Они прибыли на отдельных авиакарах, управляемых рабами. Когда машина останавливалась перед оградой поместья, находившейся под напряжением, из нее выходил человек, подававший особый знак одетому в семейную ливрею охраннику.

Всего сквозь парадные ворота поместья прошло одиннадцать гостей — семь мужчин и четыре женщины. Каждый из посетителей был поднят на гравилифте и препровожден в Главный Зал, где за огромным столом их ожидал Марвин Хэнкс.

Нажатием кнопки на автоматическом баре гости выбирали себе любимый напиток.

Дождавшись прибытия последнего из приглашенных, Марвин Хэнкс поднялся, сцепив руки за спиной. Опустив глаза и касаясь подбородком груди, он выдержал паузу, затем окинул взглядом присутствующих. Вид его — в золотой куртке и черных блестящих галифе — был неподражаем.

— Граждане Филиппии. Сегодня утром мои агенты успешно ликвидировали Директора Внутренней Безопасности, планировавшего саботаж коммуникаторной системы. У нас не повторилось то, что произошло на Эштане. Но если бы я не предотвратил саботаж, нашей экономике был бы нанесен смертельный удар, и всю планету охватил бы невиданный доселе кризис. — Очень внимательно Хэнкс следил за выражением лиц присутствующих в зале. — Друзья мои, мы — последние представители Филиппианской аристократии. Последние из рода тех, кто бросал вызов самим Запретным границам. — Он улыбнулся. — С нынешнего момента мы изменим ситуацию. Риганские оковы разбиты. Сейчас — время действовать.

Необходимо взять власть прежде, чем Звездный Мясник удушит нас окончательно.

— Филиппия действительно хочет бросить вызов Компаньонам? — спросила одна из матрон.

Хэнкс подался вперед, глаза его страстно блестели.

— Это наш единственный шанс, Нова. Если мы выступим совместно и будем действовать самоотверженно, то очень скоро завладеем тем, что является нашим по праву. И когда в нашей власти окажется целая планета, мы поторгуемся со Звездным Мясником, откупимся от него, оставив себе Филиппию.

— А что, если Риганское большинство не одобрит? — прозвучал осторожный вопрос.

Хэнкс склонился над столом, золото его регалий заблестело в искусственном свете.

— Я думаю, что сейчас это уже мало кого волнует, не так ли? У нас есть права на наше наследство и нашу планету. Но если кто-то и будет сопротивляться, то что такое несколько мертвых риганцев по сравнению с миллионами филиппианцев, уничтоженных ими за годы оккупации.

***

Остановившись перед дверями каюты Крислы, Стаффа пытался собраться с мыслями. Похоже, ситуация вышла у него из-под контроля. Теперь события управляли им. До Миклена, до того, как Претор превратил его мозг в раскаленный ад, Стаффа был способен, сконцентрировавшись, подавить в себе избыток эмоций.

Даже в самые отчаянные моменты сражений, эта способность его не подводила.

Теперь его мозг не мог собрать воедино тысячи расползающихся в разные стороны деталей. Беспокойство преследовало его с упрямым упорством голодного шакала.

Близкие люди подвергались опасности. Времени не хватало даже на то, чтобы еще раз побеседовать со Скайлой.

ОДНА ЕДИНСТВЕННАЯ ОШИБКА, И ВСЕ МЫ — ТРУПЫ.

Тяжело вздохнув, Стаффа нажал на кнопку дверного коммуникатора.

— Крисла? Здесь Стаффа.

— Входи, пожалуйста. — Дверь каюты отошла в сторону, и Стаффа вошел в личные апартаменты своей жены.

Комната была довольно просторной для боевого корабля. Ниши в стенах украшали голограммы с видами Эштана. Скалистые хребты поднимались между плодородных равнин, покрытых колосящейся пшеницей. Аккуратные домишки лепились вблизи силосных башен и многоэтажных животноводческих центров. На других картинах великолепные города сверкали в хрустально-чистом воздухе раннего утра.

Крисла встретила мужа в центре комнаты. Она была одета в свободного покроя платье, слегка зауженное в талии. Золотые волосы нежными волнами рассыпались по плечам.

Озабоченно глядя на осунувшееся лицо мужа, Крисла спросила.

— Когда ты в последний раз спал, Стаффа?

— Отосплюсь по пути на Таргу.

Скрестив руки на груди, она отошла в дальний конец комнаты.

— Я не хотела говорить при посторонних…

— Знаю и ценю, — Стаффа развел руками. — О том, чтобы отправить тебя на Эштан, не может быть и речи. Я не в состоянии буду обеспечить там твою защиту.

К тому же, мне крайне нужны квалифицированные специалисты.

— Я не прошу у тебя охрану.

Верховный Главнокомандующий скептически поднял бровь.

— Ты умная женщина, Крисла. Что на тебя нашло? Ты знаешь, кто ты… самая желанная и невероятно ценная цель для моих врагов. Или за прошедшие двадцать лет ты забыла об этом?

