Нэт протянула Лорен стакан с молочным коктейлем, едва она переступила порог кухни. Не кофе, конечно, но куда деваться. Тем более что от кофейника Лорен отделяло не менее пяти десятков человек.

– Кто это такие?

Нэт пожала плечами.

– Родственники, друзья и, похоже, почти все колдовское население Калифорнии.

– А я думала, в круге будет работать четырнадцать человек. Народу хватит на четыре круга.

Джейми, подошедший к Лорен сзади, проговорил:

– Еще и в гостиной народ. К началу церемонии соберется не меньше сотни.

«Вот тебе и тихий ритуал в лесу», – подумала Лорен.

– А у нас будет огромная аудитория.

– Они приехали не только для того, чтобы смотреть, – пояснил Джейми. – Они будут участвовать, и притом вполне реально. Они сформируют наружный круг любви, света и общности около рабочего колдовского круга. Нэт поможет нам с инициацией.

«И для тех, кто не колдун, работа тоже найдется? – пронеслось у Лорен в голове. – Да… Гарри Поттер отдыхает».

– А это не опасно – то, что здесь собралось столько людей? – спросила она вслух.

Джейми вздохнул.

– Нелл тебя запугала. Она и сама боялась. Да, в магии существуют определенные риски, но гости съехались сюда именно потому, что порой при колдовстве происходят настоящие чудеса. Сегодняшний вечер обещает стать грандиозным, и в случае неприятного сюрприза к нам на помощь бросится дюжина талантливейших магов. В общем, все будет гораздо безопаснее, чем во время учебного круга.

– Кто бы говорил, – сухо отозвалась Нелл.

Джейми рассмеялся.

– Ты будешь сидеть в первом ряду на спектакле под названием «Чудо», сестренка. Держись обеими руками и наслаждайся.

Джейми выхватил из воздуха две тарелки и одну протянул Лорен.

– Ешь скорее, пока кто-то не заметил, что я похитил еду.

Лорен улыбнулась и с аппетитом принялась уплетать омлет. Ей стало намного веселее. Похоже, Софи была права насчет белков.

А когда Джейми воткнул вилку в омлет, его тарелка исчезла.

– Что за шутки?

Он завертел головой, ища преступника. Мужчина с курчавой черной шевелюрой помахал ему вилкой.

– Многовато здесь телепортаторов, – проворчал Джейми. – Это Майк. В сегодняшнем круге он будет главным по стихии земли. Кроме того, он мощный целитель – в то время, когда не ворует у меня завтраки.

– Он твой родственник? – пробормотала Лорен с набитым ртом.

– Нет, но я знаком с ним всю жизнь. Он славный малый и подкованный в плане руководства тройкой. Мы решили сегодня на всех направлениях поставить психомагов и двоих стихийных колдунов. Такое сочетание энергий явно на пользу тебе и Эрвину.

– А ты в круге будешь?

– Конечно. И Нелл тоже. И Софи, и Дженни. Мы постарались привлечь как можно больше магов, знакомых тебе и Эрвину. Ты ведь познакомилась с Табитой, верно? Она тоже участвует в церемонии. Кстати, там будет и старший брат Эрвина, Натан. Пойдем, я тебя представлю кое-кому из наших. Мы же находимся в гуще событий. Отлично, правда?

Лорен мысленно возблагодарила бога за свой риелторский опыт, когда они с Джейми начали совершать тур по колдовскому конгрессу. Ее работа требовала хорошо запоминать лица и имена. Сегодня это было как нельзя кстати.

Сделав перерыв, чтобы перекусить, Лорен принялась озираться по сторонам. Было очевидно, что вечером намечалось незабываемое «шоу». Атмосфера всеобщего волнения перебивала даже запах лука и чеснока, добавленных Нэт в омлет.

Лорен устремила взгляд на подругу, играющую роль буфетчицы для колдовского сборища. Джиния, просто-таки излучающая восторг перед главной героиней, стояла рядом с Нэт, которая давала ей мастер-класс по разбиванию яиц правой рукой.

Эрвин и еще двое малышей пытались жонглировать яйцами. В случае промаха Эрвин ловко телепортировал яйца, но даже колдуненок-вундеркинд не смог бы не уронить ни одного.

Джейми перехватил их в полете и встал между Джинией и Нэт. Они о чем-то переговорили, и в итоге Джейми и Джиния ударили по рукам, а Нэт получила пылкий поцелуй. Видимо, они согласились накормить проголодавшегося Джейми.

