В четверг утром Нелл замерла перед дверью спальни Лорен, держа пинтовое ведерко с мороженым и три ложки. Она надеялась, что это достойная плата за вторжение в убежище чикагских гостей.

Нелл постучала, и дверь ей открыла Нэт.

– Явилась Нелл с дарами, – заявила она и впустила Нелл в комнату.

– А мамочки считают, что до обеда можно есть мороженое? – осведомилась Лорен.

Нелл протянула Нэт и Лорен ложки.

– У меня – три дочки, и я знаю, что шоколадное мороженое можно есть в любое время. – В морозилке завалялась еще пинта. Никто ведерко не найдет: я спрятала его под пакет горошка.

Лорен прищурилась.

– Похоже, тебе что-то нужно.

Она не ошиблась.

– Я хотела тебя навестить, Лорен. Как ты себя чувствуешь после вчерашнего круга? Получилась не самая обычная практика для первой недели обучения.

Лорен уставилась на ложку.

– Я в шоке. Пару недель назад я показывала элитные квартиры новобрачным. А теперь я взлетаю в небо благодаря магическим стероидам стихий, которыми управляет четырехлетний малыш.

Нелл кивнула.

– Мы все тоже пока не можем опомниться. – Она помедлила. – Я никак не ожидала, что ты станешь проводником для Эрвина, но это – превосходный вариант. Хотелось бы верить, что все будет гораздо поспокойнее, но не буду тебя обнадеживать. У тебя с ним слишком прочная связь.

Лорен нахмурилась.

– Кажется, Дженни говорила, что он будет работать и с другими проводниками, не только со мной.

– Ты не ослышалась. Так и будет. Вероятно, он с кем-нибудь скооперируется, но, если честно, после вчерашнего шоу я полагаюсь исключительно на тебя. Большинство чародеев предпочитают работать с одним и тем же проводником.

Лорен забеспокоилась, и Нелл не могла решить, надо ли продолжать. Победила мать семейства. Пусть Лорен была только новообращенной колдуньей, совсем неопытной, но ей следовало кое о чем узнать.

– Чародеи полагаются на проводников, чтобы поток энергии был устойчивым, а это – немалая ответственность. Если бы вчера у тебя что-то сорвалось, мы бы могли рухнуть на землю, а у Эрвина бы повредились ментальные каналы, – произнесла она.

Лорен побелела как мел, но ее бледность поблекла на фоне гнева Нэт.

– Я думала, что вы тренируетесь! А вы чем занимались?

Нелл со столь же пылким возмущением ответила:

– Жизнь моего ребенка подверглась опасности! Думаешь, я бы сделала такое нарочно? Неужели я бы согласилась? Мы понятия не имели, Нэт, что так получится. Я не лгу!

Да, произошло чудо, но Нелл не сомневалась, что еще месяц ей будут сниться кошмары.

Она сделала глубокий вдох и постаралась объяснить ситуацию.

– Эрвин добавил энергию кругу, что, в принципе, считается невозможным. В итоге нам троим – Джейми, Дженни и мне – пришлось с колоссальным трудом управлять этим объемом. – Она повернулась к Лорен. – И ты, и Эрвин были новичками в своих ролях, поэтому ты не догадалась, что мы летим… на драконе. А те, кто понял, крепко вцепились за его спину и терпели. Прервать заклинание было рискованно, поэтому мы поддерживали магию всеми силами.

Да уж… Ее малыш шевельнул мизинцем и сотворил потрясающие чары! Гордость заставила Нелл говорить немного дерзко.

– Эрвина контролировал круг. Мы с Джейми чародействовали в сотнях кругов. Если бы мы почувствовали, что он плохо держит чары, – сказала Нелл и умолкла. Она почти рыдала. Ком сдавил горло. – Но ничего подобного не ощущалось. Он совсем маленький, но вчера… он перепрыгнул самых могущественных колдунов!

Нэт присела на кровать рядом с Нелл и обняла ее за плечи.

– Эрвин – замечательный.

Нелл приникла к Нэт.

– Да. Но я жутко напугана. – Она перевела взгляд на Лорен. – Не хочу на тебя давить, но я подумала, что тебе надо быть в курсе одной проблемы. Если ты станешь проводником, партнером Эрвина, то это будет сопряжено с огромной ответственностью за его безопасность и за безопасность других. Тебе нужно хорошенько практиковаться в своем искусстве. Многие готовы тебе помочь, но решение – за тобой, Лорен.

