Астра расшнуровала лиф бледно-фиолетового блио и бросила взгляд на свое отражение в зеркале, взятом взаймы у королевы. Сегодня вечером она предстанет несокрушимо твердой и не позволит Ричарду ласкать и целовать себя до тех пор, пока они не обсудят свое будущее.

Астра расправила плечи и сделала суровое лицо, пытаясь изобразить уверенность в себе, чего на самом деле вовсе не ощущала. Ричард назначил ей тайное свидание и наверняка расценил ее согласие, как уступчивость. Но что бы он там ни думал, она заставит его выслушать себя. Он, конечно же, перестанет беспокоиться о будущем и сделает ей предложение, когда узнает, что она собирается обратиться к королеве с просьбой о помощи. Астра перевела дыхание. Ее дерзновенный план сделал бы честь самой Маргарите.

Правда, ее настораживало, что хитроумные планы Маргариты в самый последний момент обычно выходили боком. Но теперь все слишком серьезно. Она не может продолжать жить, как сейчас, и должна помочь Ричарду устроить их судьбу. Она обожала его, жила только им и мечтала лишь о том, что в один прекрасный день он станет ее мужем.

Астра задумалась. В ее стройном плане крылась серьезная опасность: она слишком сильно любила Ричарда и от его ласк и поцелуев могла растеряться. Итак, нельзя позволить ему сломить свою волю. Она будет решительной и неприступной до тех пор, пока все не определится.

Астра в последний раз оглядела себя в зеркале. Ну что ж, она весьма соблазнительна, не считая, может быть, некоторой бледности. Девушка ущипнула себя, чтобы вызвать на щеках краску.

– А вот это ни к чему. Просто подумай, как Ричард целует тёбя, и твои щечки расцветут, как бутоны роз. Астра чуть не упала от неожиданности.

– Маргарита! Как ты меня напугала! Что, уже пора идти?

– Да. Люди Вилли ждут тебя у заднего выхода из дворца. Они наймут ялик до Квинхиза.

– А что королева? – волнуясь, спросила Астра.

– Твоя мысль сказаться больной оказалась удачной. Королева думает, что ты лежишь в постели с лихорадкой. Я сделала вид, что болезнь серьезная и пообещала проследить за всем, что тебе потребуется. Даже слугам приказано обходить стороной комнату, где ты якобы болеешь.

– Только бы удалось незаметно выйти из дворца…

– Завернись в плащ и двигайся не торопясь. Никто не догадается, что под таким изодранным старым плащом скрывается прекрасная девушка. Подумают, что ты – одна из посудомоек.

Астра кивнула и глубоко вздохнула. Это было первое приключение подобного рода. Даже когда она встречалась с Ричардом в Вудстоке, ее сопровождала Алиса. Мысль о любовном свидании с Ричардом за пределами дворца пугала ее.

Как Маргарита и предсказывала, никто не обратил ни малейшего внимания на Астру. Она вышла через задние ворота и увидела двух ожидавших ее охранников. Девушка отбросила капюшон плаща, показывая лицо. Рыцари встали по обе стороны от нее и препроводили до пристани Королевского моста. Там они помогли ей забраться в ялик, сказали несколько слов гребцу, затем поклонились, и маленькое судно двинулось в путь.

Астра и раньше несколько раз путешествовала по Темзе, но никогда еще так не переживала, как в эту ночь. Темные волны перекатывались вокруг лодки, которая казалась ничтожно маленькой по сравнению с вздувшейся от дождя рекой. Астра вцепилась в борт и изо всех сил пыталась удержать подступавшую тошноту.

Чтобы отвлечься, она смотрела на набережную, на город, открывавшийся в новой перспективе. Почти спустились сумерки, но очертания зданий все еще просматривались сквозь туман. Вдоль доков на якорях стояли огромные корабли. Их мачты врастали в небо, как призрачный лес. Когда они миновали рукав реки, Астра увидела за городом открытые пространства полей и сады, затем берега снова сделались тесными от складов для хранения товаров, прибывших из Франции, Генуи, Венеции и Ливонии.

