Накануне свадьбы Клер четыре подружки собрались в Бойсе, в доме у Мэдди. Они сидели в гостиной перед огромным камином, сложенным из речного камня. Дом в Бойсе был декорирован в коричневых и бежевых тонах. Минутой раньше Мэдди с шумом извлекла пробку из бутылки шампанского «Моет». И все они подняли бокалы и пожелали счастья Клер, а также ее будущему супругу Себастьяну Воэну.
Еще год с небольшим назад все они были одинокими женщинами. Теперь Луси стала замужней дамой, да и Клер была на пороге замужества. Адель продолжала верить, что ей катастрофически не везло с парнями, а Мэдди влюбилась, и ее сердце оказалось разбито. Впрочем, она еще не сообщила подругам о своих чувствах к Майку. Этот вечер принадлежал Клер, и не стоило портить его жалобами и слезами. Прошла неделя с тех пор, как она видела Майка в парке с Таней. И ей до сих пор становилось тошно – стоило лишь представить эту картину.
– Мама пригласила на свадьбу полгорода. Она в своем… – Клер внезапно умолкла и наклонилась, чтобы заглянуть за спинку стула Мэдди. – В твоем доме кошка?!
Обернувшись, Мэдди увидела, как Снежок, презрев всякие правила, карабкается по атласным шторам. Мэдди встала и хлопнула в ладоши.
– Снежок!
Взглянув на хозяйку, Снежок спрыгнула на пол.
– Ты завела кошку?.. – удивилась Адель.
– Да. Вроде как удочерила.
– Вроде как?
Луси рассмеялась:
– Ты же терпеть не можешь кошек!
– Знаю.
Клер прикрыла рот ладонью, скрывая улыбку.
– И ты назвала ее Снежок? Как мило…
– И как на тебя не похоже, – добавила Луси.
Адель склонила голову к плечу; она явно была озадачена.
– С тобой все в порядке? Ты уезжаешь на несколько месяцев… и возвращаешься с кошкой. Что еще ты делала в Трули такого, о чем мы не знаем?
Подняв свой бокал, Мэдди допила шампанское.
– Ничего.
Луси взглянула на нее с подозрением.
– А как книга?
– Продвигается. Все отлично, – ответила Мэдди и ведь не покривила душой! – Я написала уже больше половины.
Следующая часть пойдет куда хуже. Ей придется писать о том вечере, когда застрелили ее мать.
– А как поживает Майк Хеннесси?
Мэдди встала и подошла к журнальному столику. Налила себе еще шампанского.
– Не знаю. Мы не разговариваем.
– Но ты сказала ему, наконец, кто ты такая?
Кивнув, Мэдди наполнила бокалы подруг.
– Да, сказала. Но он воспринял это весьма болезненно.
– По крайней мере, ты с ним не спала.
Мэдди отвела взгляд и отпила из своего бокала.
– Ах, боже мой! – воскликнула вдруг Клер. – Значит, ты все-таки спала с Майком Хеннесси!
Пожав плечами, Мэдди села.
– Ничего не смогла с собой поделать.
Адель кивнула:
– Понимаю… Горячий парень.
– Мало ли горячих парней на свете?! – Сделав глоток шампанского, Луси внимательно разглядывала Мэдди. И тут брови ее поползли на лоб. – Так ты в него влюбилась!
– Какая разница? Он-то меня ненавидит.
Клер, самая добросердечная из подруг, заявила:
– Уверена, что ты ошибаешься. Разве можно тебя ненавидеть?
Это была совершеннейшая неправда. Мэдди не удержалась от улыбки, а Луси подавилась шампанским.
Адель же откинулась на спинку стула и рассмеялась:
– Мэдди Джонс завела кошку и влюбилась! Ад покрылся льдом!
Через день после свадьбы Клер Мэдди сунула кошку в переноску и отбыла в Трули. Разумеется, свадьба вышла очень красивая. Потом был прием, и Мэдди танцевала и развлекалась всю ночь напролет. Некоторые из мужчин, с которыми она танцевала, были холосты и хороши собой. И она задумалась: не пора ли перестать сравнивать любого встреченного ею мужчину с Майком Хеннесси?