Лорен в отчаянии спросила:

– Нелл, но как мне быть? Я живу в Чикаго, а там – вся моя жизнь. Я буду прилетать в Беркли, когда сумею, но я едва владею колдовским даром. Кому могло в голову взбрести поставить колдунью-новичка в такое сложное положение?

Нелл подумала и произнесла:

– Не буду с тобой спорить, Лорен.

В определенные моменты Лорен становилась весьма строптивой.

– И уж точно, я не просила о магическом таланте!

– Верно, – пробормотала Нелл. – Прости. Но я пришла не для того, чтобы ссориться. Вчера ты прекрасно поработала с Эрвином и притом – без всякой подготовки.

– И ты решила меня предупредить.

– Тебя нельзя оставлять в неведении. Большинство проводников сочли бы это честью.

– Нелл, я ведь пару дней назад поняла, что могу проводить магическую энергию. И половина моих достижений на колдовском поприще приравнивается к созданию крутой иллюзорной Женщины-кошки за столом во время обеда.

Нелл протянула Лорен ведерко с мороженым.

– Я не пытаюсь тебя застращать и вовсе не хочу сказать, что к началу следующей недели ты должна освоить магическое мастерство вдоль и поперек. Ты живешь в другом городе, и мы, в свою очередь, обязаны проявить тактичность. Приезжай, когда сумеешь. Учись, сколько сможешь. Тренировки требуют свободного времени, и никто не будет заставлять тебя делать то, к чему ты не готова.

Лорен вздернула брови.

– Ой, правда?

Она попала в точку.

– По крайней мере, специально. Наш Эрвин частенько выходит за границы дозволенного.

– А если такое случится вновь – завтра вечером, в полном круге?

Нелл скрестила руки на груди.

– Возможно.

Лорен насупилась.

– Тогда почему же ты – и все остальные – толкаешь меня в этот самый полный круг проводником?

Нелл прислушалась к своему сердцу.

– Причины две. Первая: вы с Эрвином образовали самое лучшее партнерство, какое я когда-либо видела, и твоя неопытность не имеет никакого значения. – Она немного помолчала. Безумная глупость – кланяться в ноги колдунье-новичку.

Нэт прищурилась.

– А другая причина, Нелл? Просвети Лорен.

Нелл выпалила:

– Ты его любишь. А я, как его мать, хочу, чтобы Эрвин трудился с теми, кто отдаст все, лишь бы мой мальчик был в безопасности.

Господи, пожалуйста!

Лорен резко выпрямилась. Она прочитала последнюю мысль Нелл.

– Для него риск самый высокий?

– Да. Иногда талантливые колдуны долго не живут. Я ухвачусь за любую возможность, которая поможет предотвратить участь Эрвина. Даже если для своей цели мне придется приструнить новенькую колдунью.

Лорен прикусила губу и сказала:

– А я сидела и жалела себя. Неплохо было бы вспомнить, что не мне одной так досталось. – Она взяла Нелл за обе руки. – Я люблю Эрвина, это правда. И я согласна.

Трудно с кем-то делиться своими детьми, но Эрвин сделал правильный выбор. Пора благодарить Лорен.

– Спасибо тебе. Готова отдать тебе пинту мороженого.

– Схожу за ним, – Лорен встала и улыбнулась. – Но прошу, пока не приступай ко второму пункту программы. Я хочу присутствовать, когда ты примешься напускать чары на Нэт.

Нэт с подозрением покосилась на Нелл.

– Что еще такое?

Нелл рассмеялась.

– Порой становится завидно, что не умеешь читать чужие мысли, да? Кстати, что ты думаешь о том, что твоя лучшая подруга вдруг стала колдуньей?

– Кажется, правильный вопрос звучит несколько по-другому. Тебе не терпится спросить, каково это – влюбиться в колдуна.

А девушка не промах.

– Все серьезно?

Нэт кивнула.

– Да. Ну, что?

«День непростых откровений», – пронеслось в голове у Нелл.

– Ты мне нравишься. Но мне жаль, что ты тоже живешь в Чикаго, потому что, если я верно прочла видение Джейми, он со временем переберется к тебе.

Нэт соскребла со стенок ведерка остатки мороженого.

– Судьба порой выкидывает странные штуки.

– Там твоя школа йоги.

– Точно. А еще – Лорен.

Нелл пытливо посмотрела на Нэт. Она не была психоколдуньей, но материнский инстинкт порой – неплохая замена телепатии. Не работа привязывала Нэт к Чикаго, а именно Лорен.

– Она для тебя – член семьи. Но и Джейми – не маленький мальчик. Однако он мой брат, и мне трудно представить, что он будет далеко от меня.

– А может, ты будешь довольна, – заявила Лорен с порога и протянула Нелл записку.

« Неплохая попытка, сестренка. И мороженое супер! Спасибо !»

«Знать бы все заранее, – подумала Нелл. – А я считала, что он горошек так терпеть не может, что даже к нему не притронется!»

* * *

Дженни остановила машину напротив низкой бетонной постройки с изящной фреской на фасаде.

– Решила меня отвлечь? – поинтересовалась Лорен.

– Да, дорогая. Ты скоро уезжаешь, а у нас времени в обрез. Здесь мы сумеем угнаться за двумя зайцами: ты переключишь свое внимание и познакомишься с работой еще одной психоколдуньи.

– Это будет связано с полетами или всякими рискованными магическими вещами?

Дженни рассмеялась.

– Нет! Центром руководит моя подруга. Она – опытный эмпат.

Лорен изучила фреску. Это было довольно-таки абстрактное весьма яркое изображение.

– Фреска… Я словно высоко взлетела на качелях ранней весной. Произведение вашей подруги?

– Нет. Но ей бы понравилось такое описание. Художник таким образом выразил надежду. У меня дома есть парочка его работ. У него потрясающий талант.

– Значит, художник тоже эмпат.

– Да, – ответила Дженни. – Если хочешь, я договорюсь, и мы его навестим. Мне хотелось, чтобы ты увидела, как психомаги пользуются своим даром в повседневной жизни. Тебя, конечно, тревожат мысли о том, как все сложится, когда ты возвратишься в Чикаго.

Лорен пожала плечами.

– Мне магия в новинку. Чувствую себя ребенком – как будто нет четких правил, как пользоваться своим даром. А мне никогда не хотелось усложнять свою жизнь.

– Не волнуйся, Лорен. Ты освоишься. Кроме того, ты все схватываешь на лету. А сейчас тебе просто нужно привыкнуть к миру магии. Давай-ка познакомимся с моей подругой Тэбби и узнаем, какие ответы она для себя нашла.

– Она бывает здесь по воскресеньям?

– Как правило, нет, но части ее воспитанников требуется релаксация, поэтому она проводит специальные занятия с ними и в нерабочее время.

– А что это за центр?

– Тэбби помогает семьям – особенно тем, где есть дети с особыми потребностями. Когда ребенок рождается не таким, как все, в его ближайшем будущем могут возникнуть любые трещины – в любви, общении. Тэбби помогает обрести понимание.

– Наверное, колдуньи разбираются в том, что это такое – родиться непохожим на других.

Дженни обняла плечи Лорен.

– Пожалуй, да.

Дверь центра открылась. На пороге появилась привлекательная женщина модельной внешности.

– Дженни, привет! Я чувствовала, что ты приедешь. – Она порывисто обняла Дженни, затем повернулась и взяла Лорен за руки.

– Меня зовут Табита, и я очень рада видеть вас. Прошу вас, входите. Я приберегла для нас коробку с шоколадными пончиками.

Дженни и Лорен последовали за Табитой. Они оказались в просторном помещении, напоминающем улей. Мебель, комнатные растения, перегородки и стеллажи – все образовывало комфортный лабиринт полуоткрытых пространств – мест для детских игр. Посередине находилось нечто вроде площадки. Там весело кружился маленький мальчик.

– Это Джейкоб, – сказала Табита. – Он обожает кружиться.

– Почему? – спросила Лорен.

Табита указала на плоские подушки, раскиданные на полу.

– Присаживайся и поймешь.

– Мы просканируем его сознание? А это можно?

– Да. Родители и семьи, с которыми сотрудничаем, знают, что мы применяем не самые обычные методы. В частности, им известно о том, что я наделена навыками эмпата. Матерям и отцам порой трудно понять малышей с особыми потребностями. Если нам удается выстроить определенную цепочку и достучаться до детей, создаются прочные связи между ними и их родными.

Весьма разумно! Лорен устремила взгляд на мальчика и его родителей, расположившихся неподалеку. Углубившись в центр своего сознания, она осторожно протянула тонкое волоконце к ребенку.

Она ощутила его восторг. Воздух на кончиках его пальцев, головокружение, вспышки цветов. Вот он оступился и упал, но не испугался, а целиком окунулся в удовольствие крепкого контакта с твердой поверхностью пола, покрытого ковролином. Как только ощущение угасло, он вскочил и снова начал кружиться.

– Кружение притягивает его к земле, – проговорила Лорен.

Табита удивилась.

– Расскажи мне побольше. Ничего, что я на «ты»?

– Нормально, – кивнула Лорен. – Понимаете… Когда он кружится, ему нравятся ощущения, которые приносит вращение: ветер, краски, гравитация.

Табита кивнула.

– И я от него улавливаю то же самое.

– Потом он падает и именно тогда особенно сильно ощущает землю. Это самый счастливый миг для него. Затем ощущение «привязки» слегка тускнеет, он опять кружится.

Табита удивилась еще сильнее.

– Так ты еще и сенсорный телепат?

Дженни улыбнулась.

– Да. И то и другое, вдобавок у Лорен невероятно высокая чувствительность.

– Ей удалось увидеть то, что не удавалось мне. – Табита повернулась к Лорен. – Мой дар в основном эмпатический, поэтому я улавливаю эмоции Джейкоба. Телепатического таланта у меня нет – иными словами, я не вижу образов и слов, сопутствующих чувствам.

Лорен попыталась представить себя на месте Табиты.

– Значит, вы постоянно пытаетесь найти причину поведения детей, используя свою собственную магию.

Табита кивнула.

– Правильно. В данном случае я ощущаю, как радость Джейкоба становится самой бурной после того, как он падает. Я предполагала, что ключевым моментом является именно падение – а затем он снова вскакивает и кружится, как зачарованный.

– Возможно, – Лорен медленно покачала головой. – Но вообще-то, вряд ли… Я уловила одну важную деталь: сразу после падения он четко ощущает под собой почву. Когда чувство тает, он встает. И ситуация повторяется. А часто он так делает?

– Почти все время, пока не спит, – ответила Табита.

Лорен изумленно посмотрела на Джейкоба. И вдруг то, что казалось ей более или менее нормальным детским развлечением, приобрело совершенно новое значение.

Она наблюдала за Джейкобом и осмысляла слова Табиты. А Джейкоб забрался на руки к матери, но тут же вывернулся из ее объятий и опять принялся за свое. Понятно. Особые потребности ребенка могли посеять разногласия в семье. Как пообщаться с сыном, который вращается вокруг своей оси день напролет? Как его накормить?

Лорен еще раз скользнула внутрь сознания Джейкоба. Он кружился как заведенный, затем упал и вскочил. Лорен еще сильнее уверилась в своем предположении.

– Он кружится, чтобы прикрепиться к земле. Джейкоб считает себя слишком легким – иначе не удержится.

Глаза Табиты загорелись.

– Потрясающе. Подождите меня.

Она быстро встала и исчезла за дверью, которую Лорен раньше не заметила. Табита вернулась через секунд десять и принесла с собой нечто вроде спасательного жилета.

Но плавание – полная противоположность тому, что нужно Джейкобу. Лорен озадаченно заморгала.

– Вы хоть что-нибудь понимаете? – шепнула она Дженни.

– Ни капельки, но Тэбби в таких делах гений. Ты дала ей подсказку, и у нее появилась идея, как помочь Джейкобу.

Табита сказала несколько слов родителям Джейкоба, опустилась на колени, надела на мальчика жилет и стала застегивать застежки-липучки.

Зачарованная этим зрелищем, Лорен аккуратно вошла в контакт с сознанием малыша. Он нервничал. Ему не нравилось, когда его держали и не давали двигаться. Он уже собрался закричать, но Табита закончила застегивать жилет и отпустила Джейкоба. Он подпрыгнул на месте и завертелся как волчок.

Внезапно Джейкоб остановился и замер. Лорен почувствовала его недоумение. Джейкоб был соединен с землей. Он медленно сделал три шажка – на пробу, чтобы посмотреть, продлится ли чудо. Продлилось. Радость озарила сознание малыша, как солнечные лучи.

Табита нежно взяла его за руку и подвела к матери. Та обняла сына, и на сей раз Джейкоб остался с ней. Она неторопливо закачалась и принялась петь. Слезы потекли по ее щекам.

Джейкоб ощущал движения, слышал негромкие слова, чувствовал слезы, капающие на его макушку. Теплые руки держали его, а возле его уха раздавался ровный тихий материнский голос.

Табита вернулась к подушкам, на которых сидели Лорен и Дженни, и смахнула слезинки с ресниц.

– Спасибо тебе, – произнесла она.

Лорен едва не всхлипнула.

– А что за жилет, который ты на него надела, Табита?

Табита рассмеялась и шмыгнула носом.

– Это так называемый утяжеленный жилет. Он добавляет около десяти фунтов к весу человека. Лорен, именно ты поняла Джейкоба! Раз ему кажется, что он чересчур легкий, то его можно утяжелить. По-видимому, некоторые дети с сенсорными нарушениями нуждаются в дополнительном весе, чтобы ощущать гравитацию так, как мы с тобой. А мы-то не догадались. Мы считали, что проблема Джейкоба связана с вращением, а не с падением.

