Снежана кружила по таверне, пытаясь себя занять. Что-то её тревожило, но она никак не могла понять что. Теймхнин отсутствовал, но вряд ли её волновало именно это – он же не впервые уходил на долгое время. И на этот раз они не ожидали ничего опасного. Погребальные ритуалы были совершены, служки королевы нечисти, казалось, обходят их стороной. Но всё же её что-то тревожило. Может то, что на этот раз он был очень далеко? После того, как она провела обряд, оказалось, что его дух больше не привязан к горному хребту, и призрак решил воспользоваться этим, чтобы на время вернуться в эльфийское королевство. Посетить могилы предков, в последний раз вдохнуть запах цветочных полей, пролететь над стольным градом, проститься со всем, прежде чем проклятие будет снято и его душа наконец покинет мир живых. Но было что-то ещё. Может быть эта странная жара? Хотя и стояла середина лета, в горах никогда не становилось столь тепло, как в долинах. И тем не менее, в этот день был неожиданно жарко. Снежана ощущала какую-то тяжесть, разлитую вокруг, она буквально чувствовала, как вибрирует воздух, словно над раскалёнными камнями камина. А что было ещё непонятнее – ей чудилось, что к ночи жара только усиливалась. Кроме того, ей казалось, что Сонюшка и «они» столь же встревожены. Наконец Снежана не выдержала, вышла из таверны и направилась к своей берёзке. По поверью, фигурки сплетённые из берёзовых веточек могли защитить от злобных духов. Хоть и странно было думать, что в этом месте что-то её ещё сможет защитить, но почему-то это поверье билось в голове настойчивой мыслью. Девушка осмотрела берёзку, выбрала веточки по-здоровее и по-тоньше, и срезала несколько штук. Вернувшись обратно, она сплела оберег, приговаривая известные ей охранные заклинания. Правда позже вечером она наконец несколько успокоилась и убедила себя, что ей лишь чудится опасность, и вновь села за плетение из бисера. Тем не менее она оглядывалась при каждом шорохе или небольшом порыве ветра, надеясь, что это возвратился Теймхнин.

Внезапно она услышала слабый шум снаружи и прислушалась. Казалось, что там кто-то был, кто-то таился, но не пытался зайти внутрь. Снежана подождала какое-то время, затем нерешительно поднялась и медленно подошла к двери. Она снова прислушалась: снаружи не было ничего слышно, но она чувствовала чьё-то присутствие. Наконец, она собралась с духом и протянула руку у дверной ручке, но тут вдруг один из «них» бросился ей под ноги с тревожным писком. Она удивлённо подняла взгляд, затем осмотрелась – остальные «они» затаились в тенях, тревожно глядя на неё своими жёлтыми глазами и взволнованно гудя. Глаз-баюн прятался за прилавком, были видны лишь кончики его нервно подрагивающих ушей. Внезапно Снежана всё поняла и побледнела от ужаса. Она сделала несколько шагов назад к столу и столь же медленно села, как заворожённая глядя на дверь. Какое-то время она сидела, глядя на дверь, прислушиваясь. Казалось, что тот, кто был снаружи тоже выжидал.

После мучительно долгого ожидания «посетитель» видимо понял, что девушка не выйдет. Снежана услышала лёгкие шаги, приближающиеся к таверне. С громким отвратительным скрипом дверь медленно открылась. Хотя девушка и ожидала этого, она всё равно вздрогнула услышав этот звук. В проёме она увидела тёмный силуэт, обрисованный лишь серебристой полоской света от луны, светящей ему в спину. Это был женский силуэт, полностью чёрный, за исключением горящих красных глаз. У Снежаны упало сердце – эти глаза были ей слишком хорошо знакомы, она видела их в кошмарах, с тех самых пор, как она впервые встретила королеву нечисти. Какое-то время Рагнеда стояла на пороге, упырица и девушка смотрели друг на друга. Затем нежить зашла в таверну и подошла поближе, выйдя под тусклый свет свечей.

– Здравствуй, хозяйка. – сказала она своим тихим рычащим голосом. – Почему ж ты так неприветлива? Это ты так встречаешь своих гостей?

Снежана медленно поднялась, пытаясь успокоить дрожь в руках.

– Добро пожаловать, если ты пришла как гость. – сказала она деланно спокойным голосом. – Но я боюсь тебе придётся не по вкусу то, что я могу тебе предложить, и я не могу предложить тебе то, что придётся тебе по вкусу.

Рагнеда хищно улыбнулась при последних словах.

– А это мы посмотрим… – пробормотала она.

