Я стояла у ворот дома советника Гэйли.

Двуколка, специально присланная за мной, отъехала и уже скрылась за поворотом. А я все переступала с ноги на ногу в нерешительности. Ещё вчера могла только в мечтах грезить, чтобы попасть в столь шикарный особняк, а теперь не могу заставить себя отрыть витиеватые ворота и войти. И хотя пол ночи провела без сна прикидывая все плюсы и минусы такого сватовства и даже решив, что первых больше, и дядюшка по большей части прав, но… Сделать шаг в новую жизнь оказалось куда как труднее.

Я поправила платье. Для меня оно было просто шикарным. Я никогда в таких не ходила. С утра обнаружила в гостиной экономку, невысокую женщину с доброй улыбкой. Она предложила облачиться в пурпурно шелково-кружевное чудо, оголенные ниже локтя руки, глубокое, но не вызывающее декольте. Суетливо помогла мне одеться, то и дело поправляя собственные подернутые сединой кудри. А после с восхищением заламывая полные руки. Сэр Ричард собственноручно застегнул на моей шее коралловое ожерелье, и ненадолго застыл рядом, жарко дыша в затылок.

— Вы не просто обворожительны, вы прекрасны леди Сторм, — и судорожно выдохнув, отступил.

А я смотрела на себя в зеркало и думала о том, что выгляжу куклой. Красивой, нарядной куклой для капризного ребенка.

— Экипаж прибыл, — торжественно возвестила экономка. Дядя торопливо и неуклюже коснулся моей щеки суховатыми губами.

— Не держите на меня зла, Найли, — шепнул. — Я, и правда, хочу, как лучше для вас.

Я в ответ постаралась улыбнуться. Вышло раздраженно. И само выражение лица стало холодным и отрешенным словно у мамы на картине.

И вот теперь, минуты тикали, а я стояла, завороженно смотря на павильон у крыльца дома советник. Сердце громко отстукивало. Становилось трудно дышать. Я прикрыла веки представляя какими глазами буду смотреть на благородных господ. Щенячьими. Пытаясь всем понравиться. А они меня рассматривать будут, как лошадь на рынке, и решать, подойду ли их великосветскому отпрыску.

К нечистым всех! — рывком отвернулась, горделиво вскинула голову с уложенными в ракушку волосами и пошла прочь. Прошла я немного, остановилась.

«Что же это выходит, из-за собственных амбиций, я сейчас откажусь от выгодного брака, а потом буду бегать от канцлера? Как обидно. А тот ведь не пожалеет… — я прикусила губу. В негодовании топнула ногой в изящной туфельке по мощенной дороге. — Не правильно это. Я же не виновата была. А может Мика в себя пришел и повинился?.. Ага, дождешься от засранца. Хотя, — я головой горестно покачала. — Теперь я уже точно ничего не узнаю». С щемящим чувством под ребрами, я оглянулась на дом лордов Гэйли. Глубоко вдохнула, выдохнула и собралась вернуться. Закрыла глаза собираясь мыслями, а когда открыла, из ворот вышел высокий молодой человек. Чуть вытянутое лицо с задорными зелеными глазами. Облачен в хороший бежевый костюм. Походка легкая.

Он раскрыл губы в улыбке увидев меня. И совсем не высокомерный, даже наоборот, притягательно открытый. И я улыбнулась в ответ, и даже успела сделать первый шаг навстречу. Если это и есть сын лорда Гэйли, то он более чем хорош.

— Леди Найли? Мы уже потеряли вас…

Это всё что он успел сказать. Откуда-то из-за нависающего у стены плюща выскочил закутанный в плащ быстрый силуэт. В следующую минуту у меня улица поплыла перед глазами. Выскочивший сделал всего один пас рукой и сын высокочтимого лорда начал заваливаться на бок, зеленые глаза его широко и удивленно распахнулись, улыбка сползла. А по бежевому материалу костюма начало расплываться багрово-красное пятно. Я ловила воздух ртом не в силах выдавить ни звука. А нападавший бросился ко мне. Мысленно я попрощалась с жизнью. Но вместо того чтобы отправить меня следом за сыном советника, убийуа остановился в шаге от меня. Я увидела, как из-под капюшона сверкнули желтые глаза. Вот теперь мир попросту замер, боясь даже дышать. Убийца смотрел на меня всего несколько секунд. А потом весь передернулся, сунул в мою безвольную руку окровавленный нож и бросился в переулок. Ноги у меня ощутимо задрожали, еще чуть-чуть, и я рухну на колени. Голос прорезался, болью отдаваясь в задрожавших связках, пытаясь выдавить из горла крик. Правда вышел он приглушенным и едва слышным. И в это момент из ворот выскочили двое в серой одинаковой униформе.