Внезапно откуда ни возьмись появилась Нелл и воткнула вилку во вторую порцию омлета Лорен.

– Эй, – возмутилась Лорен. – Мне велели налегать на белок. Возьми себе тарелку – ты же здесь хозяйка.

– У меня нет такого подхода к нашим поварихам, как у Джейми. Эрвин то и дело телепортирует сырые яйца! Маме может не достаться ни кусочка!

Лорен не слишком охотно поделилась с Нелл омлетом. Если к концу утреннего пиршества она найдет где-нибудь хоть парочку яиц, то попытается раздобыть себе еще омлета «по знакомству».

Нелл залюбовалась троицей у плиты.

– Они просто без ума от Нэт – моя девочка и мой братец.

«Да, – подумала Лорен. – А у тебя сердце будет разрываться, когда завтра Нэт улетит, а Джейми рванет следом за ней». Джейми решился на серьезный шаг – и не только в том смысле, какая дальняя дорога ему предстояла.

Лорен увидела, что к ней движется Дженни, и постаралась не думать ни о чем, кроме еды. Главное – не выболтать тайну Джейми. Но, учитывая количество психомагов в доме, это будет не так-то просто.

Дженни прогнала последнего из детей и не занятых делом колдунов от парадной двери. Лорен и Эрвин были ужасно недовольны тем, что их тоже выставили вон, но Дженни следовало срочно переговорить с остальными участниками круга.

И она понимала: беседа будет нелегкой.

Дженни помедлила, наполнила наружные слои своего сознания спокойствием и переступила порог гостиной. Она обвела взглядом комнату и встретилась глазами с каждым из одиннадцати колдунов и колдуний, рассевшихся на диване, креслах и коврах.

– Мы – избранные счастливцы, – произнесла она. – Сегодня вечером мы будем участвовать в одной из самых грандиозных церемоний нашего поколения.

– Нам всем известно о могуществе Эрвина, – заявил Эдрик, самый старший колдун, двоюродный дед Джейми. – Но мудро ли в первый раз, когда мальчик будет чародействовать в полном круге, ставить к нему проводником неискушенную, неиспытанную Лорен?

«Прояви осторожность и тактичность», – напомнила себе Дженни. Эдрик являлся мощным проводником. К тому же совсем недавно именно он выступал в качестве наиболее приемлемой кандидатуры в партнеры к Эрвину.

– Да, ты прав, но я бы не стала называть ее неиспытанной. Два дня назад в тренировочном круге она показала просто ураганную мощь и изящество. Эдрик, мы всегда переживали из-за поиска партнера для Эрвина. Сильнейшие из наших проводников постарели, а нам бы не хотелось, чтобы Эрвину, когда он повзрослеет, пришлось искать себе нового напарника. Лорен молода, и, по моему мнению, она способна удержать полный круг, но единственная возможность проверить это – дать ей попытку.

Эдрик заворчал. Остальные встревожились. Дженни поняла, что нужно переходить к плану «B».

«Смотрите», – отправила Дженни мысленный посыл собравшимся в гостиной. Она вызвала в памяти подготовительные занятия в круге – робкие первые шажки, а потом – потрясающий успех.

Дженни пытливо посмотрела на Эдрика.

Тот кивнул – словно принял эстафетную палочку.

– Девушка весьма изобретательна, но не очень искушена в нашем деле. Магия требует максимальной сосредоточенности.

Дженни согласилась.

– Да. Но ее неопытность сыграет ей на руку. Кстати, Эдрик, нам бы хотелось, чтобы ты возглавил тройку, отвечающую за стихию воды. Мы с Натаном будем работать с тобой. Старший брат Эрвина только однажды участвовал в церемонии. Он сиял. Было видно, как он горд и счастлив.

Эдрик насупился.

– Натан неплохо управляется с водной стихией, но разве не ты являешься самой лучшей, кто владеет огнем и воздухом, Дженни?

– Верно, но было бы желательно, чтобы в каждой тройке присутствовал психомаг. Чуть позже я скажу об этом поподробней. Мощного дара владения водной стихией нет ни у кого из нас, но из прочих – лучшая действительно я. Прошу тебя работать со мной в паре.

Дженни повернулась в другую сторону.

– Софи, Майк и Табита, вы станете тройкой, отвечающей за стихию земли. Майк, ты возглавишь их. Мы не сомневаемся в твоем таланте.

Табита искренне изумилась.

