать, испугался открыться… Не смог мне доверять…

— Нам нельзя говорить… Это не то проклятие, о котором трубят на всех углах, — подошел Север.

— Но ведь ты же мог! Ты не скрывал свое сути! — я почти кричала, срываясь на хрип.

Некромант на меня холодно посмотрел.

— Поэтому на мне красуется амулет Нагора. Хочешь увидеть такой же у своего друга?

Я замерла. По коже озноб пошел. Нервно коснулась собственного амулета на шее. Чуть теплый отвечающий на прикосновение легким покалыванием. Подняла взгляд, наткнулась на хмурый взгляд моего духа-хранителя и отступила. Ответила глухо, едва слышно.

— И увижу, если он не сможет с собой справиться. И лучше, если на нем будет красоваться эта безделушка, чем… — холодом обожгло душу. За мысли и за то, что не смогла поддержать Зака. А ведь ему труднее, чем мне, принять самого себя, справиться с собой. Я стремительно отвернулась и пошла во дворец, спиной чувствуя пронзительные взгляды боевиков и некроманта.

Гулко простучали каблуки сапог по мраморному полу дворца. Правитель ожидал в круглой зал. Поигрывая крупными пальцами на подлокотниках королевского трона. Я вошла и остановилась. Зак стоял у окна, и даже не посмотрел на меня. Я было шагнула к нему и остановилась, чувствуя кожей пронзительный взгляд правителя. Покраснела, чуть присела в реверансе.

Истер Киллиан откашлялся, перевел взгляд мне за спину, там уже входили Север, Норис, Вит. Баз вплывал с интересом озираясь по сторонам.

— Все в сборе, — кивнул правитель, перевёл взгляд на стоящего у окна Зака. Подавил вздох и, мне почудилось, даже некое тягостное сожаление. — Думаю, вам очень хочется со мной поделиться о советнике Гэйли.

Лично мне, очень хотелось. И высказать то, что я думаю о лорде советнике, и поинтересоваться каким образом он попала на должность ректора института проклятых. Однако лорд Киллиан меня предупредил.

— Для начала прошу познакомиться, — он махнул рукой, и в залу вошла… Я замерла… Синее платье с глухим воротом подчеркивало глубину синих глаз вошедшей. Грациозной походкой подошла она к правителю, присела в глубоком реверансе, качнув золотыми локонами волос. И повернулась к нам. Я узнала её. — Леди Дарина. Дарина Гэйли… — представил правитель вошедшую. Я воздухом подавилась, во все глаза смотря на женщину. А она казалось застыла мраморным изваянием у трона правителя. Тот же обратил взор на нас.

— Я догадывался о делах советника. Но, к сожалению, доказать его причастность, ко многим из них было невозможно. А он относится к очень древнему и знатному роду, чтобы без веских доказывающих фактов, мы могли выдвинуть ему какие-то обвинения, — начал лорд Киллиан. — В последнем нам помог канцлер Крэйк и леди Дарина. Леди Гэйли пришла ко мне и многое рассказала, — правитель смотрел на меня. — Но даже при всем этом, я не думал, что советник зайдет так далеко. Вы его порядком вывели, юная леди Найли. И если бы не ваш маленький друг… — дымок заелозил за моей спиной. Умел бы краснеть, покрылся бы пунцовыми пятнами по всему серому тельцу.

— При том, что вы с удивительной легкостью находите неприятности, вы умеете находить и хороших друзей, — продолжил правитель. Покосился на Зака, подавил вздох. — Леди Дарина, — обратился к златокудрой, — расскажете то, что вы рассказывали мне… И, пожалуй, кое-что, для нашей милой, леди Риган. То, что ей особенно нужно знать.

Я растерянно посмотрела на даму.

Леди Дарина грустно улыбнулась мне. И произнесла тихим голосом.

— Здравствуй, Найли.

Я в ответ кивнула.

— Я видела вас у ректора Ригана.

Она еще раз присела в легком реверансе но уже отдавая дань уважения мне. И я ответила ей поклоном.

— А теперь будем знакомы. Я Дарина, дочь лорда Гэйли, — лицо её стало печальным. — Приемная дочь. Как и все дети советника.