Один кинулся к моему несостоявшемуся жениху. А второй ткнул в меня рукой в белой перчатке, и уверенно завопил:

— Вот она! Убийца!

Кто? Я, убийца? И тут доходит.

Я стою, слегка покачиваясь на ватных ногах, глаза остекленевшие от всего увиденного, а в руках окровавленный нож.

Я никогда так не бегала. Все вокруг моментально встало на свои места, едва я увидела ткнувшую в меня руку слуги и следом выруливающих на улицу трех стражников. Свист их заставил меня подхватит подол платья и рвануть что есть духу. Ватные ноги тут же приобрели привычную стойкость и понесли мое тело подальше от дома первого советника. Ножичек, мой предусмотрительный интеллект посоветовал забрать с собой. Первой мыслью было бежать к дядюшке. Но её я тут же отмела. Дом дяди Джиба будет первым местом где меня будут искать, и оправдываться мне нечем. Ножичек, вот он, в моих взмокших руках и с моими же отпечатками! А еще меня, красавицу, ох как трудно не запомнить в лицо! А видели меня по крайней мере пятеро!

Город не казался мне уже таким радужным, прохожих слишком много, я сбивала их на бегу.

— Стоять! — остервенело кричали позади.

Люди от меня шарахались. Ещё бы, бегу, колени сверкают, прическа вся разлетелась, глаза ошалелые и ножичек в руках. А бежала я больше по наитию. А оно у меня работало от страха как компасная стрелка, указывающая путь к спасению. Которое я видела только в одном направлении — из города.

И все-таки он меня нагнал. Один из стражей, запыхавшийся, кругломордый, с узкими злыми глазами, не предвещающими для меня ничего хорошего. Я стремительно обернулась, скидывая с плеча его практически ухватившую меня ладонь.

«Защититься!» — молниеносно промелькнула мысль. И дар или проклятие, да и нечистые с ним, я готова называть как хотите, он отозвался. Перед глазами вспыхнули лиловые отсветы. Я открыто глянула стражу в лицо. По нему расплылась блаженная улыбка, глаза затянула пелена очарования. Я глубоко вдохнула в себя потянувшиеся от него тонкие нити жизненной силы. Страж рухнул на колени, все с той же блуждающей улыбкой, не спуская с меня зачарованного взгляда.

Второй преследователь остановился в нескольких шагах от меня, непонимающе смотря как осел на колени напарник. Лицо того стремительно бледнело. Пара секунд, за которые второй стаж пришел в себя, схватил висевший на шее свисток и выдохнул переливчатую трель.

Но я уже неслась дальше.

Как оказалась за стенами города не помнила. Позади уже не слышалась погоня и свист стих, а я бежала, цепляясь юбкой о кусты, спотыкаясь на камнях. Ветви деревьев били по лицу. А сердце отстукивало барабанной дробью. Перед глазами плыли лилово-багряные разводы.

Остановилась я у небольшой речушки. Едва сдерживая хрипящее дыхание, рухнула в воду на колени и припала губами к воде. Жадно сделала несколько глотков. В висках стучало пульсом. Кожа горела огнем от ссадин и порезов. Я опустила руки по локоть в спасительную прохладу и, наверное, вошла бы вся в реку, чтобы успокоить бьющую жаром в венах кровь, но… Мои злоключения еще не закончились. Кто то на небесах явно еще не вдоволь поразвлекался надо мной.

— А кто здесь у нас?

Я подскочила, вытерла рот ладонью и обернулась. В паре шагов от меня стояли двое парней. Один, высокий шатен с глумливой улыбкой на губах, второй, чуть ниже, но коренастее, блондин с голодным блеском в голубых глазах. Последний, особенно не понравился.

«Еще бы, от меня сейчас такой энергетикой тянет!»

Я отступила в воду.

— Не подходите, — крик сорвался на визг.

Вот их только сейчас и не хватало.

Блондин нервным движением поправил рубашку, расстегнул верхнюю пуговицу и уверенно шагнул ко мне. Шатен, ухватил его за руку.

«Правильно, умный мальчик. Не нужно меня сейчас трогать».

Блондин рыкнул, вырвался и сделал бросок ко мне. Глаза его при этом изменили цвет с голубого на почти белый. И повеяло от него таким холодом, что у меня по коже мороз прошел. Но отступать было некуда. И тут к моей совершенной «радости» и у второго крышу повело. Он громко сглотнул, глаза затуманились, лицо растянулось в похабной ухмылке и шатен тоже ко мне направился. Я глухо застонала. Небо заполыхало для меня багрянцем. Окрасились лиловыми деревья и кусты. И я ничего с собой поделать не могла. Эх, закончу жизнь молодую на эшафоте! От обиды и злости аж скулы свело. Ну уж нет! Сначала поймайте меня и докажите виновность.