– Дженни, моя стихийная магия ничтожна – я совсем немножко могу управлять огнем. А что касается земли, то я вряд ли даже сумею заставить цветок расцвести.

– Погоди минутку, Тэбби, и я объясню, почему на твоем месте нужна именно психоколдунья. Нелл, ты возглавишь тройку, отвечающую за стихию огня, а психоколдуньей в твоем трио будет Каро.

Каро отвлеклась от вязания и кивнула. Она вообще была немногословна, но в круге работала безукоризненно.

– Говин, ты станешь третьей в тройке огня.

Коренастый мужчина, сидевший в углу, подбросил вверх пылающий шарик.

– Джейми возглавит трио, управляющее стихией воздуха, а к нему присоединятся Аурелия и Скотт.

Супруги улыбнулись.

– У вас будет одно из сложнейших заданий на сегодняшний вечер. Вы уже знаете, что во время тренировки Эрвин внедрился в круг и добавил свой поток энергии.

– Трудноватая задача для чародея, – заметил Эдрик. – Ты же не думаешь, что он учинит такое снова?

Джейми перехватил инициативу у Дженни.

– Я с ним поговорил. Тогда все выглядело шуткой, но в действительности Эрвин блестяще справился с проблемой и предотвратил утечку энергии, вложенную им в чары. Я до сих пор толком не понимаю, как ему это удалось, но у него очень прочные и надежные магические инстинкты. Думаю, поэтому его чары и усиливаются, и мне бы не хотелось мешать мальчику.

– Я тебе верю, Джейми, мой мальчик, – произнес Эдрик. – Я к такому не привык, но то, что не изменяется, становится слабее.

«Ого!» – подумала Дженни.

Эдрик послужил примером для остальных. Самое трудное теперь было позади.

Сидевший в углу Майк подал голос:

– Дженни, ты показала нам то, как Эрвин передал энергию Лорен напрямую. Как ты считаешь, он свяжется с нами через тройку воздуха?

Не зря она поставила во главе Майка! Он был весьма одаренным чародеем, отличался склонностью к новизне и быстро прикидывал возможные варианты.

– Именно, Майк. Огромным риском могут стать резкие перепады в уровне магической энергии Эрвина – и тогда круг утратит равновесие! Поэтому Джейми сработает на опережение. Он единственный из нас, кроме самого Эрвина, наделен даром и психомагии, и чародейства. Джейми мигом засечет надвигающиеся силовые колебания и сумеет их сгладить. Скотт и Аурелия, вам надо подготовиться к любым неожиданностям, как и всем остальным.

Дженни обвела взглядом гостиную и провела быстрое сканирование сознания присутствующих. Никаких признаков недовольства и страха. Отлично.

Табита наклонилась вперед.

– А наши психомаги, Дженни? Ты поставила по одному в каждую тройку. Но каждый из нас явно непричастен к самой сильной из тех стихий, управлять которыми он умеет. Почему ты выбрала такой колдовской расклад?

– Лорен даром стихийной магии не наделена, – пояснила Дженни. – Путем проб и ошибок мы кое-что выяснили во время занятий в учебном круге. Чтобы Лорен совладала с потоками энергии стихий, было бы лучше, если бы произошли два момента. Сначала она соединится с Эрвином, а затем – с четырьмя психомагами, поставленными в тройки стихий.

– Очень умно, – подытожил Эдрик. – Когда захватишь такую энергию, ее трудно удержать в одиночку. Странно, что никто не предложил эту идею раньше. Ты ее хорошо обучила.

Дженни рассмеялась.

– Лорен сама все придумала! А второй важный момент состоит в том, что Лорен использует только психомагию для проведения энергии. Я уже упоминала, что она не стихийная колдунья. Так что будет полезно, если мы поделимся с ней энергией с примесью психомагии.

Тэбби озарило.

– Значит, я в круге буду передавать не энергию огня, а именно психомагическую силу! Прекрасно! Я запросто справлюсь.

– Точно, – улыбнулась Дженни. – Мы ставим тебя в тройку, в которой ты хотя бы немного владеешь магией данной стихии, чтобы тебе нетрудно было соединиться с остальными, но от тебя нам нужна как раз психомагическая энергия. Насколько она мощна – из-за этого не переживай, объем не слишком важен. Не забудь, что в наружном круге будут участвовать все психомаги, кого мы только могли привлечь к церемонии. Они нас поддержат.

Каро склонила голову.

