Итан Райан остановился и в свете уличного фонаря увидел впереди две фигуры. Сначала он подумал, что молодые люди валяют дурака или романтично танцуют в лунном свете. Но, приглядевшись, он понял, что ничего романтичного в этом дерганье не было. Их заставляли двигаться против собственной воли.
Итан сразу понял, что подростки не балуются. Нет, тут совсем другое – Итан знал аромат магии. Даже воздух был тяжел от этого аромата. Жертвам ничего не оставалось, как подчиниться ему.
По этому запаху Итан определил, что существо, захватившее подростков, именно то чудовище, за которым он охотился.
Он подавил желание подойти ближе и посмотреть, что там творится. Сила, которая подчинила себе эту пару, сведет с ума и его, взрослого и самостоятельного человека. Он подумал, что не станет танцевать. А разглядеть все прекрасно можно с его позиции.
– Но посмотрите, кто здесь! Итан поспешно отошел в тень. Истребительница, как всегда, оказалась в нужное время в нужном месте. Два осиновых кола были заткнуты за пояс, еще один – вставлен в левый ботинок. Итан был уверен, что это еще не все.
Но если ее оружие было опасно, то телодвижения грозили врагам смертью. Итан только успел возблагодарить судьбу, что она злится не на него. Она бормотала что-то себе под нос, и некоторые слова, долетевшие до Итана, позабавили его. Один-ноль в пользу Истребительницы, подумал он. И три-ноль, если она знает этих несчастных идиотов, которых поймал наш «общий друг».
Из-за Джайлса, шипела Баффи, сегодня ночью я только потеряла время. И так уже неделю. Когда я хочу найти его, то искать некого. Исчез. Пропал. Этот хихикающий сумасшедший решил внести в мою жизнь разнообразие.
Баффи громко топала ботинками по тротуару. Эхо перебегало от одного дома к другому. Она знала этот район, как свои пять пальцев. «Бронза» находилась всего в двух кварталах отсюда. Обстановка в целом к уюту не располагала. Брошенные склады, черные стены, покрытые копотью. Любимое место вампиров для организации засад, так как людей, которые бывали здесь по ночам, никто обычно не разыскивал в случае их исчезновения. «Нормальной» ночью Баффи без труда обезвреживала пару-тройку вампиров, едва вступив в этот микрорайон.
А сегодня? Она шатается по улицам уже несколько часов, но не видела ни одного намека на что-то мало-мальски сверхъестественное. Ни вампиров, ни преследователя. Ни даже курицеобразной гадости. Все это начало раздражать ее. А особенно раздражало то, что она пропускала конкурс музыкальных групп.
Я готова ради спасения мира жертвовать своей личной жизнью, репетировала Баффи свое завтрашнее выступление перед Джайлсом. Но если мир не от кого спасать?..
Вдруг волоски у нее на шее встали дыбом, и вся кожа покрылась мурашками.
Ну наконец-то, подумала Баффи.
Она вытащила кол, замедлила шаг и выглянула из-за угла кирпичного здания.
То, что она увидела в свете уличного фонаря, не имело ничего общего с вампирами. Но зрелище не было от этого менее мерзким, Ксандр, конечно, никогда не считался великим танцором, но сейчас не выдерживал никакой критики. Руки бешено вращались, как мельницы, ногами он лягался, как обезумевшая лошадь. Складывалось впечатление, что бедняга пытается стряхнуть с себя армию муравьев. Сначала Баффи подумала, что он придуривается, чтобы насмешить Корди. Но выражение лица ее друга опровергало это предположение. И Корделия тоже не была расположена к веселью. Она танцевала с некоторой грацией, но по лицу текли слезы страха и отчаяния. Тушь размазалась по лицу. И это Корделия, которая, даже одержимая демоном, остановилась бы, чтобы привести себя в порядок. Значит, они оба не могли остановиться.
– Очень мило, – пробормотала Баффи, когда поняла, что происходит.