— Я прекрасно сознаю, какую роль играю в судьбах разных людей.

— Тогда ты должна знать и то, что Свободное пространство трещит по швам.

Ты только что вернулась…

— Я знаю, откуда именно я вернулась.

Полные губы Крислы сжались в узкую полосу.

— Стаффа, мне чудом удалось выжить на руинах Миклена. Потрясенная, раненая, без средств к существованию я все-таки умудрилась попасть на борт корабля, направляющего к Имперской Сассе. Оттуда мне удалось добраться до Итреаты…

— А что, если бы «Маркелос» захватил кто-либо другой, не Мак Рудер?

Пиратство как нигде расцветает близ планет, исчерпавших свои ресурсы.

— Я бы справилась и с этим…

— Несомненно. Изнасилованная, а затем проданная в рабство. Ты — очень красивая женщина, Крисла. Кайлла Дон в одной из передач рассказывала, как именно в наш жестокий век обращаются с женщинами. И она права! Женщин превратили в собственность, которой можно владеть, играть, используя их можно даже плести интриги и унижать других. Тебе мало приходилось с этим сталкиваться?

От голоса Крислы повеяло холодом.

— Я знакома с изнасилованием, Претор пользовался этим постоянно. Я не краснею уже, словно потерявшая невинность девушка. Свои долги я заплатила и физически и эмоционально. Но начала разговор не поэтому: сейчас тебе, Стаффа, необходимы все способные люди, на которых ты можешь положиться. Сейчас тебе крайне необходима именно я.

— Но не в качестве заложницы! — крикнул он в ответ.

Крисла замолчала, затем примирительно погладила мужа по руке.

— Успокойся. Мы оба сходим с ума. Неужели мы разучились быть рациональными?

— Я всегда мыслил рационально, Крисла. Это тебе изменяет чувство здравого смысла.

Крисла улыбнулась. Удивление, сменившееся пониманием, промелькнуло в глубине янтарных глаз.

— Вздохни глубже, Стаффа кар Терма, перестань сжимать кулаки и переминаться с ноги на ногу. Расслабься. А вот теперь скажи, у кого действительно больше здравого смысла?

Почувствовав, как напряжение покидает его, Стаффа усмехнулся.

— Хорошо. Мы оба мыслим и рассуждаем рационально. Но факт остается фактом: это очень рискованно. Неужели тебе мало того, что ты уцелела чудом, заплатила двадцатью годами жизни за интриги Претора?! Зачем снова подвергать себя риску?

— Я не окажусь больше заложницей, Стаффа. Мне кажется, что я, как никто другой, понимаю, что имела в виду Кайлла Дон, говоря о положении женщины. Стоит побороться ради того, чтобы изменить это. Ты сам постоянно рискуешь, однако своей жене в этом почему-то отказываешь.

— Один раз я уже терял тебя. Больше мне не вынести.

Крисла подошла к мужу и пристально заглянула ему в глаза.

— Ты рассказал мне о том, что случилось с тобой в пустыне. Позволь теперь мне поведать, как я попала на Ригу. Мак Рудер, Райста и я попались в ловушку Или Такка. Знаешь, как мы выбрались из нее? Я обманула всех, выдав себя за Арту Фера. Я до смерти боялась, но сделала это. Мак пытался отправить меня на «Гитон» перед штурмом министерства Или, но я осталась. Я должна была остаться…

— Однако отправиться на планету, балансирующую на грани гражданской войны, — это совсем другое дело. В любую минуту Эштан может превратиться в ад.

— Вот об этом я и говорю. Мне по силам предотвратить подобное развитие событий и твоим именем восстановить общественный порядок, — Крисла слегка склонила голову. — Я прошу тебя, как рожденная на Эштане. В твоей власти мне отказать, но подумай… Люди Эштана — это мой народ… который жестоко пострадает, если все рухнет.

НЕУЖЕЛИ КРИСЛА НЕ ПОНИМАЕТ?

— Я не спорю с этим. Поэтому я посылаю Мака и Райсту.

— У меня есть еще одна причина, по которой я хочу отправиться на Эштан.

Она может представлять в нашем споре куда более сильный аргумент. Ты отправился на Этарию в одиночку. Вот и я должна одна полететь на Эштан. Поставь себя на мое место: может быть, первый раз в жизни я стану кем-то, а не только бесценной женой Стаффы кар Термы… На Миклене я не подкачала… выжила. Мне удалось обмануть губернатора и бежать. Затем, когда в конце концов мы приземлились на Риге, впервые удалось взять ситуацию под контроль. Неужели ты, ярый последователь учения Седди, откажешь мне в праве отвечать за себя? Неужели этому тебя научила Этарианская пустыня?

Стаффа молча поднялся.

СКАЖИ ЕЙ: НЕТ! ЧТОБЫ ПРЕДАТЬ СВОИ УБЕЖДЕНИЯ?

