Bиолетта

Капли крови все стекали на гравий.

Я закрыла глаза и понурилась. Боль в заломленных руках начала проходить, но лишь потому, что они занемели. Лезвие ножа, приставленного к моему горлу, казалось, стало теплее. Я заметила одинокую каплю пота, моего пота, медленно стекающую по нему, на секунду она задержалась на его кончике, чтобы уже в следующий миг упасть на гравий, смешавшись с моей кровью.

Я была слишком напугана, чтобы поднимать голову. Мне не хотелось видеть лицо Каспара.

— Ты отрицаешь это? — рявкнул король.

По толпе пронесся недовольный ропот. Совет и слуги шептали ужасные слова, но королевское семейство молчало.

Лезвие ножа сильнее прижалось к моему горлу, поэтому мне пришлось поднять голову. Я посмотрела на короля и покачала головой.

— Нет? — прорычал король. — Ты так долго врала мне и моему королевству и не отрицаешь этого?

Я почти не обращала на него внимания. Вместо этого я устремила взгляд на Каспара. Я смотрела ему в глаза, в его черные глаза. Они были не просто черными: они блестели. Он тоже плакал. Он плачет.

Открыв рот, я тут же закрыла его, тяжело сглотнув. — Мне очень жаль, — прошептала я. — Мне очень жаль. Легкий ветерок шевелил его волосы. Он поднял взгляд куда-то вверх, в небо. Я посмотрела туда же и увидела двух ворон, кружащих неподалеку, каркающих и дерущихся в воздухе.

Я снова перевела взгляд на Каспара, и он тут же отвел глаза, не пытаясь вытереть слезы. Я видела, как они стекают по его щекам и капают на каменные ступени. Очень медленно они высыхали на его бледных щеках, не оставляя ни следа.

Принц не отвернулся, а я продолжала плакать, даже не пытаясь сдерживаться. Я оплакивала не грех моего отца, не себя, а Каспара.

— Не смотри на моего сына, — пробормотал король тихо. В нашей тишине даже самый тихий шепот казался криком.

— Не смотри на него!

Я сплюнула на землю кровь, когда Валериан ткнул меня в затылок и мне пришлось снова опустить взгляд на гравий у моих ног. Страх, настоящий страх, начал проникать в мою душу, когда я услышала гул ритуальных песнопений, нависший над толпой. Но это было ничто по сравнению с тем звуком, который издавало мое разбитое сердце.

Тяжело вздохнув, я заговорила:

— Тогда на кого мне смотреть?

Ответа не последовало, а Кримсон схватил меня за волосы и потянул на себя. Кожа у меня на шее так сильно натянулась, что стало больно. Я затрепыхалась, пытаясь уменьшить боль. Он сорвал с меня медальон, и без него я почувствовала себя голой. Я попыталась сопротивляться хватке Кримсона, но быстро поняла, что это бесполезно. Валериан был в тысячу раз сильнее меня, а передо мной стояла половина кровожадного двора. Если бы я попыталась заговорить, нож проткнул бы мне горло.

Как можно подготовиться к смерти таким прекрасным осенним утром?

Однако мне уже не очень хотелось выжить. Я была связана с мужчиной, который не мог смотреть на мою смерть.

Мужчина, который позволит мне погибнуть. посмотрела на спину Каспара, потом подняла взгляд в небо.

режде чем закрыть глаза, я заметила два пятна. Это вороны продолжали кружить у нас над головой.

«Мы не причиним тебе зла».

Кровавая бойня не завершится сегодня. Они убьют моего отца, его помощников и всех людей, связанных с ним. Я не хотела думать,

Я не могла помочь родным, не могла их предупредить, поэтому

мысленно начала молится за них.

— Тебе нет нужды делать это, Владимир. Девушка не сделала ничего дурного.

Вздрогнув, я резко открыла глаза и посмотрела на Иглена, на его седые волосы и морщинистые руки, не веря своим ушам.

Толпа отпрянула. Король зашипел. Должно быть, Иглен услышал это, потому что довольно усмехнулся:

— Ты ослеплен яростью, и она мешает тебе понимать нелогичность собственных действий.

Король, скалясь и рыча, приблизился к нему, расталкивая собравшихся. Его лицо исказила злобная гримаса.

— Не вмешивайся, Иглен.

Меня охватило беспокойство за судьбу старика, мудрого, но немощного. Я не хотела, чтобы еще кто-нибудь погиб из-за действий моего отца, тем более тот, кто пытался защитить меня.

— Но я должен.

Король, казалось, был ошеломлен. В толпе зашептались.

— Тебе не обязательно умирать за человеческое отродье, — бросил он.

