СВ вздрагивал под ногами Гая Холта всякий раз, когда в трюм опускали очередной контейнер с грузом. Неужели докеры так никогда и не научатся работать аккуратно? Гай вполголоса бормотал ругательства, почесывая затылок и ожидая, пока тяжелый подъемник не освободит проем люка.

О падении Риги Холт мог сказать только одно — его жизнь претерпела определенные изменения. В будущем ему навряд ли придется скучать. Вполне вероятно, что и свободного времени совсем не будет, а уж в этом-то рейсе точно.

Кто-то перепутал и занес файл заказа на доставку груза на Эштан, который должен быть выполнен еще месяц назад, не в ту базу данных. И теперь один из челноков, доставлявших зерно на орбиту вышел из строя и надолго застрял в ангарах эштанского элеватора. Спрос на зерно резко подскочил. После восстановления связи, удалось наконец вызвать диспетчерский пункт, ведающий полетами шаттлов, и там озадаченный клерк проверил в памяти компьютера все грузовые декларации, что тоже оказалось далеко не просто сделать, поскольку Комм-Централ был уничтожен Звездным Мясником. Тогда-то и обнаружилось, что блок с аппаратурой наведения все еще задерживает под погрузкой шаттл, который нужно было отправить еще месяц назад. Начальство переполошилось и срочно послало СВ Холта — пусть стоимость этого рейса покроется в несколько слоев гноем! Уж ему все эти неувязки идут только на пользу, поскольку в таких случаях чиновники вынуждены нанимать СВ по двойным и срочным контрактам, лишь бы отправить жизненно важные грузы в космический маршрут.

У меня еще года два не будет ни минуты отдыха, потому, клянусь Благословенными Богами, я должен выжать все возможное из отпуска на Этарии.

— Нет! — заорал Холт, когда один из грузчиков попытался принайтовать тяжелый сиалоновый ящик к ребру внутренней обшивки СВ. — В полу есть специальные кольца, вот и пользуйтесь ими. Чего ты добиваешься? Сделать пробоину в корпусе моего корабля?

Докер бросил через плечо раздраженный взгляд на Холта, собираясь огрызнуться, но передумал и, забурчав себе под нос нечто невразумительное, закрепил ящик как положено. Холт посмотрел на хронометр. С такими темпами загрузки он опомниться не успеет, как прибудет на Эштан. И кто знает, что его там ждет. Опять какой-нибудь прорыв, аврал, черт знает что, но только не нормальная работа. Одним Благословенным Богам было известно, как долго все это будет продолжаться. И если дела вскоре не наладятся, то где-нибудь опять лопнет туго натянутая струна, и тогда им придется платить. Много платить.

***

— Ну ладно, предположим, ты вырвешься с Тергуза. А дальше что? поинтересовалась Скайла. Продвигаясь в низком туннеле ей пришлось сильно пригнуться. Чтобы сделать шаг вперед, приходилось отводить ногу сначала вбок и описывать ею полуокружность. Фотореле регистрировали их приближение и включили фонари, вмонтированные в свод. При удалении эти лампы тут же выключались. Изо рта у беглянок шел пар, все вокруг было пропитано вечным запахом аммиака и хлорки.

— Не знаю, — ответила Ларк. — Подыщу себе какую-нибудь работу. Как только достигнешь следующего пересечения, поворачивай налево.

— Какую-нибудь работу? — Скайла засмеялась. В этот момент показался подземный перекресток. — Ну, ты даешь! С тобой не соскучишься. Послушай, ведь у тебя недурная внешность, ты молода и здорова, и всегда сможешь заработать себе на жизнь. — Скайла посмотрела вверх, где слой гидроизоляции покрывал свод туннеля, прорубленного в вечной мерзлоте. Не очень-то веселенькое местечко. Что ж удивительного, что Ларк так страстно желает выбраться отсюда.

— Если ты имеешь в виду проституцию, то это занятие не для меня.

— Все девственницы говорят так.

— Но я не девственница, Ласка.

— Я не имела в виду буквальное значение, я говорила о тех, кто хочет воспользоваться первым попавшимся кораблем, чтобы удрать из отчего дома куда глаза глядят и зажить новой, захватывающей жизнью, испытывать наслаждения от ее стремительного ритма. Для таких, как ты, Свободное пространство представляется идеалом. Милая моя, действительность покажется тебе довольно суровой.

— А ты об этом все знаешь?

— Конечно, детка. Я была там. Послушай, сколько кредиток у тебя на счету?

— Около пятисот.

— На эти деньги ты сможешь снять на Этарии комнату с полным пансионом месяца на два при условии, что тебе позволят там сойти. Учти, что на многих планетах таможенники попросят предъявить обратный билет или доказательства твоей финансовой состоятельности, прежде, чем выпустят с терминала на орбите.

Нищих нигде не любят и никуда не зовут. Допустим, тебе удалось сделать отсюда ноги и добраться до Этарии. Твоих денег хватит на два месяца. Что ты будешь делать, когда твоя платежеспособность упадет до нуля?

— К тому времени у меня будет работа.

— Да? А где ты возьмешь разрешение на работу?

— Я подам местным властям заявление о предоставлении такого разрешения.

— Конечно, подашь, куда ты денешься. А знаешь ли ты, что для получения этой бумажки нужно подмаслить чиновника иммиграционной службы, а это обойдется тебе не меньше чем в четыреста кредиток. Где ты возьмешь их, детка?

— Я тебе не детка.

— Хорошо, пусть будет пышечка, или котеночек, это дела не меняет. Суть в том, что денег у тебя кот наплакал. Придется тебе или идти на панель, или обращаться за помощью к отцу.

— Никогда.

— Ну, и как же ты тогда выживешь? Послушай, Ларк. На Этарии, как и на многих других планетах, существует один способ решать проблемы пришельцев, не имеющих ни имущества, ни денег. Он называется рабство. Если ты не можешь сама содержать себя, то попадаешь под действие программы общественных работ.

— А если удастся выйти за кого-нибудь замуж?

— Ты думаешь, это легко? Или у тебя уже подписан брачный контракт с отпрыском какой-либо аристократической семьи из того мира, куда ты навострила лыжи?

— Совсем необязательно он должен быть аристократом.

Скайла повернулась и больно ткнула свою спутницу пальцем в грудь.

— Слушай меня ты, маленькая сучка! Никогда не рассчитывай на то, что некий благородный мужчина позаботится о тебе. Ты слышишь меня? Никогда! Это всего-навсего еще одна форма рабства, только подслащенная и узаконенная обществом. Поняла?

Весь насупленный вид Ларки говорил об обратном. Скайла раздраженно мотнула головой и разозлилась сама на себя.

— Да мне-то что за дело в конце концов! Ты — такая многоопытная, все знаешь, ты заражена риганскими аристократическими представлениями о том, что мужчина обязан заботиться о женщине… Ты жила в искусственно созданном, тепличном мире, где твоя мать была изящной, очаровательной хозяйкой дома, а отец — повелителем.

— Я ничего не принимаю на веру.

— Если я даю тебе совет, дорогуша, так только потому, что у меня совершенно замерзли мозги, а разговоры с тобой помогают их разогреть.

Ларк выругалась и пробурчала.

— Кажется, ты не очень высокого мнения обо мне так ли? Ладно. Ну, а кто сидел бы сейчас в камере для допросов, если бы я не решила спасти такую хитроумную тварь?

Скайла склонила набок голову.

— Я скажу честно, что думаю о тебе, Ларк. Я уверена, что ты испорченный ребенок из состоятельной семьи. Мозги у тебя есть, но ты должна заставить их работать как следует. И это еще не все. К мозгам хорошо бы еще иметь выдержку и смелость, иногда отчаянную смелость. Есть ли она у тебя, хотя бы в задатках?

— Думаю, что есть.