Впереди замаячил Лондонский мост – девятнадцать каменных арок соединяли оба берега реки. Течение усилилось. Астра затаила дыхание, когда они быстро проплыли под прекрасным мостом. Неожиданно гребец направил лодку к берегу и причалил у дока в Большой гавани.

– Квинхиз, – объявил он скучным голосом.

Астра собралась с духом и неловко выкарабкалась на берег. Она поискала глазами Ричарда. Вокруг причала было пустынно. Ею овладела паника, когда она осознала свое одиночество и беззащитность. Впереди обрисовалась чья-то тень, и девушка уже была готова закричать от ужаса.

– Астра, любимая.

Со вздохом облегчения она припала к Ричарду. От него исходил теплый, прекрасный мужской запах, вселявший уверенность. Горячие губы отыскали ее рот, и она почти забыла о своем решении сопротивляться. Руки Ричарда торопливо скользнули под плащ, но Астра отцепила нетерпеливые пальцы от шнурков платья и отступила на шаг.

– Ричард… я… я должна поговорить с тобой.

– Всему свое время, моя любовь. Сначала надо найти теплое, сухое местечко.

Она согласилась. Туман сгущался, плотно накрывая все вокруг пробирающей до костей сыростью. Ричард взял возлюбленную под руку и повел от гавани вниз по улице. Астра старалась примериться к широким шагам своего спутника и несколько раз пыталась начать разговор, но Ричард просил подождать, пока они не дойдут до места.

– Куда ты меня ведешь? – наконец спросила она.

– В Саусварк.

Астра, с отвращением вспомнив грубые заведения южного берега Темзы, остановилась.

– Что-то не так? – спросил он.

– Саусварк – это скопище греха и всяких мерзостей. Я не хочу туда идти.

– Пожалуйста, Астра. Ты будешь со мной. Я защищу тебя.

– Но почему именно туда? Ведь тебе известна отвратительная репутация этого места.

– Да, отвратительная, но вместе с тем и спасительная, потому что никто из придворных не вздумает нас там искать.

Астра вздохнула и протянула Ричарду руку. Она обессилела от долгой дороги через мост и почти физически ощущала давление домов, нависавших над улицей и заслонявших небо.

– Почему же ты не сказал мне приехать прямо в Саусварк? Я так устала.

– Тише, любимая. Я не мог подвергать тебя риску. А если бы ты прибыла в Саусварк раньше меня? Я содрогаюсь при мысли, что ты оказалась бы в одиночестве в таком месте, – ответил Ричард нежным, ласковым голосом.

Астра решила не спорить, чтобы не выглядеть, как сварливая торговка. Постоянным нытьем вряд ли заслужишь благосклонность мужчины и уж тем более не соблазнишь его сделать предложение.

Наконец они подошли к массивным воротам в конце моста, и Астра вздохнула с облегчением, предчувствуя конец мучительного пути. Выйдя на широкую улицу, она сделала глубокий вдох, но тут же поморщилась от отвратительного запаха Саусварка, ударившего ей в нос.

– Ну еще чуть-чуть, – уговаривал Ричард. – Там тебя ждет сюрприз.

Астра промолчала. Ноги ныли. Она боялась, что к концу пути окажется измотанной и раздраженной, и у нее не хватит сил воспротивиться желанию Ричарда уложить ее в постель. Не говоря уж о том, чтобы держаться от него на расстоянии, до тех пор пока она не убедит его в правильности своего плана.

Она дрожала, идя вслед за Ричардом вниз по узкой аллее. Наступила ночь. Серп луны слабо сиял сквозь туман, едва освещая путь. Орали кошки, их крики по временам напоминали плач ребенка. Где-то внизу раздалось шуршание, и Астре представились полчища крыс, пробегающих мимо ее ног. Она схватила Ричарда за руку и впилась в нее ногтями.

– Подайте! Подайте!

Астра закричала от ужаса, когда из тумана показалось существо, похожее на привидение. Закутанное с ног до головы в лохмотья, оно протянуло вперед руку, напоминавшую птичью лапку, и дребезжащим голосом попросило:

– Подайте! Мадемуазель! Сеньор!