Иглен снова усмехнулся и поправил плащ, не обращая внимания на яростный взгляд короля.

— Я стар, Владимир. Смерть не страшит меня. Я умру как мученик, если ты так хочешь.

В его голосе явно чувствовалась ирония, что разозлило короля еще сильнее. Он махнул рукой, и к нему осторожно приблизились Эштон и еще один вампир.

— Я приказываю тебе как твой король и прошу как друг не вмешиваться.

Лицо короля смягчилось, потом снова напряглось, когда Иглен закрыл глаза, мягко вздохнул и поклонился.

— Хочется верить, что я был верным и преданным подданным и наставником каждого из вас на протяжении многих лет, но, увы, сегодня этому не бывать.

Король поднял руку и, указав двумя пальцами на Иглена, потом на меня, коротко кивнул Валериану. Мои глаза широко раскрылись, когда я поняла, что это значило. Я начала вырываться, сумев встать на ноги. Кримсон выругался, отпустив мои руки, и тут же обхватил меня за талию. Другой рукой, с зажатым в ней кинжалом, он попытался дотянуться до моей шеи. Я царапала и била его по руке и кинжалу, который оставлял у меня на коже глубокие порезы. Эштон с другим вампиром схватили меня за руки, а Валериан прижал меня к груди и поднес кинжал к моему горлу. В отчаянии я наклонила голову и сильно укусила его за пальцы.

— Ах ты, маленькая шлюшка! — проскрежетал он, выронив кинжал. Вместо того чтобы поднять его, он обхватил меня свободной рукой за талию, а Эштон откинул волосы, закрывавшие мою шею. У меня по лицу текли слезы, пот и кровь, стекая дальше по шее и капая на гравий. Полная отвращения, я попыталась отпрянуть от Валериана, когда он начал слизывать все это с моей шеи, не пропуская ни капли.

Очень смутно до меня доносился голос Иглена: спокойный тон сменился взволнованной мольбой:

— Кармен погибла ради нее, Владимир! Твоя жена погибла, чтобы твой сын Каспар смог встретить Виолетту Ли. Если ты убьешь эту девушку, это будет означать, что твоя жена погибла зря. Прислушайся к голосу разума!

Но король, повернувшись ко мне, совершенно не обращал внимания на Иглена, которого тащили в сторону.

— Ваше последнее слово, мисс Ли?

Пелена слез застилала мне глаза. Я была слишком напугана, чтобы даже сглотнуть, не говоря уже о том, чтобы говорить рядом с клыками Валериана. Я вперила взгляд в Каспара, пока он не повернулся ко мне лицом.

— Будь проклят тот день, когда я встретила тебя. Будь проклят ты и все, что ты со мной сделал. Я ненавижу…

Мой голос дрогнул, и я запнулась. Зарыдав, я начала вырываться, всхлипывать и молить о пощаде. Я надеялась, что ужас, сковывавший меня, отступит, сердце перестанет так быстро колотиться в груди, но этого не случилось. Мне стало даже хуже. Чувство вины не давало мне покоя. Я могла думать лишь о том, что умру, а Каспар будет думать, что я сожалела о последних четырех месяцах, проведенных в Варнли. Но это не так. Боже, это не так. ~ Да, это не так, — согласился мой внутренний голос.

Подняв глаза, я попыталась прокричать правду, не переставая всхлипывать, но тут же заметила Каспара, который шел ко входу в поместье, проталкиваясь сквозь толпу. Я закрыла рот и замерла, когда Иглен снова начал протестовать:

— Ради собственного королевства, Владимир, послушай. Она Темная… он замер и уставился куда-то мимо меня, а по его лицу мелькнула тень облегчения.

В следующее мгновение я повисла в воздухе. Кто-то резко вырвал меня из рук Кримсона и других вампиров. Я закричала, когда меня оттащили в сторону, опустили на землю и развернули. Кто бы это ни был, я была готова бороться или сбежать. Но, к моему удивлению, я увидела перед собой Арабеллу. Она вопросительно посмотрела сна чала на Ская, потом на короля. Повернувшись ко мне, Арабелла осмотрела мои многочисленные порезы и ссадины на шее и руках

— Ты серьезно ранена? — были ее первые слова.

Я покачала головой. Даже если бы я была ранена, я бы не заме тила этого, потому что все мое внимание обратилось к королю, к горлу которого был приставлен меч.

— Король Владимир Варн, я вынужден сообщить вам, что, со гласно Договору 1812 года, нанесение вреда мисс Виолетте Ли, впредь именуемой Леди Героиней, является нарушением, подлежащим на казанию в виде немедленной казни без суда и следствия.

