Всю следующую неделю почти каждый вечер Пит ходил в «Зону», играя на жетоны, которые ему подарил мистер Кагор. Сначала он побаивался очередной стычки со Стивом, но, похоже, что-то изменилось. Тот старался держаться от него подальше. Иногда злобно улыбался Питу, но чаще, казалось, просто не замечал его. По крайней мере, этот бандит больше не трогал Пита.

На этой неделе, в какое время Пит не приходил бы, Рик уже был здесь, причем в любую погоду в своей драной кожаной куртке.

— Тебе не жарко? — спросил однажды Пит, когда они вместе играли в «Виртуального бойца». Стояла настоящая жара — первый по-настоящему летний день.

— Ничуть, — ответил Рик. — Я всегда мерзну. Что-то наследственное.

Пит озадаченно заморгал глазами. И Рик, не отрываясь от экрана, продолжил:

— Мать приехала из Австралии, вышла за отца и осталась, к несчастью, здесь.

— Тебе здесь не нравится? — удивился Пит.

— Я имею в виду: к несчастью для отца, — уточнил Рик с непроницаемым выражением лица, и Пит оставил расспросы.

Однако дня через два он не выдержал и снова спросил:

— Так они не против, что ты все время торчишь здесь?

— Кто? — удивился Рик.

— Твои родители.

— А они не знают. Я больше не живу с ними, — ответил Рик, глядя в сторону.

— А где же ты живешь? — удивился Пит.

— А, здесь неподалеку, — отмахнулся Рик, и на его лицо легла мрачная тень.

Пит не решился продолжать расспросы.

Пит иногда играл с Риком, но все больше и больше времени проводил на «Агрессоре» один. С каждым разом игра была все более захватывающей. В «Агрессоре» постоянно появлялись новые враги. Иногда это были самураи, иногда — римские легионеры; разбойников с Дикого Запада сменяли американские гангстеры. Но возвращаться к «Агрессору» вновь и вновь Пита заставляло другое…

Откуда автомат мог знать, что Пит ненавидит ближайшую соседку — миссис Тейлор или что Питу кажется, будто школьный тренер, мистер Бакстер, его недолюбливает? Но «Агрессор» знал. И давал Питу бесценную возможность отомстить за свои обиды.

Хотя Пит всегда с готовностью пользовался советами Рика в других играх, ему и в голову не приходило просить у него помощи на «Агрессоре». Он чувствовал, что эта игра только для него, и только он один может выиграть и перейти на следующий уровень. Через неделю или две он уже почти не играл ни на каких автоматах, кроме как на «Агрессоре».

И чем больше времени он проводил в «Зоне», тем меньше времени у него оставалось на другие дела: учебу, друзей и даже на Томми. Пит понимал, что совсем забросил братишку. Иногда, правда, когда уже нельзя было отказаться, он все-таки играл с ним, но немного и нехотя. С матерью тоже становилось все труднее… Она вечно просила помочь его то здесь, то там, а когда он не успевал этого сделать, начинала ворчать.

В четверг, ровно через три недели и один день после того, как Пит впервые обнаружил «Зону», он сидел вечером дома и занимался с Томми, помогал ему разбираться с карточками. Он раздражался все больше и больше и наконец окончательно вышел из себя.

— К-О-Ш-К-А — кошка, Томми. Мы неделями мусолим одни и те же карточки! — рявкнул Пит.

Томми повесил голову, и его взгляд сразу потускнел.

— Я впустую трачу на тебя время! — взорвался Пит. — Ты настоящий тупица!

Томми молчал, но было заметно, как он расстроен.

— Ненавижу читать! — вдруг выпалил он и, хлопнув дверью, убежал в свою комнату.

Пит понимал, что надо бы пойти и извиниться, утешить братишку, но… почему-то не пошел. Вместо этого он закрыл дверь, чтобы не слышать доносящихся из спальни всхлипываний, и рухнул в кресло: он чувствовал себя несчастным и ужасно одиноким.

На следующее утро в школе он чувствовал себя не лучше и, наверное, все это заметили. Даже Грэхэм Джонсон подошел к нему после географии.

— У тебя все в порядке? — спросил он.

— Все отлично, — коротко ответил Пит, приходя в еще большее раздражение от участливого тона Грэхэма.