Остаток сентября Мэдди провела в работе над книгой, воскрешая дни, предшествовавшие смерти Элис. Она поместила в книгу отрывки интервью и странички из дневников – например, вот эту, последнюю:
«В следующем году моей малышке исполнится шесть, и она пойдет в первый класс. Не верится, что она уже такая большая. Жаль, что я даю ей так мало. Но, может быть, смогу дать больше. Лок сказал, что любит меня. Я слышала это и раньше. Но он говорит, что оставит жену и будет со мной. Он говорит, что не любит Роуз и собирается сообщить, что не хочет больше жить с ней. И это я слышала раньше. Но я хочу ему верить! Нет, уже верю!! Во всяком случае, надеюсь, что он не врет. Я знаю, что он любит своих детей. Он все время о них говорит. Он беспокоится из-за того, что его детям придется стать свидетелями безобразной сцены, когда он объявит жене, что хочет получить развод. Он боится, что она начнет швыряться разными вещами или выкинет что-то совсем уж безобразное – сожжет машину, например. Я боюсь: а вдруг она что-то сделает с Локом? Я так ему и сказала. Он только посмеялся и сказал, что Роуз и мухи не обидит».
Мэдди думала, что труднее всего будет восстановить события – момент за моментом, – которые и привели ее мать к гибели. Но она ошибалась. Конечно, было тяжело, но, по правде говоря, гораздо тяжелее оказалось написать самый конец и попрощаться. Мэдди поняла, что за то время, пока писала книгу, она не расставалась с мамой. Не подводила черту. А теперь это случилось, и ей казалось, что закончился целый этап ее собственной жизни.
Книга была закончена в середине октября. И Мэдди, опустошенная как физически, так и душевно, забралась в постель и проспала часов двадцать.
А когда проснулась, ей показалось, что из ее груди вынули шип. Сидел колючей занозой, а она и не знала, что он там. Выходит, она освободилась от прошлого, – а ведь даже не подозревала, что ей необходимо было вырваться из него.
Мэдди покормила кошку и прыгнула под душ. Снежку еще предстояло научиться спать в постельке, которую она купила для нее. Кошке понравилось видео, а вот переноска – нет. Мэдди давно отказалась от всяких правил. Снежок любила коротать время, лежа на подоконнике или на коленях у хозяйки, – и пусть себе.
Вымыв голову, Мэдди натерлась сахарным скрабом с ароматом дыни, а потом спросила себя: «Как жить дальше?» Право же, странный вопрос, если подумать. Лишь написав эту книгу, она поняла, насколько ее жизнь увязла в тяжелом прошлом. Прошлое диктовало, каким быть ее будущему, – диктовало без ее ведома!
Может быть, устроить каникулы, поехать туда, где тепло? Можно взять с собой лишь купальник да пару шлепанцев. И найти красивый пляж. Вероятно, и Адель захочет сделать перерыв в череде неудачных свиданий.
Вытираясь насухо, Мэдди подумала о Майке. Хотя ей уже тридцать четыре, он был первым мужчиной, которого она по-настоящему полюбила. И она всегда будет его любить – путь даже он никогда не полюбит ее. Однако она могла сделать для него кое-что. Могла преподнести ему тот же подарок, что и себе.
Майк оторвал взгляд от бутылки, которую держал в руке, и взглянул на вошедшую женщину. Поставил бутылку «Короны» на стойку и стал наблюдать, как она пробиралась между столиками. Обстановка в «Морте» царила вялая – даже для понедельника.
Ее волосы кудрявились на плечах – как и в первый раз, когда он ее увидел. На ней был черный мешковатый свитер, скрывавший все достоинства прекрасного тела. Под мышкой же она несла какую-то коробку.
Майк не видел Мэдди со Дня отцов-основателей, когда она сказала, что он не в силах принять правду о ней. Она оказалась права. Действительно, не мог. Но это не значило, что он не тосковал по ней каждый день, что не пожирал взглядом все, что имело к ней отношение. Он не смог ее забыть. И ничего не помогало.
Стараясь перекричать голос Трейси Адкинс из музыкального автомата, Мэдди громко сказала:
– Привет, Майк!
Ее голос разливался по его телу как разогретый бренди.
– Привет, Мэдди!
– Можно поговорить с тобой с глазу на глаз?