По толпе пронесся удивленный вздох. Многие упали на колени, когда прямо из воздуха повсюду начали появляться сагеане, воору женные мечами и магической энергией. Они тут же разоружили стражу и освободили Иглена, который подбежал к Арабелле, а Вар нов согнали в одно место. Вскоре Каспар присоединился к ним.

Валериана оттащили в сторону и повалили на землю. Вокруг его запястий возникли магические кандалы, а к его груди приставила меч сагеанка, которая выглядела на несколько лет старше меня. Ее шрамы были глубокого темно-красного цвета и очень сильно походили на отметины Фэллона. Она посмотрела на меня и кивнула.

Мужчина, который обратился к королю, судя по говору, был канадцем. Он приставил к горлу Владимира меч, молча ожидая отве та. Король, однако, был не в состоянии что-то ответить, он только переводил взгляд с меня на канадца.

— Она? — все, что Владимир смог из себя выдавить. Канадец кивнул и взмахнул рукой, в которой появился большой

свернутый лист пергамента, скрепленный большой печатью с алой лентой.

— Подтверждение о переходе Леди Героини из-под протекций короля и короны второго измерения под протекцию короля Лли риада Алъя Атенеа.

Он передал лист королю, который, быстро сорвав печать, пробежал глазами текст и спросил _- Разве у твоего отца не осталось уважения к моей власти в моем собственном королевстве, Генри?

Мужчина забрал лист пергамента из рук короля и опустил меч.

— Я полагаю, что говорю от лица всех сагеан, когда утверждаю, то мы не уважаем правителя, который готов убить невинное дитя за грехи его отца.

Король промолчал. Генри засунул меч в ножны.

— Вы принимаете условия?

Король гордо поднял голову и глухим голосом ответил:

— У меня нет выбора.

Генри кивнул и дал знак сагеанке убрать меч от груди Валериана. Блестящие магические кандалы тут же исчезли. Граф бросил на нее злобный взгляд, вскочил и скрылся в толпе вампиров.

— Предлагаю вам дождаться, пока соберется весь двор. Сегодня вечером мы должны многое обсудить, — сказал Генри.

Развернувшись, он пошел к нам, к нему присоединилась девушка с мечом. Очень медленно другие сагеане отступили от вампиров, но недалеко. Никто из вампиров не двинулся с места.

Я стояла как вкопанная, не очень хорошо понимая, что случилось. Генри и девушка низко поклонились мне.

— Моя Леди, — обратился он, и я тут же зарделась.

Когда они выпрямились, я заметила, что у обоих шрамы похожего бордового цвета, а глаза имеют бриллиантово-голубой оттенок.

— Зовите меня просто Виолетта, — сдавленным голосом сказала я, не зная, как реагировать и украдкой посматривая на Варнов.

Мужчина кивнул.

— Я Генри, старший брат Фэллона, принц Атенеа. А это моя сестра, принцесса Джоанна.

Все мое внимание было приковано к Каспару, окруженному родствениками. Он пристально посмотрел на меня, прежде чем отвернуться и скрытся в особняке

Мое зрение затуманилось. Я заметила, что Генри проследил за моим взглядом и бросился ко мне, когда мои ноги подкосились и я начала оседать на землю. Я почувствовала, как падаю и моя футболка пропитывается прохладной росой от травы. Я понимала, что теряю сознание. Последнее, что я услышала, пре жде чем провалится в небытие, были слова Джоанны:

— Нет, Генри, оставь ее. Она уже и так сегодня настрадалась.

Где бы я ни была, мне это место казалось странно знакомым. Я помнила ощущение коврика под ногами, мягкого, но потертого возле двери и под ножками кровати. Я помнила деревянную обшивку стен, запах, то, как солнечные лучи проникали сквозь стеклянную дверь, ведущую на балкон.

Я снова опустилась на кровать Каспара и тут же вскочила на ноги, уверенная, что сплю. Я была слишком спокойна.

Теперь все стало ясно. Вся моя жизнь от начала и до сегодняшнего дня. Все элементы головоломки стали на свои места. Я поняла, как замысловатая дорога моей судьбы привела меня сюда, чтобы я начала жизнь как Героиня.

Грег, невинная жертва, погиб, и я доверилась Джоэлу. Джоэл предал меня, и я начала шляться по клубам каждую неделю, поэтому в конце концов познакомилась с Каспаром. Королева погибла, чтобы он мог убить Клода Пьера и устроить кровавую бойню. В тот момент нити наших судеб переплелись.

— Но теперь он меня ненавидит, — прошептала я.

— Мой сын не ненавидит тебя. Очень сомневаюсь, что он способен на такое чувство, — услышала я нежный голос, явно принадлежавший женщине.

