1

Трудно уловить первое дуновение весны в бескрайных просторах степи, которая, как и небо, ещё лишена ярких красок и благоухания. Здесь нет ни кустика, ни деревца, чтобы по набухшим почкам определить начало новой поры.

Но небо с каждым днём становится синее, чернеет влажная дымящаяся земля, впитывая тающий снежный покров, ветер остро пахнет сыростью прошлогодней травы, и как будто бы звенит свежий тугой воздух.

Юноши и девушки, испытавшие все тяготы мартовской вьюжной стужи, решили, что весна никогда сюда не придёт. И вдруг…

— В степи запахло фиалками, как у нас в Подмосковье.

— И лёд на озере тает, как на Ладоге.

— А ветер тёплый, как в Баку, когда зеленеют акации.

— Ребята, а не весна ли идёт в наши края?

Люди смотрели в степь с ожиданием и радостью.

Казалось, что машины и тракторы тоже смотрят в степь — мы готовы, мы ждём.

Нетерпеливый Саша Михайлов обратился к Соловьёву:

— Игнат Фёдорович! Пора начинать! Трактористы рвутся в бой!

— Ещё и экзамена не сдали, а уже трактористы!

— Как бы время не упустить.

— А вот Байтенов, наш бог земли, говорит — ещё рано. И он, между прочим, прав.

— Зима вернётся? — насмешливо спросил Саша.

— Как знать, — уклончиво ответил Соловьёв. — А вот экзамены и в самом деле нечего откладывать…

За совхозным посёлком вдоль озера лежала большая ровная полоса, где курсанты учились водить трактор. Место это называлось «полигоном». И вот после того как все сдали экзамены по материальной части, в один из дней, наливающихся теплом и светом, трактористы перешли на полигон. Саша Михайлов вывел трактор и остановил его на краю «полигона». Собрался народ, пришло начальство.

— Выдержат? — с тревогой спросил Соловьёв уста Мейрама.

— Почему сомневаешься?! Ребята честно работали! — успокоил старый мастер. — Можешь не волноваться, товарищ директор!

— Да и ты, Мейрам-ата, не волнуйся.

— Я совершенно спокоен, Игнат Фёдорович…

Курсанты толпились поодаль. Уста Мейрам оглядел своих учеников.

— Ребята! Я старый тракторист, но сейчас, когда я смотрю на трактор, мне кажется, я его вижу в первый раз, — такая это удивительная машина! А тракторист, по-моему, самый сильный человек в степи… Вот вы и должны доказать это. Кто смелый? Выходи!

Никто не откликнулся.

— Ашраф! Что ж ты молчишь? Иди!

— Уста, тут постарше меня люди есть.

— Постарше! — передразнил уста Мейрам. — Геярчин, где ты?

Неожиданно вперёд протиснулся Алимджан.

— Кто волка боится, овец не держит. Я готов.

— Заводи! — одобрил уста Мейрам.

Зарокотал мотор. Радостно забилось сердце

Алимджана. Он выжал сцепление, и трактор двинулся вперёд. И хотя Алимджан молчал, стиснув зубы, но сверкающие глаза светились и торжеством и восторгом. Трактор ревел и упрямо, сильно шёл вперёд. Когда трактор развернулся и приблизился к толпе, уста Мейрам сказал:

— Молодец! Руки у тебя — золотые!

Соловьёв с весёлым удивлением спросил:

— Алимджан? Тракторист? Когда же он успел?

— Если человек хочет — он всё может. Надо только понять это, — с лёгкой укоризной проговорил уста Мейрам.

— Эх, сторонись, ребята! — вдруг закричала Тося. — Наш тракторист искупался в мазуте!

Алимджан покосился на девушку, во взгляде его был горький упрёк.

— Она права, сынок, — сказал уста Мейрам. — Мотор любит чистоту. От капли масла он чихает и кашляет. Как же поступить с трактористом, если он сам весь в масле?

— Отправить в баню, — не утерпела Тося.

Алимджан сердито глянул на неё.

— Да, — улыбнулся Соловьёв. — Помыть следует.

— И хорошо пропесочить! — добавил Асад.

Он вёл себя, как старый тракторный волк, — бросал насмешливые реплики, давал советы и наставления, покровительственно похлопывал по плечу.