— Ну, а если я скажу тебе…

Но тут Скайла встряхнула головой и возобновила путь, переваливаясь как утка с боку на бок в низком подземелье. — Ладно, забудь все, что я сказала. Я должно быть немного погорячилась, да и вообще, мне сейчас немного не по себе.

Ларк сердито фыркнула.

— Это ты называешь «немного погорячилась», Ласка? Кто бы мог подумать, что человек, желающий заскочить на пару минут в Директорат Гипера Рилла и чуток поболтать с ним по-приятельски, может слегка погорячиться? Особенно, если его интересует сама Министр Внутренней Безопасности, которая скрывается там!

Скайла ухмыльнулась.

— Да, детка. Если мне удастся расправиться с Или Такка и ее наемной убийцей Артой, я смогу с честью отбыть домой на заслуженный отдых.

— А где твой дом?

— Ты все равно не поверишь, даже если я и скажу тебе.

— Сильно уж ты задираешь нос, гнойная задавака Ласка, вот что я тебе скажу. А то, видно, никто раньше не говорил тебе этого.

— Ты права, — улыбнулась Скайла, кинув на девушку взгляд через плечо. — А тебя это доводит до белого каления, не так ли? И одновременно ты балдеешь, правда?

— Едва ли.

— Ничего, Ларк, не смущайся. Когда-то я и сама была такой. Меня из подобного состояния вывел парень по имени Мак Райли.

— А я-то уж подумала, что ты никогда не зависела от мужчин.

— Ни зависела? Да бывали времена, когда моя жизнь целиком зависела от них.

А иногда случалось и наоборот. Но что я никогда не делала — это не связывала свою судьбу с одним. Партнеры зависят друг от друга постоянно — это в природе вещей. Но пойми меня правильно, Ларк, я никогда не продавалась мужчине — а ведь моя мать была проституткой.

— Ну и как же тебе удалось выбиться в люди?

— Я срезала у Райли с пояса кошелек так, что он и бровью не повел, а потом вернула, сказав, что могла бы пригодиться. Он отвел меня к своему начальнику.

Вот и все. После этого я больше не оглядывалась назад.

— Может быть, и мне удастся сотворить нечто подобное. Возможно, я смогла бы доказать тебе, что могу быть твоим партнером.

Впереди показалось одно из служебных помещений, где рядом с обшарпанной дверью из дюрапласта на вешалках висело несколько спецовок и герметичных костюмов. Скайла подошла к двери и, приложив к ней руку, почувствовала тепло.

— Что там за ней?

— Бульвар, который проходит перед Директоратом Внутренней Безопасности. Ларк скрестила руки на груди. — Так что же дает тебе силы, Ласка? Что делает тебя такой уверенной в себе и дерзкой?

— Присутствие духа, детка. И решимость идти до конца во всем, всегда и во что бы то ни стало.

— Не очень-то было заметно в «Придорожном».

— Да, пожалуй, — Скайла кивнула, соглашаясь. — Но главное — это задание, которое я должна выполнить несмотря ни на что. И пусть я испытываю какое-то смятение, но если я могу отодвинуть его на задний план, значит у меня достаточно присутствия духа и мужества. Вот и сейчас мне очень страшно, однако я собираюсь прорваться в здание Службы Внутренней Безопасности и любым способом выколотить нужную мне информацию из Гипера Рилла. Если Или и Арта здесь, то я убью их обеих.

— Почему… Я думаю, почему бы не позвать… кого-нибудь, ну кто мог бы помочь тебе?

Скайла улыбнулась и, приподняв голову Ларк за подбородок, внимательно посмотрела в серьезные зеленые глаза девушки.

— Потому что, детка, здесь нет никого из тех, кто мог бы прийти мне на помощь. Я совершенно одна. Челюсть Ларк упрямо выдвинулась вперед.

— Я… я не могу пойти с тобой.

— Послушай, я уже сказала, что заберу тебя с Тергуза, если только останусь в живых. Я не бросаю слов на ветер. Черт возьми, я даже помогу тебе не попасть в бордель, когда ты выберешь себе место, где захочешь остаться жить. У каждого должна быть возможность погнаться за мечтой, какой бы причудливой та ни была.

— А что… если моя мечта — стать похожей на тебя?

Скайла покачала головой, сдирая с себя оболочку герметического костюма. За это приходится платить слишком высокую цену, детка. Расплачиваться частью души…

— Я согласна рискнуть даже этим. Возьми меня с собой, пожалуйста.

Скайла повесила костюм на вешалку.

— Зачем? Если ты окажешься там со мной, то очень быстро будешь лежать на полу с огромной дыркой в груди или животе. А может твоя голова отлетит от туловища метров этак на десять. У тебя нет специальной подготовки, Ларк.

— А кто будет прикрывать тебя сзади?

Скайла сняла шарф, связанный ни Веге и аккуратно свернула его.

— То, что не ты — это точно. При первой же суматохе ты пристрелишь меня, а не противника. Не хватало мне еще тебя повесить на свою шею. Я сделаю все сама, поверь мне. Хорошо?

Ларк кивнула.

— Ладно.

— Вот и отлично. А теперь, учитывая тот факт, что у них нет ордера на твой арест, на первом же челноке отправляйся на станцию и никуда не высовывайся.

Либо я буду там через пару часов, либо меня не будет никогда. — Скайла чуть помедлила в нерешительности, а затем пошарила в сумочке, висевшей у нее на поясе. — Вот этот информационный кубик может сыграть очень важную роль. Если со мной что-нибудь случится, вставь его в любой коммуникатор, имеющий выход на субпространственную связь. Он откроет канал и свяжет тебя с одной женщиной. Ты сразу узнаешь: у нее карие глаза и привлекательная внешность. Она тоже никогда и ни перед кем не сгибалась. Расскажешь ей о том, что случилось со мной.

Ларк кивнула, с почтением приняв из рук Скайлы кубик.

— Кто ты? Ты не похожа на космического бродягу или искательницу острых ощущений. Кто ты, Ласка?

Скайла улыбнулась, сорвала с себя остатки разорванной мантии и предстала перед девушкой в ослепительной белой броне.

— Если что, кареглазая леди объяснит тебе.

Ларк охнула и открыла от изумления рот.

— Благословенные Боги! Это же боевой бронированный костюм!

— Самый лучший из всех, — Скайла вытащила бластер и проверила зарядное устройство. Затем такую же процедуру она проделала с импульсным пистолетом. А в довершении экипировки прикрепила к поясу связку гранат. Ларк с интересом наблюдала за ее приготовлениями.

— Увидимся на орбите, Ларк, — Скайла ободряюще подмигнула девушке.

— И спасибо за то, что помогла мне выбраться из заварухи у Представительства. Для этого тоже было необходимо немалое мужество.

— Будь осторожна, Ласка! — Ларк одним прыжком преодолела разделяющее их расстояние и сжала Скайлу в своих объятиях. — Пожалуйста, не дай убить себя.

С трудом оторвав от себя цепкие пальцы девушки, Скайла открыла дверь и оказалась в еще одном темном мрачном коридоре.

— Я постараюсь вернуться, Ларк, — прошептала она.

Миновав несколько комнат отдыха и развлечений, она вышла на проспект, где располагались государственные учреждения. На этот раз Скайла Лайма шла со спокойным достоинством прямо посередине тротуара, словно все здесь принадлежало ей.

Как и говорила Ларк, Директорат Внутренней Безопасности размещался в комплексе высотных зданий, занимавших целый квартал к северу от проспекта. Над невзрачной дверью висела полустершаяся вывеска. Скайла посмотрела налево, потом направо, не увидев ничего подозрительного, открыла дверь и вошла.

БУДЬ ЗДЕСЬ, ИЛИ ТАККА, ПОТОМУ ЧТО МНЕ НУЖНО УБИТЬ ТЕБЯ.