Не выходя из тени, Баффи осмотрелась. Конечно, корред, кто же еще? Красные глазки, козлиные ножки, темные слипшиеся волосы по всей длине тощего тельца. На редкость уродливая тварь. Очень похоже на картинку, которую Ива недавно показывала ей.
Корред слишком увлекся наблюдением за Ксандром и Корди, которые танцевали, как марионетки.
– Попался, злодей. Без содрогания на тебя взглянуть нельзя, – снова сказала себе Баффи вслух.
Смерив взглядом расстояние между собой и корредом, Баффи решила действовать, как полагается Истребительнице.
– Эй, ты, припадочный! Потанцуем?
С тем же успехом она могла спеть строчку из популярной песни. Но Баффи некогда было придумывать для корреда что-нибудь оригинальное, а ее вызывающий крик сработал. «Мистер балетмейстер» повернул головенку, и Ксандр с Корделией упали на тротуар, словно марионетки, которым обрезали ниточки.
Ксандр увидел Баффи, попытался улыбнуться и помахать ей рукой.
– Эй, привет, Бафф… – едва слышно пропыхтел он.
– Слава богу, ты успела… – У Корделии не было сил обрадоваться. – По-моему, я натерла пятку, пока танцевала для этого… урода!
Баффи некогда было вступать в разговоры – перед ней был серьезный противник.
– Давай, давай, – приговаривала она, – ты же хотел меня увидеть, так? Подходи ближе!
Корред неприятно усмехнулся, обнажив черные кривые зубки. Даже не зубки, а какие-то пеньки. После чего мерзко захихикал.
– Перестань немедленно! Очень глупо и противно! Баффи разглядывала тварь, запоминая каждую деталь, чтобы потом подробно описать ее Джайлсу. А он внесет наблюдение в дневник Куратора. Но это потом, потом…
– Ты не такой страшный на свету. Мерзкий, и больше ничего.
Ни слова в ответ. Может, он не умеет говорить? Не издает ритмичные звуки, похожие на отдаленный стук молотка. Этот стук даже немного приятный…
Этим стуком он попытается заколдовать ее.
– Нет, дружище, в правила игры это не входит.
Баффи подняла руки, как будто проверяя, на месте ли сережки. Внезапно выбросив ногу вперед, она кинулась в атаку.
Все это время Итан стоял в тени и наблюдал, отмечая особенно удачные удары. В какой-то момент ему даже стало жаль корреда. Итан прикинул, как может сложиться ситуация.
Даже если Истребительница поверит в то, что он не имеет ничего общего с корредом, неприятностей не избежать. Хищная тварь того не стоит.
Он начал, крадучись, отступать. Отойдя на значительное расстояние, Итан весело засвистел и беззаботной походкой направился восвояси.
После нескольких ударов корред почувствовал, что не может больше бороться. Это не должно было произойти! Мышка никогда не превращалась в кошку!
Надо петь, решил он. Сильнее и громче, чтобы эта, больше не привлекательная девчонка… не смогла сопротивляться. Он будет всю ночь смотреть, как она танцует, будет купаться в потоках ее энергии, пока от нее не останется мокрого места.
Он запел, и двое детей, скрючившихся на земле, задергались, зашевелились, застонали… Корред засмеялся от удовольствия.
Но девчонка даже не дрогнула.
– Эй, ты, урод! – заорала она. – Что, испугался Истребительницы?
Ее голос звучал странно. Раньше она не говорила таким голосом. Он был такой, словно… словно она не слышала себя, когда говорила! Она что-то сделала со своим слухом, и теперь он не сможет воздействовать на нее. Ведь если она не слышала себя, то его тоже не услышит! Широкая улыбка корреда исчезла, когда он понял, что звуки его волшебной песни пропадают зря.
Но корред не собирался сдаваться. Его тонкие губы изогнулись в самой омерзительной на свете усмешке, обнажив гнилые зубки. Она хотела драться? Пожалуйста, давай драться!