Резко выпрямившись, я отшатнулась от кровати и прижалась спиной к стене. Черные занавески вяло шевелились, раздуваемые ветерком.

Перед камином стояла женщина, одетая в длинное изумрудное платье с туго затянутым корсетом. Ее волнистые каштановые волосы, доходившие почти до бедер, закрывали низкий вырез платья. Она улыбнулась мне, обнажив два маленьких клыка. Хотя эта женщина уже не была молода, тем не менее она была прекрасна. Особенно притягательно выглядели ее глаза глубокого светло-зеленого цвета.

— Ваше Величество, — пролепетала я, присев в реверансе.

Она улыбнулась, а в глазах заблестели иронические искорки, которые я так часто замечала у Каспара, когда он ухмылялся. Она наклонила голову, взяла платье за края и присела в глубоком реверансе.

— Тебе нет нужды склоняться передо мной, Леди Героиня.

Я лишь смогла промямлить что-то заикающимся голосом, когда она поднялась, улыбаясь такой чарующей улыбкой, которую не мог передать на холсте ни один, даже самый талантливый художник.

Это просто сон.

__ я… как, что вы имеете ввиду? Мой отец заказал Ваше убийство

— Эти слова казались глупыми и какими-то сюрреалистичными.

Кармен снова кивнула и осторожно присела на край кровати Каспара: Протянув руку, она жестом предложила мне сесть рядом.

_ Хотя мой сын часто ведет себя, как бессердечный грубиян, он хороший. У него доброе сердце, и я уверена, что оно принадлежит тебе. Сейчас он зол, но забудет эту обиду со временем, обещаю.

Я сложила руки на груди.

— То есть он простит меня? Она покачала головой.

— Ему нечего прощать тебе.

— Но…

— Тсс, — выдохнула королева, взяв меня за руки. У нее была теплая кожа, словно она только что приняла горячую ванну. — Вот… — добавила она, положив что-то холодное мне на ладонь. Я опустила взгляд. У меня на ладони лежал медальон, ее медальон, с цепочкой, свисавшей между моих пальцев. — Мой сын сделал правильный выбор, когда подарил его тебе. Валериан Кримсон не имел права забирать его.

Я окала его, ощущая, как вечно холодный металл обжигает кожу.

— Неужели это действительно сон? — спросила я, веря, что теперь уже возможно все.

Даже мертвые могут ходить и говорить среди живых. Королева сразу не ответила, но, казалось, задумалась.

— Ты должна решить это для себя. Но у нас мало времени.

— Я не хочу просыпаться, — выдохнула я. Королева покачала головой.

— Ты должна, Виолетта, чтобы защитить семью.

Я сжала медальон в ладони и уставилась в такой знакомый пол.

— Как я могу это сделать? Я должна предать их, чтобы выполнить пророчество. Я стану вампиром, если это то, что я должна сделать, но не думаю, что этого достаточно.

Кармен не ответила. Она обошла кровать и поспешила к выходу на балкон. Я выскочила и последовала за ней. Солнце вышло из-за облаков, лень выдался на удивление погожим. Королева подошла к балюстраде и перегнулась через край. Я сделала то же самое и увидела, как мое тело заносит в поместье один из сагеан.

Теперь понятно, что это сон.

Я отпрянула, а королева продолжала смотреть вниз. Опершись о каменную ограду, я прислушалась к тихому разговору, который вели внизу Иглен и сагеанский принц Генри.

— Я понимаю, Генри, но завтра здесь появится отец девушки и клан Пьера, а возможно, даже Экстермино. Нам нужен ты и твои стражники, чтобы защитить Варнов… — заявил Иглен, сделав паузу, когда мимо них прошли двое представителей семейства, — чтобы защитить девушку.

Принц покачал головой.

— Разве вампиры сами не могут постоять за себя? У меня есть приказ, Иглен, и он гласит, что я должен забрать Леди Героиню в наше измерение. Человеческая семья будет брошена, а Пророчество исполнено.

Иглен ударил кулаком по каменной стене.

— И ты считаешь, что это хороший способ познакомить смертное дитя с его новой жизнью? Смерть и отдаление от того, с кем она связана?

Их спор продолжался, но королева выпрямилась и бросилась назад в комнату. Сквозь стеклянные двери я увидела, как она что-то пишет на листе бумаги, который очень похож на одно из ее писем. Вернув перо на тумбочку, Кармен бросила бумагу на кровать и вернулась ко мне. Схватив за руку, она увлекла меня прочь от двери на балкон. Королева закрыла мне рот рукой в тот момент, когда дверь в комнату отворилась и, громко ругаясь, вошел Каспар. Спустя несколько минут он покинул комнату, хлопнув дверью.

Королева вздохнула с облегчением.