Я ощутила, как тяжело мне стало от внезапного понимания. Вот почему лорд Гэйли так легко подставил под удар «своего» сына. А леди продолжала.

— И несостоявшаяся невеста лорда Ригана. Истинного лорда Ригана.

Мне краска бросилась в лицо. Я не смогла сдержаться.

— Но, моя мама!..

У леди Гэйли взгляд стал тоскливый. Она покосилась на правителя. Тот слегка кивнул. Тогда Дарина тяжело вздохнула и продолжила.

— Я расскажу тебе о твоей маме. И о том, какую страшную тайну мне пришлось хранить. Два сильнейших магических рода — Риган и Гэйли. Некогда им пророчили, если не высшую власть, то самые огромные силы нашего мира. Давно, еще наши пращуры, договорились объединить роды, чтобы стать единственными и всесильными. Но увы… Иногда жизнь распоряжается не так, как планируем мы. В роду Риган были только мальчики. А в роду Гэйли ни одного ребенка и вовсе. Вселенная здорово посмеялась над былыми надеждами семей. И тогда Гэйли решился на хитрость. Он удочерил девочку и выдал её за свою дочь. И все бы ничего. Навряд ли кто-то стал бы проверять. И скорее всего роды бы сошлись. Да вот только… Любовь бывает жестока. Алан встретил женщину полностью покорившую его сердце. — Леди Дарина прикрыла глаза погружаясь в тягостные воспоминания. — Лорд Алан Риган — древний маг-суккуб имел очень высокое положение при дворе. И завистников у него было тоже много. О том, какие творения он создавал слухи ходили. Но он никого не посвящал в свои тайны. И если с выбором любимой Алана советник Гэйли и мог смириться, то с потерей артефактов, созданных сильнейшим магом — никогда. И тогда, мой отец, напомнил лорду Ригану о долге перед своим родом и обещании предков. Долги предков — святое. Алан попросту не мог противостоять ему. Но и отказываться от любимой женщины он не желал.

— Моя мама… — голос мне изменил став приглушенным.

— Твоя мама, — качнула головой леди и распахнула глаза. Взгляд, ставший пасмурно-серым, был устремлен на меня. — Если бы я понимала тогда, — отрешенно проговорила она. — Но, ты не знаешь, на что способен советник ради достижения собственных целей.

У меня в животе стало холодно. «Я знаю», хотелось выкрикнуть мне. Но я промолчала, внимательно слушая леди Дарину. А она продолжала.

— Мое мнение никто не спрашивал. И… — она с трудом проговорила следующие слова. — Прекрасная леди погибла от внезапного и очень скорого недуга, как раз в тот момент, когда лорда Ригана не было дома.

Леди Гэйли стояла напряженная, крепко сцепив пальцы рук.

— И тогда в его жизни появились вы… — с внезапной ожесточенность проговорила я.

Она вздрогнула от моего голоса. Чья-то рука легла мне на плечо и голос прошептал:

— Успокойся, Найли. Это не её вина.

Мне показалось, что это был Север. Но в ушах шумело от отчаяния и ненависти ко всем родственникам Гэйли. Леди Дарина стремительно побледнела.

— Я утешала его и была рядом, — оправдываясь проговорила она. — Я не знала, что задумал советник, и искренне верила, что он печется о моем благополучии.

— А внезапная смерть леди Сторм вам ни о чем не сказала? — я не могла сдержаться, во мне все клокотало. И только рука сжимающая плечо не позволяла кинуться вперед и залепить «дочери» советника пощечину. А еще шепот некроманта прямо в ухо:

— Это прошлое, его нельзя изменить… Возьми себя в руки, Найли.

И я стояла дрожа всем телом и смотря на ту, которая пыталась заметить моему отцу мою мать.

Она глаза опустила.