Баффи неожиданно отскочила назад. Судя по тому, что гнев перекосил неправильные черты лица корреда, тварь поняла, что Баффи не слышит ее.
Корред прекратил петь. Из его красных глазок сочилась ненависть. Он напружинился всем телом, как кот перед прыжком.
– Ой, нет, – сказала Баффи.
Ива была права. Корред умел менять свой внешний вид с помощью магии. Он вырос вдвое, а противнее стал в пять раз. Корред навис над ней и облизнул губы тонким темным язычком.
– Даже не думай, уродец!
Баффи оценила свои силы и решила, что справится. Она неплохо дралась врукопашную. Сегодня еще не было случая размяться благодаря попрятавшимся вампирам. Но сейчас, кажется, пришло время. Баффи бросилась на корреда.
Корред махнул лапой и царапнул ее по щеке. В когтях остался клок светлых волос, а по лицу потекла кровь. Она вскрикнула от боли и отступила на несколько шагов назад.
Что-то не получается.
Но уже не было времени размышлять об этом. Она снова бросилась на чудовище и сумела нанести несколько удачных ударов. Тогда корред снова запел. На этот раз магия достигла Баффи, и она почувствовала, что ее ноги и руки начали самопроизвольно делать разные движения. По венам пробежал какой-то огонь. Казалось, что ее тело сейчас взорвется.
Но Баффи Саммерс была Истребительницей, а это означало, что она не сдастся до последнего ни вампирам, ни директорам, ни какой-то крысе-переростку!
– Ладно, уродец. Если я и стану танцевать, то буду делать это, как следует.
«Вестсайдская история». Они с мамой как-то взяли кассету в прокате на ночь и устроили семейный просмотр. И там были сцены, где парни дрались, танцуя. Они двигались в такт музыке: размах – удар, прыжок – удар…
Боевые искусства всегда давались Баффи легко. Движения, которые Джайлс буквально вбил ей в голову, стали ее инстинктивными реакциями. Но еще до того, как Баффи стала Истребительницей, она входила в команду болельщиц. А еще раньше несколько лет занималась в балетной школе и ходила на фигурное катание.
Ничто не забывается. Все навыки хранятся в памяти до того момента, когда вдруг потребуются.
Наверное, учитель балетных танцев не подозревал, что его ученица будет использовать полученные от него знания в борьбе с монстрами, но некогда заложенная им наука не пропала даром.
Борьба перешла на середину улицы. Корред постоянно следил, чтобы Истребительница не подошла к нему слишком близко и не задела. Зрелище, конечно, впечатляло: в таком тщедушном тельце, оказывается, много сил. Эту девчонку, пожалуй, не остановить. Прыгает, как заведенная. Он держит ее в своей власти, а она, похоже, не нуждается в передышке перед своей следующей атакой.
– Знаешь, из-за тебя я пропускаю конкурс музыкальных групп. Сначала ты таскался в темноте за мной, а теперь положил глаз на моих друзей? Пора заканчивать твои шутки!
Баффи выбрала момент и ударила корреда ногой. Тот отлетел к стене. Еще один удар – и его голова откинулась назад. Но когда Баффи рассчитывала нанести последний удар, красные глазки внезапно вспыхнули, а зубы сомкнулись на ее запястье. У Баффи на минуту потемнело в глазах.
– Ладно. Поступаем старым испытанным способом.
Собравшись с силами, Баффи высоко подпрыгнула и вложила в удар всю свою силу. Пяткой ботинка она отшвырнула корреда назад. Послышался неприятный треск: удар пришелся прямо в горло.
Долгое время они оба не шевелились. Потом корред жалко всхлипнул, схватился за поврежденное горло и побежал прочь.
Баффи сначала рванулась за ним, но передумала. Она взглянула на Ксандра и Корделию. Они медленно поднимались с земли, держась друг за друга. Баффи слабо улыбнулась: – В следующий раз идите в «Бронзу», там музыка приятнее.