Она зло усмехнулась, увидев как Снежана слегка отшатнулась. Королева нечисти подошла к стойке, остановилась и шикнула на глаз, который там прятался. Сонюшка взвизгнул и бросился прочь оттуда, спрятавшись в каком-то тёмном углу. Рагнеда разразилась визгливым злорадным смехом, она явно наслаждалась тем ужасом, который она наводила на это маленькое существо. Отсмеявшись, она повернулась и оперлась на стойку, вновь посмотрев на Снежану изучающим взглядом. Девушка просто стояла, не зная что делать. Приход королевы-упырицы не означал ничего хорошего. Особенно учитывая, что Теймхнина не было в таверне.

– Скажи-ка, девочка, – наконец, нарушила тишину Рагнеда. – И как тебе, такой нежной и… неиспорченной… здесь нравится? В нашем проклятом мире? Ты от этого всего ещё не устала? Не боишься?

Снежана слегка подняла брови в удивлении. Она никак не ожидала, что королева нечисти пришла с ней поговорить за жизнь. Она помедлила, прежде чем ответить.

– Я привыкла…

Рагнеда драматически подняла брови и насмешливо расхохоталась.

– Неужели? Поверь мне, дорогуша… к этому так просто не привыкнуть… Нужно быть одним из нас. Кровожадным, безжалостным чудовищем… чтобы выносить это существование… Здесь все такие…

– Теймхнин не такой… – возразила Снежана.

Упырица недобро усмехнулась.

– А ты в этом так уверена? – насмешливо протянула она, глядя Снежане прямо в глаза. – А ты знаешь о всех тех девушках, что твои предки приводили к нему? Которых он убил? Несмотря на их мольбы?

Она довольно усмехнулась, увидев как побледнела девушка.

– Молодые, невинные девушки… которые ему ничего не сделали… Правда некоторые действительно в ужасе убежали и упали с обрыва… Но тем не менее… было ещё предостаточно тех, которых он убил сам… – Рагнеда подошла поближе, завораживая девушку как змея своими дьявольскими глазами. – Всего лишь один удар тем мечом, которым он так гордится…

Она сделала резкий жест, показывая режущее движение у своей шеи вместе с таким пронзительным звуком, что Снежана вздрогнула. Рагнеда снова мерзко рассмеялась.

– Представляешь? – она прищурилась на девушку. – Как он смотрел в их полные слёз глаза… молящие о пощаде… а затем просто лишал их жизни… – она смаковала ужас Снежаны, – хочешь ли ты в этом признаться или нет, – она наклонилась поближе, – но он такой же… как… и я…

– НЕТ! – Снежана закричала с такой яростью, что Рагнеда даже отшатнулась с лёгким удивлением. – Он совсем не такой как ты! – продолжила девушка, которая казалось вновь обрела уверенность в себе. – Даже близко нет! Он стал таким после смерти, после всех несправедливостей, что произошли с ним… А ты… ты… – она хватала ртом воздух, ища слова. – Ты сама превратила себя в это чудовище, задолго до того, как ты умерла! Ты сама… – Снежана на мгновение остановилась и неопределённо обвела рукой фигуру Рагнеды. – Сотворила себя!

– Какая страсть… – насмешливо протянула Рагнеда, смерив девушку весёлым взглядом. – Можно подумать, что ты в него даже влюблена…

Снежана зарделась, но не ответила. Королева нечисти изучающе прищурилась на девушку.

– Смотрите-ка… – протянула она, вдруг посерьёзнев. – А ты ж действительно… Как интересно… После всего, что он причинил твоей семье?

– И что, например? – Снежана упрямо поглядела на неё. – Отпустил их?

Рагнеда вздрогнула и с изумлением посмотрела на неё – девушка поняла, что упырица об этом не знала.

– Он… сделал… что? – она отвернулась и начала расхаживать по комнате, размышляя. – Это всё меняет… – Она ещё какое-то время размышляла, потом повернулась обратно к девушке. – Честно говоря, я надеялась обойтись без ненужного кровопролития… Не ради тебя конечно, – злобно усмехнулась упырица, смерив Снежану хищным взглядом. – Но ему… ты, похоже, дорога… Поэтому, чтобы не оттолкнуть его, я хотела попробовать убедить тебя уйти… В конце концов, шансы на то, что проклятие будет снято невелики… А ты столь молода… – Рагнеда вновь хищно улыбнулась.

– Я бы всё равно не ушла… – упрямо ответила девушка. – Как бы ни мала была надежда, это больше чем ничего…

– И правда… – задумчиво кивнула упырица. – Но я надеялась, что ты не так сильно им заинтересована… Теперь же, когда я знаю, что ты в него влюблена, и что важнее – он влюблён в тебя – то есть только одно решение, – Рагнеда сверкнула зубами. – Тебе придётся уйти навсегда… Туда, куда он не сможет последовать…

Она злобно улыбнулся и подошла поближе к Снежане, завораживая её взглядом.