— Отпусти меня, Стаффа… или немедленно посади под арест.

— А как насчет сына, Крисла? Неужели после всех этих лет разлуки ты не хочешь побыть с ним немного? Узнать поближе?

Крисла иронично приподняла изящную бровь.

— Сейчас не время, Стаффа. Поверь мне… Все-таки я психолог. Совсем недавно Синклер пережил стресс, его душа изранена, и необходимо время, чтобы залечить эти раны. Усугубляя ситуацию, он увлекся Анатолией, хотя как никогда сомневается в своих силах, обвиняя себя во всем случившемся. И потом… Моя внешность — точная копия Арты Фера, которая убила Гретту. Много раз я пыталась связаться с Синклером, посылая запросы по коммуникатору. Он не ответил. Ему необходимо время…

— Я прикажу ему пройти психологическую реабилитацию, и у тебя будет возможность поработать с ним. Ты-то и сумеешь ему помочь.

Крисла скривила губы.

— Подумай, что ты говоришь, Стаффа. Ты хватаешься за соломинку, а это так не похоже на Верховного Главнокомандующего. Как тебе в голову пришло столь нелепое решение? Неужели ты всерьез думаешь, что Синклер Фист позволит манипулировать его психикой?

Стаффа тяжело вздохнул. Совершенно измученный, он осознал абсурдность своих слов.

— Да, Крисла. Он возненавидел бы меня за это.

— То же самое почувствовал бы и ко мне. Необходимо время, чтобы он свыкнулся с положением. Слишком много людей поклонялось ему. Трудно быть молодым Богом, и вдруг обнаружить, что ты простой смертный, она замолчала. Постарайся помнить об этом всякий раз, когда будешь разговаривать с ним.

Обещаешь?

— Ты изменилась, Крисла…

— Ты — тоже. Совсем не тот непобедимый полубог, которого я когда-то любила и боялась, — она всплеснула руками, — и это — еще одна причина, по которой я хочу отправиться на Эштан. Отчасти ты напоминаешь Синклера. Тебе тоже необходимо время, чтобы привыкнуть к своему новому я. Ты должен разрешить политический кризис, наладить отношения с сыном и помочь Скайле. Ты нужен ей, Стаффа. У тебя было слишком много работы, чтобы заметить, в каком она сейчас отчаянии… Мое присутствие на корабле лишний раз будет травмировать ее психику. Скайла — как натянутая нить. И если ты не поможешь ей сейчас, она окончательно свихнется.

В этот момент зажужжал портативный коммуникатор, прикрепленный к поясу Верховного Главнокомандующего. Крисла холодно посмотрела на мужа.

— Извини. — Стаффа включил кнопку ответа.

— Это Линетт Хельмут, сэр. В Министерстве Внутренней Безопасности произошел взрыв. Здание полностью разрушено.

— Террористический акт?

— Да, сэр. По спектральному анализу мы определили, что это была пластиковая взрывчатка. Причем очень много. Компьютерные расчеты показали, что взрыв произошел в глубине здания. Смею предположить, это была бомба с часовым механизмом. Нам стало известно, что антенна субкосмической связи за несколько минут до взрыва получила какой-то сигнал.

— Немедленно пошлите туда отряд спасателей и оцепите район. Пусть Арк займется расследованием. Я хочу знать, что случилось. Офицеры спецподразделения должны допросить всех оставшихся в живых сотрудников. Проследите, чтобы были воспроизведены, все действия, которые они совершали с компьютерами.

— Сэр, я нахожусь на месте катастрофы. Похоже проводить подробное расследование нет смысла. Ничего не осталось… На месте министерства зияет кратер…

У Верховного Главнокомандующего подкосились ноги. Они перевернули в Министерстве Безопасности все вверх дном разыскивая документы, арестовали тамошнее руководство и персонал Или Такка, но никакой взрывчатки обнаружено не было. Может, она была замурована в стенах, в перекрытиях?

ПОЧЕМУ Я НЕ ПОДУМАЛ ОБ ЭТОМ?

— Хорошо, Командир, поступайте так, как считаете нужным. Но так или иначе, немедленно начинайте спасательную операцию… хотя бы для очистки совести, — Принято.

Остекленевшим взглядом Стаффа уставился в пол. Силы окончательно оставили его. «Я должен был догадаться, должен был предвидеть, что Такка прибегнет к подобным действиям».

Легкая рука Крислы легла на плечо мужа.

— Ты — не Бог, Стаффа. Ты не можешь предусмотреть все.

— Но ведь раньше — мог, — прошептал он. — Неужели и это сотворил со мной Претор, неужели он уничтожил во мне способность ясно мыслить?

Крисла нахмурилась, немного подумала и ответила.

— Нет, Стаффа. С точки зрения физиологии мозга, это невозможно. Просто, я думаю, ты переутомился, истощил свои силы. Слишком много забот.