Только когда очередь дошла до Геярчин, Асад замолчал, исподлобья наблюдая за девушкой.

Геярчин уже надоело сидеть в инструменталке. Она с нетерпением ждала дня, когда вырвется на простор и будет работать под открытым сияющим небом. Она и сама сияла, легко и спокойно ведя трактор, оставлявший на влажной земле чёрные-полосы.

Девушка изредка оборачивалась, как бы спрашивая: «Ну как, отец?» И уста Мейрам одобрительно кивал головой: «Всё в порядке, всё хорошо…»

Геярчин развернулась и поехала обратно.

Как только мотор замолк, старик озабоченно спросил:

— Мотор стучал. Значит, в подшипниках поплавился баббит. Почему?

У Геярчин задрожали губы. Она с испугом смотрела на своего учителя. Старик напряжённо ожидал ответа. Ильхам с тревогой подумал: неужели не знает? Ему хотелось помочь Геярчин, но он мог только ободряюще улыбнуться ей.

— А разве я не налила масла?

— Налила.

— Тогда испортился насос.

— Правильно! — И как будто бы Геярчин перестала его интересовать, уста Мейрам повернулся к Ашрафу: — Ты, кажется, умеешь заводить мотор?

Ашраф с застывшей улыбкой повёл трактор. Уста Мейрам внимательно наблюдал за каждым движением юноши, словно предостерегай: «Не торопись, мой сын, следи за машиной!»

Но Ашраф искал глазами Тогжан. Она увлечённо что-то говорила Геярчин. «Даже смотреть на меня не хочет, — подумал Ашраф. — А ведь знает, кто она для меня…»

— Ашраф, не спи! — крикнул уста Мейрам. — Скорость прибавь!

Ашраф повёл трактор на второй скорости, говоря самому себе: «Ты молодец, трактор твой летит, как птица. Теперь Тогжан увидит, какой я тракторист».

— Эй! Ашраф! Ты что, ослеп?! — раздался сердитый возглас уста Мейрама.

Трактор сошёл с колеи и направлялся прямо к озеру. Ашраф от растерянности так крепко вцепился в руль, что его напряжённые руки не могли повернуть баранку, а трактор упорно шёл к озеру. Донёсся насмешливый голос Асада:

— Купаться поехал? Тебе полезно!

Ашраф похолодел: он представил, как сейчас, за его спиной директор совхоза наклоняется к Саше Михайлову и с возмущением спрашивает: «Зачем посадили его на трактор? Место Ашрафа — в кузнице. Не осилить ему второй профессии!»

Ашраф яростно затормозил. Трактор сполз по берегу и остановился в двух метрах от воды. От растерянности и стыда Ашраф не смел поднять головы. Подбежавший уста Мейрам обошёл трактор, словно проверяя, цел ли он, и сдержанно спросил:

— Что случилось, Ашраф? Ты болен?

Ашраф молчал. Ему казалось, что сейчас все смотрят на него с негодованием. Смотрит и Тогжан. Ашраф ступил на землю, как после сильной, качки на корабле. Несколько шагов он сделал, боясь, что упадёт. Уже ревел мотор, и следующий курсант садился за руль.

— Куда ты идёшь? — перед Ашрафом неожиданно появилась Тогжан. — Что случилось?

— Не знаю… Плохо. Очень плохо…

— Не говори глупостей! Так бывает. Я знаю. Это как болезнь. Понимаешь?

Ашрафу было стыдно. Но в голосе Тогжан было столько тревоги и смотрела она с таким доверчивым ожиданием, что Ашраф, наконец, улыбнулся:

— Спасибо, Тогжан! Ты просто вылечила меня… Сам не знаю, что со мной.

— Ну вот, так-то лучше. И потом ведь говорят, что цыплят по осени считают. Да?

— Ты хорошая, — неожиданно сказал Ашраф.

— Пойдём! — сердито сказала Тогжан. — Посмотрим, как сдают другие…

Как раз в это время Саша Михайлов крикнул с деланным испугом:

— Держись, кореша! За рулём — Тося! Спасайся, кто может!

Парни побаивались задиристую и резкую Тосю; старались не затевать с ней словесной перепалки — она обычно отбривала их так, что только уши горели! Но, услышав слова Саши, Тося посмотрела на него растерянно.

— Ничего, Тося, не робей! — ободрил её Саша. — С нами не пропадёшь!

