Его загнали в угол, поймали в пятно ослепительно белого света. Некуда бежать, негде спрятаться. Только смотреть. На нее… На Фиону. Она выросла вдвое с тех пор, как он видел ее в последний раз. И у нее что-то с левой рукой… Да она теперь из стали и зловеще блестит в лучах невыносимого света.

— Ты заплатишь мне, — бросает ему в лицо Фиона.

— Сколько? — хочет спросить Пит, но слова не идут с языка.

Фиона пронзительно смеется.

— Ты знаешь цену, Кларк. Ты заплатишь за то, что сделал.

Раздается странный шипящий звук. Пит смотрит на левую — стальную — руку Фионы и видит, как она распускается зловещим цветком с быстро вращающимися изгибающимися лепестками лезвий.

Рука тянется к Питу, лезвия мелькают перед самым его лицом, звук вращения нарастает…

— Ты заплатишь, заплатишь, — все громче и громче повторяет Фиона.

Пит проснулся от собственного крика, весь в поту. Сердце бешено колотилось в груди.

Он посмотрел на часы: половина пятого утра. Отбросив со лба мокрые волосы, он перевел дыхание. Ему и раньше снились кошмары, особенно в детстве, но этот был совсем другой. Он был слишком реальным, слишком страшным…

— Ма! Мама! — закричал Пит.

Дверь распахнулась.

— Что? Что случилось? — перепуганным голосом спросила мать.

— Мне приснился такой кошмар, — простонал Пит.

— И только? Я думала, ты поранился.

— Но это было ужасно. Это была…

Он хотел рассказать, но мать оборвала его.

— Питер, спи, пожалуйста. Я сегодня так устала. Две смены подряд. Мне необходимо выспаться, я не могу вскакивать среди ночи из-за твоих кошмаров. Ты хуже Томми!

— Но, ма…

— Никаких «но». Будешь вести себя как полагается, повзрослеешь наконец, вот и не будет никаких кошмаров.

И она плотно прикрыла за собой дверь спальни. Пит остался один. Он лежал на кровати, глядя широко открытыми глазами на светящийся циферблат будильника. Страх прошел, но осталось жуткое чувство одиночества. Страшного одиночества… Только когда засветлела щель между занавесками, Пит забылся беспокойным сном. Когда он проснулся, будильник показывал 9.55. Пит проклял все на свете: в девять его ждал Джез!

Пока Пит торопливо одевался, ночной кошмар полностью вылетел у него из головы. Последнее время он так редко видел Джеза. Пит был рад, что сегодня наконец покажет ему «Зону».

Пит прокрался на кухню, встал на цыпочки и, нащупав на буфете свою копилку, взял оттуда денег. В копилке осталось совсем мало.

Когда он добрался до дома Джеза, было уже почти половина одиннадцатого.

— Очень смешно, Пит, — проворчал Джез. — Я жду тебя целую вечность.

— Извини.

В молчании они миновали парк. Извилистыми пустынными улочками, мимо заброшенных заколоченных зданий Пит повел Джеза к «Зоне». Джезу явно было не по себе.

— Ты уверен, что здесь безопасно?

— Разумеется, ты же со мной, — самоуверенно заявил Пит.

— Ох, извини, я и забыл, какой ты у нас крутой, — усмехнулся Джез.

При виде «Зоны» Джез оживился.

— Большая, — уважительно протянул он.

— Да уж не маленькая, — ответил Пит, привычно толкая дверь.

Джез нерешительно последовал за ним, настороженно озираясь в полумраке. Пит кивнул нескольким игрокам, сидевшим у экранов.

— Тебе здесь вправду нравится? — недоверчиво спросил Джез.

Пит удивленно обернулся. Он давно привык к полумраку, и нервозность приятеля начинала его раздражать.

— Ну и где же это чудо, о котором ты говорил? — нетерпеливо спросил Джез.

— Там. Пойдем, — ответил Пит и потянул Джеза в дальний отгороженный угол зала, где гордо показал на аппарат.

— И что это за металлолом? — скептически протянул Джез.

— «Агрессор», — уязвленно ответил Пит. — Лучшая игра здесь.

— Больше смахивает на неудачную модель, чем на автомат. Посмотри только на все эти висящие провода.

Пит промолчал.

— А почему такая дорогая? — с тревогой допытывался Джез. — Вдвое дороже, чем обычные!

— Она того стоит, — нетерпеливо ответил Пит.

— Ну, Пит, не знаю; чем просаживать деньги на этой рухляди, я бы лучше лишний раз сыграл в «Виртуального бойца» или «Уличные бои».

— Это не рухлядь, — рявкнул наконец потерявший терпение Пит.

— Ладно, ладно. Если ты о ней такого мнения, значит, она того стоит, — согласился Джез.

Пит раздраженно наблюдал, как Джез не торопясь надевает шлем и сует в автомат монетки.

— Похоже на «Виртуальную реальность», — бормотал Джез.

— Да давай же! — прорычал Пит.

Пит уже был вне себя от злости. С самого утра, как они встретились, всю дорогу Джез постоянно ныл; все ему не нравилось, и он явно не верил ни единому слову Пита.

«Он просто не может допустить, что я нашел игру, которой он никогда не видел», — успокаивал себя Пит.

Он принялся наблюдать, как играл Джез. Судя по тому, как дергались его руки и голова, схватка получилась нешуточной. Каждый раз, когда Джез вскрикивал, Пит тихонько хихикал. В перчатках и шлеме Джез выглядел на редкость глупо.

Минуты через две Джез снял шлем. Его взгляд был отсутствующим, глаза, как стеклянные. Он молчал. Возбуждение Пита все росло, и, уже не в силах сдерживаться, он прямо набросился на Джеза:

— Ну как?

Джез молчал. Его трясло.

— Да брось, я знаю, в первый раз в самом деле немного делается не по себе, но ведь, правда, игра замечательная? Джез… Джез?

Но Джез не слушал его: он шел к выходу.

— Я ухожу, Пит. И никогда больше не зови меня сюда.

Разъяренный Пит догнал Джеза уже на улице и встряхнул его за плечи. Ослепленные солнечным светом, оба на мгновение замерли. Джез повернулся к Питу.

— Прости, но это в самом деле было страшно, — слегка улыбнулся он.

— Да что с тобой? — взорвался Пит. — Ты что, не понимаешь, как это глупо — убегать из зала? Что подумают другие игроки? Я привожу тебя, а ты…

— Я ухожу, — решительно прервал его Джез.

И действительно ушел. В «Зону» Пит вернулся в отвратительном настроении. Но через полчаса игры на «Агрессоре», расстреляв десяток допотопных аэропланов времен первой мировой войны, которыми управляли маленькие копии Джеза, он успокоился и к нему вернулось хорошее настроение.

Правда, ненадолго. Когда он пошел домой, он чувствовал себя еще хуже, чем раньше.