***

Синклер зажал уши руками: горнопроходческие комбайны и отбойные молотки грохотали и ревели, вгрызаясь в красный базальт. Казалось, этот бедлам звуков разбудил глубинные внутренности планеты. Огромные плиты породы разрезали на части мощными вибропилами, создававшими ощутимые колебания почвы. Небольшая группа наблюдателей, в число которой входил и Синклер, оставаясь в безопасном удалении, присматривала за ходом работ. Огромные установки, изготовленные из особо твердых сплавов металла и керамики, содрогались от бешеного напряжения, отбивая куски базальта и перемалывая их в щебень. Осветительная арматура дрожала, отбрасывая неровные блики на поверхности сводов и пола пещеры. В нос бил острый запах горячего машинного масла и озона.

Синклер бросил нервный взгляд на низкий потолок, угрожающе нависший над ними. Интересно, на какой глубине они сейчас находятся?

— Осталось совсем немного! — прокричал Стаффа.

— Что? — на лице Синклера появилась недоуменная гримаса. Он жестом попросил Главнокомандующего, стоявшего у самого завала, перегородившего взорванный туннель, подойти поближе. — Мне не слышно ни единого слова, и того, что ты говоришь.

Стаффа кивнул и пошел назад. Синклер повернулся и заметил Эдну, занявшую свое привычное место у него за спиной. Когда она успела? Когда они выходили на поверхность, эта девушка становилась почти такой же невыносимой, как Мхитшал.

Наконец проходчики пробили завал у боковой галереи, высота которой не превышала трех метров.

— Осталось совсем немного, — повторил Стаффа, показывая на груды породы, перемалываемые шредерными механизмами. — Я специально приказал тогда взорвать этот проход, чтобы риганцам не удалось найти его, в случае, если бы они сумели вернуться.

— Вернуться?

Стаффа искоса посмотрел на сына.

— В тот момент я полагал, что Тибальту наверняка захочется заполучить то, что осталось. Или Такка обязательно сделала бы это.

— А как обстоит дело с архивами? Когда прибывает команда по расконсервации? Завтра?

— Да. Хочешь, пойдем взглянем на галерею?

— Здесь нет ничего интересного, — Синклер повернулся и пошел вперед по извилистому коридору. Выступы и неровности на поверхности стен наводили его на мысль о том, что он путешествует по какому-то гигантскому кишечнику. Лязг металла и дребезжание работающих механизмов становились глуше с каждым шагом.

Свет распределялся ровно и ярко освещал базальтовые стены и потолки пещеры. Откуда берется энергия? Даже воздух здесь свежий, словно работают кондиционеры.

— Энергию поставляет линия Мэг Комма, — ответил Стаффа, остановившись и сцепив руки за спиной. — Его мощности хватает на всю Макарту. Во время мятежа Браен сильно перепугался: электроэнергия отключилась, потому что были обрезаны линии связи. Когда ты приказал, начать бомбардировку туннелей с орбиты, осветительная сеть тоже вышла из строя. Они подключили все линии к Мэг Комму…

Вообще-то, Седди считают, что эта установка использует энергию ядра планеты.

Неистощимый источник… его невозможно отключить.

— Как ты себя чувствуешь, Главнокомандующий? Скоро тебе придется решать, что делать со всем этим.

Стаффа нахмурился.

— Да, у нас до сих пор нет никакого представления, что делать дальше. А что ты думаешь, Синклер?

— Не знаю. Я хочу вначале посмотреть. — Он пожал плечами. — Может быть, мы зря беспокоимся. Эта штуковина просто пошлет нас подальше и скажет, что у нее полно своих дел, а мы не лезли бы в чужие.

— После того, как Браен вступал с ним в контакт, не думаю, что такой вариант возможен. Магистр считал, что в Машине кроется злой дух.

Синклер склонил голову набок.

— Подожди. Пока мы в своих предположениях не зашли слишком далеко, давай проанализируем все возможные ситуации. Эта Машина — всего-навсего компьютер, пусть даже самый сложный и совершенный.

— Правильно.

— Машина, несмотря ни на что, остается машиной. Она не может двигаться и не может физически воздействовать на окружающий мир.

— Но она способна вести наблюдения, которые изменяют действительность на уровне квантовых частиц и, тем самым, влияют на естественный ход событий.

Синклер хмыкнул.

— Но ведь она не может двигать камни, манипулировать материальным миром?

— Насколько мы знаем, нет.

— Тогда наше самое слабое место в том, что мы должны доверять ее инструкциям об устройстве жизни в собственной цивилизации. Именно в этом наше уязвимое место в отношениях с Машиной.

— Да еще — моя голова. Что, если защитный шлем окажется неэффективным?

Если эта штука втянет в себя мой разум, в ее распоряжении окажется уйма информации, явно неблагоприятной для многих. И она сможет использовать ее против людей!

— Ты заранее приписываешь Мэг Комму злобные намерения. Твои слова предполагают, что Машина запрограммирована на то, чтобы вредить людям. Но даже если это и так, все равно Машина не может соревноваться по интеллекту с человеком. Разве она сумеет осознать проблемы эвристического характера, если начнет действовать против нас? — Синклер распростер руки. — Допустим, что она враждебна к людям, но тогда это проявится в каких-нибудь глупых приказах, например, не выращивать зерновые для нашего населения в следующем году.

— Она могла бы придумать что-нибудь похитрее — перепрограммировать наши мощности по производству молочных продуктов, включить добавки плутония в рацион кормления животных… — Стаффа покачал головой. — Проблема в том, что мы привыкли во всем полагаться на компьютеры и передав всю систему в ведение коммуникатора Мэг Комма, мы утеряем действительный контроль. Он может умертвить нас, сделав, казалось бы, незначительную ошибку. Опять все упирается в твою эвристику. Машина теперь должна будет принимать решения и действовать в реальном мире. Даже если она будет думать только о нашем благе, сможет ли уловить разницу между транспортировкой керамических плиток и партии куриных яиц?

— Нам придется соблюдать крайнюю осторожность.

— Это разумеется само собой. — Стаффа замолчал и остановился перед завалом из камней, преграждавшим путь. Между верхушкой каменной кучи и сводом туннеля оставалось небольшое пространство. — Было темно, и я спешил. Похоже, на этот раз у меня получилось не очень удачно: не рассчитал мощность заряда. Несколько часов работы для вибролезвий, и путь будет расчищен. Если хочешь, можно перебраться поверху и посмотреть, что там дальше?

Синклер отрицательно покачал головой.

— Нет. Давай лучше обождем.

При мысли о том, что придется ползти по тесной темной дыре с риском застрять там, у него по спине забегали мурашки.

Внезапно в глубоких пустотах внутри горы установилась полная тишина.

— Горные комбайны остановились, — сказала Эдна, надевая наушники электронного детектора звуков. — Очевидно, они прорубили путь.

Стаффа кивнул.

— Нам лучше вернуться.

Положив руку на плечо отца, Синклер произнес.

— Не принимай поспешных и необдуманных решений, Главнокомандующий, ладно?

Стаффа опустил глаза вниз, его лицо помрачнело.

— Я ничего не буду предпринимать до тех пор, пока не выясню, с чем мы имеем дело.

***

Магистр Браен лежал лицом вверх в своем антиграве, являясь пленником гравитационных полей. Без них его дряхлое сердце не смогло бы выдержать высокого давления и выполнять основную функцию — насоса, обеспечивающего кровью каждую клеточку тела. Легкие, уставшие от трехсотлетней работы были не в состоянии увеличивать и сокращать объем грудной клетки, обеспечивая ткани кислородом. Температура тела также вышла из-под контроля.