И тут до меня доходит, ножик то до сих пор в руке. Пальцы крепко сжимают рукоять. Я поудобнее его в руке пристроила, что не скользнуло от блондина.

— А она нервная, — оскалился он.

— Может ну её? — засомневался шатен.

«Нет, я им восхищаюсь, против моего очарования, да ещё способен мыслить. А вот у блондина голова уже совсем не варит. Губы облизывает, пульсирующую жилку на шее даже с расстояния видно».

— Ну-у, иди сюда, — прошептала я самым елейным голосом и ножичек крепче сжала. Хотя для чего он мне? Я и так смогу… От предвкушения даже во рту сладко стало. Я уже думать не могла, и видела перед собой только блондина и окутывающую его ауру лилового.

Задрожала от предвкушения приторно сладкой энергии так и сочащейся от блондина. Заломило в висках, жаром обдало все тело. И я сама, ведомая сводящим с ума голодом шагнула навстречу.

— Стоять! — рявкнуло так, что у меня лиловые вспышки тут же испуганно погасли. А сама я сделал внушительный прыжок назад в реку, подальше от блондина.

Мужчина, в длинном плаще, черные волосы рассыпаны по плечам, лицо с тонкими аристократическими чертами, чересчур бледное. И на меня смотрит сощуренно и зло. «А я то что! — так и захотелось закричать. — Я защищаюсь!».

Но он уже шагнул к блондину и рывком отшвырнул его в сторону. Тот всхлипнул приложившись о ближайшее дерево, шатен кинулся к другу. Блондин медленно поднялся, потирая набитую на затылке шишку, бросил на меня враждебный взгляд.

— С вами позже обсудим, какого черта вы делаете за пределами института! — прошипел внезапный спаситель. У меня от его голоса ледяные мурашки по коже пошли. А у него глаза полыхнули черным. Он смотрел. Да как. На меня с такой ненавистью даже дядюшка Джиб, когда узнал кто я, не смотрел. Силы разом пропали. Багрянец неба смылся став обычным синим. Руки задрожали, ножичек выпал из безвольных пальце в воду издав тихий плеск. Незнакомец сделал быстрый шаг, схватил за подбородок, заставляя смотреть на себя. Всматривался недолго. У него лицо изменилось, кожа стала будто прозрачная, а за ней черные нити вен проявились. Зрачки ожили, и в них тьма ворочаться начала. Я вся сжалась. Жар отступил. Меня без окунания в реку будто ледяной водой окатили.

— Суккуб! — выдохнул «спаситель» мне в лицо с яростью, схватил за руку и поволок под ошарашенные взгляды шатена и блондина. Им он скомандовал. — Быстро в институт, там разберемся!

Вытащил из-за деревьев волоком, теперь я увидела высокие стены окружающие огромное здание. Тёмные купола башен виделись за высокой стеной. Не нужно было быть образованной, чтобы понять — это и есть институт. И даже какой я догадалась сразу. Вспомнился Зак. И стало стыдно. Сейчас меня проволокут по всему зданию и, возможно, мне придётся встретиться с новым другом. Как ему объяснить такое странное отношение ко мне… ммм… кого? Я бросила настороженный взгляд на мужчину. Собственно, а что он себе позволяет? Я бы… я… Вот только сил вырваться и даже просто возмутиться у меня не было. У меня, к великому удивлению, вообще никаких сил не было, я ноги еле переставляла, а саму трясло как от озноба, аж зубы клацали.

К моему облегчению, едва мы вышли из-за деревьев, незнакомец остановился. Земля взорвалась у его ног поднимая черную стену, в которую он молчаливым взглядом указал сначала двои дружкам, они беспрекословно вошли. Мне он не указывал, просто грубо втолкнул. А вылетела я уже в кабинет, сбив о пол колени. И стало совсем обидно. Я подняла взгляд на стоящих у стены блондина и шатена, смотрели они на меня с нескрываемым злорадством. Да что же такое, такое чувство, что меня внезапно сглазили. Чем я всем не угодила? Вы же сами начинаете, а я тут при чем? Позади раздалось шипение. Я оглянулась, черная стена портала закрывалась. Незнакомец пересек кабинет не глядя на парней, гаркнул.

— Вон! С вами позже разберемся! — дверь тут же хлопнула, прощаясь с малолетними негодяями.

Мужчина скинул плащ на стол, находившийся посреди кабинета, откашлялся и только потом повернулся ко мне.

медленно поднялась, отряхнула платье и голову вскинула, и даже растрёпанную прическу постаралась пригладить. В кабинете кроме стола, находились пара кресел, шкаф со склянками цветными и шкура черная огромная на полу. Но все это расплывалось в накативших на глаза от обиды слезах. Я быстрым движением вытерла глаза. Губы поджала. Не хватало еще всяким показывать… Ах, да я так и не выяснила кому?