«Что я почувствую, – подумал он, – если Мэдди пришла попрощаться?» Он утвердительно кивнул, и они пошли к нему в кабинет. Она коснулась его плечом, и его захлестнула жаркая волна. Он хотел Мэдди Джонс. Хотел так, как будто умирал от голода – наброситься бы на нее да съесть.
Мэдди закрыла за собой дверь, и его желание сделалось еще сильнее. Он быстро прошел за письменный стол – как можно дальше от соблазна – и проговорил:
– Наверное, тебе следует оставить…
– Прошу, дай мне сказать, – перебила она. – Сначала я расскажу тебе кое-что, а затем уйду. – Проглотив ком в горле, Мэдди посмотрела ему прямо в глаза. – Я помню, что впервые испугалась, когда мне было пять лет. Я говорю не про Хэллоуин и страшные сказки. Я имею в виду – испугалась по-настоящему, так что от страха сводило живот. Меня разбудил тогда помощник шерифа и сказал, что моя мама умерла и что сейчас приедет сестра дедушки, чтобы забрать меня к себе. Я не поняла того, что произошло. Но я уже знала: мама никогда не вернется. Я кричала так, что меня рвало прямо на заднее сиденье «кадиллака» тети Марты.
Майк тоже запомнил ту ночь. Помнил заднее сиденье полицейской машины и Мэг, рыдавшую рядом с ним. Но какой прок все это вспоминать?
А Мэдди продолжала:
– Когда я встретила тебя, я никак не ожидала, что ты мне понравишься. Однако понравился. Я никак не предполагала, что ты понравишься мне настолько, что дело кончится постелью. Однако именно этим и кончилось. И я никак не думала, что полюблю тебя. Но полюбила. С самого начала я знала, что должна признаться, сказать тебе, кто я такая. И я знала, что у меня – тысяча возможностей это сделать. Более того, знала, что только так будет правильно. Но я знала также, что потеряю тебя, если признаюсь. Я знала: стоит мне открыть рот – и ты уйдешь от меня. И вот что из этого получилось…
Мэдди поставила на стол коробку от бумаги для ксерокса, потом вновь заговорила:
– Хочу, чтобы ты взял вот это. Тут книга, ради которой я сюда приехала. Я хочу, чтобы ты ее прочел. Пожалуйста… – Она указала на коробку. – Диск там, а текст со своего компьютера я стерла. Так что это – единственный экземпляр. Делай с ним что хочешь. Можешь выбросить в мусор, переехать грузовиком или сжечь на костре. Дело твое.
Мэдди перевела взгляд на Майка. Ее глаза смотрели спокойно и твердо.
– Надеюсь, что когда-нибудь ты меня простишь. Не потому, что я так уж нуждаюсь в твоем прощении. Не нуждаюсь. Но за эти несколько месяцев я узнала нечто очень важное. А именно: если ты отказываешься принять некий факт, если отказываешься смотреть правде в лицо, то это не значит, что правды не существует или же она не влияет на тебя и тот выбор, который ты делаешь в жизни.
Мэдди облизнула губы и продолжила:
– Я прощаю твою мать. Но не потому, что Библия велит нам прощать. Я, наверное, плохая христианка, потому что я не настолько великодушна. Я прощаю твою мать лишь потому, что, прощая ее, освобождаюсь от гнева и горя, которые тянутся за мной из прошлого. И хочу, чтобы ты тоже освободился. Я думала о том, что делала с тех пор, как приехала в Трули, и мне жаль, что я оскорбила тебя, Майк. Но не виновата, что встретила и полюбила тебя. Любовь разбила мне сердце и принесла много боли, зато сделала меня другим человеком. Я стала лучше. Я люблю тебя, Майк, и надеюсь, что когда-нибудь ты встретишь женщину, которую полюбишь. Ты заслуживаешь большего, чем просто череда любовниц, которые тебе безразличны и которым, в общем, безразличен ты. Я поняла это, полюбив тебя. И узнала, что значит любить мужчину. Надеюсь, что когда-нибудь я встречу того, кто будет любить меня так, как не можешь ты. Потому что я заслуживаю большего, чем череда тех, которым я не нужна. – Она ненадолго умолкла и снова посмотрела Майку в глаза. – Я пришла сюда сегодня, чтобы отдать тебе книгу. А еще я хотела попрощаться.