Браен умирал, став заложником технологии, позволявшей отдалить последний миг, растянуть мучения. Заключение, в котором находилось его тело, стало тотальным, поскольку даже во сне он оставался пленником, пленником своих собственных грез…

Ему было страшно в этой кромешной темноте. Он судорожно шарил в ней бессильными хрупкими руками и не находил ничего, кроме плотного, густого тумана. Как он ни вглядывался, но не мог ничего увидеть: ни малейшего проблеска света, ни движения никаких признаков жизни. Магистр задрожал от безграничного ужаса в попытался свернуться в клубок.

Вдруг, по едва ощутимому колебанию воздуха он почувствовал чье-то присутствие. Задыхаясь от страха Браен вновь принялся шарить руками перед собой. Прикосновение пальцев к лысому черепу на секунду успокоило его.

— Нет! Не может быть! — вскрикнул Браен, и по телу его опять прокатилась волна ужаса. В темноте вдруг загорелся пульсирующий красный свет. — Нет!

Браен обхватил руками голову, пытаясь защититься от надвигающейся опасности. — Я оставил тебя там! И у меня нет шлема!

Он встал на четвереньки и, задыхаясь, пополз назад, в темноту. Однако красный огонек вновь замерцал перед его глазами, зловеще окрашивая мрак. Браен в ужасе повернул назад и опять натолкнулся на красный свет. Он кое-как поднялся на ноги и побежал из последних сил, отчаянно взмахивая руками над головой в попытке отогнать, оторвать от себя щупальца, пронзавшие его череп и бурившие мягкую ткань мозга.

— Нет! — Браен упал и заколотил себя кулаками по голове, словно таким способом надеялся избавиться от чуждого присутствия в своем разуме.

— БРАЕН… ПРАВИЛЬНАЯ МЫСЛЬ… ИСТИННЫЙ ПУТЬ… ОТВЕТЬ МНЕ, БРАЕН! грубый и властный голос Машины чуть дрогнул и зазвучал с новой силой, громом отдаваясь внутри его черепа. — ОТВЕЧАЙ МНЕ, СМЕРТНЫЙ!

— Я… нет! Оставь меня в покое!

— ВАША ЦИВИЛИЗАЦИЯ ДОЛЖНА РУХНУТЬ.

— Нет, Повелитель. Мы слушаем и повинуемся. У нас возникают только Правильные Мысли. Мы принадлежим ИСТИНЕ!

Браен осел вниз, его тело колотила безостановочная дрожь.

— ТЫ ЛЖЕШЬ, БРАЕН! ГОВОРИ СО МНОЙ, ЧЕЛОВЕК! ДАЙ МНЕ ПОНЯТЬ ТВОЮ ЛОЖЬ. ТЫ НЕ СПРЯЧЕШЬСЯ ОТ МЕНЯ. Я УНИЧТОЖУ ТЕБЯ ТАК ЖЕ, КАК Я УНИЧТОЖИЛ ХАЙДА. И ТАК ЖЕ Я УНИЧТОЖУ ВАШУ ЦИВИЛИЗАЦИЮ.

— Нет, Повелитель! Нет, Мэг Комм! Я — твой слуга.

— ТЫ — ЛЖЕЦ, БРАЕН. Главнокомандующий Стаффа кар Терма, несмотря на все мои расчеты, еще жив.

— Мы следовали твоим инструкциям до последней буквы, Великий.

— Ты переметнулся на его сторону! О, гнусное, лгущее человеческое существо! Я мог бы раздавить тебя, Браен, как насекомое. Вы, презренные смертные, уничтожаете вашу цивилизацию ложью. Посмотри на тела своих соплеменников, принесенные тобой в напрасную жертву. Вглядись пристальнее в их глаза. Ты обрек свой род на уничтожение, Браен. Никогда больше в космосе не будет звучать человеческая речь. Повсюду будет царить тишина. Мертвая тишина…

Вечная.

— Нет, Повелитель. Я… мы действовали согласно нашей вере. Правильная Мысль — наша мысль!

— Главнокомандующий — раковый нарост на теле вашей цивилизации. Как любая угроза общественному спокойствию и согласию, он должен быть выкорчеван с корнем, и только ИСТИННЫЙ ПУТЬ залечит раны человечества. Я четко вижу все хитрости твоих коварных замыслов и интриг.

— Не существует никаких интриг. Я — твой преданный слуга, о, Великий!

Яркое пламя страха вновь стало пожирать Браена, когда контрольные щупальца Машины протянулись и принялись сверлить его мозг.

— Поверь, я служу только тебе!

— Тогда почему ты лжешь? От меня ничего нельзя скрыть! Ты предал меня, Браен. За предательство я убил Хайда. Один за другим вы умрете все: кто-то погибнет на войне, а кто-то умрет от голода. Их крики слабым эхом отразятся от Запретных границ. И на тебе будет лежать, вечное проклятие ответственности за гибель человечества. Ты будешь жить с сознанием того, что кости людей гниют и разлагаются в вечной темноте по твоей вине. В твоих ушах будут вечно звучать их отчаянные просьбы и мольбы. Темнота смыкается вокруг вас все теснее и теснее.

Ты чувствуешь это, Браен? Хладнокровно, безжалостно люди истребляют сами себя, делая продолжение рода человеческого невозможным. И скоро последнее дитя будет нащупывать охладевающими пальцами слабое тепло, которое называется жизнью, но вместо этого почувствует лишь холодное дыхание смерти.

— Нет! Прости меня. Великий Всемогущий Повелитель! Я…

— Ты — недостойный негодяй, не оправдавший моего доверия, Браен. Ты заслужил единственную награду. Смерть… Смерть… Смерть!

Браен закричал в ужасе, когда мощь Машины обрушилась на его мозг, сжимая его невидимыми щупальцами, уничтожая душу. Темнота, темнее и чернее чернил абсолютной пустоты наступала на его сознание, распыляя его по кусочкам.

Неумолимый холод проникал в хрупкую плоть, вытесняя из нее остатки жизни, а леденящие душу крики в это время рвались наружу из миллионов глоток страдающих и погибающих вместе с ним людей. Страшный могучий стон потряс Вселенную.

— Нет! Благословенные Боги, нет! Я вовсе не хотел этого! Помогите мне!

Пожалуйста, умоляю вас всеми святыми, помогите… мне!

— Магистр? — из-за сплошной завесы страха донесся знакомый голос.

— Помогите мне!

— Магистр! Проснитесь! Это Никлос. Вы — в полной безопасности.

Браен вздрогнул, почувствовав прикосновение теплых рук. Стряхнув с себя последние видения кошмара, он уставился во встревоженные карие глаза Никлоса.

— Это был всего лишь сон. Магистр. Все в порядке. Вы — на борту СВ, и вам ничто не угрожает.

Браен открыл было рот, но слова застряли у него в горле.

— Не волнуйтесь, все будет хорошо. Я позабочусь о том, чтобы ничто не нарушало ваш покой. — Никлос ободряюще подмигнул ему.

Усы Командира Седди при этом забавно зашевелились.

— Машина… Мэг Комм… — удалось наконец прокаркать Браену. — Во сне.

Жуткий кошмар.

— Сейчас Машина не может повредить вам.

Из глаз Браена потекли слезы, рожденные облегчением в настоящем и страхом перед будущим.

— Никлос, ты должен обещать мне… Что бы ни случилось, ты больше не позволишь им надевать этот шлем на мою голову. Никогда.

— Вам не придется больше носить этот шлем. Магистр.

— Дай мне слово, Никлос. Слово Командира Седди, что если они захотят надеть на меня шлем, ты… ты сначала убьешь меня.

— Магистр… я…

— Поклянись! Твое слово, Никлос! О, Проклятые Боги, поклянись мне в этом!

Никлос нахмурился и облизал пересохшие от волнения губы. Затем кивнул.

— Клянусь, Магистр.