— Меня нельзя заметить, а тебя можно, — прошептала она мне на ухо, усадив меня на пол возле каменной ограды балкона, а сама опять перегнулась через нее, продолжая слушать разговор Иглена и Генри. Я кивнула, с трудом понимая, что только что произошло.

— Иглен, Леди Героиня отправится в Атенеа, и это не обсуждается…

Внезапно сагеанский принц замолк, и третий голос вмешался в разговор:

— Виолетта никуда не поедет без меня, а я как наследник трона должен находиться здесь.

Мои губы искривила улыбка, потому что я узнала голос Каспа-ра двинувшись, что бы посмотреть вниз между балясинами, я заметила его возле усмехающегося Иглена.

__ Ну, тогда решено, Генри?

Сагеанский принц отошел от них, спустившись по ступенькам к мальчику-сагеанцу.

— Ты посланец?

Мальчик, которому на вид было не больше двенадцати лет, буквально пошатнулся, когда к нему обратился принц, но быстро пришел в себя. Генри хриплым голосом передал послание:

— Отправляйся прямиком к королю Ллириаду и сообщи ему или Отэмн Роуз, что мы останемся в Варнли, пока того требуют обстоятельства. — Генри повернулся к Иглену и Каспару. — Леди Виолетта тоже останется здесь. Поспеши!

Мальчик понесся прочь, а Генри направился к дверям в особняк. Каспар и Иглен последовали за ним. Перед тем как войти, Иглен на секунду поднял голову и посмотрел туда, где стояла королева. Он улыбнулся и скрылся внутри.

Королева с невозмутимым видом повернулась ко мне.

— Есть способы, юная Героиня, которые позволяют выполнить Пророчество, не подвергая близких опасности. — Она протянула руку и помогла мне встать, мы вошли в комнату Каспара. — Вот что ты должна сделать…

быстро пришла в сознание, почувствовав, как ко лбу приложили

что-то холодное, а в щеках возникло легкое покалывание. Я лежала

на чем-то мягком, под головой была подушка. Кругом слышались

оса. Пытаясь не двигаться и не открывая глаз, я прислушалась.

— Ты настолько глуп, Владимир? Ты настолько наивен, чтобы

полагать, что Виолетта попала к нам по чистой случайности?

то-то, вероятно король, произнес тихим голосом: — Я сомневаюсь не в судьбе, Иглен, а в ее выборе. Девушка, человеческая девушка, которая не выросла при дворе, даже не в королевстве, должна действовать от имени вампиров, которых она ненавидела всего несколько недель назад. Не говоря уже о ее вероломном

отце. Как она может оправдать надежды, возложенные на нее? — Виолетта молода, и с ней придет новая кровь, когда она обратиться, потому что иначе быть не может, — ответил Иглен. — В ней я вижу молодой дух твоей покойной жены, и в этом судьба королевства. Она может изучить наш уклад жизни, к тому же она предаст отца, когда он придет: так гласит Пророчество.

Наступила длинная пауза. Покалывание прекратилось, и я почувствовала на лице чье-то теплое дыхание. Кто-то прошептал несколько слов, по всей видимости, на сагеанском языке.

— Я не могу позволить этому человеку пересечь границы моего королевства, не могу.

— Ты должен!

— Хорошо, я вынужден согласиться. Иглен усмехнулся.

— Поступай как знаешь, Владимир. Сомневаюсь, что ему будет до этого дело.

Послышался вздох.

— А Каспар?

— С ним все будет в порядке, но ему нужно время.

— У него нет времени, ни у кого его нет.

Мое сердце дрогнуло, и я решила, что уже услышала достаточно. Я пошевелилась, и кто-то зашипел, чтобы присутствующие говорили тише. Я медленно открыла глаза, быстро заморгала от яркого света, заливавшего комнату, и осмотрелась, стараясь выглядеть ошарашенной.

Я лежала на диване, выложенном подушечками. Надо мной улыбаясь склонилась сагеанская принцесса Джоанна. Оглядевшись, я с трудом поняла, что нахожусь в кабинете короля. Вдоль стен высились шкафы с книгами, огромный стол красного дерева стоял у стены, большую часть которой занимало окно, частично закрытое портьерами, чтобы приглушить свет. За столом стоял король, облокотившись о спинку кресла. Рядом с ним стоял Иглен, а Генри немного в стороне разглядывал книгу, которую он достал с полки. Взглянув на Владимира, я попыталась изобразить удивление, хотя оно и не было совсем уж напускным. Когда он повернулся ко мне, я быстро попыталась сесть, но Джоанна не позволила мне этого сделать- Успокойся, Леди Героиня. Он тебе не навредит. Я бросила на нее недоверчивый взгляд. Король обошел вокруг стола. Осторожно сев, я крепко вцепилась в край дивана. В этот момент я почувствовала, что у меня в ладони зажато что-то холодное' и круглое: медальон королевы! Мои глаза расширились.