– Ты уезжаешь? – Вот и нечего гадать, что он почувствует.
Мэдди кивнула.
– Да. Я должна.
Что ж, если она уедет, так будет лучше всего. И не важно, что известие о ее отъезде разрывало ему грудь.
– Когда?
Пожав плечами, Мэдди направилась к выходу.
– Не знаю. Скоро.
Обернувшись, она сказала:
– Прощай, Майк. Желаю счастья.
И она ушла, а он остался вдыхать висевший в воздухе аромат ее тела. В его душе поселилась пустота. На крючке за дверью так и остался висеть красный кардиган, который Мэдди надела в тот вечер, когда явилась в его кабинет в белом облегающем платье. Майк знал, что кардиган до сих пор благоухал земляникой.
Он со вздохом сел в кресло и вспомнил старого пропойцу Рейбена Сойера, вот уже тридцать лет протиравшего стул в баре. Грустный и жалкий, старик пил потому, что не мог забыть боль утраты, смириться с потерей любимой жены. Его, Майка, не назовешь жалким, но теперь, полюбив Мэдди Джонс, он понимал старика Рейбена как никто другой. Майк не искал спасения в бутылке. Он, владелец двух баров, понимал, куда вела эта дорожка. Но вот в драку-другую все же ввязался. За несколько дней до того, как он увиделся в парке с Мэдди, ему пришлось выдворять из «Морта» братьев Финли. Обычно для «общения» с подобными болванами он вызывал полицейских, но в тот вечер занялся Уэсом и Скутом лично. Никто не мог заподозрить парней в наличии мозговых извилин, но подраться они любили. С помощью бармена Майку удалось вытолкать их на улицу – и вот тут-то началась потасовка. Такого развлечения Майк не помнил с тех пор, как закончил школу.
Запустив пальцы в волосы, Майк подался вперед, упершись в стол локтями. С того вечера, когда Мэдди сказала, кем является на самом деле, он жил как в аду и не знал, как оттуда выбраться. Надеялся, что со временем станет легче. Но пока что ничего не изменилось. Что же ему делать? Мэдди та, кто есть. А он – Майк Хеннесси. Как бы ни любил он Мэдди, реальная жизнь – не сериал на женском ТВ-канале, который так любила смотреть Мэг.
Протянув руку, Майк придвинул к себе коробку из-под бумаги для ксерокса. Сняв крышку и заглянув внутрь, он увидел оранжевого цвета диск и стопку листов. На первой странице был заголовок: «Пока смерть не разлучит нас».
Мэдди сказала, что это – единственный экземпляр. Почему она отдала ему книгу? Трудиться, потратив столько сил и времени, нарываться на неприятности – и лишь затем, чтобы отдать ему свой труд после того, как он был завершен?
Майку не хотелось читать ее книгу. Он не хотел, чтобы прошлое снова засосало его. Не хотел читать о предателе-отце, о несчастной матери и том вечере, когда она переступила черту. А уж видеть фотографии, вникать в полицейские отчеты… Нет, он уже пережил все это. Зачем же воскрешать прошлое?
Майк уже взял крышку, чтобы закрыть коробку, но тут в глаза ему бросилась первая фраза.
«– Обещаю, бэби, что в этот раз все будет по-другому. – Элис Джонс взглянула на крошку-дочь, затем снова перевела задумчивый взгляд на дорогу. – Ты полюбишь Трули, это маленький рай на земле. И будь я проклята, но давно пора, чтобы Иисус кинул нам кусок получше.
Бэби ничего не ответила. Все это она уже слышала…»
Мэдди вставила кошачий DVD в проигрыватель и усадила Снежка на кошачью постельку перед телевизионным экраном. Еще не было десяти утра, а у нее уже голова шла кругом от кошачьих проделок.
– Будешь плохо себя вести, посажу в переноску и засуну в багажник машины.
– Мяу…
– Я серьезно. – Сейчас Снежок явно проходила пассивно-агрессивную фазу. Мяукала, чтобы ее выпустили. Мяукала, чтобы впустили в дом. Но стоило открыть дверь – удирала в противоположном направлении. Кошка могла бы проявить хоть каплю благодарности!
Она постучала пальцем по кошачьему носу.