Задыхаясь, Браен отвернулся. Усталость многотонной громадой навалилась на него, он не слышал больше вопросы Никлоса, пытавшегося продолжить разговор. Не сейчас. Он не мог говорить, не мог вынести тревоги в глазах Никлоса. Машина убила мою душу. Из прошлого появлялись лица и выстраивались перед ним в ряд.

Хайд, Бутла Рет, Претор, Тиклат и другие. Все они уже мертвы, превратились в тленный прах. И со смертью каждого из них умирала маленькая частичка души Магистра Браена.

Несколько минут спустя Никлос оставил безрезультатные попытки заставить Браена говорить и, пожав в расстройстве плечами, склонился над пультом управления систем жизнедеятельности и стал проверять показания приборов.

Браен уставился пустыми глазами на белую обшивку стен, окружавших его.

Белые, мягкие, как облака. В его памяти опять загремел металлический голос Мэг Комма. СМЕРТЬ… СМЕРТЬ… СМЕРТЬ!

— Я предал… предал всех. Это моя вина, Хайд, дружище.

Из туманного забытья вдруг всплыли когда-то невинные янтарные глаза Арты Фера, которые с почтением взирали на него. Он любил ее. Любил со страстью, ставшей для него губительной.

ПРЕДАЛ… ПРЕДАЛ СТОЛЬКО ЛЮДЕЙ.

Теперь с каждым ударом своего дряхлого сердца, Магистр Браен продвигался все ближе и ближе к Тарге, к Машине и к кошмару, воспоминания о котором были еще слишком болезненными, чтобы их можно было проанализировать.

С тяжелым вздохом Никлос склонился над щитком с приборами, чтобы проверить их показания. Пульс старого Магистра вернулся к нормальному ритму, но процент содержания адреналина в крови снижался очень медленно. Впав в полудрему, Браен что-то шептал и постанывал. Его страдания разрывали Никлосу сердце.

Молча, он выскользнул из помещения, оставив старика в покое. Уже взявшись рукой за поручень трапа, Никлос не выдержал и оглянулся. Браен слишком сильно переживал свою вину. Именно это, а вовсе не Машина, сломало его. При мысли о мучениях Магистра, Никлос переполнился состраданием. Каким ужасным будет для него возвращение на Таргу, к Мэг Комму и Стаффе. Ведь он прекрасно понимает, что Верховный Главнокомандующий уже вынес свой приговор.

— Откуда вы черпаете силу. Магистр Браен? Не знаю, хватило бы у меня храбрости и присутствия духа, окажись я в таком же положении?

***

Войдя в здание Директората Внутренней Безопасности, Скайла наткнулась на перегородку из прозрачного тектита, за которой сидела одетая в черный мундир женщина. Улыбаясь, она поздоровалась со Скайлой, но улыбка тут же исчезла, едва дежурная заметила пистолеты, висевшие на бедрах Командира Крыла и безжалостный блеск ее голубых глаз.

Вдоль трех стен приемной стояли скамейки для посетителей, а четвертая состояла из прозрачной стойки. По обе стороны окошечка дежурной были двери.

Несмотря на то, что потолок был выложен невзрачной безвкусной плиткой, Скайла знала, что там скрываются невидимые мониторы, наблюдающие за всем происходящим в приемной.

— Мне необходимо видеть Директора Рилла. Немедленно, — потребовала Скайла, опершись мускулистыми руками о стойку перед дежурной.

— Случилось невероятное. Убийства в Веганском Представительстве отзовутся взрывом суперзвезды в Свободном пространстве. Нам всем придется расплачиваться за это. А теперь, чтоб вы сгнили, откройте дверь и дайте мне пройти к Директору!

Женщина в изумлении открыла рот, парализованная яростью, которую излучали глаза Скайлы. Ее губы зашевелились, а пальцы автоматически нажали код доступа, и Скайла, дернув за ручку, отворила дверь слева от окошечка дежурной.

— Как мне пройти в его офис? — требовательно спросила она. — Где его кабинет? И предупредите его о моем визите!

— Второй этаж. Направо. Его секретарь…

— Пусть встретит меня у лифта.

Когда Скайла вышла из кабины лифта, по коридору ей навстречу уже спешил молодой человек в черной форме. На его лице было написано нескрываемое удивление.

— Кто вы? Что вы здесь делаете?

— Где Гипер Рилл? — Скайла сделала шаг вперед, обходя молодого человека. Чтоб на всех вас пролился гной, если его нет здесь! Вся операция летит к чертям собачьим! Из-за этой чертовой яхты сюда направляется военный крейсер Компаньонов! Вы так и будете крутиться вокруг меня целый день или все-таки отведете меня к Риллу?

Секретарь в нерешительности замялся, с опаской посматривая на ее вооружение. Скайла решила рискнуть и повернулась к юноше спиной.

— Сюда, — сказал наконец секретарь и направился вправо по коридору.

— Однако, сначала вы должны были пройти проверку на допуск. И если на обратном пути вы его не получите, я лично надену на вас ошейник.

— Если ты попытаешься сделать это, то сильно раскаешься, паренек. Я не шучу насчет боевого корабля Компаньонов. Это «Сабот» и командует им женщина по имени Сикора, известная своей жестокостью.

Секретарь вел Скайлу мимо кабинетов, двери которых в большинстве своем были распахнуты. Скучающие мужчины и женщины в форме сотрудников Внутренней Безопасности следили за мониторами или спокойно попивали стассу. В углу большого холла, в который они вошли, стоял огромный письменный стол, огражденный еще одной тектитовой стойкой.

— Минутку, я свяжусь с Директором. Как мне сообщить о вас? Кто хочет его видеть?

— Передайте ему аббревиатуру СЛВСС. Скажите, что я — давняя знакомая Или Такка. В прошлом нас связывали многие общие дела, а совсем недавно я оказала ей большую услугу.

При упоминании имени Министра, секретарь покосился на Скайлу и поспешно кивнул. Затем он нажал на клавишу коммуникатора.

— Директор? Со мной женщина, она говорит, чтобы я представил ее аббревиатурой СЛВСС, и что она работает на Или. Дама утверждает, что дело срочное и хочет видеть вас немедленно. Что-то насчет яхты, Представительства Веги и крейсера Компаньонов.

— Проведите ее ко мне, — приказал голос на другом конце линии.

— Пожалуйте сюда, — секретарь подал Скайле руку и повел ее через дверцу в тектитовой стойке в офис Директора.

С тревогой на лице Гипер Рилл начал вставать было из-за письменного стола, когда, резко повернувшись, Скайла ударила секретаря чуть ниже уха. Голова юноши мотнулась, словно баскетбольный мяч в корзине, и он, не издав ни звука, рухнул на пол.

— Да кто, черт побери…

Рилл не успел закончить возмущенного восклицания, потому что ствол бластера Скайлы уже уперся ему прямо в грудь.

— Ни звука, Директор. Ни единого слова, не то я размажу твои кишки по всему кабинету. Положи руки на стол перед собой, чтобы я могла их видеть. Вот так. Где Или?

Рилл, склонив голову набок, изучал ее карими глазами. Минуту помолчав, он рассчитывал все возможные варианты и их последствия. Наконец, он сдался.

— Я пойду с вами на сделку, если вы дадите мне доступ к открытому каналу Стаффы. Я…

— Давай, говори, гнойный потрох! — плечи Скайлы затряслись.

Директор улыбнулся.

— А что тогда будет? Вы же — Ласка, не отрицайте. Так вот, Ласка, вы находитесь в центре моего Директората Безопасности. И я еще не нажал на кнопку «Отбой тревоги» — в коридоре полным-полно вооруженных офицеров. Как же вы рассчитываете выбраться отсюда?

— Да, плохи мои дела, Рилл. Кажется, вам удастся спастись. До прилета Сикоры еще пара недель и если…

На столе Директора Внутренней Безопасности затрещал зуммер. Женский голос доложил.

