– Мама, а кто эта красивая тетенька?

Нелл отвела взгляд от экрана монитора.

Ее младший сын жевал яблоко и с любопытством на нее смотрел.

– Какая тетенька, Эрвин?

– А та, которая играет с дядей Джейми.

– Дядя Джейми сейчас в Чикаго, золотко.

– Ага. Мамочка, у них там снег, – лепетал Эрвин. Снег мог произвести сильное впечатление на ребенка, живущего в Калифорнии. – Дядя Джейми лепит снеговика с красивой тетенькой и мальчиком, который очень похож на меня.

«Ничего себе, – удивилась Нелл. – Конечно, Эрвин силен в магии, но не может он делиться мыслями с Джейми, который находится далеко отсюда, – до него полконтинента!»

– А какая она, эта тетенька, милый?

– У нее волосы прямо золотые, а когда она смеется, она глазки щурит. А дядя Джейми ее ужасно любит. Прямо как меня… и из-за этого у него иногда сердечко болит.

Что там творится, в Чикаго? Лорен ярко-рыжая – Нелл видела ее фотографию на риелторском сайте. Джейми был тот еще бабник, но чтобы он сразу влюбился в незнакомку за два дня? Ее брат? Счастливый холостяк? Ну, нет. Эрвин одарен, но ему всего четыре года. А мир такой загадочный, когда тебе четыре.

– Я не знаю, кто эта тетенька, милый. Вот буду разговаривать с дядей Джейми – спрошу. Хочешь, книжку почитаем?

– Давай в магию поиграем.

Эрвин мгновенно превратил свое яблоко в сверкающий серебристый шарик и повесил его в воздухе между собой и Нелл. Задача состояла в том, чтобы постараться толкнуть шарик в руки партнера по игре, когда тот пытается толкнуть его в твои ладони. Несложная игра предназначалась для обучения колдунят и начинающих магов – она была посвящена управлению стихийными энергиями и расчету собственной силы.

Нелл решила пожульничать и отправила в сторону живота Эрвина заряд колдовской щекотки. Теперь она могла победить сына только таким способом.

Щекотку, нацеленную на ее бок, она заметила слишком поздно. Хитрый маленький колдуненок! Где он выучился скрывать заклинания стихий? Наверняка у Джейми. Нелл добавила к своему списку материнских дел долгий разговор с братом.

* * *

Ленивые воскресные утра для Лорен были драгоценными. Она нежилась под теплым одеялом до тех пор, пока ее желудок не начинал бунтовать. Пора пробежаться за свежими рогаликами. Далее на повестке дня значились домашние дела, а затем Лорен решила заготовить порцию соуса для спагетти. Продукты уже были доставлены из интернет-магазина. А если к ней зайдут Нэт и Джейми, она, пожалуй, сможет их угостить. А может, и нет. Лорен сама жутко проголодалась.

Натянув толстые шерстяные легинсы, нацепив толстовку с капюшоном и ботинки, Лорен успела спуститься на четыре пролета вниз по лестнице, но потом поняла, что не надела пальто. Она несколько секунд постояла, подумала и махнула рукой. Она обойдется без пальто – как-то неохота возвращаться обратно. «Добегу, – подумала она. – Булочная всего в половине квартала».

Лорен выскочила из подъезда и сразу пожалела о принятом решении. Без теплой одежды шататься по улицам зимнего Чикаго – это на грани безумия. Она рванула на себя дверь булочной и пулей влетела внутрь.

И у нее тут же закружилась голова. Чересчур много голосов, чувств и чужих эмоций. У Лорен противно засосало под ложечкой. Она стиснула дверную ручку – это же выход из положения, правда? Три ступеньки показались Лорен марафонской дистанцией. А когда дверь за ней захлопнулась, Лорен упала на колени.

– Лорен! – к ней бросилась Нэт, а следом за ней Джейми.

Лорен ощутила барьеры, которые он воздвиг вокруг ее головы. Тишина и покой – просто чудесный дар! Лорен осторожно поднялась на ноги и зашаталась.

– Почему ты сбежала, Лорен? – сердито спросил Джейми. – У тебя еще нет барьеров!

– Ну хватит орать, – Нэт взяла Лорен под руку. – Теперь моя очередь. Лорен, что с тобой? Выбралась из дома в феврале без пальто! Быстро домой!

Неужели возможно – идти, не шевеля головой? Каждый шаг отдавался болью в мозгу Лорен. Это напоминало похмелье от принятых вчера таблеток, но от кайфа и следа не осталось. Лорен крепко вцепилась в Нэт правой рукой, а левой терла висок с мыслью: хоть бы черепушка не отвалилась.

Наконец они добрались до дома и поднялись на четвертый этаж. Каждый лестничный пролет Лорен проклинала. Тихо. Даже громкие мысли приносили ей мучение.

Нэт втащила ее в дверь и доволокла до дивана.

– Идиотка, – ласково проворковала она, укрывая Лорен пледом. – Я буду на кухне. Чай приготовлю.

Джейми присел возле нее. Лорен ощутила в голове толчок. Ох…

– Расслабься. Я помогу тебе, если ты меня впустишь.

Конечно. Как раз то, что нужно: чтобы кто-то истерзал остатки ее несчастных нервных клеток. Решив, что хуже уже не будет, Лорен попыталась расслабиться.

По ее телу растеклось блаженное тепло. Оно обволокло ее целиком, мягкими волнами принесло облегчение. Лорен открыла глаза.