– Почему… зачем ты это делаешь? – Снежана выдавливала из себя слова, чувствуя как её воля тает под этим дьявольским взглядом.

Рагнеда неловко усмехнулась.

– Ты знаешь ли не единственная, кто может любить… Даже мы… проклятые существа… можем…

– Ты называешь это любовью? – горько сказала Снежана.

– А что, только чистые сердцем могут это чувствовать? – скривилась королева нечисти.

Снежана лишь пожала плечами на насмешку.

– Этого я не сказала… – спокойно ответила она. – Но это не любовь, если ты готова обречь его на вечное проклятое существование… Если ты убьёшь меня – его страдания продолжатся… и со временем он сойдёт с ума и станет бессмысленным духом… И ты говоришь, что ты его любишь?

– Ну что ж, дорогуша, – злобно усмехнулась Рагнеда, – У порченных существ и чувства порченные… А кроме того, до того как с ним это произойдёт пройдут ещё сотни лет… Особенно после того обновления, что ты ему подарила… А за это я тебе кстати очень благодарна, – она начала подходить к девушке, – поэтому я тебя убью быстро и безболезненно… а не сожру тебя пока ты ещё жива… Тише, тише, – протянула она, уставившись на Снежану гипнотическим взором, – скоро всё кончится… А это ещё что? – вдруг презрительно сказала она, увидев, что Снежана судорожно сжимает в руках берёзовый амулет. Рагнеда расхохоталась. – Как мило… Ты что же, действительно считаешь, что можешь меня напугать этой игрушкой?… Глупая девчонка… – она вновь уставилась на девушку завораживающим взглядом.

Снежана с ужасом осознала, что она не может пошевелиться и не может отвести от Рагнеды взгляд. Она пыталась сопротивляться, но спутница горного короля была слишком древней упырицей, слишком могущественной. Всё, что ей оставалось – это смотреть как рука Рагнеды, увенчанная длинными острыми блестящими когтями, неумолимо приближалась к её шее. Она уже почти почувствовала когти упырицы на горле, Рагнеда уже злорадно улыбнулась в предвкушении вкуса свежей крови, как вдруг сгусток призрачного света ворвался в таверну и упырица закричала от боли, когда её отрубленная рука упала на землю. Снежана взвизгнула и в ужасе уставилась на извивающуюся руку, медленно превращающуюся из красивой ухоженной женской руки, в гниющий обрубок и, наконец, в голые кости, которые ещё какое-то время трепыхались, прежде чем окончательно замерли.

Призрачный сгусток света превратился в Теймхнина. Снежана с удивлением посмотрела на него: он выглядел так, как был выглядел живой, быстро пробежавший длинный путь – он тяжело опустился на одно колено, выглядел задохнувшимся, со лба капал пот и волосы были мокрыми и слипшимися. Видимо даже у призраков был предел, как далеко они могли пролететь за короткое время.

– Как это возможно? – Рагнеда шипела от боли, вцепившись в свою изуродованную руку. – Что ты здесь делаешь?

– Уходи… – прохрипел Теймхнин, вместо ответа. – Не смей возвращаться сюда, или я тебя убью…

Глаза Рагнеды загорелись яростью.

– Ты не посмеешь! – крикнула она.

Затем замерла и пристально посмотрела на призрака. Его решительный вид сказал ей, что он посмеет. Когда дело шло об этой странной смертной девушке, ему было наплевать, кто стоял перед ним – любовница горного короля или даже сам горный король. Она прищурилась, её глаза горели ненавистью.

– Ты за это заплатишь… – зашипела упырица. – Ты за всё заплатишь… – добавила она и поспешила прочь в ночную темноту.

Теймхнин повернулся и посмотрел на Снежану – только теперь она заметила отчаяние в его взгляде. Он порывисто притянул её к себе и прижал её к груди. Снежана обхватила его шею руками и прижалась к нему покрепче. Какое-то время они стояли молча, эльф гладил её плечи, её руки, словно не совсем веря, что он вернулся вовремя.

– Что же теперь делать? – какое-то время спустя спросила Снежана.

– Не знаю… – протянул Теймхнин, потёршись щекой о её висок. – Не знаю… Эта… эта… выбрала ночь когда меня не будет… Кто знает, что она ещё придумает… Возможно уговорит своего любовника нам отомстить…

– Но как… как она может это сделать… разве он не будет зол на неё, за то, что она влюблена в тебя? – в изумлении спросила девушка.