— Будем знакомы! — злостно рявкнул он. А я ненароком подумала, что совсем не обязательно кричать на и без того испуганную девушку. «Спаситель» пересек кабинет, плеснул в стакан воды из графина стоящего на окне. Подошел ко мне и сунул в руки его. — Лорд Кейн Риган — ректор Института Проклятых, — и на меня смотрит. Все так же зло и выжидательное.

— Найли, — просипела я, и выпила воду залпом, — Найли Сторм.

И носом шмыгнула, очень говоряще, стакан вернула.

— Спасибо.

Лорд Кейн стакан взял, поставил его на стол, все это время не сводя с меня прищуренных глаз, в которых продолжала извиваться тьма.

— В институт поступать шли?

Я голову приподняла и посмотрела на него с вызовом.

— Из города… пробегом…

У него глаза округлились, и даже злость с лица пропала. В следующее мгновение, он одним шагом приблизился, схватил меня и рывком швырнул в кресло. Я только ойкнуть успела.

— Шутить изволите? — прошипел таким голосом, что у меня и без того растрёпанные волосы дыбом встали.

Я отчаянно замотала головой.

— Я к дяде приехала… — и смолкла. Потому что рассказывать дальше было страшно.

— И? — ректор навис надо мной, прожигая взглядом черных глаз. А у меня от него отчего-то голова кружилась. Или это от страха? Я видимо затряслась. И все-таки несдержанно всхлипнула. Слезы потянулись по щекам. От обиды и от страха. От беспомощности.

Он отпрянул от меня, прошелся и плюхнулся в кресло за столом.

— Вы в курсе, что за это с вами будет?..

— За слезы? — не поняла я, размазывая их по лицу.

— За чужую энергию и силу, которую вы так неосмотрительно собирались позаимствовать у глупых мальчишек.

— Я не собиралась ничего заимствовать! Я защищалась…

Он холодно усмехнулся.

— Да, конечно… — и прислушался. В дверь тонко поскреблись. Лорд Кейн поднялся. В кабинет вошел пожилой низкорослый мужчина с тонкими морщинами на серьезном лице. Отвесил поклон, что при его полном теле вышло неуклюже. Пришедший покосился на меня.

— Дозор королевский у ворот

Я вся сжалась. Ректор посмотрел на меня вопросительно. Я на него умоляюще.

А толстяк шагнул в кабинет, тут же споткнулся о шкуру, взмахнул руками и плюхнулся на колени посреди кабинета.

— Извиняюсь.

Я кинулась помочь, но ректор меня опередил. Наклонившись, он помог ему подняться. А я вернулась в кресло, села вцепившись побелевшими пальцами в подлокотники.

— Очки! — начал шарить по лицу старик.

Я сидела как влитая. Лорд Кейн поднял очки, отлетевшие к столу, водрузил их на полное лицо старика.

— Еще раз извиняюсь, дозорные у ворот, — посмотрел на меня и руками развел. — Королевские.

Лорд Кейн кивнул, бледное лицо стало суровым.

— Я сам разберусь, магистр Бехард, — вежливо и крайне сдержано проговорил, провожая пожилого лорда к двери. — А вы, чтобы здесь сидели, — сверкнул на меня глазами и дверь хлопнула.

А я осталась. Шмыгнула носом, оглядывая кабинет, в который попала. Теперь когда слез уже почти не было, я смогла рассмотреть его. Одна стена прикрыта плотным ковром с изображением единорога, над ним трехцветный флаг королевства. У второй стеллажи с книгами. Стол большой, на нем множество бумаг, чернильницы в порядке трех штук, перо. И снова книги стопкой, на самом краю. Но меня заинтересовало не это, а шкаф, за стеклянными полками, где стояли колбы, в них изворачивались тонкие дымки, сиреневые, лиловые, белые, черные… Много. И мне казалось, что все они живые, так как едва я перевела на них взгляд они замерли и мне показалось, если бы у них были глаза устремили бы их на меня. И мне даже неуютно стало под этими невидимыми взглядами. Я хотела подняться и рассмотреть колбы ближе, но тут вернулся лорд Кейн. С еще более хмурым выражением на лице. Но по крайней мере не злой. Вытащил свое кресло из-за стола, поставил напротив меня, сел и положил руки на подлокотники.

— Рассказывайте, — приказал требовательно.

Я молчала, боясь смотреть на него.

— Ладно, — с показным спокойствием проговорил он, откинулся на спинку кресла. Взгляд стал жёстким. — Вон из моего кабинет, вон из института, дозорные как раз еще не успели уйти.

У меня лицо вытянулось. Меня же казнят! Стоит вот только сейчас выйти и всё, закончилась жизнь молодая! И я рассказала, растирая слезы по лицу и всхлипывая. Всё. Начиная с момента встречи с Миком у озера и заканчивая тем как видела убийства сына советника.

