Очнулся Пит в больнице. В глазах стоял туман, и сквозь него смутно вырисовывались две фигуры.

— Привет, Питер, — ласково сказала мама. — Как ты себя чувствуешь?

Пит попытался было приподняться, но тупая боль в затылке заставила его снова откинуться на подушку.

— Я-то хорошо, а как Томми? — с трудом выдавил он.

— Томми отлично, — ответила мать. — Сам добрался до дома. Миссис Тейлор его обнаружила на ступеньках дома. Джез рассказал, куда ты пошел его искать. Он позвонил в полицию. Ох, Пит, как же ты напугал нас!

Пит попробовал оглядеться: не отрывая головы от подушки, это было сделать не просто. Рядом с кроватью стояла тележка с каким-то сложным электронным устройством.

— Это что? — испуганно спросил он.

— Успокойся, Питер, тебе лучше пока не двигаться, — донесся из тумана голос.

Скосив глаза, Пит увидел доктора.

— Это всего лишь монитор. Он следил за твоим состоянием, пока ты был без сознания.

Пит заснул. Проснулся он уже около полудня, и из тумана выплыло новое лицо. На этот раз это был Джез.

— Твоя мама ушла за Томми. Она разрешила зайти к тебе на минутку, — смущенно проговорил он. — Знаешь, ты обнаружил что-то действительно важное. Весь район оцепили.

— Спасибо, что позвонил в полицию.

— Я ждал два часа, как ты велел. Жутко волновался, пришлось играть в «Джинзу», чтобы… Ох, прости, Пит, тебе вряд ли хочется сейчас слышать об играх.

— Джез, это я должен просить у тебя прощения, — ответил Пит.

— Давай забудем об этом, ладно?

Джез ушел, и в комнату ворвался Томми.

— Пит! Пит! А где твоя рука? В школе Бен сказал, что тебе отпилили руку.

— Да нет, вот она, — успокоил братишку Пит.

— Так, значит, ты сможешь стоять на воротах! А я буду бить! Вот здорово! — Томми радостно вскинул кулак в воздух.

Пита выписали из больницы через неделю. В последний день он несколько часов проговорил с двумя полицейскими — мужчиной и женщиной. Они слушали его терпеливо до самого конца, не перебивая. Потом он ответил на много вопросов…

— Можешь больше ни о чем не тревожиться, — напоследок сказала ему женщина. — Мистер Кагор арестован и ждет суда. Его обвиняют в убийстве Стивена.

— А что с «Властелином разума»? Что с Риком? Что было дальше?

Женщина мягко улыбнулась:

— Постарайся лучше думать о выздоровлении, Питер.

— Но…

— Тебе давно надо было прийти к нам, — упрекнула она.

— Я боялся, — ответил Пит. — Боялся, что мне не поверят.

— Ты не прав, — спокойно ответила она. — Когда говоришь правду, тебе всегда верят. — Она понимающе подмигнула. — Ну, теперь ты можешь выбросить все это из головы.

«Но я же сказал правду о „Властелине разума“, а вы ведь не поверили ни единому моему слову», — подумал про себя Пит, но ничего не сказал.

Он только кивнул головой и слегка улыбнулся.

* * *

В следующей четверти, как только почувствовал, что достаточно поправился, Пит приступил к тренировкам. Он твердо решил вернуться в школьную футбольную команду. Однажды вечером, когда он возвращался с тренировки, на глаза ему попалась местная газета. На первой странице он прочел заголовок: «Владелец зала игровых автоматов осужден на пожизненное заключение».

Дома он нашел газету и жадно прочитал статью.

Владелец зала игровых автоматов осужден на пожизненное заключение.

Мартин Кагор, сорока трех лет, был приговорен вчера к пожизненному заключению за убийство шестнадцатилетнего Стивена Брэмнера.