Теймхнин пожал плечами и слегка усмехнулся – даже после года в этом аду, Снежана всё ещё оставалась несколько наивной.

– Она наверняка что-нибудь придумает… естественно она не скажет, что на самом деле произошло.

Снежана прижалась к эльфу покрепче. Хотя она и сама была потрясена визитом Рагнеды, она всё-таки чувствовала его отчаяние, его мысль, которую он не высказал вслух: теперь надежда на спасение была не просто ускользающей, она практически исчезла. Горный король был отряду эльфов не по зубам.

– Кто… что он? – нерешительно спросила Снежана через какое-то время.

Теймхнин вздохнул.

– Я точно не знаю… – нехотя ответил он. – Возможно он был каким-то горным духом или чем-то похожим… ставшим более могущественным после Разлома… Но иногда мне кажется, что он сгустившаяся воля и дух гор. Высокие горы никогда не были слишком приветливыми или прощающими. Но когда они оказались ещё и заполнены злой магией… Ты сама видишь, что из этого вышло… Он не то чтобы злобствующий, но если он в ярости…

Снежана содрогнулась и Теймхнин прижал её покрепче к себе. В отчаянии он закрыл глаза. Та ночь в Долине Эльфийских Слёз дала ему новую надежду, но он не имел права терять бдительность. Он должен был знать, что Рагнеда не отступится.

* * *

Снова наступило время осеннего шабаша. В таверне царило подавленное настроение. Гостей было намного меньше чем обычно. Видимо соплеменники Рагнеды уже разнесли слухи о произошедшем в таверне. Карлики опять готовили для кровожадных гостей, но на этот раз они были не так заняты, как обычно. Когда она в очередной раз проходила мимо, Снежана увидела, что предводитель карликов разговаривает с Теймхнином.

– Говорят он в ярости… – тихо сказал карлик.

– Я знаю, – ответил предводитель эльфов так же тихо.

– Не стоит тебе туда идти… – продолжил мужичок. – Он может решить тебя убить… и её…

Эльфийский призрак какое-то время молчал, размышляя, потом покачал головой.

– Я не могу не пойти, – сказал он, – Пока что есть надежда, что он ей не поверил… В конце концов он же должен её хорошо знать, более двух сотен лет… Да и все знают, что упыри лживы по натуре. Но если я не приду на шабаш, то он подумает, что я прячусь… Что мне есть, что таить… – он снова пожал плечами, – в любом случае особого выбора у меня нет… Не важно, что я сделаю, он всё равно может решить… – Теймхнин прервался, заметив Снежану и ободряюще ей улыбнулся.

Девушка улыбнулась в ответ, подавив вспышку страха. Им обоим нельзя было терять надежду. Что ж им ещё оставалось.

На этот раз Снежана подготовилась к шабашу так же, как она подготовилась к той ночи, когда она проводила эльфийские погребальные обряды в Долине Эльфийских Слёз. Она не ожидала, что вернётся обратно живой. Какое-то время она разглядывала себя в зеркало, собираясь с духом. После пережитого той ночью ужаса у неё появилось несколько прядей седых волос. И даже мимолётное воспоминание о том, что она видела, заставляло её волосы вставать дыбом. Жаль… После всего того, что им пришлось пережить, всё это могло оказаться напрасным…

Когда они прибыли на шабаш, они сразу же стали центром внимания. Нечисть и ведьмы обходили парочку стороной. Одни хихикали в злорадном ожидании, другие глядели почти сочувственно. Под этими взглядами Снежана и Теймхнин подошли к трону горного короля и как обычно выразили своё почтение. Монарх выглядел несколько по-другому – он явно был разъярён, хоть и скрывал пока свою ярость подчёркнутой вежливостью. Рагнеда смотрела на них с ядовитой улыбкой. На правой руке у неё была лента из цветков мандрагоры под цвет её платья, которая скрывала уродливый шрам, оставленный мечом эльфа. Горный король ответил на их приветствия кивком, какое-то время внимательно на них смотрел, а потом, когда они собрались было уже отойти от его костра, он вдруг спросил:

– Скажи-ка, эльф, не произошло ли чего-нибудь… необычного этим летом?

Снежана вздрогнула и вцепилась в руку эльфа.

– Много чего произошло этим летом, ваше величество, – спокойно ответил Теймхнин. – Много чего необычного…

– Да, я слышал… – протянул горный король и прищурился, пряча ярость за натянутой улыбкой. – Но я имею ввиду кое-что, что произошло в таверне этой твоей девушки…

Рагнеда усмехнулась ещё неприятнее, увидев, что Снежана ещё больше побледнела и прижалась теснее к призраку. Однако Теймхнин даже не взглянул на королеву упырей и внешне остался всё так же спокоен.