Ректор не перебивал, иногда брови сходились на переносице задумчиво.

— А где ножичек? — поинтересовался, когда закончила.

— В реку уронила, когда вы на меня орали, — призналась.

— За дело орал, — он постучал пальцами по подлокотникам. — Королевские дозорные хорошие ищейки и он уже у них, вместе с вашими отпечатками. Кстати, сын лорда Крэйка в тяжелом состоянии, а Аден Гэйли умер на руках родителей.

Я подняла на ректора испуганный взгляд. Аден Гэйли — сын лорда советника. Еще один человек который теперь будет желать моей смерти не меньше канцлера.

— Что мне делать? — первый раз за всю жизнь я спросила это не у себя самой.

Взгляд лорда Ригана смягчился. Он поднялся, прошелся по кабинету заложив руки за спину. Остановился у стола, в задумчивости уставился на единорога на ковре.

— Вы останетесь здесь, — сказал чуть помедлив. — По крайней мере, пока ситуация не разъясниться.

Я посмотрела на него с благодарностью.

— Вы мне поможете?

— Не помогу, — резко развернулся он ко мне. На его лице и правда не было ни капли сострадания или дружественности. — Я вам не стану помогать если узнаю, что вы и правда причастны на прямую или косвенно к убийству лорда Гэйли. Но я за справедливость. И я постараюсь сделать для вас все от меня зависящее, что бы спасти вас, если докажу обратное. И пока что я склонен верить во второе. Вам не нужен нож, чтобы кого-то убить. Случай с Миком Крэйком и нашими парнями тому подтверждение, — он помолчал, потом раздраженно продолжил. — Вы обладает редким проклятием. И если не научитесь им управлять оно сыграет с вами злую шутку. Это сейчас энергия вспыхивает в вас в моменты сильных эмоции, но когда-нибудь вы не можете сопротивляться, и она полностью вас поглотит. И тогда вы станете опасны для общества. Вы станете тем, кем и являетесь, и поверьте, это не лучшая форма жизни.

Я смотрела на ректора во все глаза.

— Я суккуб?

— Суккуб не способный владеть своей силой. Редкое, очень неприятное проклятие. Кем были ваши родители? Ваша мать суккуб?

Слишком много вопросов, на которые у меня самой нет ответов. А он смотрел и ждал. И взгляд у него был какой-то обвинительный. Будто я виновата в чем-то перед ним. Губы у меня задрожали, я пыталась не разреветься в очередной раз.

— Я не знаю своих родителей, — выдавила чуть слышно. Он отвернулся, прошел к шкафу. Дымки за стеклом засуетились, начали крутиться в колбах. Ректор с интересом смотрел на них.

Я тихо кашлянула. Он резко обернулся, на секунду я поймала его туманный черный взгляд, и на лице застывшая маска настоящей жуткой тьмы. Наверное, страх отразился в моих глазах, но мимика его тут же прояснилось, только ухмылка осталась тонкая надменная

— С сегодняшнего дня вы студентка нашего института, под чужим именем и фамилией.

— Именем, — испугалась я. — Я привыкла к нему.

— Ладно, — быстро согласился он. — Имя мы вам оставим.

И вдруг порывисто шагнул ко мне, схватился за подлокотники и навис надо мной.

— Если вдруг я узнаю, что вы посмели воспользоваться своим… — глаза недобро сощурились, и огонь тьмы снова в них полыхнул, — очарованием, в стенах института и хоть кого-то… — я так и представила себя осыпающуюся прахом у ног ректора и быстро замотала головой. — Вы будете учиться, — продолжил он гипнотизировать меня. — Учиться работать над собой, с собой, и с вашим проклятием. Только в этом случае вы, возможно, сможете выжить.

Лорд Риган выпрямился. Прошел к столу, открыл верхний ящик, вытащил небольшой амулет. Вернулся ко мне. На секунду склонился низко, руки коснулись моей шеи, и на долю секунды мне показалось что уверенные пальцы дрогнули, стали торопливыми, когда он застегивал тонкую цепочку. Та обвила мою шею, на секунду сдавила, у меня дыхание сбилось, но амулет уже приноровился к моей ауре и отпустил. Я закашлялась, ловя ртом воздух.

— Это поможет вам, хоть как то контролировать себя, — отстранился ректор. — Но если вы сами захотите воспользоваться… — от него повеяло угрозой. — В подобном случае, вам уже никто не поможет. А теперь идите, спуститесь на первый этаж в канцелярию. Я предупрежу, вам выдадут новые документы, дадут расписание и… — лорд Риган окинул меня уничижительным взглядом, — подберут одежду. Общежитие студентам предоставляется. Об этом вам так же расскажут в канцелярии. До свидания, студентка Найли, — отвернулся направляясь к столу.