С загнанным видом Верховный Главнокомандующий повернул к ней лицо.

— Там было 80 моих людей. Я отвечал за них. В Свободном пространстве остались миллиарды других людей, вверивших мне судьбы, но могут ли они теперь на меня полагаться?

Гибкими пальцами Крисла погладила его по груди, участливо заглянула в глаза.

— Ты не можешь изменить то, что случилось. Не бери на себя всю ответственность. Нельзя считать себя единственным и одиноким спасителем человечества. Если люди хотят спастись, им нужно действовать сообща, каждый обязан внести свою лепту в общее дело. В том числе и Синклер. Дай ему возможность проявить себя. Поручи ответственное задание. Пусть он делает что-нибудь, а не сидит у себя в каюте и киснет день за днем…

— Синклер… — в груди у Стаффы похолодело. — Проклятые Боги! Анатолия Давиура находилась в здании Министерства в момент взрыва, расшифровывала материалы!

— Если… — Крисла растерянно покачала головой. — Только бы с ней все было в порядке. В противном случае тебе придется лечить двух психически больных: и Скайлу, и Синклера.

— Комм! — гаркнул Верховный Главнокомандующий. — Уточни, пострадала ли при взрыве профессор Давиура. Немедленно проинформируй меня.

— Принято к исполнению.

Крисла отвернулась, поглаживая затылок.

— Скайла тоже вся измучилась, Стаффа. Дал бы ты ей какое-нибудь поручение, чтобы она могла вновь поверить в себя.

Стаффа тер свои воспаленные глаза.

МОЛИСЬ БОГАМ КВАНТУМА, ЧТОБЫ С АНАТОЛИЕЙ ВСЕ ОКАЗАЛОСЬ В ПОРЯДКЕ.

ВЫДЕРЖИТ ЛИ СИНКЛЕР ОЧЕРЕДНОЙ УДАР, ИЛИ ЖЕ ПРЕВРАТИТСЯ В РАЗМАЗНЮ?

— Дай подумать…

— Только не думай слишком долго, — предупредила Крисла.

— Нужно брать ситуацию в свои руки.

***

Скайла надела белую форменную броню и перекинула через плечо спортивную сумку, нажала на панель замка, и бронированная дверь бесшумно отошла в сторону.

Облизав пересохшие губы, она зашла в арсенал и вставила в охранный коммуникатор свою идентификационную карточку. Пока со скрипом отщелкивались замки на ящиках с оружием, нервы ее звенели, подобно струнам на лютне. Оружейник в дальнем конце помещения на мгновение оторвался от разложенных на столе деталей бластера.

— Помочь вам, Командир Крыла?

— Нет, спасибо… Просто очередная проверка.

Отдав честь, оружейник вернулся к своей работе, нахмурившись при виде обугленного керамического корпуса пламегасителя. Несмотря на отчаянную пульсацию адреналина в крови, Скайла старалась внешне ничем не проявить своего волнения. Она открыла ящик и выбрала новый общевойсковой бластер модели 57 вместе с кобурой, ввела номер и серию оружия в регистрационный компьютер и подошла к следующему шкафу. Оттуда Скайла извлекла импульсный пистолет.

Напоследок прихватила гранатомет модели 14А и прилагавшийся к нему пояс с гранатами. Из коробки с боеприпасами извлекла дополнительную обойму с инфразвуковыми гранатами, проверив предварительно их пригодность.

— Нашли все, что вам было нужно? — поинтересовался оружейник, включая ультразвуковой шлифовальный станок.

— Спасибо. Думаю, да.

Свалив свои трофеи в антиграв, Скайла направилась к выходу. Она шла петляющими коридорами боевого звездолета, отвечая на приветствия членов экипажа.

Всюду кипела предстартовая суета. С минуты на минуту корабль должен был отправиться на Таргу.

ПОМНИШЬ О ТАРГЕ, СТАФФА? ПОМНИШЬ, КАК Я РИНУЛАСЬ СПАСАТЬ ТЕБЯ И ТВОИХ СЕДДИ?

Скайла поджала губы.

НЕУЖЕЛИ ТЫ ЗАБЫЛ ВСЕ, КАК ТОЛЬКО ВЕРНУЛАСЬ БЕСКОНЕЧНО ДОРОГАЯ КРИСЛА?

Лифт поднялся к ангару: она должна была так поступить. Кошмары преследовали Командира Крыла постоянно. Из ночи в ночь, появляясь во мраке, они толкали ее к самоубийству. На лбу у Скайлы выступили крупные капли пота, руки дрожали. Когда массивная дверь отошла в сторону, на лице она ощутила специфическое покалывание — не мудрено, в одно мгновение температура упала на 20 градусов. Шаттл и Риганские СВ стояли на охраняемых площадках. Солдаты облепили корабль, заканчивая последние приготовления перед стартом. Периметр находился под бдительной стражей тактического спецподразделения Римана Арка.