Значит, сон был реальным.

Запаниковав, я крепко сжала медальон, пряча его от окружающих. Король медленно приближался ко мне. С каждым его шагом мое сердце, казалось, подпрыгивало в груди. Но я не двигалась. Генри закрыл книг)' и бросил в нашу сторону напряженный взгляд. Джоанна встала, когда король поклонился и закрыл глаза.

— Я не могу простить вашего отца, — начал он и запнулся. — Преступления, совершенные им в этом и других королевствах, слишком серьезны. Но я буду терпеть его, потому что должен, и прослежу, чтобы ваша семья не пострадала. Ради вас. Но простить не смогу.

Король покачал головой, к нему подошел Иглен и положил руку на плечо. Медальон, казалось, стал еще холоднее. Я смотрела на короля, пытаясь понять суть его слов, и наконец кивнула, не в силах найти подходящих слов, чтобы ответить. Часть меня хотела ненавидеть этого вампира, который совсем недавно приказал убить меня. Но другая часть пыталась пожалеть короля, доведенного до крайности.

— Тогда мы достигли понимания, юная Героиня, — улыбаясь, сказал Иглен. — Сегодня вечером нам многое следует обсудить. — Генри одобрительно хмыкнул. — Но пока…

Его перебил звук открываемой двери. Вошел слуга и поклонился:

— Принц Каспар, Ваше Величество.

Король быстро встал, а мое сердце чуть не выскочило из груди от волнения. Я старалась успокоиться, потому что вампиры наверняка почувствовали мое волнение. Иглен посмотрел на меня:

— Мы уходим, Леди Героиня.

Он поклонился, и двое сагеан последовали его примеру. Владимир задумался на минуту, потом тоже поклонился и вышел из кабинета. Дверь закрылась, я глубоко вздохнула и медленно повернулась к Каспару, который стоял посреди комнаты. Нас разделяла спинка дивана. Когда я взглянула на него, он тут же закинул руку за спину.

— Не надо, — начала я, но он уже согнулся в низком поклоне.

— Моя леди.

Я отвернулась, смущенная и озадаченная таким официальным обращением. Теребя цепочку медальона, я ждала, пока он что-нибудь Но он молчал, замерев на месте.

— Скажи что-нибудь, — резко бросила я и тут же пожалела.

Он опустил голову.

— Что вы хотите, чтобы я сказал, моя леди?

Что угодно, но только не «моя леди», — пробормотала я, и по

тому, как искривились его губы, поняла, что он услышал.

— Тогда как прикажете обращаться к вам, Леди Героиня?

Я поморщилась от «Леди Героиня», что было еще хуже, чем «моя

леди", и продолжила поигрывать медальоном, пропуская цепочку между пальцев.

— Как обычно — Виолетта или детка. Тихий стон сорвался с его губ:

— Тогда что ты хочешь, чтобы я сказал, детка? Вздохнув, я положила подбородок на спинку дивана.

— Что ты меня не ненавидишь.

— Я тебя не ненавижу. — Он продолжал говорить, заложив за спину обе руки, а я хмурилась. — Сомневаюсь, что могу тебя ненавидеть, даже если бы захотел. Я не могу относиться к тебе так, как прежде, но я не ненавижу тебя и никогда не буду.

Спустив с дивана сначала одну ногу, потом другую, я почувствовала легкое головокружение и ухватилась за спинку стула.

— Но со временем?.. — начала я.

— Сядь. Тебе надо отдохнуть. — Он сделал шаг ко мне, когда я немного пошатнулась.

— Но со временем ты сможешь смотреть на меня, как прежде? Я знаю, что мы связаны, поэтому, пожалуйста, скажи, что сможешь, ради нас обоих.

Принц кивнул.

— Если есть время для правды, то оно наступило сейчас. Мы связаны судьбой, но это не имеет значения, поскольку, что касается меня, я тебя выбрал сам. Виолетта, я не могу подавлять то, что чувствую к тебе, но в то же время не могу отрицать, что чувствую себя обманутым.

Деревянный пол холодил ступни ног, когда я сошла с ковра и осторожно обошла диван.

— Мне очень жаль, — пробормотала я, поморщившись от его официального тона и выбора слов, желая, чтобы он подразнил меня и пошутил по поводу случившегося, как не раз делал прежде.

— Как долго? — спросил он. Я поняла, что он имеет в виду.