Она села за руль подавленная и непривычно тихая. Бестолково хватаясь за рукоятки, она заглушила мотор, потом завела его, стронула трактор с места, но он тут же остановился и окончательно замолк.

Уста Мейрам что-то говорил ей, советовал, но Тося остекленело смотрела перед собой, ничего не замечая и не слыша. Потом она слезла и, ни на кого не глядя, отошла в сторону.

Когда испытания кончились, Тося, кусая губы, слушала, что говорит Соловьёв, обращаясь к курсантам:

— Вы ещё не знаете всех трудностей работы и её тонкостей. За короткий срок всему не выучишься, всего не предусмотришь. Вы узнаете, что такое бессонные ночи, что такое капризы мотора или подгонка новой детали. Вы будете часами ждать помощи и потом, сжав зубы, навёрстывать упущенное. Вы будете плакать от злости и радоваться, как дети. Вам надо закалиться и стать настоящими мастерами своего дела. Много огорчений и испытаний вас ждёт впереди. И всё-таки это хорошо, потому что вы начинаете большую, трудную жизнь…

Саша повёл трактор к совхозу. Соловьёв и уста Мейрам шагали, окружённые трактористами, которые предлагали завтра же начать пахоту.

— Байтенов не велит, — отшучивался Соловьёв.

Под лучами солнца влажная земля сверкала и искрилась. Небо было чистым и глубоким. Настроение у людей было приподнятым.

Только Тося горько плакала, забившись в вагончик. Как всё получилось обидно и нелепо. Ей очень хотелось доказать, особенно Саше, что она ничуть не хуже ребят, что она тоже может стать настоящим трактористом. И вдруг Сашина насмешка выбила её из колеи. Добро бы Асад пошутил — с ним считаться нечего, но Саша… И Тося разволновалась, забыла, что надо делать. А услышав обидные смешки, окончательно растерялась. Она так боялась опозориться, что от одного этого страха ничего уже не понимала.

Теперь, конечно, над ней станут ещё больше смеяться. И правильно сделают! Скорей бы уж перебираться в степь, чтобы не торчать на виду у всех!

2

Незадолго до рассвета Соловьёв проснулся: началась метель. Холодный ветер ворвался в приоткрытые окна вагончика, захлопал дверью.

Валил густой снег. Всё потонуло в мутном и сыром воздухе весеннего бурана.

Соловьёв ходил по вагону и курил одну папиросу за другой. Хмурый уста Мейрам стоял перед окном в пёстром ватном халате и, поглаживая бороду, смотрел на снежные космы, хлеставшие по стеклу.

В молодёжной палатке Саша Михайлов ножом отрезал кусок картона, чтобы вставить его на место выбитого окна. Ветер бил в картон, когда Саша стал его прилаживать, вырывал из рук, осыпал грудь и плечи колким, как стекло, снегом.

— Байтенов был прав, — сказал Саша, — тут климат с сюрпризами.

Ильхам и Ашраф в одних рубашках выскочили из палатки, чтобы закрепить угловой кол, вырванный ветром. Фотографии любимых красавиц Асада летали по палатке, как голуби.

Девушки, кутаясь в одеяла, прижимаясь друг к другу, с тоской смотрели в окна своего вагончика, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть за бураном.

— Не успели начать, — с сожалением сказала Тогжан, — теперь на целую неделю.

Утром захрипело радио совхоза. Радист сипел и кашлял:

— Внимание! Внимание! Ввиду неблагоприятной погоды работы в степи отменяются.

Девушки развеселились:

— Вот это новость!

— И как это он заметил?!

— А сам-то охрип. Продуло — вот и догадался, что буран!

— И это называется «неблагоприятной» погодой!

Один Байтенов совершенно спокойно работал в своём вагончике, размечая карту совхозных земель.

Все дни, что бушевал буран, работали только в мастерской. Остальные отсиживались в своих помещениях. Ожидание томило всех. Глаза, устремлённые в степь, словно хотели отогреть землю.

Люди по очереди бегали к Байтенову, чтобы узнать, сколько ещё может продолжаться вынужденное безделье.

Однажды Байтенов, посоветовавшись с уста Мей-рамом, уверенно сказал:

— Завтра буран кончится и станет тепло. Тогда ещё два-три дня — и земля поспеет!