Доспехи Компаньонов ослепительно сияли в неоновом свете.

Отдав честь одному из офицеров, Скайла подошла к Риганскому экипажу.

ПОГАНЫЕ БОГИ! ЛИШЬ БЫ ПОЛУЧИЛОСЬ…

— Куда направляется СВ?

— Это корабль одного из командиров Синклера Фиста, — ответил охранник. Парень привез какое-то оборудование для Верховного Главнокомандующего, должен скоро вернуться.

— Помнишь, как его зовут?

— Да. Его имя Ламберт, я абсолютно уверен.

— Хорошо.

Блефуя, Скайла щелкнула тумблером на панели управления. Из СВ с шипением выдвинулся автоматический трап, по которому Командир Крыла и вкатила свой антиграв. Она уже собиралась поднять трап, как какой-то солдат из центра управления СВ окликнул ее.

— Эй! Ты что там делаешь?

Мысленно проклиная себя, Скайла вздрогнула, но тут же перешла в наступление.

— А ты кто такой, черт тебя подери?

— Рядовой Рэз, второе отделение Первого Тарганского десантного дивизиона… Теперь ответьте, что все-таки вы делаете здесь?

— Это корабль Ламберта?

— Да, мы привезли компьютерное оборудование и одного из соратников Синклера — Мхитшала.

Скайла свесилась с поручней трапа и помахала рукой офицеру спецподразделения.

— Как только Ламберт вернется, быстрее выпускайте нас отсюда. Хочу, чтобы мне дали разрешение стартовать первой.

— Считайте, вы уже получили его. Командир Крыла.

Рэз осторожно оглядел пустые ряды десантных кресел.

— Командир Крыла? Вы?..

— Скайла Лайма. — Скрестив руки на груди, Скайла прилагала отчаянные усилия, пытаясь вернуть былую храбрость. Чудовищным усилием воли ей удалось сохранить спокойствие и не выдать себя.

— Вас не проинформировали?

— Нет, я…

Скайла покачала головой и вздохнула.

— Очевидно, по соображениям секретности. Ты знаешь, что о некоторых вещах не сообщают умышленно… Однако те, кто непосредственно задействован в операции, должны быть проинформированы. Иногда из-за перестраховки возникает масса проблем.

— Секретная операция?

— Рядовой Рэз, вам придется доставить Командира Крыла Компаньонов в… Скайла отрицательно покачала головой. — Короче, ты должен следовать моим приказам. Понимаешь? Военная тайна…

Рэз озадаченно покусывал губу.

— Я не знаю. Мне даже никто и не намекнул… Я хотел сказать, что, по крайней мере, хотя бы Синклер Фист должен был сообщить… или Мак Рудер…

Может быть, будет. лучше, если…

— Рядовой! А кто, по-твоему, только что выбил дерьмо из Риганской Имперской задницы? — привычная инстинктивная наглость все-таки взяла в Скайле свое. — Ты долго будешь оглядываться по сторонам, искать, на кого свалить ответственность? Черт подери, ты знаешь, кто я! Существует много способов окончить жизнь плачевно, и ты, Рэз, явно познакомишься с одним из них, если подведешь меня в столь ответственном деле.

— Есть, мэм. — Рядовой отдал Скайле честь по-ригански и повернулся к поднимающемуся на трап офицеру.

— Вы — Ламберт? — опередила его Скайла.

— Ага. Эй, что здесь происходит? Офицер спецподразделения передал мне, чтобы я пошевеливался…

— Верно. Теперь убирай трап и вперед. Мне необходимо срочно покинуть звездолет. И если ты и твой Рэз хотите дожить до седых волос — помалкивайте!

— Есть, Командир Крыла.

Сохраняя внешнюю невозмутимость, Скайла прошла десантное отделение и плюхнулась в командирское кресло.

— Куда? — растерянно спросил Ламберт.

— Не все сразу… Первым делом, стартуем с «Крислы».

— Принято.

Скайла прикрыла глаза. Офицер вышел, чтобы передать указания пилотам. ПОКА ВСЕ ИДЕТ ХОРОШО. Она глубоко вздохнула. НО АРТА УНИЧТОЖИЛА БОЛЬШУЮ ЧАСТЬ МЕНЯ УДАСТСЯ ЛИ ВОССТАНОВИТЬ ПОТЕРЯННОЕ?