– В таверне… я защищал свою невесту… Ты же знаешь, как это бывает? Правда? Когда твоей возлюбленной угрожает опасность, ты готов на всё…

Глаза горного короля вспыхнули и он резко наклонился вперёд.

– Ты что же, хочешь сказать…

– Всё, что я хочу сказать, так это то, что я защищал свою возлюбленную. Я не собираюсь за это извиняться…

– Понятно…

На этом горный король вновь откинулся обратно и какое-то время раздумывал, под пристальным взглядом Рагнеды и выжидающими взглядами нечисти. Если бы горный король решил отомстить эльфу, то это было бы забавно… для них.

– Ну что ж, приятного времяпровождения… – наконец сказал он и отсалютовал Теймхнину и Снежане своим кубком.

Рагнеда ахнула и собиралась было возразить, но горный король вскинул руку, останавливая её, и бросил на неё такой взгляд, что она поперхнулась своими словами. Она даже слегка отшатнулась от этого взгляда. Она никогда не видела, чтобы он так смотрел, во всяком случае на неё.

– Благодарю, ваше величество, – ответил эльф с лёгким поклоном, Снежана присела в книксене, пытаясь скрыть своё изумление.

Горный король с ненавистью смотрел, как они шли к поляне мавок. Он подозревал что-то в этом роде, когда Рагнеда пыталась объяснить то, как она была ранена. Он давно заметил, что она неравнодушна к эльфу. Сначала он думал, что это была такая же благосклонность, что и он чувствовал к эльфу и его отряду. Но потом он понял, что это была скорее страсть. Правда он не ожидал, что она забудет своё место и зайдёт так далеко. А потом она ещё и попыталась его обмануть… Он заскрипел зубами. Как она посмела? Как она посмела предать его? После всего, что он для неё сделал? Неужели она забыла тот день, когда за ней гнались селяне, вскоре поле того, как она во второй раз восстала из мёртвых. Тогда, всё ещё ослабшая после векового сна, она безуспешно попыталась прокрасться в деревню и напиться чьей-нибудь крови. Она хотела украсть младенца из люльки, но была обнаружена, и не смогла справиться даже с молодой матерью ребёнка. Женщина подняла крик, и на него сбежалась вся деревня с вилами и факелами. Именно тогда он её и встретил: когда она убежала в горы, пытаясь спастись от разъярённой толпы, и обессиленно ползла, воя и плача от ужаса, в то время как её преследователи уже наступали ей на пятки. Это он вызвал камнепад, обездвиживший тех селян; позволил ей напиться их крови, пока они были ещё живы. Тогда же он сделал её своей любовницей, королевой проклятого мира. И вот так она ему отплатила?! В бешенстве он сжал свой кубок с такой силой, что тот расплавился у него в руке. Рагнеда бросила на него взгляд, и, увидев, что он всё ещё смотрит вслед эльфу, интерпретировала это по своему и прижалась к нему, игриво поглаживая его руку. Горный король никак не отреагировал на этот жест. Он продолжал смотреть в сторону поляны мавок, где Теймхнин и Снежана присоединились к призрачному хороводу. Позади танцующих она вдруг увидел хозяина бездонного омута, который наполовину высунулся из воды и неловко двигался под звуки призрачной музыки, размахивая своими узловатыми лапами, покрытыми зелёными космами. Горный король скривился. Она за всё заплатит. Он заставит её страдать и извиваться, умоляя его о пощаде, прежде чем он её уничтожит. Но прежде… прежде он заставит её страдать по-другому. Он расправится с этим эльфом. Он заставит его страдать. Предводитель эльфийского отряда и так уже начинал терять для него свою привлекательность с тех пор, как растерял свою кровожадность. Да и эта девушка начинала его раздражать. Она должна была постепенно портиться под влиянием этого проклятого мира, а не наоборот. Но вместо этого – по эльфам было видно, что проклятие теряло над ними силу, мавки больше не пытались причинить ей вред, карлики её защищали и даже чудовищу из омута она понравилась! Что дальше?! Да, он расправится с Теймхнином. Он заставит его страдать, убьёт девчонку. Они все заплатят! Он злобно улыбнулся и жестом приказал рядом сидящей нечисти принести ему новый кубок и позвать кого-то.

Какое-то время спустя к королевскому костру подошла ведьма и низко поклонилась.

– Вы меня звали, ваше величество? – спросила она.

Горный король кивнул и показал ей подойти поближе. Рагнеда с тревогой поглядела на неё и попыталась прислушаться, но безуспешно.