Ричард хотел пройти мимо, но Астра остановилась. Луна пробилась сквозь туман и осветила лицо фантома. Это была женщина, еще не старая. Вместо носа на ее когда-то красивом лице чернел безобразный шрам. В голубых глазах попрошайки прыгало безумие. Она выглядела до крайности изнуренной то ли лихорадкой, то ли просто голодом.

Астра потянула Ричарда за руку:

– Пожалуйста, Ричард, дай ей что-нибудь.

– Господь Всемилостивый! Астра, не могу же я кормить всех прокаженных Саусварка!

– Она не прокаженная, – прошептала Астра. – Ей отрезали нос.

– Тогда это шлюха, которая помогла обворовать своего клиента, – пробормотал Ричард, но все-таки достал кошелек, – Такие клейма ставят на воров.

– Все равно мы должны ей помочь. Если она зарабатывала на жизнь проституцией, то кто же теперь ее захочет?

– Она будет приятно удивлена, – мрачно сказал Ричард, передавая Астре полную пригоршню монет.

Девушка протянула их нищенке задабривающим жестом, как будто приманивала кормом животное. Женщина настороженно присмотрелась, потянулась к деньгам и, быстро схватив монеты, в ту же секунду исчезла в тумане.

– Астра, ты слишком добросердечна. Ты что, собираешься пустить меня по миру?

– Спасибо, – прошептала Астра. На душе у нее потеплело от сознания выполненного христианского долга. Запущенная аллея уже не выглядела такой угрожающей, и девушка начала успокаиваться.

Луна совсем скрылась в облаках. Из домов, мимо которых они проходили, слышались голоса, ругань, смех. По всей видимости, здесь были пивные и съестные лавки. Запах становился все более тошнотворным. Кто-то вылил из дверей помои прямо им под ноги. Ричард выругался и переступил через месиво воняющих рыбьих голов и внутренностей.

– Пресвятая Дева Мария, что за запах! – воскликнула Астра.

– Осталось совсем недолго.

Впереди замелькали чьи-то тени и послышался тихий стон. Ричард притянул Астру поближе и закрыл, как щитом, своим телом. Астра прижалась к нему, но почувствовала облегчение только тогда, когда в лунном свете показалась парочка, обнимающаяся у стены. Бледный серебристый отсвет падал на обнаженные части тел, и Астра поняла, чем занимались любовники. Юбки женщины были задраны, а голые мужские ягодицы ритмично двигались – вперед-назад, вперед-назад.

Они незаметно миновали парочку. Астра как будто приклеилась к своему спутнику. В душе она чувствовала омерзение, а между ног появилась странная боль от образовавшейся там пустоты, которую мог заполнить только Ричард.

Астра услышала, как дыхание идущего рядом Ричарда участилось, и поняла, что он, как и она, испытывал невыносимые муки желания. Сердце забилось с удвоенной силой. Наверное, ее рассудок помутился, когда она надеялась, что оставшись с ним наедине, сможет сопротивляться обоюдной страсти.

– Вот здесь.

Астра недоверчиво осмотрела мрачный двухэтажный дом, без окон и без малейшего признака света. Ричард подвел ее к деревянной лестнице и помог нащупать грубые перила.

– Это черный вход. Другой – заперт. Никто не узнает, что мы здесь.

Ричард помог ей подняться на первую ступеньку. Она принялась карабкаться наверх, путаясь в длинных юбках. Ричард поднимался сзади, готовый подхватить ее, если бы она оступилась. Астра краснела при мысли, что ее виляющий зад находится прямо перед его лицом.

Потребовалось немало усилий, чтобы добраться до верха. Она вспотела, а в шелковые перчатки набились занозы. Наверху оказалась маленькая площадка, а дальше – темный изогнутый коридор. Астра про себя проклинала Ричарда. Стоило ли испытывать столько мучений ради того, чтобы добраться до этого неприглядного места. Но когда отворилась дверь, девушка воскликнула от неожиданности и удивления.