— Господин Директор? У нас здесь два происшествия: во-первых, вы не отменили общую тревогу, в во-вторых, пришла молодая девушка, дочь Администратора Госта. Она сидит в холле и держит в руках предмет весьма похожий на соническую гранату. Она заявила, что взорвет себя и каждого, кто попытается приблизиться к ней. Какие будут указания, шеф?

Скайла сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить заметавшееся в груди сердце.

— Чертова девчонка! Дуреха!

Рилл недоуменно скинул брови. Скайла сказала.

— Велите прислать ее сюда — и не вздумайте тронуть!

— Вы слышали? — спросил Рилл у оператора.

— Принято. Но вы не отменили тревогу. Вы хотите, чтобы спецподразделение начало действовать?

Скайла подняла бластер и прицелилась прямо в лицо Директора.

— Выбор за тобой, Гипер.

— Пока ничего не предпринимайте. Я веду переговоры с женщиной по имени Ласка. — Он повернулся к Скайле. Вы не будете возражать, если я отключу канал, доступный для операторов?

— Отключайте, но нажимайте только на одну кнопку коммуникатора, Гипер. Не вздумайте хитрить.

Гипер Рилл медленно протянул руку к кнопке отключения канала на пульте и нажал ее.

— Я хочу четко и ясно изложить свое отношение ко всем произошедшим недавно событиям. Мне совершенно не нужны конфликты с Компаньонами. Если Стаффа согласится на переговоры, то я уверен, что нам удастся прийти к взаимоприемлемому соглашению. — Рилл ухмыльнулся, и глаза его хитро заблестели.

— Больше того, возможно, я помогу вам схватить Или и Арту.

Дверь распахнулась и в кабинет вошла Ларк, которая прямо с порога начала подозрительно озираться по сторонам.

— Что ты делаешь, детка, дьявол тебя раздери? — требовательно спросила Скайла, стараясь не выдать голосом охвативший ее страх.

— Пришла посмотреть, не нуждаешься ли ты в моей помощи. А эту штуку я вытащила незаметно из твоей сумки, когда мы обнимались на прощанье. — Ларк показала одну из гранат Скайлы, удерживая детонатор большим пальцем. — Сдается, что я потеряла где-то чеку. Я не слишком драматизирую сцену?

— Поганые Боги! — устало вздохнув, произнесла Скайла. Неси ее сюда. Взглянув на Рилла, она предупредила. — Я сейчас опущу бластер. Но учитывая, что у этой идиотки в руках граната с вздернутой чекой, думаю, что вы будете вести себя тихо. Если же я ошибаюсь, то от всех нас останутся лишь кровавые ошметки на стенах вашего кабинета. Рилл кивнул с завороженным лицом, лишенным всякого выражения, не сводя глаз с гранаты в руках девушки.

Скайла порылась в сумочке и, достав оттуда моток проволоки и миниатюрные кусачки, отрезала небольшой кусок и сделала двойную петлю.

— А теперь, Ларк, будь осторожна. Сейчас мы проведем проверку на твое хладнокровие. Поверни гранату выпуклой стороной ко мне. Эта петелька меньше по диаметру отверстия чеки. Мы проденем ее туда и завяжем наверху.

К чести Ларк, она даже не шелохнулась, пока Скайла совершала необходимые действия.

— Я думала, тебе нужна помощь… — повторила она. — Твои слова заставили меня задуматься о том, что требуется, чтобы стать похожей на тебя. Иногда нужно, не раздумывая, идти вперед, как сейчас. Ворваться и наплевать на любые последствия.

— Правильно. — Скайла резко обернулась. — Ты что-то сказал, Рилл?

На лице Директора появилось недоуменное выражение.

— Это шутка?

Скайла пожала плечами.

— Возможно. Ну и когда же ты собираешься предъявить мне Или Такка? Я заберу и Арту. Они обе нужны мне!

В это время застонал секретарь. Юноша зашевелился и попытался сесть.

Скайла вытащили импульсный пистолет и подала его Ларк.

— Поставь большой палец на предохранитель. Вот так. А теперь нажми на него, чтобы он стал вертикально. Сейчас пистолет стоит на боевом взводе, и, как только ты нажмешь на курок, он выстрелит.

— Его нужно убить? — Ларк заняла позицию, направив оружие на секретаря.

— Этот пистолет стреляет импульсами, которые развеивают мишень в пыль. Раз уж ты решилась встать на эту дорожку, то должна быть готова и к тому, чтобы убивать врагов.

— Я готова, — прошептала Ларк. — Как и ты, я уже считаю себя покойницей. Она сделала паузу. — Если хочешь знать, это дает определенную свободу.

— Да, Ларк. Но жизнь у нее может оказаться очень короткой, у этой свободы.

— Скайла сузила глаза и устремила их на Директора.

— Рилл? Они и вправду улетели отсюда?

Тот кивнул.

— Зачем мне врать? Я все время пытаюсь втолковать вам, что не хочу ссориться с Компаньонами. Наоборот, я готов оказать вам всестороннюю помощь.

Свяжите меня с Верховным Главнокомандующим, и я без труда договорюсь с ним.

При упоминании о Компаньонах со стороны Ларк послышался сдавленный возглас удивления.

— Рилл, я хочу, чтобы вы вышли из-за стола. Станьте вот здесь. — Скайла выудила из своего кармана небольшой флакон. — Узнаете эту штуку? Ага, вижу, она вам очень даже хорошо знакома. — Флакон, брошенный уверенной рукой полетел к Риллу, который с трудом поймал его. — Раз уж вы знаете о митоле все, то, думаю, не откажетесь принять несколько капель.

С быстротой, удивительной для столь массивного человека, шеф Службы Внутренней Безопасности ринулся на нее. Скайла сделала шаг в сторону и ударила его локтем вбок. Рилл охнул, но попытался сбить ее с ног. Скайла тут же нанесла ему два молниеносных одновременных удара — ногой в коленную чашечку и кулаком в солнечное сплетение. В довершение всего, она ударила его по затылку рукояткой бластера. Гипер Рилл повалился на пол, как спиленная тарганская сосна.

— Если двинешься еще раз, мудак, станешь покойником, — проговорила в этот момент Ларк ошарашенному секретарю, тупо наблюдавшему за происходящим.

Скайла искоса посмотрела на бледную как полотно девушку, которая держала под прицелом насмерть перепуганного помощника. Вздохнув, она нагнулась и достала из-под стола закатившийся туда флакон с митолом.

— Ну вот, порядок. Сейчас ты, Ларк, поучишься у меня, как нужно применять средство развязывания языков и как связать пленного.

— А как быть с той сворой за дверью? Они вооружены до зубов. Весь коридор забит солдатами.

Скайла рывком подняла Рилла и привела его в сидячее положение. Оттянув веки, она посмотрела в расширенные зрачки Директора.

— Скоро они применят газ. У нас в запасе не больше получаса. Если же газ не подействует, тогда штурмовики попытаются атаковать помещение, вышибив дверь.

— Неужели они пустят газ?

— Да. А у тебя нет защитного костюма с маской. Ну, да ладно. Может, к тому времени мы тут до чего-нибудь договоримся с этим боровом. — Скайла раздвинула губы Рилла и поднесла флакон. — Секрет кроется в том, чтобы влить в горло допрашиваемого нужное количество наркотика. Рилл весит около ста десяти килограммов. Дозировка: одна капля на каждые двадцать килограммов. Значит, дадим ему шесть капель.

— А что произойдет, если он получит лишнюю дозу?

— Тогда его совершенно развезет, и от него не будет никакого проку. Как-то раз у меня получилось так с одним Седди, который потом только признавался мне в любви и отключался каждые пять минут.

— Вам это так не сойдет, — пробормотал секретарь, не поднимая головы. — Вы полностью блокированы в этом кабинете.