Джейми вздохнул в знак того, что сдается. Из четверых психомагов он, безусловно, находится на последнем месте, а ему предстояло управлять еще и стихией воздуха, чтобы достойно справиться с ролью руководителя тройки.

Дженни погладила его по голове.

– Наш Джейми не в восторге!

Табита засмеялась.

– У нас нет времени ехать в Луизиану и искать тебе замену, Джейми, поэтому мужайся.

Джейми недоуменно заморгал.

– А можно мне сначала перекусить?

Восприняв это как команду, участники круга встали и дружно направились в кухню.

* * *

Лорен потянулась за третьей порцией жареной курицы и протянула кусок Эрвину. Если ей необходимо потреблять побольше белков, то и ему тоже.

Орда колдунов исчезла. Они устроили «небольшое» семейное застолье. Собрались все Уокеры, включая Джейми, а еще – Софи, Нэт и Дженни.

Эрвин проигнорировал курицу и уставился на голову Джейми. Лорен попыталась проследить за его взглядом. В честь чего-то (она боялась уточнить причину) тройняшки сделали для всех именные бумажные короны. Они не пожалели фольги и клея с блестками, и украшения сверкали просто ослепительно, но не настолько же, чтобы отвлечь четырехлетнего мальчика от еды!

Лорен сдвинула брови, глядя на Джейми. Буквы на его короне вдруг замерцали и превратились в корявую надпись: «Жинщинакшка». Лорен сдавленно хихикнула и вложила в сознание Эрвина правильное написание этих слов. Надпись изменилась на «Женщена Кушка». Магическая орфография явно не относилась к талантам колдуненка-вундеркинда.

Джиния первой догадалась, почему Лорен давится от смеха. Вскоре причина безудержного веселья стала понятна каждому из присутствующих, кроме Джейми.

– Что случилось? – поинтересовался Джейми, не донеся до рта куриную ножку.

Он только теперь заметил, что остальные таращатся на него. Похоже, он перестал понимать колдовские шутки. Джейми живо осмотрел сидевших за столом и остановил свой выбор на Эрвине – возможно, потому, что малыш слишком злорадно ухмылялся.

Нелл, даже не собиравшаяся приструнить свое чадо, вытащила из сумки зеркальце и протянула брату. Джейми скривил губы и вперил взор в Лорен.

– Ему-то всего четыре. А ты что творишь?

Лорен попыталась принять невинный вид.

– Понятия не имею, с чего ты взял, что я причастна к баловству.

Получилось неубедительно. Будучи единственным ребенком в семье, Лорен не была готова к оправданиям.

Джейми фыркнул.

– Эрвин не написал бы «Женщина-кошка», даже если бы от этого зависела его жизнь.

Все захохотали. Лорен секунду подумала и стащила корону со своей головы.

«Робин».

Бэтмен и Робин, значит!

Эрвин схватил ее за руку и протянул ей свою корону.

– Что у меня написано?

Лорен усмехнулась. Она мысленно передала Эрвину образ Бэтмена и еще кое-что подсказала.

Дженни вмешалась до того, как Лорен и Эрвин успели осуществить месть.

– Приберегите силы на вечер, – строго сказала она.

Лорен покосилась на Дженни как раз вовремя: у той на короне замерцала надпись: «Моя любимая тетя». Наверное, когда ты в семье самый младший, тебе удается вставить последнее словечко. Как же это было непохоже на уютные, мирные обеды ее детства.

Да и на обеды в любой другой семье, если на то пошло. Лорен посмотрела на Нэт, занявшую место у другого края стола. Ее подруга впитывала каждое мгновение происходящего. Нэт сидела между Джинией и Джейми – в окружении любящих людей, которым она могла доверять, и светилась от радости.

Лорен считала, что ее собственная жизнь осталась в Чикаго, но насчет Нэт она уже начала сомневаться. Неделю назад она бы сказала, что школа йоги являлась для Нэт альфой и омегой. Но, наблюдая за своей подругой теперь, в кругу Уокеров, которые приняли ее без раздумий, она понимала, что мечты Нэт стали другими.

Пытаясь представить себе жизнь в Чикаго без Нэт, Лорен вспомнила видения Джейми. Он лепил снеговика с Нэт и малышом, похожим на Эрвина. И это точно было не в Беркли!

Но выяснять, что будет с Нэт, предстояло не Лорен. Завтра Джейми должен лететь в Чикаго вместе с ними, а дальнейшее зависело только от него и Нэт.