Брэмнер работал у Мартина Кагора, владельца зала игровых автоматов «Зона», распорядителем. Обстоятельства смерти были необычны; вскрытие показало обширные повреждения мозга. В ходе дознания обвиняемый упорно хранил молчание, но следствию удалось собрать достаточно улик, чтобы со всей определенностью доказать его причастность к убийству. Соучастников не было.

Мать Брэмнера выразила удовлетворение тем, что правосудие свершилось.

— Стивен, — сказала она, — был замечательный мальчик. Перед ним открывалось блестящее будущее. Он был примерным сыном и добрым человеком, который никому не причинил бы вреда даже под страхом смерти!

«Зона» — ныне закрытая — была любимым местом тусовок городской молодежи. Ее привлекал сюда большой выбор современных видеоигр. Среди них следствие выявило несколько нелицензированных и собственноручно сконструированных Кагором.

О самом Мартине Кагоре известно мало. В наших местах он появился недавно, пользовался репутацией тихого, спокойного человека, правда, по отзывам соседей, чересчур замкнутого.

Однако в ходе суда выяснились совершенно ошеломляющие факты, придавшие всему делу крайне зловещую окраску. Один из бывших коллег Кагора, просивший не называть его имени, рассказал нам, что Мартин Кагор добился значительных успехов в области разработки средств коммуникации между человеческим мозгом и компьютером. Наш корреспондент предполагает также, что неизвестные игровые автоматы «Зоны» являлись действующими моделями новых изобретений Кагора.

Возникает вопрос: возможно ли это? Достоверно известно, что Кагор регулярно получал грузы с дорогостоящим электронным оборудованием, в том числе, вероятно, и похищенные с военных объектов компьютерные платы. Местный житель и страстный игрок Стив Родвей считает, что доля правды во всем этом определенно есть.

— Это были странные игры, — рассказывает он. — Машина словно отбирала твои мысли и вводила их в игру.

К сожалению, эксперты компьютерных технологий настроены более скептически.

— Это фикция, — утверждает Джеффри Бланделл, автор нашумевшей статьи «Могут ли компьютеры читать ваши мысли?». — Теоретически это возможно, но практически, к сожалению, нет. Пока еще нет.

Пит не стал читать дальше — зачем? Он ведь знал правду, знал, что произошло на самом деле. Но какой толк тратить время и пытаться убедить в этом других? Все это осталось в прошлом. «Властелин разума» разрушен, а за мистером Кагором навсегда захлопнулись ворота тюрьмы.

* * *

Через несколько месяцев Пит получил еще одно — последнее — напоминание о «Зоне».

— Вот, — сказал Томми, протягивая Питу письмо, которое он достал из почтового ящика.

Почерк показался незнакомым. Гадая, кто бы это мог быть, Пит вскрыл конверт.

Дорогой Пит!

Рик

Думаю, ты удивишься, когда получишь это письмо спустя столько времени. Теперь я живу в Шотландии у своей тетки — так далеко от «Зоны», как только удалось забраться.

Прости, что оставил тебя тогда одного. Я очень хотел помочь, но это было выше моих сил. Мне было страшно. Правда, я позвонил в полицию. Ты знаешь об этом?

Я в долгу перед тобой и никогда не забуду этого.

Не бросай свой футбол и держись подальше от игр.

До встречи!

Значит, Рик все-таки не совсем бросил его той ночью! Пит часто думал, что с ним стало. Теперь он почувствовал облегчение. Рик, конечно, разочаровал его, но Пит не мог думать о нем плохо. Вспоминая показанные «Властелином разума» эпизоды из жизни Рика, он испытывал только жалость. Но долго думать о Рике ему не пришлось. Его дернули за рукав, и, обернувшись, он увидел Томми.

— «Кошка… и… мышка… хотят… дружить», — прочитал он, водя пальцем по букварю.

Пита немедленно потянуло в сон, и он улыбнулся. Томми стал читать гораздо быстрее, но слушать его было…

— Здорово! — похвалил Пит. — А может, пойдем погоняем мяч?