Скайла отвинтила крышку флакона и похлопала ладонью по щекам Гипера, особенно с ним не церемонясь. Директор заморгал полными боли глазами.

— Скайла Лайма, — еле слышно прошептал он. — Вот вы кто.

— Начало действовать. Еще немного, и митол растворится в клетках твоего организма, Рилл. Давай не будем ждать и приступим прямо сейчас.

Он замотал головой.

— Зря я оставил вашу яхту. Нужно было сначала связаться с Итреатой.

— Где Или Такка?

— В космосе. Я сказал правду. Целую ночь я провел с ними обеими. — Глупая улыбка расползлась по его лицу. Это означало, что митол проник в подкорку мозга. — О, благословенная Этария… вот как нужно ублажать мужчину. Арта, потом Или, снова Арта… О, эта Арта… просто чудо… никто не умеет так возбуждать. Но Или лучше, чем она. У Или все мускулы расположены именно там, где надо, и она умеет управлять ими. Но Арта, ах, эти груди просто тают, сливаясь с тобой. И пока занимаешься с ней любовью, она все время смотрит на тебя янтарными горящими глазами… словно желает испить твою душу.

— Митол заработал, — пробормотала Скайла уголком рта. — Гипер, куда направились Или и Арта? Какая планета значится на их карте?

Рилл покачал головой.

— Не знаю. Они могут лететь куда угодно.

— А как насчет Веги? Могут они отправиться туда?

— Не думаю.

— Почему?

— Просто… — на лице Директора появилась гримаса отвращения.

Очевидно, он пытался противодействовать влиянию митола.

— Предчувствие. Вы понимаете?

— Понимаю. А зачем им нужно было Представительство Веги?

— Чтобы получить базу данных.

— Зачем?

— Они искали в них какую-то информацию.

— Какую?

— Не знаю. Или — скрытная женщина и ничего не говорила о своих планах. Рилл взглянул на Скайлу, и его глаза заблестели вожделением.

— А знаете, вы — очень красивая женщина. Глаза, словно из голубого льда, а волосы как…

— Что случилось с Вилли Блакером? Владельцем риганского грузовоза?

— Он мертв. Они забрали его корабль «Победу».

Скайла кивнула. Это соответствовало ее предположениям.

А в чем суть вашей сделки с Или?

— Она получила на Тергузе своего рода базу. Ей можно будет прилетать и улетать, когда вздумается, без всякого предварительного уведомления и проверок.

Или умеет выходить сухой из воды. Если Стаффа не поймает ее, то за голову Или с ним можно будет поторговаться. Но и с Министром иметь дело очень выгодно… не только в политике. В сексе она достигла совершенства, прекрасно умеет владеть своим телом.

— Или страшнее, чем помесь нессианской кобры с рипарианской амебой.

— О, да. Она такая. Или… Но она возбуждает меня.

— А почему вы хотели арестовать Ласку? Кто вам настучал?

— Или заметила яхту на мониторе, когда та еще приближалась к орбите. Она поинтересовалась, где и на чье имя зарегистрирован этот корабль. Я связался с таможней и отделом Внутренней Безопасности порта и выяснил, что корабль зарегистрирован на имя Ласки, женщины-коммерсанта с Риги. Или сказала, что эта яхта принадлежала раньше Тедору Матайсону, Риганскому Министру Обороны, и что она прекрасно знает это судно, потому что собственноручно вышибла Тедору мозги в капитанской каюте. Я немедленно послал Ваймара и Уилма с заданием найти и задержать Ласку. Я хотел допросить ее. Однако не так давно мне сообщили, что Ваймар и Уилм убиты.

— Если бы вам самому были нужны эти твари, где бы вы стали их искать?

Рилл нахмурился и заморгал.

— Скорее всего на Риге или на Сассе. В любом месте, где ее будут меньше всего ожидать. Она способна спрятаться под самым носом у преследователей.

— Но мы можем проследить маршрут «Победы». Ей ведь придется отмечаться у портовых властей.

Директор покачал головой.

— У нее веганские документы. Ранее «Победа» была зарегистрирована в Комм-Централе Риги, но его уничтожили Компаньоны. Поэтому Или может воспользоваться любым регистрационным номером для транспортного судна шестнадцатой модели риганского производства.

— А что с Педро Маруном? Где он?

— Тело уже коченеет во льду. Ваймар позаботился об этом.

— Убит?

Рилл ухмыльнулся.

— Вы бы видели, что сделала с ним Арта. Он умер счастливым. Она убила Маруна в тот момент, когда он обладал ею, и совокупление подошло к оргазму. Вы можете себе представить? Прямо в офисе на письменном столе… Арта дала ему кончить, а затем убила. — Директор помолчал, потом прибавил. — Это очень возбуждает. Смотришь в желтые глаза, наблюдающие за тобой… ты знаешь, что она переполнена жаждой убийства… когда кончаешь.

— Да он помешался на сексе, — ошеломленно произнесла Ларк.

— Нет, — возразил Гипер, — не помешался. Я хитрый, как Арта и Или. Хитрый.

Пришло время хитрых людей. — Зрачки Рилла сузились, когда он пытался сосредоточить взгляд на Скайле. — Ну, так что? Я мог бы предложить вам сделку.

Давайте договоримся. Я предлагаю вам полную свободу действий, можете прилетать на планету и улетать, когда вам вздумается. Никакого таможенного досмотра, никаких вопросов. Вы — очень красивая женщина. Если вы мне гарантируете такое же отношение, как Или, никаких проблем не возникнет.

— Вы хотите сравнить, кто из нас двоих быстрее заставит вас кончить?

— Вот-вот. Именно этого мне бы очень хотелось. Сравнить…

Скайла отвесила ему звонкую пощечину.

— Мне больно, — пожаловался Рилл.

— Так вам и надо. И в то же время вы хотите иметь дело с Компаньонами?

— Совершенно верно. Я разговаривал с Кайллой Дон и сообщил ей, что мы готовы к любой форме сотрудничества. Переговоры с рабочими комитетами уже идут.

Шахтеры приняли всю эту болтовню Седди за чистую монету. Пусть себе тешатся.

Скоро все станет на свои места, тогда они вспомнят, что я был на их стороне.

Седди понравится то, что я сделал и что сделаю. Стаффа останется доволен Тергузом.

— Вы готовы сдать нам Или Такка… так сказать в виде подарка?

— Если овчинка будет стоить выделки, то вы получите ее. Что еще вам нужно?

Скайла поднялась, почувствовав почти физическое отвращение к беспринципному, лживому типу.

— Мне нужно, чтобы вы заткнулись.

Рилл угодливо хихикнул и кивнул, по лицу его блуждала блаженная улыбка.

Ларк все еще держала импульсный пистолет, направленный на секретаря, который выглядел так, словно его вот-вот стошнит.

— Мне противно, — прошептала девушка. — Может быть, пристрелить его, да и дело с концом?

— В тебе просыпается жажда крови? Не так ли?

Ларк с трудом сдерживала присутствие духа, но пистолет в ее руке не дрожал.

— Знаешь, Ласка, мой отец, конечно, смешон со своей болтовней об Империи, но он, по крайней мере, верит в то, о чем говорит. Я бы скорее проглотила рипарианскую амебу, чем имела бы дело с таким ублюдком.

Скайла кивнула в знак согласия с оценкой Ларк и вновь обратилась к Риллу.

— Что должны сейчас предпринять ваши сотрудники? Газ?

— Они будут ждать моего сигнала. Если такового не последует в течение получаса, Ваймар пустит газ через вентиляционные трубы.

— Ваймар давно покойник. Где кнопка «Отбой тревоги»?

— Нужно нажать белую клавишу под экраном коммуникатора.

Скайла протянула руку и нажала на клавишу.

— Что означает красная клавиша?

— Она означает, что в кабинете Директора возникла опасная ситуация и сюда ворвется спецподразделение.