— С тех пор, как твоя семья отправилась на охоту, а я осталась с Фабианом. Он рассказал мне о том, как погибла твоя мать, и даты совпали. Но я не была уверена и испугалась, Каспар. После всего, что

вы говорили, что ты говорил, я подумала… — мой голос замер.

Мне не хотелось говорить, что я думала тогда, потому что все произошло почти так, как я предполагала.

Я оперлась на спинку дивана, не смея приближаться к Каспару, потому что мне все еще было не по себе. Принц двинулся вперед, так же медленно и неуверенно, как его отец несколько минут назад.

— Просто дай мне время, чтобы обдумать все это, — пробормотал он.

Несколько слезинок скатились по моим щекам, я покачала головой.

— Не думаю, что у нас есть время.

— Эй, не плачь, — нежно проговорил он, проведя большим пальцем по моей щеке.

Я с трудом улыбнулась.

— Ты заплакала, поэтому мне тоже можно.

Его лицо искривила усмешка, которую я видела у его матери, а глаза вспыхнули изумрудным огнем.

— К черту судьбу! Ну, и время тоже.

Я усмехнулась. Принц взял меня за руку, в которой был зажат медальон. Он не спросил, как я смогла забрать его у Валериана, и позволил медальону повиснуть между нами в воздухе. Каспар аккуратно положил другую руку на мое плечо и развернул меня. В следующее мгновение он повесил медальон мне на шею, я почувствовала его холод сквозь футболку. Повозившись немного с замком, он положил ладони мне на шею. Я вздрогнула под его прикосновением, когда он провел руками по плечам и рукам, прижав меня к себе.

Это не судьба. Я выбрала тебя. Я сделала выбор.

Медленно повернувшись, я положила голову ему на грудь. Каспар не двигался, но его тело расслабилось, и я почувствовала его холодное дыхание на волосах, когда он прижался к ним щекой.

Между нами висел холодный медальон. Через минуту я отстранилась и взяла его за руки, наши пальцы переплелись. В этот момент все остальное перестало иметь смысл. Мое сердце радовалось, мне пришлось сделать над собой усилие,

чтобы сдержаться и не начать прыгать на месте и визжать от сча стья. Но я знала, что он не готов к этому. Однако я не смогла сдержать широкой улыбки, утопая в его изумрудных глазах.

К черту эту историю с Героиней. Я связана с этим парнем! Связана.

— Хватит выглядеть такой довольной, — пробормотал он, улыбаясь. Его слова лишь заставили меня еще шире улыбнуться. — Нет, серьезно, — продолжил он, сжимая мои ладони. — Это только начало.

Я кивнула.

Знаю.

Но я также знала, что мне следовало сделать и, что более важно, как.

Однако была одна вещь, которую я хотела знать.

— Можно тебя спросить кое о чем?

— Ты уже это сделала, — ответил он сухо. Я бросила на него недовольный взгляд.

— Я серьезно. — Я задумалась, как лучше сформулировать следующее предложение. — Там, снаружи. Ты стоял там и собирался просто смотреть, как они… убьют меня?

Он застонал:

— Яне…

— Так и есть, верно?

Каспар отвернулся и посмотрел на один из книжных шкафов. Его молчание заменило тысячу слов. Я отшатнулась от него.

— Как ты мог? — спросила я с отвращением, пытаясь подавить внезапный приступ гнева. — Время? В тот момент у меня не было времени. — Я махнула рукой в сторону зашторенного окна. — Если бы сагеане не подоспели в нужный момент, я стала бы кормом для твоих родственников, ради всего святого! — Мой голос превратился в пронзительный визг: — Ты хотя бы представляешь, о чем я думала тогда?!

Он сделал шаг назад.

— А ты можешь представить, что значит, когда члена твоей семьи забирают у тебя?

Я вскинула голову, ошарашенная его спокойным тоном и бесчувственностью.

— Между прочим, да. Помнишь Грега?

— Ну, тогда что ты хотела, чтобы я сделал? Они бы не пустили меня к тебе а уговоры на них не действовали.

— Иглен, однако, попытался! — прошипела я.

— Иглен знал, кто ты на самом деле, — парировал Каспар. Я почувствовала, как сжалось мое сердце.

— Тебе должно быть не важно, кто я и что я.

Он пошел прочь из кабинета, а я последовала за ним. Мы поднялись в его комнату и вышли на балкон.

— Ты можешь быть Героиней, но ты все равно не имеешь права принимать самостоятельные решения. Они съедят тебя живьем, — сказал он, когда я оперлась о балюстраду возле него. Я покачала головой, не понимая, кого он имеет в виду. Каспар тяжело вздохнул и посмотрел в ту сторону, где за холмами садилось солнце. — Сагеане получили приказ забрать тебя в Атенеа, чтобы защитить.