— Ты можешь считать меня виновной, но… — она покачала головой. — В наше время часто умирают… И совсем не обязательно, чтобы это были чьи-то происки. А я… Я и, правда, полюбила вашего отца. И слишком поздно все поняла. Наша свадьба состоялась в поместье Риган. А на следующий день лорд Алан погиб… Клянусь, меня даже не было в замке. Отец, под предлогом последней ночи дочери, отправил мен в свое поместье. А на утро… Гэйли потребовал, чтобы я вернулась в замок и открыла тайники Ригана, — саркастическая усмешка исказила её лицо. — Каково же было удивление, когда по прибытию в иснтитут, оказалось, что они все исчезли. Зато осталась записка, в которой говорилось, что лишь истинный потомок лорда сможет открыть тайное. И намек о том, что таковой существует. Отец рвал и метал, приказал запереть меня в поместье Гэйли. В то время я уже обо всем догадывалась, и ужаснулась, от понимания, что следующей жертвой стану я. Советнику не нужны свидетели. По дороге к родовому замку я попросила слугу выпустить меня по делам женским и сбежала. Только бежать мне было особо некуда. У советника везде есть свои люди. Тогда я и подумала, что защитить меня может только недруг моего врага. Я пришла в дом канцлера и все ему рассказала. Тогда мы и решили искать доказательства причастности советника к смерти Алана. И потомка лорда Ригана. Лорд Крэйк был уверен, что если таковой и существует, то он обязательно придёт в Институт проклятых. Он взял фамилию Алана, надеясь, что возможно дитя мага знает что-то о родителях и откроется ему.

— Я ничего не знала, — тихо проговорила я.

Леди Дарина усмехнулась.

— Мало того, ты неожиданно нашим ожиданиям оказалась девочкой. А ведь советник как и мы был уверен, что как и уже повелось у Алана сын. Гэйли даже усыновил мальчика и назвал его именем, чтобы тот после нахождения истинного потомка, занял место Ригана в институте.

— И хладнокровно убил его… — холодно произнесла я.

Леди Дарина кивнула.

— У Гэйли нет родных детей и привязанности к нам он не чувствовал, спокойно используя в своих грязных планах. Алан стал не нужен. А вот то, что потомок придёт в институт, понимал и советник. И то, что если канцлер первый встретит его, то навряд ли позволит прислужникам Гэйли приблизиться к тому. Тогда, видимо, и возник план подставить канцлера и самому занять место в ректорате.

Я вдруг ощутила, как меня трясти начало.

— А ведь я изначально могла… Я… Я же… — у меня голос пропала. Я собиралась стать женой Алана Гэйли. Я шла к ним, чтобы познакомиться. И если бы вошла в этот дом… Истинно привидение находилось рядом и не позволило сделать мне этого шага.

— Подозреваю, что именно лорд Треш, в последствии, сообщил Гэйли кого он встретил у его дома. И кто должен был стать невесткой советника.

— Я так не думаю, — нахмурилась я. Слишком многие тогда испытали на себе моё проклятие. Стражи, случайные прохожие видевшие мое воздействие.

Леди Дарина плечами пожала.

— Нам этого не узнать. Разве что от самого лорда Гэйли.

И она продолжала.

— Уже на утро Джекоба Сторма нашли мертвым… Вероятно, советник надеялся, что ты у него. И не найдя, выместил злость на твоем дядюшке, — она помолчала. — Я сожалею, Найли.

У меня пол под ногами поплыл. Дядя Джекоб! Не слишком радушно встретивший меня, но пожелавший устроить мою судьбу. Трепетно хранивший картину моей мамы. Я ощутила, как разом ослабла и покачнулась. Разом три пары рук поддержали меня, не позволяя упасть. Баз сочувственно в лицо заглянул и начал обдувать. Как же я была благодарна им. И… я посмотрела на Зака. Он все так же стоял у окна, вот только бледность его лица можно было сравнить только с мертвым. Но он ни сделал ни шагу ко мне, а смотрел мимо, на стоящего за моей спиной Севера. И губы у мага были тонкими поджатыми. А у меня из глаз покатились слезы, я с трудом проглотила их и взглянула в глаза правителю.

Тот поднялся и, заложив руки за спину, прошёлся по зале.

— А потом советника уже просто несло, от злости и желания, во чтобы то ни стало заполучить вас.

— А я уже была в институте. У лорда Ри…Крэйка.

Правитель быстро переглянулся с леди Дариной.