— Пригласите ко мне этих двоих, они стоят в коридоре, — бросил через спину, когда я достигла двери.

Я мышью выскользнула из кабинета.

Шатен и блондин и правда стояли в коридоре.

— Вас приглашают, — пытаясь сохранить последние капли достоинства провозгласила я. Парочка наградила меня испепеляющими взглядами. Шатен хмыкнул, блондин сжал руки в кулаки, скулы выделились на бледном лице.

— Еще встретимся, — прошипел проходя мимо и больно толкнул плечом. Дверь за ними захлопнулась.

От всего произошедшего голова кружилась и ноги едва держали измотанное тело. Я припала к стене и судорожно выдохнула. Вон оно как все повернулось. Теперь меня ищут и второй и третий человек королевства и отнюдь не с добрыми намерениями, а еще я совсем не собиралась учиться в институте, да еще и заимев с первого дня врагов.

Переведя дыхания, и шмыгнув от расстройства носом пошла искать канцелярию.

Блуждала я долго. Полутемные коридоры показались мне нескончаемым лабиринтом, множество ответвлений, кабинетов с номерами. Стенды с лицами студентов-отличников, студентов-отстающих, и просто студентов. Названия факультетов с расписанием. Мне только сейчас пришло в голову, что я даже не знаю на какой из факультетов определил меня ректор Риган. И студенты, снующие туда-сюда, стоящие у стен с книгами, читающие расписание. Почти все они оборачивались на меня, смотрели недоуменно. Да и было от чего, растрепанная, грязная, разве могла я походить на студентку института. У парочки, судя по виду темных магов старших курсов — длинные черные мантии, амулеты на запястьях, я попыталась спросить, где находиться канцелярия. На меня они даже не посмотрели, и поспешили отойти подальше.

Я откашлялась.

— Не подскажете… — настойчиво повторно задала вопрос. Один из магов махнул неопределенно рукой и демонстративно повернулся ко мне спиной. «Не слишком вежливо. Хотя, похоже, вежливость не является коньком здешних студентов», — в спину ему подумала я и направилась дальше плутать по извилистым коридорам института.

Не пытаясь больше к кому-то приставать с расспросами, я спустилась на первый этаж. Здесь стайками стояли первокурсники. Гомон на весь холл. Взрывы смеха, и тут же шиканье рядом стоящих. Кто-то о чем-то громко спорил:

— Говорю, если применить заклятие Ошвергмана, то ты не убьешь, а только замедлишь нежить!

— Дурак ты, сначала замедлишь, а уж потом…

Я вслушиваться не стала, у меня от одного слова «нежить» мурашки по коже пошли. И я поспешила обойти споривших.

— Найли! — окликнул знакомый голос. Я оглянулась, в толпе студентов мелькнули задорные канапушки и рыжая копна волос.

Я впервые за прошедший день обрадовалась. Хотя, тут же подумала, что вид мой далеко не самый лучший для дружеских встреч.

— Зак!

Он торопливо сунул тетрадь в карман жакета и полез обниматься. Мне стало неудобно. Грязная, взлохмаченная, с красным лицом и опухшим носом. Я, наверное, походила на бродяжку. Но, Зака это ничуть не смущало. А мне от его объятий стало хорошо. Я уткнулась ему в плечо и шмыгнула носом. Он прижал мою голову, трепетно погладил по волосам. Я не плакала, просто дрожала в его объятиях. Мы простояли так несколько минут, пока я взяла себя в руки. Всё это время он прижимал меня к себе, и я кожей чувствовала доброту, исходящую от него и осязаемое тепло, от которого становилось легче. Обиды, боль и страхи, все пропадало в жарких объятиях Зака. И сердце оттаивало.

— Я экзамены на отлично сдал! — сказал он, как бы между прочим. — Сейчас списки вывесили. На факультет магов приняли.

«Тёмных», — подумалось мне, других в институт проклятых быть не может. И сразу вспомнились те двое в коридоре. Нет, Зак никогда не станет таким… равнодушным и злым. Зак, он другой, светлый и радостный — солнечный лучик в темных коридорах проклятого института. Почти незнакомый, но уже успевший стать близким человечком.

— А ты тоже поступать?

Меня этот вопрос выбил из состояния успокоения.

Я уткнулась лбом ему в грудь и отрешенно выдохнула.

— Уже поступила.

Он напрягся.

— На какой факультет?

Я пожала плечами. Тогда он отступил, убрал прядь ниспадающих на мое опущенное лицо волос, попытался заглянуть в него.

— Ты не очень хорошо выглядишь.