***

В конце концов, сон сморил Синклера Фиста. Он ворочался на спальной платформе, кошмары Тарги вырывались из его растревоженного подсознания. Залпы бластеров полосами исчерчивали ночные небеса, в то время, как прерыватели и гравитационные снаряды выворачивали реальность наизнанку. Черный дым валил клубами от горящих гигантскими факелами сосен. Абсолютно невредимый Синклер брел по кровавому месиву поля битвы. Вопли умирающих мужчин и женщин смешивались с вонью запекающейся крови и вывалившихся внутренностей. Фиолетовые молнии бластеров пронзали ночь, снаряды со свистом разрывали воздух. Огромные валуны разлетались вихрем каменной пыли, осколками, не менее губительными, чем пули, вонзались в растерзанную землю. Шагая, Синклер поскользнулся на залитой кровью глине, багрово-бурая слизь налипала на его тяжелые сапоги. Руки умирающих тянулись к нему, глаза молили о спасении, но жизнь вытекала из разорванных артерий алой струей. В фотовспышке расколотых небес Синклер разглядел опаленную фигурку Гретты. Прижав гранатомет к плечу, она поливала тьму гибельным огнем. Обрадовавшись, он побежал к ней на помощь. Ноги от запекшейся на сапогах крови стали свинцовыми. Несмотря на то, что Синклер торопился изо всех сил, чем быстрее он старался двигаться, тем труднее это ему удавалось. Освободившись от смертельной хватки упавшего раненого, он сделал очередной шаг. Гретта занимала позицию на каменистой возвышенности, по которой пришелся основной удар. Удивительно, что ей удалось избежать гибели среди бластерных молний и импульсного огня. Без устали Гретта палила по невидимому врагу. Легкие Синклера горели. Задыхаясь, он пытался пробраться на боевую позицию. Необходимо дойти… забрать ее оттуда и отвести в безопасное место.

Скала у него под ногами накалилась и треснула, вздрогнув от сотрясшего почву взрыва. С трудом заставляя свое тело ползти по осколкам дымящегося камня, Синклер продолжал двигаться вперед.

— Гретта! — кричал он сквозь грохот сражения.

Девушка не слышала, продолжая огонь по неразличимым во тьме подразделениям, засевшим за скалистой грядой. Скрежеща зубами, Синклер успел схватить девушку за ногу — и закричал от холода, обжегшего его пальцы. Гретта возвышалась над ним: из-под блестящего шлема разлетались спутанные белокурые пряди, пустые глазницы взирали на него, вместо щек — клочья гнилого мяса, и вместо рта — ироничная ухмылка голого черепа. В течение секунды, показавшейся ему вечностью, Синклер разглядывал отвратительный лик. В тот момент, когда мертвая Гретта направила тяжелый бластер, целясь прямо ему в лоб, он захрипел.

— Нет! Гретта, нет! Это я, Синклер! Нет…

Но когда палец в стальной перчатке уже коснулся спускового крючка, выстрел импульсного пистолета попал ведьме прямо между полных грудей, раскроив тело и обсыпав Синклера крошками червивого мяса. Демоническая тварь покачнулась, но все же устояла, и вновь подняла свое оружие. Синклер заорал от ужаса, увидев, что на сей раз она успела нажать на курок.

***

С криком Синклер Фист вскочил со спальной платформы. Адреналин огромной дозой выплеснулся в его кровь. Моргая глазами, он дико озирался по сторонам в своей каюте на «Крисле». Синклер просто истекал липким потом. Присев на край спальной платформы и свесив ноги, он пытался успокоить бешено колотящееся сердце. СОН. ВСЕГО ЛИШЬ — СОН.

Устало вздохнув, Синклер подошел к вмонтированному в стену автомату и нацедил себе стакан стассы. Давясь, он успел проглотить всего два глотка дымящейся жидкости, когда загудел коммуникатор.

— Валяй! — голосом он включил автоматическое устройство.

Монитор мгновенно загорелся, и на экране появилось лицо Дион Аксель.

— Лорд Фист?

Синклер подошел к столу и сел в кресло.

— Что случилось, Дион?

Заметив тревожное выражение в глазах Синклера, Дион сказала.

— Очевидно, вы уже знаете…

— О чем?

— О взрыве в Министерстве Внутренней Безопасности…

— Не понимаю, о чем вы говорите, Дион?

Проглотив застрявший в горле комок, Аксель сообщила.

— Минут пятнадцать назад по планетарному времени, направленным взрывом уничтожено Министерство Внутренней Безопасности, сэр. Все сотрудники, находившиеся в здании в момент взрыва, погибли.

— Направленный взрыв? Но как?

— Не знаем, сэр. Предполагается, что была установлена радиоуправляемая таймерная бомба.

— Но профессор Давиура? — Синклер бросил взгляд на хронометр. — Ко времени взрыва она должна была уже вернуться на шаттл…

Дион посмотрела куда-то в сторону и приказала..

— Немедленно свяжитесь с шаттлом и уточните, вылетела ли их рейсом профессор Давиура. — Затем она вновь повернулась к Синклеру. — Я отправила два отделения для восстановления порядка и эвакуации пострадавшего района — взрыв сравнял с землей все здания в радиусе нескольких километров от министерства. Мы разворачиваем полевые госпитали, а вокруг района поставили охранный кордон, дабы предотвратить мародерство и поддерживать порядок.

Качая головой, Синклер никак не мог взять в толк.

