Какое раннее утро, думал Итан Райан. Еще не высохла на траве роса, и небо только-только окрашивалось в свой обычный цвет. Не лучше ли бросить опасную затею и отправиться обратно в отель? Вернее, в ночлежку, которая незаслуженно называется отелем?

Но его дело не терпело отлагательства. Итан уже сумел выйти на связь с существом в субботу вечером, но был слишком утомлен, чтобы удерживать контакт.

Стараясь унять дрожь, Итан присел на камень, осторожно развернул отобранные травы и начал свой заговор…

Ива оглянулась на нетерпеливых студентов, сидящих в классе:

— Думаешь, ее кто-то запер в душе?

Баффи покачала головой:

— Не может быть. Стенки тонкие, и все услышали бы, если бы она закричала. Может, какой-нибудь дальний родственник оставил ей огромное наследство и она уволилась?

— Нет, здесь никому так не повезет. Я знаю! Снайдер потерял сознание, она стала делать ему искусст\ венное дыхание, а он укусил ее, и ее увезли в больницу.

— Это мне нравится! — сказала Баффи, воодушевившись. — Ты, наверное, угадала.

Ива покраснела и пожала плечами. Они играли в старую школьную игру «Почему учитель опаздывает?». Мисс Эллис опаздывала пока на десять минут. По правилам ждать учителя следовало двадцать минут, а потом считалось, что урок отменен из-за отсутствия преподавателя. Но часто они просто сбегали, прикрываясь отсутствием учителя.

Правильно, подумала Баффи, увидев, как двое учеников уже решили, что у них есть дела поважнее, и выскользнули за дверь. Наверняка сейчас пришлют каких-нибудь практиканток, а те могут обнаглеть и даже задать домашнее задание.

Ксандр предложил уйти через три секунды после положенного времени. Баффи была согласна, но Ива начала говорить о прогулах по неуважительной причине и желании увидеть Баффи на выпускном вечере. И если они объявятся в библиотеке тогда, когда, по мнению Джайлса, должны быть на уроке…

Ива была права, лучше посидеть здесь. Не следует давать Куратору лишний повод для беспокойства.

Но не так-то просто сидеть без дела. Прошлой ночью, добравшись наконец до постели, она вновь услышала глупое хихиканье. Она вскочила с кровати, Но никого не смогла отыскать. А потом ей приснился сон, как она тычет колом в тень, которая все время что-то шепчет ей.

Не самый лучший способ отдохнуть после трудного дня.

Я обязана найти этого придурка и вытряхнуть из него дурацкое хихиканье, думала Баффи. Вместо того чтобы терять здесь время, надо бы покопаться в книжках и в файлах у Ивы.

— Кстати, я вам еще не говорил? — спросил Ксандр и придвинул свой стул так быстро, что Баффи едва успела убрать ногу. — Эй, Баффи, ты чего дергаешься?

— Я не люблю, когда мне орут прямо в ухо, понятно? Даже когда солнце светит и птички поют.

— Ясно. Слушайте, кажется, я нашел неплохую работу.

— Здорово! — восхищенно воскликнула Ива. — А где?

— Так вот почему ты все время повторяешь эти слова… — сказала Баффи. — Аутотренинг?

Ксандр удивленно уставился на нее:

— Какие слова?

— «Желаете картошку с…»?

Ива захихикала, а Ксандр скорчил обиженную гримасу:

— Ты все врешь.

— Я вижу цель, беру на мушку и добиваюсь результата. Простое уравнение, но оно всегда доставляет мне удовольствие.

— Можешь врать, сколько хочешь, но хорошая работенка на дороге не валяется. Тебе даже твои убойные способности вряд ли помогут ее найти.

В этот момент дверь отворилась, вошел директор Снайдер, а за ним одна из практиканток.

— Проснитесь и посмотрите сюда. Это… — Снайдер сделал паузу и повернулся к девушке, которая что-то пробормотала. Снайдер, очевидно, ничего не разобрал, но продолжил совершенно невозмутимо: — Которая будет вести у вас уроки, пока мисс Эллис… болеет.

Баффи, собравшись записать в тетради имя учительницы, поставила вопросительный знак.

— Вы должны слушаться ее, как слушались бы мисс Эллис. Нет, лучше по-другому. Вы должны доказать, что вы хорошие студенты, которые хотят учиться и слушают внимательно. Это понятно?

Вялый и нестройный хор голосов откликнулся:

— Да, директор Снайдер.

Директор оглядел весь класс и бросил практикантку на произвол судьбы.

Она села на край стола, откинула с лица прядь волос и открыла злое треугольное лицо, но ее голос в отсутствие директора звучал лучше.

—· Поскольку директор не сообщил о том, какой урок должен у вас быть, а выслушивать вашу ложь на этот счет я не собираюсь, давайте займемся каждый своим делом. Вы будете делать свое домашнее задание, а я — свое. Идет?