— Неудачный день, — призналась я и голову подняла. Выглядела я видимо намного хуже, чем себе представляла. А что можно было ожидать после всех потрясений, выпавших на мою долю всего за один день?

Все это и отражало напряженное лицо Зака.

— Расскажешь?

— До канцелярии проводишь? — в ответ попросила я.

Он кивнул, взял меня под локоть, и мы, обходя радостных от поступления и не очень радостных от направления на не желаемый факультет, студентов, направились по коридору.

— М-да, плохо, — протянул он. Я шла опустив голову. После пересказа мне и самой уже казалось, что хуже некуда. — Но знаешь, ректор Райн студентов в обиду не дает. Если сказал, что здесь тебе ничего не угрожает…

— Он не сказал, он предупредил… — вздохнула я, крепко вцепившись в руку Зака. И ощутила, как сжимает мою шею тонкая цепочка амулета. Мы спускались в полуподвальное помещение. Здесь было еще темнее, чем в коридорах, и холодно. Меня даже знобить начало. Мельтешащие магические огоньки под потолком едва освещали узкий коридор. И двери в нем были плотно прикрытые, черные. Без каких-либо вывесок.

— Он прав, тебе нужно остаться в академии, — уверенно втолковывал Зак, грея мою ладонь в своей. — Я ведь еще в дороге увидел, что ты с проклятием. Уверен был, что ты придешь в институт. Не думал, что это вот так выйдет…

«Знал?» — он увидел вопрос на моем лице, покраснел, закусил губу.

— Да… это у меня побочный эффект…. Вижу всех, кто с проклятием.

Я вздохнула, поежилась, но больше не от холода, а от наступающей жути. Чем дальше мы шли, тем тусклее становились огоньки и темнее коридор, а стены выше, и промежуток между ними уже.

— Значит, друзья по несчастью? — у меня зубы потихоньку стучать начинали. Да где же эта «Канцелярия»?

— По проклятию, — поправил Зак и остановился. — Пришли, — указал рукой на единственную широкую дверь, имеющую вывеску с золотой надписью: «Канцелярия».

— Ты иди, — Зак погладил меня по озябшим плечам и отчего-то боязливо покосился на золотую вывеску. — Я здесь подожду, — сказал извиняющимся тоном и улыбнуться постарался, только уголки губ дрогнули и выглядеть он начал испугано. После такой мимики, трясти меня начало сильнее.

Я уныло посмотрела на отступившего в полутьму Зака и, открыв дверь, осторожно переступила порог.

Если бы сил у меня было побольше, я бы завизжала. Но я только приглушённо прошептала разом севшим голосом:

— Мамочки! — от неожиданности.

За высоким столом, захламленным кучей бумаг и папок, сидела худая высокая женщина, в черном облегающем платье. Волосы собраны в строгую прическу, заканчивающуюся ракушкой на затылке. И все бы ничего, вот только она была… мертвой. Как есть! Бело-серое лицо с выступающими скулами. За круглыми очками пугающие черные глазницы. Вот этими глазницами она на меня и уставилась. Поправила костлявой рукой тугой воротник скрывающий тощее горло. И хмыкнула, видя мой ошарашенный вид.

— Новенькая? — голос шел будто из-под земли, глухой и пугающий.

Я растерянно кивнула, и спиной к стене припала, взирая на то, как она быстро, тощими пальцами обтянутыми серой кожей, перебирает бумаги. А те были везде, на столе, на полу, на высоком затянутом траурными занавесками окне и многочисленных полках.

— Факультет?

Спросила не глядя. А у меня горло сдавило, я слова сказать не могла.

Она перестала листать бумаги. Посмотрела на меня холодно, чуть приспустила очки. У меня пол под ногами покачнулся, и стена начала уходить в сторону.

— Стоять!

Вскинула руку, от её пальцев ко мне потянулась волна. Окутала поддерживая. Слова заклятия незнакомые мне, прозвучали в воздухе и расплылись вместе с волной. Спазм в горле спал, дыхание стало ровнее, да и самочувствие улучшилось.

— Вот так то лучше, — кинула удовлетворенно канцелярша, — Нежная нынче молодежь пошла, чуть что не так, в обмороки хлопаются. Так какой ты сказала факультет?

— Я не сказала.

Она снова уставилась в бумаги.

— Значит говори…

— Меня лорд ректор направил. Я Найли Сторм…

— Угу, — кивнула начав по новой быстро перелистывать тонкие листы. У неё пальцы шевелились очень быстро. Просто с огромной скоростью, за пару секунд он перелистала пачку высотой большей чем стол. Откинула в сторону, та разлетелась по комнате, а перед мертвой канцеляршей возникла новая пачка ничуть не меньше. — Я, Гельннана Бретт — не отрываясь от дела вещала она. — Заведующая отделом канцелярии. По поводу замещения пар, предметов и учебников, а также дополнительных и стипендии, ко мне.