— Не понимаю, Дион, как это могло случиться?

ЧТО ОПЯТЬ Я СДЕЛАЛ НЕ ТАК? ЧТО УПУСТИЛ?

Аксель устало смотрела с экрана.

— Подозреваю, что Или Такка замела следы. Кроме нее это никто не мог сделать. Подождите минуту, сэр, — приложив к уху шлемофон и прослушав сообщение, Дион мрачно посмотрела на Фиста. — Лорд, профессор Давиура на шаттл не садилась. Повторяю, ее нет на борту.

Все еще не веря тому, что услышал, Синклер смотрел на монитор.

— Быть может, она заблудилась в развалинах? Наверно, у нее оказались непредвиденные дела, и она куда-нибудь вышла…

Но он все понял по взгляду Дион. Даже для самого Синклера эти слова прозвучали чересчур наивно.

— Вы уверены, что никто не остался в живых, Дион?

— Да, как бы это не было прискорбно, сэр. Судя по мощности взрыва, нам повезет, если мы обнаружим хоть небольшие кусочки тел. — Аксель отвернулась.

Синклер прохрипел.

— Ищите. В случае, если…

— Мы поняли, сэр…

— Спасибо, Командующий. — Синклер отключил связь и закрыл глаза. Прошло немало времени, прежде чем горячие слезы полились по его щекам.

***

Из уважения к заслугам Райсты, Мак Рудер передал ей командирское кресло «Гитона». На экране монитора он наблюдал, как очередной СВ завершал стыковку со звездолетом. Челнок подошел в последнюю минуту, и его задачи были Мак Рудеру неизвестны.

На капитанском мостике «Гитона» все были словно громом поражены, узнав о взрыве в Министерстве Внутренней Безопасности. Тем не менее, приказ отправиться в открытый космос никто не отменил, только с «Крислы» поступила странная шифровка, в которой «Гитону» не давали разрешения на старт до тех пор, пока на него не прибудет еще один СВ. Мак наблюдал, как к парящему в невесомости челноку протянулись механические захваты. На корме защитного цвета загорелись желтые, зеленые и красные огни, сообщающие о стыковке.

Из комм-сообщения нельзя было понять, с какой именно целью прибыл данный СВ. Переговорные каналы были забиты тревожными голосами. Погибли люди, множество высококвалифицированных специалистов. Сколько друзей погребено под обломками уничтоженного министерства. К Мак Рудеру поступали противоречивые сведения о профессоре Давиура. Говорили, что Анатолия жива и все-таки успела сесть на шаттл. Однако тут же утверждалось, что она погибла в министерстве.

Каково тебе, Синклер? Мак в раздумье склонил голову. Едкие замечания, которые он высказывал в отношении девушки, до сих пор звенели в его ушах. Если бы он мог вернуть вчерашний день, он подавился бы этой оскорбительной болтовней…

Похоже, Синклеру она была и впрямь небезразлична… А что он, Бен Мак Рудер, черт побери, знал об Анатолии? Когда Синклер и Ана познакомились, он мотался по Свободному пространству за миллиарды километров. Волна стыда, более едкого, чем Тергузианское золотое дерьмо, окатила его с головы до ног.

— СВ пристыкован, — высветил коммуникатор. — Стыковочный отсек герметизируется, нагнетается давление.

— Принято, — с командирского кресла отозвалась Райста.

— Капитан? — запросил старший офицер. — На связи космопорт. С вами хочет поговорить начальник площадки запуска.

— Добро, — отозвалась Райста Брактов, повернув свою древнюю голову вымершего динозавра к дисплею коммуникатора.

— Посмотрим, кто это сегодня командует запуском…

На экране появилось вытянутое лицо мужчины в поношенной форме капитана.

— Рада видеть тебя, Тим, — приветствовала его Райста.

— Я тоже рад видеть тебя, Командир. Судя по всему, дело приняло крутой оборот. Я скорблю по поводу последних известий. Но если «Гитон» все-таки отправляется в космос, значит не так уж плохи наши дела, как утверждают слухи…

— Опять собираешь сплетни, Тим? — Райста погрозила пальцем начальнику космопорта. — Я сама сидела на Совете по правую руку от Верховного Главнокомандующего. Вот что я тебе скажу, это — начало новой эры для всех.

Долой Войну — да здравствует Вечный Мир. — Она озлобленно ухмыльнулась. — Но не успели хоть немного отдышаться, как кромешный Ад навалился опять. Могу сказать тебе, что если только Стаффа не отнимет у меня командование, ты еще услышишь такие новости, что сегодняшний взрыв покажется детской шалостью!

Начальник порта усмехнулся.

— Мы даем вам разрешение на старт, «Гитон».

— Принято. Включаем двигатели. Выпускайте…

На главном бортовом мониторе загорелись манящие звезды.

Если Синклер действительно полюбил Анатолию… и теперь она погибла, то что тогда? После убийства Гретты, Синк чуть не сошел с ума.