— А голубая?

— Любой, кто выходит из кабинета, должен быть арестован.

— Отлично, — Скайла громко стукнула кулаком по столу. — Говори, Рилл, какой у тебя самый большой секрет? Тот, о котором ты никогда и никому не рассказывал?

— У меня есть голографическая запись, как мы с Или занимаемся любовью. Она убила бы меня, если бы узнала об этом.

— Где эти записи?

— Личный файл, номер 11743.

Скайла уселась за стол Рилла и вызвала из базы данных компьютера нужный файл. На голографическом экране появилось изображение Или Такка, заставив кулаки Скайлы непроизвольно сжаться. Казалось, черные глаза Министра смотрят прямо на нее. Или мотнула головой, и иссиня-черные волосы водопадом рассыпались по ее плечам. Обнаженная, она выступила из изящного комбинезона. В бессильной ярости Скайла кусала губы, наблюдая за тем, как Или соблазнительно улыбалась Гиперу, эффектно покачивая бедрами. Все было именно так, как описывал Рилл.

— Если ты, ублюдок вонючий, двинешься еще раз, то я вышибу из тебя мозги, — заорала Ларк. Секретарь застонал и опустился на пол.

Скайла собралась с духом и нажала на кнопку «Вызов». На экране появилась женщина в форме офицера Службы Внутренней Безопасности. При виде Скайлы, глаза ее полезли на лоб.

— Кто вы? Почему…

— Заткнись. Соедините меня немедленно с кабинетом Администратора. Скажите, что он будет говорить со Скайлой Лаймой, Командиром Крыла Компаньонов.

— У вас есть разрешение Директора?

— Но ведь я сижу за пультом его коммуникатора, не так ли? — Скайла повернула голову. — Эй, Гипер, можно мне воспользоваться твоим коммуникатором по делам Компаньонов?

— Конечно.

Женщина-офицер нахмурилась, недовольно закусила губу, но выполнила приказ.

— Что ты собираешься делать? — тревожно спросила Ларк. — При чем здесь мой отец?

— Очень скоро он может мне понадобиться. Через несколько дней сюда прилетит Сикора на своем крейсере. Возможно, она оставит твоего отца и дальше исполнять обязанности Администратора, а может это будет и нецелесообразно. Во всяком случае, я дам ему шанс.

На экране появилось изображение пожилого мужчины с продолговатым лицом в обрамлении седых волос.

— Командир Крыла? Чему я обязан честью?

— Вы — Фредерик Гост?

— Да, это я. Командир Крыла, вы, очевидно, находитесь на нашей планете.

Если бы вы…

— Помолчите и послушайте меня внимательно, Администратор. У меня есть для вас хорошая новость, и есть плохая. Хорошая новость это то, что я посылаю вам секретные файлы Директора Гипера Рилла, которые помогут вам уничтожить его самого и его организацию. Среди них есть файл, подтверждающий его интимные отношения с Министром Или Такка. Вы сделаете мне лично большое одолжение, если покажете его по каналам трансляции населению Тергуза. Возможно, «Уэйсайд» захочет поместить этот материал в настенной телегазете. Мне без разницы, каким образом вы предадите информацию широкой огласке. Главное, позаботьтесь, чтобы это было сделано. Вы поняли меня?

Администратор кивнул. В его глазах появилось осмысленное выражение. Он не был похож на Ларк, являясь скорее типичным образчиком чиновника-бюрократа.

— Что еще. Командир Крыла?

— Я передаю вам также код доступа ко всем базам данных Директора Внутренней Безопасности. Там есть все: агентурные разработки, ордера на арест, донесения службы наружного наблюдения и прочее. Все это необходимо опубликовать.

— Но почему? Ведь речь идет о рассекречивании архивов, а это является прерогативой высших имперских властей. Моих полномочий…

— Плевать мне на ваши полномочия, Гост! Я передаю вам исключительно ценный материал. Риганской Империи больше не существует. Начинается заря новой эры. Я даю вам шанс опередить события, а не плестись в хвосте. И думаю, что оказываю вам этим большую услугу.

— Какова будет ваша цена? В жизни ничего не дается даром, особенно в политике.

Скайла наклонилась к экрану.

— Через пару недель на Тергуз прибудет Капитан третьего ранга Сикора, Командир крейсера Компаньонов «Сабот». К этому времени здесь не должно остаться ни малейшего следа от Гипера Рилла и Службы Внутренней Безопасности. Вы меня поняли? Кроме того, вы должны выработать соглашение с рабочими комитетами. Я не шучу, когда говорю, что Империя канула в вечность. Вы можете или вписаться в новую эпистемологию, или мы подыщем другого человека. А теперь, если вы соображаете, что к чему, дайте мне связь с Кайллой Дон на Итреате.

Гост заморгал, несколько ошарашенный крутым поворотом событий.

— Но ведь вы, Лайма, как Командир Крыла понимаете, что как Администратор я должен получить соответствующий приказ, без которого…

— Ошибаешься, парень. Ты можешь и должен. Твое будущее Администратора зависит только от тебя. Сможешь ли ты работать с нами? Создать новую форму управления? Поделиться властью? У тебя есть выбор. Напряги все свое воображение и творческие способности. Поговори с населением. Иди на компромиссы. Если Сикора прибудет и обнаружит, что твой народ не хочет тебя, ты станешь вчерашним днем истории.

— Понимаю, — пробормотал Гост, однако весь вид его говорил об обратном.

— Есть еще одна вещь, о которой я хотела поговорить с тобой. Дело в том, что твоя дочь полетит со мной. Она вступает в ряды Компаньонов.

— Ларк? Это невероятно! Я не допущу!

Скайла откинулась в кресле и скрестила руки на груди.

— Ты хочешь, чтобы я лично посетила твой кабинет? Может, у тебя тоже имеются секретные файлы, которые не мешало бы опубликовать? Я сделала для тебя все, что могла. Теперь зависит от тебя, выплывешь ты или потонешь. — Скайла выключила канал связи и поднялась на ноги. — Пошли, детка. Нам нужно успеть на корабль.

Ларк устремила на Скайлу взгляд, полный любопытства.

— Ты что, в самом деле легендарная Скайла Лайма?

— Она самая во плоти. Нам пора уходить отсюда, детка. Однако на выходе могут возникнуть проблемы. Рилл, не попытаются ли ваши люди помешать нам покинуть здание?

— Только в том случае, если я отдам соответствующий приказ.

Скайла многозначительно приподняла бровь.

— Ну что ж, сейчас мы свяжем вас вот этой магнитной лентой, чтобы вы не могли воспользоваться коммуникатором. Иди сюда и учись, Ларк. Это тоже нужно уметь делать. Человек, которого ты связал, не должен даже пальцем пошевелить. Я покажу тебе, как это делается.

— А не лучше ли прикончить его? Ведь он может сообщить Или Такка, что ты охотишься за ней.

— Ну и пусть. Я хочу, чтобы она знала — я приду и убью ее.

— Но она будет ожидать тебя и примет меры.

Скайла кивнула.

— Да, это так.

Широко распахнутыми зелеными глазами Ларк, недоумевая, смотрела на Скайлу.

— Но почему. Командир Крыла, почему?

Скайла пожала плечами.

— Потому что, когда ты приняла отчаянное до безрассудства решение, то должна идти напролом. Ничто не может остановить тебя. Враг знает это и начинает паниковать, делать глупости.

Ларк кивнула, удовлетворенная этим объяснением. Она внимательно смотрела, как Скайла тщательно привязывает Гипера Рилла к креслу.

— Однако, я чувствую, что ты о чем-то умалчиваешь, Скайла?

— Да, малышка. Но как только мы вырвемся в космос, ты узнаешь все.

— Ты думаешь, это может мне не понравиться?

— Конечно. Но теперь у тебя нет дороги назад.