— У меня будет стипендия? — голос потонул в бесконечном шелесте бумаги.

Мертвая леди посмотрела на меня поверх очков черными провалами глаз, хмыкнула.

— Будешь хорошо учиться, будет и стипендия.

Выудила из кипы лист. Внимательно на него посмотрела.

— Ваши новые документы, — свернула его пополам. И тут же вытащила из-под пачки бумаги синюю корочку с серебристой окантовкой. Открыла и зачитала.

— Студентка Найли Риган…

— Как? — в удивлении переспросила я, и вперед поддалась. Не послышалось ли мне? Но похоже удивилась не только я, а хмыканье было привычкой леди Гельннаны.

— Ты случаем не родственница ректору Кейну? — ну до чего же у неё взгляд жуткий, пронзающий и будто выворачивающий на изнанку всю душу.

Я быстро заморгала.

— Нет.

— И без тебя знаю, что нет. У ректора родственников нет.

Дамочка глазницами в корочку уставилась, прокашлялась и продолжила зачитывать.

— Факультет боевых магов…

— Как? — испуганно вскинула голову, у меня видимо тоже появилась вредная привычка, повторять один и тот же вопрос.

Взгляд леди Бретт меня прямо просверлил. Я знаю, перебивать некультурно. Но здесь явно что-то не так было.

— Какой из меня маг? — я даже заикаться начала. — Да еще и боевой! Я в жизни никого… — и осеклась. Как же, а Мика и шатен с блондином?

Канцелярша выплыла из-за стола. И я увидела, что ног у неё нет. Вернее, я их не могла видеть, черное платье плотно обтягивающее худую фигуру, тонуло в ворохе шуршавшей при ходьбе бумаги.

Леди Бретт обплыла вокруг меня, рассматривая с пяток до макушки. Остановилась напротив лица. Это было так странно, и страшно, смотреть и не чувствовать дыхания жизни, а видеть черную пустоту глазниц. Я невольно поёжилась. Леди Гельннана усмехнулась растягивая тонкие мертвенно-серые губы.

— Суккуб! — вынесла вердикт и направилась обратно к столу. — Всё верно. Только боевых. А куда еще ваше проклятие направлять? В войне такие как вы…

Она не договорила. Я снова перебила, выпалив на выдохе:

— Войне!

Канцелярша уселась за стол, подперла руками узкий подбородок.

— Это я так… — произнесла мечтательно. — А вдруг. Вечного мира не бывает, — закрыла книжку. — Но я вас поздравляю.

— С чем? — я уже не ожидала ничего хорошего для себя.

Она очень легким для мёртвой жестом поправила волосы. Грациозным движением, так не связывающимся с её мёртвым лицом, подала мне книжицу. Мне подумалось, что живая она была невероятна красива.

— Вы первый суккуб в этих стена, и я надеюсь последний.

Я неуверенно подошла и дрожащими руками взяла зачетку из протянутой бледной ладони.

— Почему надеетесь?

Улыбка сползла с серого лица.

— Встречала таких как ты… Хлопотные ребята. Глаз да глаз… — и хлопнула в ладоши. Я в очередной раз потеряла дар речи и ощутила уходящий из-под ног пол. Леди Бретт только головой покачала, отправляя ко мне поддерживающую энергетическую волну.

— Новенькая… — обернулась канцелярша к вывалившемуся из стены духу. А тот широко зевнул зверской пастью утыканной сотней мелких острых зубов, почесал мохнатый рыжий затылок, занависая под потолком, уставился на меня черными глазами.

— Это твой дух-хранитель, Баз. — И уже обращаясь к нему, — прошу принять и расписаться, студентка Найли Риган.

У духа брови вверх взметнулись, круглые уши нервно задергались, он даже назад к стене попятился.

— Родственница ректора Кейна?

Леди Гельннана рукой махнула, усаживаясь в свое рабочее кресло и начала перебирать бумаги.

— Однофамильцы.

Дух облегченно выдохнул. Снова почесал затылок. А мертвая леди продолжила:

— В комнату проводи. И да… — снова обратилась ко мне. Взгляд пробежал по моему виду. — Одежда, учебники, перья, тетради, все уже в вашей комнате. Запоминайте, правое отделение, женское общежитие, комната номер двадцать пять, — и отвесила вежливый поклон, давая понять, что аудиенция закончена.

— Идем, — проворчал дух, махнул огромной лапой и вышел сквозь стену волоча за собой толстый рыжий мохнатый хвост с черной кисточкой на конце. Я направилась следом. Уже перед выходом услышала.

— Студентка Найли…

Обернулась.

Леди Бретт смотрела на меня и ухмылялась, а в пустоте глазниц клубилась черная тьма.

— Добро пожаловать в институт проклятых!