Конечно, я уже знала это, подслушав разговор Иглена и Генри. Но я постаралась изобразить удивление.

— Когда?

— Немедленно. Так будет лучше для тебя. Я нервно рассмеялась.

Атенеа совсем не то место, где мне сейчас стоит быть, — подумала я.

— Тогда почему я все еще здесь? — Я знала ответ на свой вопрос, но мне было интересно, что он скажет.

— Потому что это тяжело. Ты не вампир, а людям сложно пересекать границы измерений. И тебе нужна поддержка Совета. И…

— И?..

заметила, как его радужки порозовели, когда он бросил на меня быстрый взгляд и грустно улыбнулся.

— Пока ты была без сознания, я сказал Генри, что я бы тебя не отпустил.

— Я думала, что ты был на меня зол. Он кивнул.

— Да. Я все еще зол на тебя.

— Тогда почему…

Принц подошел к кровати и достал из-под подушки лист бумаги. Я знала, что это должно быть одно из писем королевы, но он перевернул его, показав пальцем на обратную сторону, на которой почти не было текста. Между следом от печати и па ко/и, кими пятнами чернил я заметила фразу, наспех написанную рукой королевы.

Не бросай ее.

Мои глаза расширились.

Вот что написала королева.

Каспар открыл рот, но не произнес ни слова. Он перевернул лис/, показав текст письма.

— Это письмо, в котором мать сообщила мне, что я связан с Героиней. — У него был мягкий голос, и на слове «мать» принц запнулся. — Но этой фразы здесь раньше не было.

Я протянула руку, сложила листок пополам и прошептала:

— Я знаю.

Он удивленно поднял голову.

— Откуда?

— Когда мы вернулись из Варнс-Пойнт, я думала застать тебя здесь и нашла письмо. Отэмн только-только рассказала мне о том, что я Героиня, поэтому я не смогла удержаться и прочитала. Откуда, по-твоему, я еще могла узнать, что мы связаны?

— Я думал, что Иглен рассказал тебе. Но почему ты мне не сказала? Тогда бы этого всего не случилось.

— Ты меня не слушал.

Каспар нахмурился и отшатнулся.

— Но почему ты не прокричала правду там? — Он махнул рукой в сторону подъездной дорожки, покрытой гравием, где меня чуть было не казнили. — Тебе не было нужды ждать, пока Иглен расскажет всем правду.

Я закрыла глаза.

— Валериан Кримсон все это время знал, что я Героиня. Он проткнул бы мне горло, если бы я издала хоть звук.

Я потерла рукой горло, все еще помня прикосновение холодного металла. Мы вышли на балкон, и Каспар, схватив меня за руку. повернул к себе. Я почувствовала легкую слабость в коленях, когда он внимательно заглянул мне в глаза.

— Почему ты не злишься на меня? Я злюсь на тебя, а винить мы должны твоего отца, но не тебя.

— Я пытаюсь, — сухо ответила я. — Хочешь чтобы я разо злилась?

Каспар надул губы, и в его глазах мелькнули опорные огоньки. Ну, ты такая сексуальная, когда злиться. — Я грозно посмо-трела на него и вырвала руку из его хватки. — Что, немного не к месту? — спросил он с ангельским выражением лица.

В этот момент послышался треск, сопровождаем ый оглушительным шумом. Мы быстро подбежали к балюстраде. Высоко на хол ме за территорией поместья в небо поднимался столб дыма, а под ним взмыли выше деревьев языки пламени.

— Немного, — рассмеялась я, проведя рукой по волосам, и добавила: — Боже, у нас проблемы.

— Серьезные проблемы, — отозвался Каспар. — Сигнальный огонь!

У меня возникло дурное предчувствие. Подданные короля Владимира собирались в поместье, был созван Совет… Я знала, что мне придется сделать. Королева дала мне четкие инструкции, но мне уже не казалось, что это так легко выполнимо.

— Мне очень жаль, — сказал Каспар. — За все.

Он уперся ладонями в перила, не сводя взгляда с черных клубов дыма от далекого сигнального огня. Во рту возник привкус сажи, а воздух наполнился запахом гари.

— Мне тоже, — пробормотала я и положила руку ему на плечо. Каспар повернулся ко мне и взял за руку. Мы молчали. В этот

момент дверь распахнулась и в комнату вошла Энни, одетая в темное платье. Сегодня на ней был не белый, а черный передник, отороченный зеленой лентой и украшенный гербом Варнов. Она вышла на балкон и опустилась в реверансе.

— Леди Героиня, Ваше Высочество. Ваше присутствие требуется на Совете.

Мое сердце замерло, а Каспар лишь крепче сжал мою ладонь.