– Я тебя предупреждаю. Ты играешь на моих последних нервах.
Мэдди встала и на цыпочках удалилась. Снежок за хозяйкой не пошла, потому что не отрываясь смотрела на экран, где уже вовсю чирикали длиннохвостые попугаи.
В дверь позвонили, и Мэдди пошла, чтобы поглядеть в дверной глазок. Накануне вечером она попрощалась с Майком и, если честно, не ожидала увидеть его снова. Но он стоял у ее порога и казался несколько взъерошенным. К тому же щеки и подбородок заросли щетиной.
Мэдди открыла дверь и увидела, что Майк держит коробку от бумаги для ксерокса. Ее сердце упало. Она так трудилась, а он даже не пожелал прочесть!
– Ты разрешишь войти?
Она открыла дверь пошире, потом закрыла за Майком. На нем была черная куртка «Норт Фэйс», а щеки под налетом черной щетины розовели от утренней прохлады. Он прошел за ней в гостиную и принес в ее дом аромат октябрьского воздуха и своего тела. Мэдди любила запах Майка и тосковала по нему.
– Твоя кошка смотрит телевизор? – Голос у него был грубоват – под стать внешнему виду.
– Удалось отвлечь на минуту.
Майк поставил коробку на журнальный столик.
– Я прочел твою книгу.
Мэдди взглянула на часы, висевшие над телевизором. Из любви к Майку она просила его прочитать книгу и уничтожить ее. А он, похоже, только просмотрел ее.
– Быстро же ты читал.
– Извини.
– Не за что. Есть люди, которые читают очень быстро.
Майк улыбнулся, но улыбка эта не коснулась его голубых глаз и не заставила заиграть ямочки на щеках.
– Мэдди, прости за то, что моя мать сделала с твоей. Думаю, что никто из моих близких даже не подумал перед тобой извиниться. Ведь мы все так упивались своим несчастьем и его последствиями для нас… Некогда было подумать – а каково же тебе?
В растерянности хлопая глазами, Мэдди пробормотала:
– Не стоит извиняться. Вы же ничего плохого не делали…
Майк невесело рассмеялся:
– Не снимай меня с крючка, Мэдди. Я много чего сделал не так. – Он расстегнул «молнию» куртки, под которой обнаружилась все та же фирменная футболка бара «Морт», в которой он был накануне вечером. Наверное, их у него десятки штук. – Я верил, будто прошлое не тронет меня и не повлияет на мою жизнь, если я не стану о нем вспоминать. Это было не только неправильно, но и глупо. Если бы я по-настоящему преодолел в себе прошлое, для меня не имело бы значения, кто ты такая. Может быть, меня бы это все равно удивило или даже шокировало. Но в целом – разницы бы не было.
Однако разница была. Настолько существенная, что он вычеркнул ее из своей жизни.
– Я не спал всю ночь. Читал твою книгу. Сначала я не хотел ее читать, потому что думал, будто найду там длинный перечень – прямо список из прачечной! – преступлений моих родителей да еще жуткие фото в дополнение. Но там было другое.
Мэдди хотелось протянуть руку и коснуться его плеча. Хотелось пробежать пальцами по его груди и уткнуться лицом ему в шею.
– Я старалась быть беспристрастной, – заметила она.
– Ты оказалась на удивление беспристрастной. Не знаю, смог бы я остаться столь же беспристрастным, если бы твоя мать застрелила мою. Я всегда ощущал какую-то странную связь с моими родителями, с той жизнью, что была у меня в детстве. И теперь понимаю, с какого момента все пошло не так. А еще я понял, что не бывает второго шанса все исправить.
Мэдди хотелось, чтобы Майк протянул к ней руку, чтобы обнял ее и прижался губами к ее губам. Но он сунул пальцы в карманы своих джинсов.
– Когда я увидел тебя в парке, я сказал, что не знаю тебя, но это – ложь. Я тебя знаю. Знаю, какая ты смешная и умная, что ты мерзнешь, когда на улице двадцать градусов тепла. Знаю, что ты безумно любишь чизкейк, но довольствуешься мылом с ароматом пирожных. Ты терпеть не можешь, когда тебе начинают указывать, что делать. И еще я знаю, как тебе хочется, чтобы все считали тебя бесчувственной. Однако ты приютила котенка с неправильными зубами, потому что пожалела его. Все, что я уже о тебе знаю, наводит меня на мысль: я хочу знать о тебе еще больше.