– Спасибо. Мне намного лучше.

Вошла Нэт с чаем.

– Лорен, что случилось?

– Сама не пойму. Я захотела купить рогалики. Но стоило мне открыть дверь булочной, как началось почти то же самое, что и вчера. – Она перевела взгляд на Джейми. – Я опять перегрузилась?

– Пока нет, хотя это могло бы случиться, если бы мы с Нэт не подоспели вовремя. Ты издала мощный ультразвуковой сигнал, означающий «Колдунья в беде», и мы с Нэт бросились тебе на выручку. Хорошо, что мы были рядом, за углом.

Лорен прыснула со смеху, но мигом посерьезнела. Покупка рогаликов – при чем здесь сигнал бедствия?

– Но почему? Я туда хожу каждую неделю! Что-то изменилось?

– Да. Вчера твои ментальные каналы широко раскрылись, а ты еще не научилась быстро воздвигать барьеры. В ближайшие дни, всякий раз, когда ты будешь вынуждена покидать квартиру, ты должна ставить барьеры. Иначе повторится то, что произошло в булочной, где ты не смогла закрыться от мыслей и чувств окружающих.

– Ну-ну, – сухо произнесла Лорен, взяв у Нэт чашку чая.

Джейми поморщился.

– Прости. Вчера получилось ужасно. Я забыл ознакомить тебя с оперативной инструкцией по технике безопасности для начинающих психоколдуний.

– Есть еще что-то новенькое?

– Да. Мы пробежимся по главным пунктам сегодня.

Лорен сделала глоток чая. Ее вовсе не радовало то, что начало твориться с ее головой с тех пор, как появился Джейми. Для того чтобы заработать похмелье, существовали другие веселые способы.

Лорен допила чай. Благодаря ему и бережным «ремонтным работам» Джейми ее сознание вернулось в норму. Да, они успели ее спасти – Джейми и Нэт. Кстати, насчет них…

Лорен запомнила кадры из видений Джейми. Она твердо решила, что займется не только магическими упражнениями. Прежде всего о своем будущем должна узнать Нэт, и пусть Джейми сообщит своей ненаглядной обо всем.

Лорен подняла голову, посмотрела на Джейми и свою лучшую подругу и поняла, что опоздала. Она воочию видела потоки энергии, бушевавшие между ними. Казалось, у нее в гостиной играет красками северное сияние. Лорен начала зачарованно любоваться танцем цветов.

Джейми заметил, что она отвлеклась.

– Лорен, что ты видишь?

– Между вами пляшет треклятая радуга. – Она вперила взгляд в Джейми. – Ты. Говори.

Джейми поежился.

– Вчера тебя сразило отдачей от моей вспышки ясновидения, но ты не слишком хорошо уловила содержание видения.

Лорен не смогла удержаться. Очень осторожно и робко она выстроила в сознании картину – Джейми, Нэт и занятия йогой на рассветном лугу. Образ слегка дрогнул, когда Лорен отправила ее Джейми, но его реакция была для нее бесценна. Как же классно наблюдать за тем, как заливается румянцем смущения взрослый мужчина.

Лорен принялась выстраивать следующую картинку, чтобы отправить ее Джейми, – малыш и снеговик – и вновь была потрясена глубиной чувств Джейми к Нэт. Но это лишь его возможное будущее. Ясновидение ничего не гарантировало – по крайней мере, по словам Джейми.

Поэтому вместо картинки Лорен отправила Джейми сообщение:

«Береги ее».

Джейми смутился.

– А ты вчера уловила намного больше, чем я думал. Неплохая передача. После завтрака будем трудиться над контролем.

– Ты услышал. Похоже, у меня получилось!

– Я услышал, – подтвердил Джейми, направился к кухне, обернулся и усмехнулся. – И она тоже.

– Я не хрупкая, Лорен, – отозвалась Нэт.

– Ты уловила мою мысль?

Нэт улыбнулась.

– Громко и ясно. Классный трюк. – Она перестала улыбаться. – Ну как?

– Ты имеешь в виду часть «Я – ведьма» или «Моя лучшая подруга собирается родить славных детишек от колдуна»?

– Это всего лишь вероятность, Лорен. Может, что-то и произойдет… а может, результат окажется нулевой.

Лорен задумалась. Десять лет она была ближайшей подругой Нэт. В видениях Джейми предлагалась семья…. А у Нэт, в общем-то, и настоящей семьи никогда не было. Лорен нежно сжала руку Нэт.

– А ты чего хочешь, Нэт?

Глаза Нэт наполнились слезами. Она устремила взгляд на их сплетенные пальцы и прошептала:

– Я хочу, чтобы все сбылось, – она сделала глубокий вдох и подняла голову. – Но я долгие годы просто мечтала о таком. А теперь мне дали шанс для исполнения моего желания. Не обещание, а шанс. Это дар, Лорен.

Лорен нахмурилась. Ей не следовало удивляться. Спокойствие Нэт, ее выдержка и чувство надежды на лучшее были крепки, как скала.

– И ты собираешься встречаться с колдуном?

Нэт улыбнулась краешком губ.

– Угадала.

– Какой выдался странный февраль.

В комнату вернулся Джейми, с трудом удерживая три тарелки с яичницей с беконом.

– Можете перестать сплетничать обо мне.

«Ладно, – решила Лорен. – