Нелл поставила посуду, оставшуюся после завтрака, в раковину и позвала своего младшего сына.

– Эй, Эрвин. Давай навестим дядю Джейми и тетю Нэт.

Малыш появился в черной накидке и с метлой.

– Мама, мне нужна остроконечная шляпа.

– Правда? А зачем?

– Потому что у Гарри есть такая, а я хочу летать, как он.

Ее старшие дети посмотрели последнего «Гарри Поттера» и посмеялись, сказав, что кино интересное, но неправдоподобное. А Эрвин, которому через неделю исполнялось пять, до сих пор так доверчив!

– Ты ведь знаешь, что настоящие ведьмы и волшебники не летают на метлах? Большинство из них вообще не умеют летать.

Эрвин закатил глаза.

– Да, мама. Они просто притворяются. Но я хочу остроконечную шляпу…

Ну, это не сильно отличалось от его одержимости супергероями.

– Может, твоя тетя Нэт что-нибудь придумает – у нее отличное воображение. – А еще – куча терпения, необходимого для общения с маленькими мальчиками с их странными запросами.

Эрвин ухмыльнулся и схватил ее за рукав.

– Хочешь перенестись?

Она планировала прогуляться, но, учитывая его нынешний наряд и тот факт, что его ноги то и дело норовили воспарить над землей, телепортация была неплохой идеей.

– Разумеется, малыш. Только возьму сумку.

Секунду спустя сумка упала Нелл в руки, едва не рухнув на пол, но она успела ее схватить. Нелл вздохнула. А люди еще удивляются, почему она покупает уже третий ноутбук за год.

Ее сын улыбнулся, и спустя миг они приземлились в гостиной ее брата. Эрвин тотчас убежал, оседлав метлу – и врезался в стену, пытаясь вырулить в прихожую.

Джейми бросился к племяннику – с поцелуем для ушибленного локтя и объятием для ущемленного самолюбия.

– На метле неудобно проезжать через двери, малыш.

Эрвин захлюпал носом.

– У Гарри Поттера получается. Он везде пролетает!

Его последняя фраза обеспокоила Нелл. К сожалению, в фильме Гарри прыгнул на свою дурацкую метлу и взмыл вверх с первого раза. Ее сын не смотрел фильм, но так дотошно расспросил о нем своих сестер и брата, что знал практически все.

– Настоящим колдунам надо много тренироваться, начиная с низких и медленных полетов, прежде чем они смогут вытворять всякие крутые штучки, – заявил Джейми и чмокнул Эрвина в макушку.

– Как насчет того, чтобы поехать завтра в Оушнс Рич и попрактиковаться? – Он взглянул на Нелл. – Совсем невысоко, чтобы не ушибиться, если вдруг упадем.

Глаза Эрвина загорелись.

– Можно я возьму свою метлу?

– Конечно, супермалыш. И если ты попросишь Нэт, то она найдет метлу и для меня.

Получив задание, ее сын мгновенно испарился. Нелл задумалась, знал ли кто-нибудь подходящее заклинание, чтобы заделать дыры в стене.

– Ты действительно собираешься летать на метле?

Джейми хмыкнул.

– Не поверю, если скажешь, что сама не хочешь попробовать.

– Не в этой жизни. – Ей не хватило бы воздушной силы или навыков телепортации, чтобы уберечься от неизбежных падений.

Он фыркнул.

– Врунья.

Она сдалась.

– Да.

Смеясь, они вошли в гостиную.

Нелл не обратила внимания на громкие стуки, доносившиеся из кухни. Она уже неплохо управлялась с непослушными колдунишками.

– Кстати, нам в «Царстве» не помешала бы лишняя пара рук.

Ее брат удивленно приподнял брови.

– Кажется, здесь какой-то подвох – в чем дело?

Она вздохнула.

– Утром мы нашли колдунью-новичка. Ей нужна работа.

– И ты думаешь, мы должны ее нанять в качестве админа? – Джейми опустился в жалкую пародию на старое кресло. – Здесь кроется какая-то история. Продолжай.

– Итак, ей восемнадцать, и ее IP-адрес указывает на библиотеку в Орегон-Коуст. Она должна найти работу через четыре дня.

Он нахмурился.

– Или что?

– Она не сказала – Нелл приготовила свой козырь. – Но в детстве она играла в «Царство Чародея». Говорит, добралась до третьего уровня в режиме «Только для колдунов».

Это заинтересовало ее брата. Он включил свой компьютер.

– Серьезно? А когда?

– Ей было двенадцать, значит, шесть лет назад.

Они вели тщательный учет своих игроков, особенно колдунов и несовершеннолетних. «Царство Чародея» было абсолютно безопасным для детей: обычные программисты и маги старались это обеспечить в полной мере.

– Я не вижу ее. – Джейми набрал что-то на клавиатуре и теперь затаил дыхание. – Хотя погоди… Здесь есть аккаунт, связанный с третьим уровнем и активированный шесть лет назад. Но он зарегистрирован не на ребенка. – Он поднял взгляд, его глаза округлились. – А на Амелию Брайтон. Ты что, нашла Амелию?

Нелл уставилась на него, пытаясь соединить все безумные частички информации в единое целое.

– Не думаю. Ее зовут Сьерра, и она в курсе, кто я такая, но знает меня не так, как Амелия. Она очень молода, Джейми.

В восьмидесятые Амелия Брайтон была сумасбродной хиппи-колдуньей. Бунтарка десятью годами старше Нелл, она обожала приключения и путешествия по миру. Она была знаменита своими внезапными появлениями и такими же внезапными исчезновениями всего через пару дней после приезда. Амалия лишь изредка присылала письма и записки из далеких стран. И уже около шести лет они ничего о ней не слышали.

Джейми машинально постукивал по клавиатуре компьютера.

– Думаешь, у нее есть ребенок? – пробормотал он.

– Не знаю. – Нелл пожала плечами. – Но если говорить об Амелии, то возможно все.

– Верно, – Джейми потряс головой, будто пытаясь привести мысли в порядок. – И что нам теперь делать?

На вопрос брата у Нелл уже имелся готовый ответ.

– Мы предложим Сьерре работу и пригласим ее сюда.

Джейми кивнул.

– Отлично. Мне действительно не помешает помощь с Колдонет. Элори нас подгоняет.

– Мне нравится ее идея собрать магические проекты вместе, чтобы все было согласовано.

Джейми улыбнулся.

– Ага. И, возможно, у нее это получится. Но и моим девятилетним труженикам туго придется: ведь организовать работу колдунов – дело непростое. Сьерра им пригодится. Кажется, у нее есть навыки программирования.

– Она уже шесть лет не играла, Джейми!

Он пожал плечами.

– Тогда подберем ей другое задание.

Нелл не сомневалась, что на брата можно положиться.

– Спасибо. Я у тебя в долгу.

– Да ладно тебе, сестричка! – отмахнулся Джейми, и его глаза заблестели. – Но если ты горишь желанием вернуть мне долг, то можешь сгонять завтра в аэропорт и встретить Мэтта и Девина.

Нелл была уверена, что в любом случае именно ей выпала бы «честь» ехать за ними. Ее братья прилетали домой на долгое и шумное семейное празднество, которое выпадало на период между зимним солнцестоянием и Новым годом. Ужасная тройка снова воссоединится.

– Они слегка рискуют. Нэт на сносях.

– Она говорит, еще рано, – возразил Джейми. – И нашему ребенку и не понадобится полный круг – он теперь особо не балуется с магической энергией.

– Нет… круг будет огромным – ведь никто не хочет пропустить такое важное событие, – заявила Нелл. – Кстати, обычно помощь требуется папашам.

Она поймала подушку, которую брат швырнул в ее сторону. Некоторые вещи никогда не меняются.

Магическая сила потрескивала, ожидая, когда она придаст им форму. Сьерра стояла на холме к северу от маяка мыса Хесета Хед, вдали от протоптанных туристами тропинок, и накапливала все больше энергии.

Настало время шторма.

Терпение никогда не было ее коньком. А то, что сама Нелл Уокер может предложить ей работу, сводило ее с ума. За последние шесть лет Сьерра успела привыкнуть к трудностям. Она научилась обращаться к шторму, чтобы успокоиться.

Магия была ее правом по рождению, ее судьбой и ее способом уйти от паршивой опеки, социальных работников и всех остальных. Окружающим не было никакого дела до Сьерры Брайтон.

Она протянула руки к небу, чувствуя, что буря скоро нагрянет. Ураганы не были редким явлением для побережья. А Сьерра лишь хотела немного усилить непогоду.

Ее сердце замерло. Забушевал ветер, забурлила вода, вздымая вверх поток теплого влажного воздуха, который подпитывал шторм. Наконец магия высвободилась и понесла жар к облакам из снега и льда. Сьерра шагнула назад. Молнии обычно привлекали чересчур много внимания, по крайней мере, при свете дня.

Девушка засмеялась, когда дуновение превратилось в вихрь. Хочешь поиграть? Она нарисовала в воздухе круг левой рукой, собирая воронку. Правой рукой она чертила круг в противоположном направлении, не давая ветру выйти из-под контроля. Ураганы – даже самые слабые – всегда зачаровывали ее.

Затем Сьерра наклонилась к хлещущему эпицентру, разведя руки настолько широко, насколько она могла. Мама обожала танец воронки. Сьерра зажмурилась и на мгновение представила, что танцует не одна.

Потом она опять потянулась к небу, обрушив из него целый ливневый поток. Теперь он будет омывать ее слезы, которые, конечно, никто не увидит.

– Кошмар! – Говин повернулся на своем стуле и стащил с головы Ти Джея наушники. – В Орегоне начинает формироваться ураган, появившийся из ниоткуда.

– С погодой такое бывает. – Его коллега мельком взглянул на мигающее оранжевым цветом предупреждение и уставился на свой компьютер с несколькими огромными мониторами.

Говин наблюдал за другом, пытаясь не взорваться. Однако он знал свои пределы. Пока Ти Джей не определит точное место действия, ему не хватит магии, чтобы начать колдовать на таком большом расстоянии. Если блоха хочет остановить слона, она должна соблюдать предельную точность.

Бормотание гения математики превратилось в тихий рык. А затем вовсе прекратилось, оставив лишь безумный стук по клавиатуре. В режиме гения Ти Джей был молчалив.

Внезапно он вскочил, схватил лист бумаги из принтера и выбежал на улицу. Говин знал, что не стоит задавать вопросов. Он просто кинулся за ним следом.

Когда вертолет поднялся в воздух, направляясь к морю, Ти Джей передал ему лист. Говин снял наушники.

– Что нам нужно?

– Тепловой шар к этим координатам. И не промахнись.

Что на языке математика означало: «Жутко неприятный шторм». Говин посмотрел на точки графика. Они находились на самом краю его досягаемости – с точностью будет сложно.

– Есть люди поблизости?

Ти Джей покачал головой.

– Шторм совсем небольшой, локальный, но очень сильный. В общем, приятель, бей хотя бы в сторону самого высокого напряжения. Тогда воронка не развернется во всю мощь, а пойдет обычное волновое воздействие. Мы приблизимся к нужной точке через девяносто секунд.

Свесив ноги за борт открытой кабины, Говин подготовил заклинание, пытаясь выглядеть, как погодный маг-заклинатель.

На счет Ти Джея – три, два, один – Говин выпустил огненный щит в виде электрического ската, закутанного в поток воздуха. Он должен уменьшить влияние на погоду в тех местах, над которыми будет проходить. Щит активируется, когда встретит шторм. Перед Ти Джеем стояла другая задача. Он собирался провести энергетическую линию, соединяющую их с загадочным штормом. Чаще всего линия выстраивалась верно, и тогда на ней не встречалось никаких преград.

Выпущенное заклинание отдало легкой дрожью. Ясно – щит заработал и нагрел поток воздуха. Он либо рассеял воронку, либо усилил ее.

Ти Джей нахмурился, взглянув на планшет, подключенный к приборной панели вертолета.

– Информация странная. Не пойму, что там творится. Нам надо назад в штаб, чтобы разобраться с проблемой. – Планшет был классной штукой, но ему недоставало мощности их основной компьютерной станции. Даже Ти Джей не смог запихнуть суперкомпьютер в маленькую цифровую игрушку.

Отсутствие воронки, вероятно, было хорошей новостью. Говин откинулся на сиденье. Погодным заклинателям приходилось мириться с неопределенностью даже в век спутниковых трансляций и монструозной мощности компьютеров. Такова уж природа этого зверя.

– Ты отлично справился с поиском свободной линии.

Ти Джей пожал плечами.

– Надеюсь, будет намного легче, когда мы настроим Колдонет.

Вот на что они надеялись. За последние пятнадцать лет они столько узнали о том, как утихомирить шторм или изменить океаническое течение, но все зависело от присутствия особого колдуна в нужное время и в нужном месте.

Или, как минимум, заклинания.

Колдонет оказался успешным проектом Элори. Возможно, именно сейчас он и будет им помогать – предоставлять магию там, где она требуется.

Говин поправил наушники. Они вечно сползали с головы.

– Главное, ничего не испортить. – За последние три месяца они обсуждали возникающие вопросы уже миллион раз. – Ты уверен, что не хочешь стать посредником?

Ти Джей усмехнулся.

– Ты у нас заклинатель, дружище. Я – чокнутый математик. Я предсказываю погоду – ты организуешь команду реагирования.

Команду. Весьма пугающая мысль. Они всегда работали в паре. Чтобы заниматься погодой в Солнечной системе, нужны мозги, терпение и безграничное доверие. С приходом других людей все может только запутаться.

А теперь – либо они спасут кучу жизней, либо ураган сведет его с ума. Или все вместе.

Он размышлял о вероятном исходе, пока Ти Джей не посадил вертолет. Его коллега снял наушники и зашагал к дому.

– Давай сперва проверим показания компьютера, а потом вернемся и совершим предварительный полет. – Они всегда оставляли вертолет в «рабочем» состоянии.

Говин выпрыгнул и поспешил за Ти Джеем. Для парня, который питается пивом и чипсами, он был очень шустрым – особенно когда его ждали новые данные.

Меньше чем через тридцать секунд у гения погоды уже наметился готовый ответ. К сожалению, он был близок к варианту «ураган сведет меня с ума».

– Кажется, здесь баловались инопланетяне. – Ти Джей стукнул кулаком по столу, отчего бумаги посыпались на пол. – Это не может быть естественной синоптической ситуацией.

– Есть варианты, не включающие зеленых человечков?

Ти Джей ухмыльнулся.

– Непослушные колдуньи?

Говин застонал. На эту удочку он однажды клюнул. В колледже его бывший сосед по комнате верил в магию и ведьм. Увы, он с такой же легкостью воспринимал идею появления НЛО, тайны Зоны 51 и шпионов-инопланетян, которые трудятся на администрацию города Беркли.

– На всей планете найдется лишь десяток колдуний, способных изменить погоду, и ни одна из них не живет рядом с Орегоном, – заявил Говин. – Кроме того, ни одна из них не станет забавляться с погодой, – добавил он. – Дружище, расскажи-ка о текущих данных. Что ты видишь?

– Воронка сформировалась примерно за десять минут до того, как ты выпустил щит. Она была меньше, чем мы думали, и исчезла прежде, чем ты что-либо успел сделать.

– Я использовал магию против стандартного урагана? – удивился Говин. Ситуация могла иметь печальные последствия. – Нам надо что-то исправить?

Ти Джей щелкнул парой клавиш.

– Нет. Что бы там ни произошло, оно полностью рассеялось минут за пять до того, как мы приготовились действовать. Наверное, ты поджарил пару рыбин.

Превосходно. Мама бы мной гордилась.

– Как он исчез?

– Ни единой догадки. Инопланетяне, ведьмы или необъяснимый феномен – выбирай что хочешь. – Ти Джей наклонился поближе к экрану. – Но это связано с нашей гавайской аномалией. Теплое течение, которое мы наблюдали утром, ведет к тому же пляжу, на котором едва не появился шторм.

Говин нахмурился.

– Ураган вызвало теплое течение?

– Нет. Они не связаны. Чудесное географическое совпадение.

Ага. Как математик, он должен учитывать и такую возможность. Как заклинатель, он уже навострил уши. Ведь заклинателям не нравятся совпадения.

Сьерра нетерпеливо ждала у стойки регистрации в библиотеке. Она забронировала время с шести вечера, а свободных компьютеров до сих пор не было. Она дергалась и мерзла. Сьерра потратила слишком много магической энергии и не на шутку проголодалась. В бюджет ее приемной семьи не включались траты, способные удовлетворить колдовской аппетит, и ее «родные» безумно сердились, когда Сьерра не вовремя залезала в холодильник.

Засунув руки в карманы, девушка зажгла парочку маленьких огненных шаров. Она еще поплатится за чрезмерное использование магии, но лучше уж быть голодной, чем превратиться в ледышку.

К ней подошла женщина и улыбнулась.

– Полагаю, ты – Сьерра. Я – Нелл Уокер.

– Да ладно! – Сьерра понизила голос, потому что на ее крик обернулась половина посетителей. – Я не знала, что вы придете сюда. – А Нелл выглядела совсем не так, как она ожидала. Никакой модной одежды, ноль заносчивости. Она напоминала маму какого-нибудь знакомого.

– Изначально план был другим, но я решила, что нам будет легче пообщаться лично. – Нелл повернулась и отошла от библиотечной стойки, явно намекая на разговор наедине.

Сьерра указала на дальний конец зала.

– Здесь есть кабинки для изучения языков. Можно побеседовать там, но со звукоизоляцией в них все равно не очень.

– Это мы исправим, – уверенно произнесла Нелл.

Вскоре они забрались в крошечную кабинку. Сьерра зачарованно наблюдала, как Нелл накладывает заклинание на стены и потолок.

– Расслаивание воздуха? Как у вас такое получается?

Воздушные заклинания особенно неустойчивы, поскольку молекулы воздуха постоянно находились в движении.

– Ты видишь, как я это делаю? – Нелл изумленно приподняла брови. – С какими стихиями ты работаешь?

– В основном с водой и воздухом. Чуточку с огнем. – Сьерра опять уставилась на стены. Ее ноги всегда замерзали, когда слои ее магического костюма становились чересчур тонкими. Ей надо еще многому научиться, а сейчас она лучше последит за действием заклинания Нелл. – Классно. Вы не пытаетесь обездвижить все слои – они петляют. Воздух словно плывет по дорожке.

– Верно.

Боже мой! Рядом с ней – самая известная колдунья, а она умничает.

– Простите. Вы сюда не для того пришли, чтобы демонстрировать мне вашу потрясающую магию, – вздохнула Сьерра, пытаясь сказать комплимент.

– Не переживай. – Нелл внимательно посмотрела на нее, а потом отменила заклинание. – Почему бы тебе самой не попробовать? Попрактикуйся.

Сьерра призвала силу и что-то тихо забормотала. Не нужно, чтобы Нелл слышала ее дурацкие рифмы. Соединять все оказалось сложновато, но спустя пару мгновений потоки воздуха закружились по кабинке тремя слоями.

– Молодец, – похвалила ее Нелл. – У тебя отличная подготовка.

– Спасибо маме, – выдавила Сьерра. Она проклинала себя за то, что ее глаза наполнились слезами. – Она говорила, что я создана для колдовства.

– Не плачь, девочка, – вымолвила Нелл и сжала ее в объятиях.

Затем Нелл поцеловала Сьерру в макушку, усадила на стул, а сама устроилась рядом. – Расскажи о своей маме. Ты ведь дочь Амелии Брайтон? У тебя – ее глаза.

– Вы знали мою маму? – Ее всхлипы грозили превратиться в поток слез.

Нелл достала бумажную салфетку и протянула ее Сьерре.

– И не только я. Правда, не так уж близко – она была старше меня и часто путешествовала. – Нелл помолчала и осторожно продолжила: – Но нам не было ничего известно о тебе, Сьерра. Какая жалость! Мы лишь изредка получали новости от твоей мамы, но наша связь прервалась шесть лет назад.

Да. Сьерра поднялась, скрестив руки на груди, и принялась мерить шагами тесную комнатушку.

– Мы прилетели в Новый Орлеан, чтобы успеть на Марди Гра. Мы только что вернулись с карнавала в Венеции – мама любила шумные праздники, но эти два были для нее особенными. Она говорила, что каждый год весь мир собирается на февральскую гулянку.

Нелл прищурилась.

– Слова Амелии!

– Я устала, и она оставила меня в нашем номере в отеле, а сама отправилась танцевать.

– Она оставила тебя одну?

Сьерра пожала плечами.

– Мне исполнилось двенадцать, и я собиралась лечь спать. – Она нахмурилась, надеясь, что Нелл поймет ее и перестанет серьезно на нее смотреть. – Она была хорошей мамой. А я – чересчур ответственной.

– Значит, она оставила тебя спать…

В углу кабинки усердно работал паук. Сьерра покосилась на нити паутины.

– Она не вернулась. Мне сообщили, что она, вероятно, меня бросила. – Сьерра понурилась. – Но мама никогда бы так не поступила. С ней случилось что-то плохое.

Она почувствовала какую-то легкость внутри, когда осознала, что Нелл поверила ей.

– Бедняжка. Несомненно, это было ужасно.

Да. Шесть ужасных лет кошмара.

– Я не представляла, как добраться до кого-нибудь из маминых друзей, – выпалила Сьерра. Вот что сильно беспокоило ее и не давало спать по ночам. – Позже меня отправили в приемную семью. Несколько раз я сбегала, но… – Она пожала плечами. – На улицах паршиво. В семье тоже, но не настолько. Мне нравится находиться рядом с океаном, поэтому, когда меня привезли сюда, я уже не убегала.

Теперь в Нелл проснулась ярость.

– Все не слишком трагично. – Сьерра с трудом подбирала слова, потому что хотела быть честной. Некоторые приемные дети живут гораздо хуже. – Семья у меня нормальная. Они привыкли, что дети то приходят, то уходят. – Она напряглась. – Скорее дешевый мотель, а не семья.

Нелл медленно кивнула.

– И что будет через четыре дня?

– Мне исполнится восемнадцать. – Сьерра развернулась к ней, вспомнив, что отчаянно нуждается в поддержке Нелл. – Если я найду работу, то смогу получить свободу. Если нет, то попаду в промежуточную программу, в полудомашний ад. Помогите. Пожалуйста.

Лицо Нелл переменилось. Вдруг она совершенно перестала быть похожей на чью-то маму. Она стала воином мщения.

– Дорогая, у тебя есть и работа, и то, что тебе необходимо, – заявила Нелл, и ее глаза засверкали. – И ты нашла маминых друзей, Сьерра. Прости, что мы пропустили целых шесть лет, но сейчас мы все наверстаем.

Свет ворвался в душу Сьерры и уничтожил тоскливое одиночество. У нее сразу же перехватило дыхание, а к горлу подкатил ком. Нелл вновь распахнула ей свои крепкие объятия. Впервые за долгие годы Сьерра почувствовала, как кто-то нашептывает ей на ухо бессмысленные нежные слова. Слезы полились ручьем по ее щекам.