– Не могу наглядеться на Джейкоба!

Табита достала из кармана носовой платок и высморкалась.

– Дорогая, ты даже представить не можешь, как Джейкоб доволен. Ты наблюдаешь за ним сейчас? – Когда Лорен кивнула, Табита добавила: – А ты могла бы параллельно заглянуть в сознание его мамы?

Такого Лорен прежде не пробовала, но могла вообразить, как это возможно осуществить. Она быстро вернулась в свой собственный центр, разветвила надвое соединительное волокно и протянула вторую ветвь к молодой женщине.

Беспечность мальчика меркла в сравнении со счастьем его мамы. Она не обнимала своего сына с тех пор, как он начал ходить… а потом – кружиться. Как же долго она не могла выразить свою любовь к ребенку – к своему малышу, который вырывался из ее рук и не разрешал прижать себя к груди. Она была бессильна, беспомощна и испытывала душевную боль. Тогда время будто бы замерло и превратилось в вечность.

Когда Лорен отстранилась от сознания Джейкоба и его матери, то разрыдалась. Табита протянула ей упаковку салфеток.

– Она не могла погладить его по голове?

– Увы. Джейкоб – аутист, а дети-аутисты испытывают сложности с физической привязанностью. У многих подобная привязанность существует. Они даже готовы обниматься, но далеко не все. Мы пробовали отвечать на чувственные потребности Джейкоба другими способами, чтобы он получил возможность контакта с родными, но прогресс был очень медленным. – Табита снова высморкалась. – Я с семьей Джейкоба работаю больше года. Сегодня ты увидела маленькое чудо, Лорен. И сотворить его помогла ты. Джейкоба очень любят, и настанет день, когда он это поймет.

Лорен вздохнула.

– Я так мало сделала. А жилет ему пригодится?

– Конечно. Еще у нас есть утяжеленные одеяла, которыми его можно укрывать, когда он спит, и подушечки, чтобы класть их на колени и использовать вместо жилета. Параллельно мы проведем психотерапию, и сеансы помогут снизить необходимость лишнего веса.

Лорен обернулась к Джейкобу. Мальчик отошел от матери, но кружиться не стал. Он медленно пошел по комнате и начал прикасаться к игрушкам и мебели.

– Он изучает мир, – сказала Табита. – Когда у него отпадет потребность в «заземлении», он обретет способность совершать другие действия. Он будет познавать все вокруг. Сложность в работе с детьми-аутистами состоит в том, что выбор методик чересчур велик. Путь проб и ошибок иногда отнимает столько времени! Ты открыла для Джейкоба дверь в реальность.

Дженни улыбнулась сквозь слезы.

– Не такой обмен опытом я имела в виду, но получилось здорово. Лорен, ты сделала для мальчика и его семьи нечто прекрасное.

Джейкоб и его отец сели возле корзины с игрушками. Отец высыпал оттуда кубики: три положил на пол, а четвертый – ярко-зеленый – протянул сыну. Джейкоб не шевелился. Тогда отец положил кубик поверх остальных и протянул Джейкобу еще один. На сей раз Джейкоб взял его и увенчал им конструкцию.

Табита вскрикнула от радости.

– Отец Джейкоба – строитель.

– Именно повседневные контакты сближают членов семьи. Не кубики сейчас важны, а возможность для отца чему-то обучить сына, поиграть с ним.

Лорен была полностью сражена происходящим.

– А вы здесь делаете удивительную работу. Я счастлива, что смогла с вами сотрудничать.

Табита покачала головой.

– Я перестаралась, верно? Прошу меня простить. Не ожидала подобного результата, но твоя психомагия действительно увенчалась успехом! Ну, а мне пришлось ознакомить тебя с нашим центром скоростным методом.

Дженни рассмеялась.

– Заметь: она бы все равно применила свой дар!

Табита усмехнулась:

– Ты меня хорошо знаешь. Я тебя вечно дергаю, чтобы ты считывала эмоции малышей, а Лорен – телепат помощнее тебя.

Дженни наклонилась и произнесла театральным шепотом:

– Тссс! Ее пока рано хвалить.

Лорен обратила внимание на то, как отличаются друг от друга эти женщины. Дженни выглядела, как мудрая бабушка, а при виде красавицы Табиты мужчины должны были терять сознание. В обоих случаях можно утверждать: внешность обманчива.

Теперь и Лорен предстояло ломать стандарты.