– Скажи-ка, – тихо сказал горный король, – Ты знаешь где он?

Ведьма с лёгким удивлением посмотрела на него, но затем кивнула.

– Я так понимаю, что он всё также горит желанием отомстить? – продолжил горный король.

– Я уверена в этом, – ответила ведьма, слегка поморщившись. – Он мне все уши об этом прожужжал, когда мы были вместе…

– Вот и хорошо, – злорадно усмехнулся король, – Тогда будь хорошей девочкой… доставь ему хорошие новости… Но для начала передай ему моё приглашение на следующий шабаш.

Ведьма злобно усмехнулась, низко поклонилась и исчезла в ночи. Повинуясь лёгкому жесту Рагнеды, вслед за ведьмой исчез коловерш.

* * *

Саракс сидел один, в самом тёмном углу придорожной корчмы. Его мысли были как всегда мрачными – у него практически и не бывало других, с тех пор, как его армия почти две сотни лет назад вырезала тех дерзких эльфов. Сначала, казалось, всё было в порядке, он получил высокую похвалу от его короля за то, что его люди прогнали эльфов и присоединили новые плодородные земли для Светлолесья. Но затем, несколько лет спустя, всё изменилось. Замок, который он получил от своего короля, в качестве дополнительного вознаграждения за службу, сгорел вместе с его женой и маленькими детьми. Тогда пошли слухи, что это неспроста. Некоторые говорили, что пожар был устроен специально, другие – что они видели какие-то странные тени у замка во время пожара. Кое-то даже посмел утверждать, что он был замешан с чёрной магией, но тогда король защитил его. Однако семья его жены с этим не смирилась. Они вспомнили всё, что говорилось о нём: о его жестокости к врагам, в том числе к женщинам и детям, припомнили ему даже, что в его жилах текла кровь номадов, тех-что-жили-за-пустыней, и сделали из этого собственные выводы. В конце концов, они организовали на него покушение. Нанятый ими убийца выбрал особенно скверный яд, который убивал медленно и болезненно, и для которого не было противоядия. Его агония длилась несколько дней. И тем не менее он выжил. Вернее, все думали, что он умер, но затем он вдруг очнулся, всё ещё живой. По-настоящему живой, не став нежитью. Это было слишком даже для его короля и защитника. Тот больше уже не мог игнорировать обвинения в чёрной магии и судьба Саракса была предрешена.

После этого он умирал много раз: сначала он был казнён; потом его убили грабители, пока он блуждал, сбежав из ямы, куда скидывали тела казнённых; он падал с обрывов, замерзал насмерть в лесу. Именно там он встретил старую ведьму, которая согласилась поведать ему, что с ним происходит. Взамен за это она потребовала, чтобы он стал её любовником. К его счастью, как и у всех ведьм у неё был эликсир, делающий её молодой и привлекательной. Так он и узнал, что был проклят, проклят тем самым чёртовым предводителем эльфийского отряда, который убил больше ста его воинов, прежде чем они наконец покончили с последним из них и изуродовали их тела. Именно поэтому он не мог умереть, до тех пор пока проклявший его эльф, не был упокоен навсегда. По словам его любовницы, для этого было два способа: один – если проклятье будет снято с эльфа какой-нибудь невинной девушкой, но Саракс не собирался ждать подобной чепухи. Не из-за своих мучений, а потому что не хотел, чтобы его злейший враг обрёл спасение после всего, что тот ему сделал. А другой – найти дерево духогон и использовать сок его корней, чтобы закалить свой меч: только так он мог уничтожить призрака. К этому дереву было непросто добраться, но как сказала ведьма – к счастью он всё равно не мог умереть. Она рассказала Сараксу, как его найти – это было дерево, выглядящее мёртвым и растущее в проклятом, ядовитом ущелье, кишащем нечистью и чудовищами. Ему пришлось спускаться туда три раза – именно столько раз нужно было закалять меч, и сок каждый раз должен был быть свежим. А когда меч был готов, и он думал, что его страдания подходят к концу, Саракс вдруг понял, что не может ни вернуться в ту проклятую долину их последнего боя, ни даже близко подойти к горной таверне, где жили предавшие эльфов люди. Казалось, какая-то сила заставляла его ходить кругами, не давая ему пройти к цели. Наконец, после одного из шабашей его любовница рассказала ему, что это происходило по милости горного короля, короля местной нечисти, эссенции древних сил, с которыми не следовало лишний раз связываться. Тому чем-то понравился эльф и он его защищал. Саракс просил ведьму походатайствовать за него, но та неистово отказалась: никому не следовало просить короля о чём-то, если тот только этого сам не позволял. Ибо за услугу от горного короля пришлось бы заплатить невероятную цену. Саракс заскрипел зубами. Всё что ему оставалось, это ждать. Ждать и надеяться, что однажды горный король передумает. И вот теперь его бывшая любовница передала ему, что у неё для него есть важные новости. Саракс вновь мрачно оглядел корчму: с его точки зрения была лишь одна новость, которую он хотел слышать, и её-то он скорее всего не услышит.