Баффи, Ксандр и Ива сдвинули свои стулья и вернулись к прерванному разговору.

— Как странно, — тихо произнес Ксандр, глядя на практикантку, читающую учебник огромных размеров, — почему студентам так хочется казаться настоящими учителями? Разве они уже забыли, как сами недавно учились в школе?

— Да, — сказала Баффи, — а потом еще и в колледже. Сомневаюсь, что меня возьмут в какой-нибудь Колледж, даже если я покажу приличные результаты. Мои внешкольные занятия вряд ли кого-то воодушевят.

— Не все так плохо, — ответила Ива, — надо найти такое учебное заведение, которое интересуется… теми, у кого есть подобные таланты.

— Спасибо, Ива. Это меня утешает. По-твоему, мне надо искать колледж, в районе которого обитает огромное количество вампиров?

— Неизвестно, где повезет. Зато Джайлс поедет туда с тобой.

— Ива, колледж — это скорее для тебя. Все колледжи страны передерутся, лишь бы получить тебя в студентки, так что не волнуйся.

— Но…

— Но мы тогда уже не будем вместе, — заметил Ксандр излишне весело, — разъедемся по разным штатам. Такова жизнь. Но это не значит, что мы перестанем дружить, ведь так?

— Так, — уверенно подтвердила Ива.

— Так, — отозвалась эхом Баффи даже излишне бодро.

— Так! — повторил Ксандр. — Поэтому не стоит киснуть! Мы еще никуда не уехали и успеем много всего натворить.

— Хорошо! — воскликнула Баффи. — Хватит мечтать, пора заняться сегодняшними делами.

— Нет, — спокойно сказал Джайлс. — Ни в коем случае. И в следующий раз поднимай ноги выше.

Баффи подпрыгнула.

— Но почему? Согласитесь, Джайле, план идеален.

— Ты не понимаешь, да?

— Я не понимаю, почему вы такой упрямый. Ведь вы не можете предложить ничего лучше? — настаивала она, стараясь оттеснить его как условного противника.

— Я не думаю, что стоит использовать магию. Особенно если учесть, что Ива не очень сильна в практике…

Баффи отступила назад. Такой реакции Джайлса следовало ожидать.

— Теперь наступай, — скомандовал он, — атакуй еще раз.

— Не хочу. Вы надеетесь, что я поколочу вас, буду безумно счастлива и перестану настаивать на своем замечательном плане.

Джайлс вздохнул:

— Нет. Это плохой план. Поверь мне, в моей жизни было много случаев, когда новичок неудачно накладывал заклятье. — На мгновение его лицо побледнело. — Готовься, мы продолжим.

Вздохнув, Баффи заняла боевую позицию, и Джайлс начал приближаться к ней с тренировочным оружием.

— Хорошо. Тогда придумайте что-нибудь получше. И… — Она грациозно увернулась от его удара и закружилась. — Объясните Иве, почему ей не придется сыграть ведьму. Она уже собралась покупать флейту.

Джайлс нахмурился:

— Я не знал, что она играет на флейте.

— Она не играет.

— Ах, вот как. — Джайлс пробил ее оборону и нанес Удар по плечу. — Как видишь, тебе нужно больше заниматься физическими упражнениями.

Истребительница применила ловкий прием, и Джайлс оказался на полу.

— Вы что-то сказали? — спросила Баффи.

— Хорошо. — Он лежал, восстанавливая дыхание. — Очень хорошо.

Корред ворчал, но очень тихо. Что-то таинственное витало около него, и ему становилось не по себе. Кто-то насылал на него магию, а он никак не мог определить, откуда она исходит. Корред забрался подальше в лесную чащу и спрятался в берлоге.

Но голод напоминал о себе все настойчивее, и корред снова вышел на охоту.

Удастся ли ему полакомиться прелестными молодыми созданиями? Он потянул воздух, почуял человеческий запах… да!

Корред устремился вперед, избегая светлых кругов от фонарей, преследуя молодых людей, которые шли в свое человеческое жилище, где все вокруг сотрясается от музыки, звучащей из черной коробки. Молодые никогда не расстаются с ней.

Корред заткнул уши и затаился. Придет время, и жертва попадет ему в лапы.

Но время шло, дверь человеческого жилища открывалась и закрывалась, люди входили и выходили, но никто не вышел из здания в одиночестве или хотя бы вдвоем! Корред не сводил глаз с человеческого жилища.

Все бесполезно!

Взбешенный, он унесся во тьму ночи. Сейчас ему подошел бы любой человек. Есть! Не слишком молодой, оборванный, грязный от безнадежной нищеты и алкоголя. Не много было в нем жизненной силы, но корред затянул свою песню. Он видел, как человек поднял голову и увидел его, но знал, что это ничего не изменит. Человек задергался, сделав первые неверные движения.

Да, думал корред, мой!

Его песня зазвучала громче. И человек, чьи глаза наполнились ужасом, начал танцевать.