В груди защемило – эта боль ей была уже знакома. Мэдди смотрела себе под ноги, не доверяя растущей в сердце надежде.
– С тех пор как я вернулся в Трули, – продолжал Майк, – я все время чувствовал, что как бы застыл на месте и не могу пошевелиться. Оказывается, я не стоял на месте, просто ждал. Наверное, ждал тебя.
Теперь защипало глаза, и Мэдди прикусила губу.
– Когда я с тобой, я чувствую себя так хорошо, как никогда прежде не чувствовал. Мы с тобой – как клубок, я запутался в тебе, а ты во мне. Так и должно было случиться. Я люблю тебя, Мэдди. Прости, что я так долго собирался с духом, чтобы снова сказать тебе это.
Мэдди подняла на него глаза и улыбнулась:
– Мне так тебя не хватало, Майк…
Он рассмеялся, и ямочки, наконец, заиграли на его щеках.
– Вряд ли ты тосковала по мне сильнее, чем я по тебе. Я был жалкий дурак. – Он обнял Мэдди и приподнял. – Никогда не верил, что смерть может привести к чему-то хорошему. Но сложись наша жизнь по-другому, я никогда бы не узнал тебя и не полюбил бы.
Мэдди медленно скользнула вниз, и их бедра сомкнулись. А руки Майка уже забрались к ней под блузку и гладили спину.
Наклонив голову, он поцеловал ее. Его губы были горячими и влажными. Чуть позже она возьмет Майка за руку и поведет в спальню. Однако сейчас ей хотелось наслаждаться его поцелуем – снова и снова. Казалось, она вдруг вышла под теплое солнце после долгой и холодной зимы. Как же ей было хорошо – тепло разливалось по всему телу.
Тут Майк чуть отстранился и прижался лбом к ее лбу.
– С того вечера, как ты впервые пришла в «Морт», мои глаза видят только тебя, Мэдди. Да, только тебя, – хотя я и заставлял себя взглянуть еще куда-нибудь.
– Хм… Взглянуть или потрогать? Я видела, как ты разговаривал в парке с Таней.
– Ну что же? Поверь, я не хочу никого, кроме тебя.
Мэдди обхватила его шею руками.
– А как быть с Мэг?
Майк взглянул на нее с удивлением.
– При чем тут моя сестра?
– Что ты ей скажешь? Она же меня ненавидит.
– Сказать по правде, сейчас она так занята моим другом Стивом, что ей некогда думать о тебе. – Майк помолчал, потом добавил: – Не думаю, что она так уж тебя ненавидит. Мэг винит твою мать во всех бедах, что нам достались, но ведь она тебя не знает.
Мэдди рассмеялась.
– А если и узнает, – нет гарантий, что я ей понравлюсь.
Майк пожал плечами:
– Думаю, сестра должна смириться. Потому что она хочет, чтобы я был счастлив. Хочет, чтобы я женился на той, которую полюблю, и чтобы у меня была семья. Никогда не думал, что захочу иметь детей, но когда я увидел, как ты воспитываешь кошку… – Майк замолчал и взглянул на котенка. Снежок как завороженная следила за рыбками на экране. – Ты, Мэдди, – настоящая. – Улыбаясь, он снова посмотрел на нее. – Дай мне знать, если какая-нибудь часть этого плана тебе не подходит. Возможны изменения, если что не так.
– Звучит прямо как в сказочке про белое свадебное платье, забор из штакетника и отца для моих детей.
Майк усмехнулся:
– Кто бы мог подумать!
Уж точно не она. Мэдди никогда не представляла себе, что захочет стать чьей-то женой, что задумается о семье. Впрочем, она никогда не думала и о том, что влюбится и заведет кошку. Когда же она приехала в Трули, в ее жизни наступили потрясающие перемены. И сама она изменилась.
Мэдди взяла Майка за руку и вывела из гостиной. Возможно, он был прав. Возможно, их судьбы переплелись с самого начала, так что им просто суждено быть вместе. И если так, то она, Мэдди, будет счастлива провести всю жизнь, запутавшись в Майке Хеннесси.