За тяжелой неказистой дверью скрывалась очень приятная комната. Тонкие, мерцающие свечи освещали уютное помещение. В одном углу горела жаровня, в другом – стоял стол с кувшином и двумя оловянными кружками, а в третьем – небольшая кровать, покрытая роскошным шелковым одеялом яркого пурпурного цвета.

– Астра, ты голодна? Я могу попросить принести сюда еду.

Астра покачала головой. Она была слишком взволнованна.

– Эта комната… – Она не знала, как оценить прекрасный романтический подарок.

Ричард вдруг смутился. Этому трудно было поверить, но его обычная насмешливая самоуверенность сменилась трогательной неловкостью. Он самому себе казался скованным, когда подошел к столу и дрожащей рукой разлил вино.

Астра тоже смутилась. Она взяла кубок с вином. Ей пришлось прижать его к себе, чтобы не расплескать. Немного успокоившись, она отпила глоток прекрасного сладкого вина, похожего на то, которое подавали к столу на королевских банкетах. Изысканный напиток сразу же бросился ей в голову, и по всему телу распространилась приятная теплота. Веселящий огонь согрел ее до самых кончиков пальцев.

Ричард смотрел на свою гостью из противоположного угла комнаты, и теперь Астра впервые заметила, как элегантно он был одет. В бархатных шоссах, мягких ботинках из телячьей кожи и алой атласной тунике, зашнурованной на широкой груди, он напоминал скорее принца, чем рыцаря. Только украшенный драгоценностями короткий кинжал у пояса и шрам на щеке выдавали в нем воина. Она как будто впервые увидела сосредоточенный взгляд темных глаз, гладкие высокие скулы, мягкий, слегка пухлый рот. Он был красив, как только может быть красив мужчина. Красив и опасен, как сверкающий кинжал, чьи изысканные линии заставляют на время забыть о его смертоносности.

– Сними плащ, Астра.

Она прошла к столу, поставила вино. Затем выскользнула из разорванного, неприглядного плаща и аккуратно положила его на стул около огня. Ричард стоял рядом и не сводил с нее глаз. На ней было узкое платье, которое обтягивало бедра, плотно сидело на талии и в точности очерчивало форму груди. На этот раз она почти отказалась от украшений, ограничившись тонким серебряным пояском, скромными шелковыми черными перчатками и простой пурпурной вуалью, которую удерживал на волосах серебряный венец.

Глаза Ричарда неотрывно следили за каждым ее движением. Она почувствовала тяжесть во всем теле.

– Волосы. Я хочу видеть твои волосы, Астра.

Она отвернулась, чтобы скрыть предательскую дрожь в пальцах. Венец цеплялся за перчатки. Она сняла их и осторожно положила поверх плаща, затем сбросила вуаль и принялась расплетать тугие косы, уложенные вокруг головы. На это потребовалось немало времени. Ричард терпеливо и с напряженным вниманием следил за утомительным процессом. Его грудь слегка вздымалась, как если бы ему было тяжело дышать.

Наконец волосы свободно упали на плечи. Не имея под рукой гребня, она расчесала их пальцами, распутав локоны и завитки. Ее волосы выросли с тех пор, как она оставила монастырь, и стали тяжелыми и неуправляемыми. Они крупными кольцами свивались вокруг плеч, как волны пенистого золотого моря.

– Господи, ты так прекрасна, что я не могу поверить собственным глазам.

Астра отвела взор, превозмогая растущее в ней желание. Их страсть сделалась почти осязаемой и потоками текла через всю комнату. Этот человек, который когда-то видел ее обнаженной, вел себя так, как будто они встретились впервые. Астра задрожала в предвкушении поцелуя, но вдруг вспомнила о цели визита. Нет, она не должна поддаваться страсти, прежде чем не будет спокойна за свою дальнейшую судьбу.

– Ричард, мне нужно поговорить с тобой.

Он медленно приблизился к ней, едва заметно улыбаясь. Она смотрела на его слегка блестевший от пота лоб, влажные полураскрытые губы, ощущала его запах. Он подошел совсем близко, загреб в пригоршню прядь ее волос и поднес к губам.

– Говори.