— Но все видят, что последние дни ты какой-то поникший.

— Молодцы, пусть наблюдают дальше, — процедил Пит.

— Знаешь, что говорит Фиона?

— Нет!

— Она всем рассказывает, что ее брат побил тебя, и теперь ты здорово напуган.

Грэхэм тщетно ждал ответа.

— Но мы-то знаем, что этого не было, правда, а? — подмигнул он.

Пит даже вздрогнул. Да что этот Грэхэм о себе возомнил, будто он лучший друг Пита?

Пит пожал плечами. Фиона в самом деле пришла в себя быстро и опять взялась за свои издевки, но не с Грэхэмом же было это обсуждать! Он отошел, напустив на себя безразличный вид. Он все еще размышлял об этом, когда после занятий его окликнул Джез.

— Привет, э… как вас зовут сегодня? — фальшиво-бодрым голосом начал Джез. — Мы, случайно, не знакомы?

Пит резко обернулся. Он уже целую вечность не заходил к Джезу. У него ни на что не было времени, кроме «Зоны».

— Очень смешно, Джез, — произнес он.

— В это воскресенье я свободен, — все тем же наигранно-оживленным тоном продолжал Джез. — Может, сходим в твой зал?

Пит немедленно просветлел. Ну, теперь он покажет Джезу, чего тот лишился за последние несколько недель!

— Отлично, в воскресенье я зайду за тобой в девять, — предложил он.

— В девять! Так рано? — расстроился Джез.

— Чтобы занять «Агрессор», нужно приходить рано, — неумолимо сказал Пит. — Это лучшая игра.

— Ладно, буду готов в девять, — сдался Джез.

Когда этим вечером Пит направлялся в «Зону», денег у него было только на две игры.

Все было как обычно, и японские воины валились направо и налево под умелыми ударами Пита, и вдруг все изменилось. Пит увидел себя среди банды, выбегавшей из ограбленного банка. В руках у него была большая сумка с деньгами.

Его внимание привлек один звук. На фоне сигналов погони, взрывов и револьверной стрельбы, раздававшейся из микрофонов шлема, ему слышалось что-то еще. Что-то знакомое…

Голос мамы? Пит вздрогнул, но решил, что это лишь игра воображения. Он прислушался и понял, что нет, это не игра воображения, голос мамы он не мог не узнать. Теперь он звучал совершенно отчетливо:

— Зачем же так швыряться деньгами, Питер? Пойми, они ведь не растут на деревьях.

Эти слова все повторялись и повторялись. «Агрессору» удалось еще раз удивить Пита. Именно так сказала бы мама. Смутное чувство вины задело лишь краешек его сознания.

Картинка на экране изменилась, и Пит отогнал неприятные мысли о матери. Вместо сумки с деньгами он держал револьвер. Держать его было легче и гораздо приятнее.

Ночная улица растаяла, и Пит увидел себя в тесной прихожей. Он посмотрел вниз. Деревянный пол казался знакомым… Пит огляделся. Вот и старый зонтик в углу. Это была прихожая его собственного дома.

Пит медленно пошел вперед. С кухни доносилось шипение, мама что-то жарила на сковороде, готовила ужин. Пит тихонько приоткрыл кухонную дверь и увидел троих мужчин. У каждого был нож.

Это больше не походило на игру. Пит испугался, но остановиться уже не мог. Чувствуя, как напрягся каждый мускул, Пит готовился к схватке. Она будет яростной и недолгой. Разве ему справиться с людьми, вооруженными ножами?

И тут он вспомнил: а револьвер! И нажал на курок. Две фигуры скорчились на полу, но оставалась еще третья. Громадная, неповоротливая фигура в капюшоне и темных очках надвигалась на Пита с поднятым ножом, а тот в ужасе отступал, умоляюще вскинув руки.

Стоп! Что он делает? Пит остановился, поднял револьвер и в упор выстрелил.

Через несколько минут он уже бежал из «Зоны», не разбирая дороги из-за застилавших глаза слез. После его последнего выстрела капюшон спал с лица убитого, темные очки отлетели в сторону. На полу лежал человек, до боли знакомый Питу. Это была компьютерная копия его отца.

Пит вернулся в уже спящий дом, лег в постель, и ему приснился кошмар.