— Да помогут нам всем Благословенные Боги! — прошептал Мак Рудер. — Бедный Синклер. ЕСЛИ БЫ БЫЛО ВОЗМОЖНО, Я ОТДАЛ БЫ СВОЮ ЖИЗНЬ В ОБМЕН НА ЖИЗНЬ АНАТОЛИИ, ЛИШЬ БЫ ВЕРНУТЬ ЕЕ ТЕБЕ.

Покачав головой. Мак подошел к автомату за чашкой горячей стассы.

Как обычно, когда корабль отбывал в звездную неизвестность, Мак испытывал чувство невероятного волнения. От сознания, что он погружается в глубины Свободного космоса, сквозь световые годы приближается к местам, бывшим прежде лишь ничего незначащими точками на голографической карте, ему делалось жутковато.

ПОЧЕМУ ЖЕ МНЕ СЕЙЧАС ТАК ОДИНОКО?

Может, потому что сейчас Синклеру так худо, а он, Мак, ничем не может помочь другу? Или же он страдает от своей собственной потери? Не в силах оторваться, Мак Рудер наблюдал за боковым монитором над креслом старшего офицера. Гигантский боевой звездолет Компаньонов неподвижно завис в вакууме. В свете Риганского солнца обтекаемые линии его пирамидальной кормы ярко сверкали.

Внезапно Мак понял человека, который всегда оставался для него загадкой. Понял, несмотря на то, что сейчас их разделили время и пространство. Каково было Верховному Главнокомандующему в тот день, когда он давал название своему флагманскому кораблю.

И вот теперь она там, хозяйка на борту названного ее именем звездолета.

КРИСЛА. Надо же, а ведь он едва не убил ее, когда во главе Первой Дивизии захватил сассанский сухогруз «Маркелос». Во время той бесконечной миссии Мак старался держать голову ясной. Он знал, какое впечатление производит жена Стаффы на мужчин, но тем не менее безумно влюбился в Крислу Мэри Аттенасио.

БЫВАЕТ И ХУЖЕ, ДРУЖИЩЕ. СПРОСИ СИНКЛЕРА. ВСЕ ЕГО ЖЕНЩИНЫ — МЕРТВЫ.

Не обращая внимания на ведущиеся с мостика переговоры, Мак Рудер подошел к монитору и залюбовался, четкими очертаниями «Крислы». Интересно, что она делает сейчас? Спит? Наверняка, в апартаментах Верховного Главнокомандующего. Или сидит сейчас у этого странного камина в объятиях Стаффы?

Тряхнув головой. Мак привел себя в чувство и заметил серьезный взгляд Райсты, изучающей его с благодушным интересом на изрезанном морщинами лице.

Улыбнувшись, Райста поманила его скрюченным пальцем.

— У тебя будет достаточно времени, чтобы забыть ее, мальчик. Мы взяли курс на Эштан. В соответствии с Уставом, ты можешь теперь отдавать любые приказы. Она зашамкала вставной челюстью. — Да. Но, кажется я забыла, что ты никогда не следовал строгим положениям нашего, черт его подери, Священного Писания, а?

— Никаких особых распоряжений не будет, Райста. Давай просто уберемся отсюда для начала. С нами — моя старая надежная Первая Дивизия, так что с дисциплиной на борту проблем не возникнет. — Опустив руку на какие-то приборы, установленные перед командирским креслом, он посмотрел на Райсту. — А потом приступим к выполнению особо важного задания. Или Такка должна будет где-то спрятать яхту Скайлы. Уж больно этот корабль бросается в глаза.

— Да, я тоже об этом подумала, — проворчала Райста. — Но только вот где она оставит яхту?

КУДА УГОДНО, НО ПОДАЛЬШЕ. ТОЛЬКО ТАК Я СМОГУ СПАСТИСЬ, ЗАБЫТЬ.

— Подумаем. Но сначала — Эштан, Райста. Уладив тамошние проблемы. Мы обязательно найдем Или Такка.

— А если Синклер к тому времени отдаст нам другой приказ?

— Поверь моему чутью, старушка, у Синклера не будет иных приказов. Если политическая ситуация действительно выйдет из-под контроля, мы сделаем то, что окажется в наших силах… Но если говорить обо мне лично — возвращаться я не собираюсь.

— Мальчик, никогда не угадаешь, что учудит с тобой будущее.

— Я давно уже это понял, Райста. — Мак перевел взгляд на дисплей. Баржи выкатывали «Гитон» из гравитационного колодца в свободный космос, где боевой корабль мог задействовать свои сверхмощные двигатели. — Мне надо сделать кое-какую работу в своей каюте, — в последний раз Мак Рудер посмотрел на силуэт «Крислы». Сжав зубы, он повернулся к бронированной двери и вышел из капитанской рубки.

ПРОЩАЙ, КРИСЛА. ПРОЩАЙ.