Дверь в корчму открылась и внутрь зашла закутанная женская фигура. Она секунду помедлила, а затем пошла сразу к Сараксу. Пару мгновений спустя дверь вновь открылась, но, казалось, что никто не зашёл. Ближайший половой подошёл к ней и закрыл её поплотнее, пробормотав что-то про сильный ветер и не замечая большого чёрного кота, крадущегося между столами. Незнакомка приблизилась к столу Саракса и скинула капюшон, оказавшись приятной женщиной средних лет.

– Ну здравствуй, дорогой, как потрясающе, что мы встретились… – сказала она с обворожительной улыбкой.

Саракс презрительно скривился, прекрасно зная, что лишь эликсир делает женщину молодой и красивой, ведьма на самом деле была старой и не слишком приятной на вид.

– Зачем ты позвала меня? Что тебе нужно? – резко спросил он.

– Ну-ну, – с притворным разочарованием протянула женщина, – ни комплимента? Ни поцелуя в честь прошлых лет?

Мужчина нахмурился.

– Если ты собираешься даром тратить моё время, то я пойду… – сказал он и начал подниматься.

Женщина упёрлась рукой в бедро и насмешливо фыркнула:

– Мне бы стоило просто уйти и ничего тебе не говорить… но к сожалению меня попросил передать тебе новость тот, кому не отказывают… Сядь, – она повелительно указала ему сесть обратно, и сама присела рядом с ним. – Тебе точно понравится то, что я тебе скажу, но сначала, – она насмешливо усмехнулась, – Мне бы надо что-нибудь выпить.

Саракс ждал, теряя терпение всё больше и больше, пока ведьма заказывала вино и пила его. Женщина явно наслаждалась тем, что заставляла его ждать. Он хотел было уже нагрубить ей и уйти, как она бросила на него хитрый взгляд и заговорила.

– Горный король передаёт тебе привет…

Мужчина вздрогнул и в изумлении уставился на неё.

– Он приглашает тебя на его следующий шабаш, и… – ведьма прервалась и демонстративно отпила ещё вина.

– И… – хрипло повторил Саракс. Он вдруг почувствовал как у него пересохло во рту.

– И, – ведьма посмотрела на него и злорадно усмехнулась, – он сказал, что ты можешь делать всё, что хочешь с твоим злейшим врагом… правда он бы предпочёл, чтобы то, что ты сделаешь было бы настолько кровавым, насколько это возможно… – её усмешка стала шире.

Саракс отозвался жестокой ухмылкой. Наконец-то. Он так долго ждал этих слов. Внезапно ведьма показалась ему самой прекрасной женщиной на свете. Он порывисто прижал её к себе и прильнул к ней жарким поцелуем.

– Ну-ну… – протянула она, наматывая локон его волос на палец, когда он её наконец отпустил. – Какая страсть. Могу ли я предположить, – она придвинулась поближе и пробежалась пальцами по его груди, двусмысленно ухмыляясь, – Могу ли я предположить, что чуть позже мы немного… отпразднуем?

– Всё что хочешь! – сказал мужчина, широко усмехаясь. – За то, что ты принесла мне столь замечательные новости, я сделаю всё что ты пожелаешь! Половой! Ещё вина!

С этими словами он притянул хихикающую ведьму поближе и снова прильнул к ней жарким поцелуем. Большой чёрный кот, который до этого незаметно сидел под их столом, тихо выскользнул и потрусил к двери. На половине пути он остановился, оглянулся и сверкнул жёлтыми глазищами на парочку. И тут его заметил один из половых.

– Эй! Ты откуда здесь взялся? – крикнул тот. – А ну вон!

Кот зашипел на него и поспешил прочь. Ведьма искоса посмотрела на происходящее, не прерывая поцелуя. Её глаза загорелись недобрым огнём при виде чёрного кота, выскользнувшего из таверны.

