В комнате было душно, и Эдж быстро вспотел. Он углубился фута на два, прежде чем стал копать дальше. Самым неприятным было отсутствие хотя бы малейшего знака, что деньги были зарыты Луисом и его компаньонами здесь, а не в другом месте. Тем не менее, решимость американцу не отказывала. Даже когда свеча догорела, и фитиль стал угасать в лужице расплавленного сала, он не прервал работу. Он понимал, что деньги должны быть в каком-то ящике, поэтому можно было рыть и в темноте.

Он трудился больше часа, даже не вспоминая о Марии. А когда она пришла в себя, он не отреагировал на ее осторожное, скользящее движение к двери. Позабыв об одежде, Мария на цыпочках дошла до двери и осторожно повернула ручку. Когда ржавая петля заскрипела, Мария застыла, потом, дрожа всем телом, рванула дверь на себя. Петли взвизгнули. Не сводя глаз со спины погруженного в свое дело американца, девушка попятилась в коридор.

Эдж, конечно, отреагировал бы на ее бегство, но в этот момент гребень наткнулся на что-то твердое, издавшее глухой звук. Он стал еще быстрее выбрасывать землю на доски под кровать. И только когда за его спиной раздался неясный стон, а комнату залил свет лампы, Эдж схватил винтовку, и обернулся.

В дверном проеме, выставив вперед револьвер, расположился Мануэль. Рамон бочком стоял рядом, поднимая лампу повыше. А на полу лежала оглушенная Мария. За эту ночь она получила второй удар по голове. Только на этот раз удар был усилен револьверной рукояткой.

— Продолжайте, сеньор, — сказал Мануэль. — Нам очень интересно, что может скрываться в кроличьей норе, которую вы вырыли.

— Вы напрасно мне не доверяете, друзья, — лениво произнес Эдж.

— Мы никому не доверяем, — выпалил Рамон.

Эдж хмыкнул, положил винтовку под правую руку и взялся за то, что некогда было гребнем. Свет лампы теперь позволил ему увидеть дно ямы. Под тонким слоем комковатой земли он разглядел сгнившую доску, которая крошилась от малейшего прикосновения.

— Знаете, сеньор, — доверительно обратился Рамон к Эджу, — даже в Монтийо с пятью тысячами чувствуешь себя богаче, чем с тремя.

— С точки зрения мексиканца вполне логично, — сказал Эдж, расчистив деревянную поверхность. Это была грубая шкатулка, способная вместить все деньги разом.

— Поторопитесь, сеньор, — сказал Мануэль Эджу, который рассматривал свою находку.

На крышке была металлическая ручка. Когда Эдж потянул, один из ее концов оторвался от прогнившего дерева, но второй удержался, и крышка, жалобно скрипнув, отскочила.

В этот момент Мария пришла в себя. Забыв о всякой осторожности, она закричала. Ее тоненький голосок оказался достаточно громким, чтобы проникнуть в каждую комнату заведения, и привлек внимание людей.

К этому Эдж был готов. Не поднимаясь с колен, он выстрелил. Револьвер Мануэля, как и его взгляд, был направлен на Марию. Первая пуля пробила старику горло. Фонтанчик крови брызнул на девушку.

Рамон попытался вынести вперед правую руку, в которой был револьвер, но нервы у него не выдержали, и он нажал на курок раньше, чем успел прицелиться. Его пуля оборвала вопль Марии, пришив ее к полу. В тот момент, когда Рамон оторвал взгляд от залившейся кровью проститутки и попытался поднять револьвер на американца, винтовка Эджа рявкнула еще раз. Его пуля попала красавчику между глаз, и он, ударившись спиной о дверь, упал рядом с корчившейся от боли девушкой.

Лампа выпала из мертвых пальцев Рамона, масло выплеснулось и вспыхнуло. В коридоре послышался топот, откуда-то раздались громкие голоса и визг женщин.

Не обращая внимания на шум, Эдж наклонился и при отсвете разгорающегося пожара заглянул в прогнившую шкатулку. В боковой ее стенке темнела прогрызанная дыра, над которой приклеилась к дереву пятидолларовая бумажка. Это было доказательство, которым насмешница-судьба подтвердила правильность всех догадок Эджа. Остальное содержимое тайника было превращено в зеленоватую труху, которая выстилала гнездышко беленьких крысят, прячущихся друг за друга от света. Разъяренная мамаша грозно смотрела вверх, обнажая зубы и сверкая глазами.

— Твари… — только и смог проговорить Эдж. Он разрядил магазин своей винтовки в гнездо, а затем швырнул туда и бесполезное оружие.

Внезапно из коридора, через занявшуюся пламенем дверь прилетел истошный вопль, который вернул американца к реальности. Он выхватил револьвер и выстрелил несколько раз через огонь. Крик превратился в жалобное верещание, и в комнату ввалилась хозяйка заведения. По ее животу текла кровь, а одежда съеживалась от языков охватившего ее пламени.

Эдж повернулся к заколоченному окну, выбил ногой стекло, потом отбил доски и головой вперед нырнул в темноту. Поднявшись на ноги, он добежал до своей кобылы, отвязал повод, вскочил в седло и сразу погнал галопом.

Некоторое время он скакал по улице на юг, потом повернул на запад, объехал город и свернул на север. Ему было легко ориентироваться, потому что зарево от пожара в «Эль серпенте» служило надёжным ориентиром.

Оглянувшись последний раз, Эдж с горечью проигравшего пробормотал:

— Кажется, этот городок сегодня ночью получил парочку по-настоящему горячих шлюх.

И ночная темнота вскоре поглотила его.