— Вероятно, он испугался, что ректор введет вас в курс того, кто вы. Но лорд Кейн решил по-другому. Он готовил вас. Он хотел, чтобы вы могли противостоять тем силам, с которыми вам придётся столкнуться. И теперь я понимаю, насколько он был прав. Если бы не ваше обучение, мы бы так и не встретились, и скорее всего…

— Меня бы уже убили…

— Или подчинили, — поправил меня правитель. — Советник все же не отказывался от мысли заполучить тайны Ригана более простым способом.

— Да пути неисповедимы, — вздохнула леди Дарина. — Мало того, вы постоянно появлялись там, где не нужно и видели, то что не нужно. И вас видели. Лорд Гэйли был в такой близости к вам. Но просто увести из института не мог. Поэтому нужно было устранить канцлера. По пришедшей анонимке, в его кабинете произвели обыск и нашли очень интересные документы и улики, подтверждающие причастность канцлера к убийству лорда Алана Гэйли и смерти Алана Ригана.

— И вот тут начинается интересное, — кивнул прерывая её Киллиан. — Тогда то ко мне и пришла леди Дарина, со всем что они с лордом Крэйком успели узнать. Мы понимали, что улики найденные мог подбросить только истинный убийца. Но кто мог оставить их в кабинете ректора. Только тот, кто находился в институте и мог беспрепятственно войти в кабинет ректора.

— Магистр Треш! — воскликнула я.

Правитель кивнул.

— Мы позволили советнику получить то, что он так хотел. Институт. А вместе с ним и вас. Ожидая, что тут то он не выдержит и попытается вас получить. Так и произошло.

Я изумленно смотрела на Киллиана.

— Итак, вы практически оказались в руках советника, теперь нужно было только оправить вас на нужный факультет подальше от глаз остальных студентов и… — он улыбнулся. — Вы повели себя неадекватно обратившись напрямую к правителю.

Я фыркнула.

— Видели бы вы лицо советника! — и перевела взгляд на леди Дарину. Она смотрела на нас с затаенной грустью, постаралась улыбнуться мне и не смогла. Проговорила совсем тихо.

— Я была уверенна, что советник пойдет на крайние меры. Я сделала все, чтобы спасти и вас и канцлера. Как жаль, что я не могла сделать этого раньше… Мое слово против слова советника… — на глазах её выступили слезы. Она смахнула их и направилась к выходу. Мягко прошелестели длинные юбки по полу, когда статная леди прошла мимо меня. Я, молча, проводила её взглядом. Злость на леди у меня пропала, уступив место жалости. Она такая же жертва как и я и Алан Гэйли, моя мама и истинный лорд Риган.

— Она очень любила лорда Ригна, — тихо проговорила я, когда дверь за ней беззвучно прикрылась.

— Очень, — глухо проговорил правитель.

— Мессир, — спросила я. — На стадионе, когда вы назначали советника Гэйли ректором, что вы сказали ему на ухо.

— Сказал, что если узнаю, что он причастен к ситуации с канцлером, то убью его сам, своими руками.

У меня глаза округлились.

— Потому он и убежал.

Правитель жестко усмехнулся.

— Я никогда не вру, леди Найли.

У меня оставались еще вопросы. И я понимала, что у моих спутников тоже. Но озвучить их мы не успели. В залу заглянул хмурый страж. Отдал честь, слегка склонил голову.

— Сбежал!

У правителя брови вверх взметнулись.

— Как?

Страж испуганно отступил.

— Он выставил опальных демонов. Они и прикрыли. В замке оказался потайной ход.

Правитель зубами заскрежетал. На нас быстро глянул.

— Пожалуй, на этом нам пора расстаться. У меня дела, — он всех нас окинул взглядом. — А вам пора в институт. Мое слово в силе, леди Найли. Я жду вас с… — он пронзил мага взглядом. Тот отвел глаза. Правитель выдохнул и договорил. — … с лордом Дюшоном, у себя на службе после прохождения учебы. И… — он улыбнулся. — Ваш ректор ожидает вас в институте.

Резки порыв пронесся по комнате, когда из неё, в огромное окно вылетел огненный дракон — правитель Киллиан. А следом за ним, бросив на меня лишь короткий взгляд пропал и Зак, только полетел он в другую сторону, в направлении института