* * *

В горах стоял поздний вечер. Снежана занималась своим рукоделием, а Теймхнин наблюдал за ней, рассеянно играя на гитаре. С того визита Рагнеды, он больше не отходил далеко от таверны. Он размышлял: была уже поздняя осень, а со стороны горного короля по отношению к ним вроде бы ничего не изменилось. Эльфу казалось это странным. Хоть горный король ему вроде как и поверил, он выглядел весьма разъярённым. Теймхнин не ожидал, что тот всё это просто так оставит. Внезапно кто-то заскрёбся в дверь. Снежана резко подняла взгляд и с ужасом поглядела на призрака. Хотя они об этом особенно и не разговаривали, она тоже ожидала, что месть горного короля когда-нибудь обрушится на них. В дверь снова поскреблись. Теймхнин подошёл к двери и осторожно её открыл. Что-то небольшое проскользнуло мимо него и захромало к середине комнаты, оставляя за собой кровавые следы. Снежана ахнула, осознав, что это был коловерш Рагнеды. Нечисть была ужасно изранена, казалось, что он был в неравной битве, из которой спасся лишь чудом.

– Ты… – прохрипел коловерш, тяжело дыша, обращаясь к эльфу. – Ты здесь… это хорошо…

– Что тебе здесь надо? – резко спросил Теймхнин. Снежана поспешно поднялась и ушла на кухню.

– Меня послала госпожа… – существо попыталось превратиться в коловерша, но застонало от боли и закашлялось.

Снежана вернулась с блюдечком в руках и поставила его перед ним.

– На, выпей…

Коловерш посмотрел на неё с подозрением.

– Что это?

– Молоко. – ответила девушка. – Ты изранен и тебе нужны силы. Пей.

Коловерш вновь кинул на неё подозрительный взгляд, потом понюхал блюдечко, осторожно попробовал содержимое и принялся лакать. И девушка и эльф молча наблюдали за ним. Покончив с молоком, коловерш поднял глаза и с неприязнью посмотрел на Снежану.

– Не жди благодарности… – прошипел он.

Девушка пожала плечами.

– Ты нам скажи, зачем твоя госпожа тебя послала и убирайся туда, откуда пришёл… – резко сказал Теймхнин.

Коловерш скривился и зашипел.

– Это о горном короле… – сказал он. Снежана и Теймхнин обменялись взглядами, и девушка придвинулась ближе к эльфу, взяв его за руку. – Он собирается пропустить сюда некоего Саракса… Я так понимаю, ты его знаешь? – отвратительно усмехнулась нечисть.

Снежана почувствовала, как Теймхнин напрягся, услышав это имя и как он сжал её руку.

– Да… знаю… – мрачно ответил он. – Это командующий армией людей, которая вырезала мой отряд, – добавил он, в ответ на вопросительный взгляд Снежаны.

– Ну что ж, – коловерш издал противный смешок. – Считай, что я тебя предупредил… Я слышал, что он на тебя очень зол…

Нечисть отвернулась и захромала к двери.

– Почему ты нас предупредил? – спросила Снежана, когда он почти достиг двери.

Коловерш повернулся к ней и поморщился от боли.

– Потому что я служу госпоже Рагнеде, а не горному королю… А она хочет, чтобы умерла ты, а не он… – добавил он с мерзкой ухмылкой, затем повернулся и вновь направился к двери.

– Спасибо, – прошептала Снежана, когда он уже выходил.

Коловерш вздрогнул, недоверчиво посмотрел на неё своими жёлтыми глазами, скривился, зашипел в ответ и исчез в ночи.

Снежана и Теймхнин остались стоять: девушка всё также испуганно сжимала руку эльфа, призрак смотрел на дверь. Наконец они узнали, какую судьбу уготовил для них горный король, и теперь им предстояло решить, как же с этим быть. Какое-то время они молчали, думая каждый о своём.

– И что теперь? – наконец прошептала Снежана.

Теймхнин пожал плечами, скользнул по ней взглядом, поморщился и снова посмотрел на дверь.

– Будем ждать его прихода… – протянул он и задумался. – По крайней мере теперь мы знаем, что горный король решил не расправляться с нами сам… Если Саракс придёт один… то посмотрим, чья возьмёт…

Он посмотрел на девушку, ободряюще улыбнулся и притянул её к себе.

– Не волнуйся… – прошептал он, поглаживая её руку и потёршись щекой о её висок. – На данный момент у нас больше надежды, чем было долгое время…

Какое-то время они стояли обнявшись, ничего не говоря.

– Почему ты ему принесла молока? – наконец спросил эльф.

Снежана подняла на него взгляд и пожала плечами.

– Он был изранен…

Теймхнин усмехнулся лишь уголками губ и прижал её покрепче к себе. Ему даже не надо было спрашивать об этом: это была его Снежана, именно поэтому он смог влюбиться в неё, поэтому его душа смогла ожить. Его лицо окаменело – и поэтому он не позволит этому убийце забрать её у него.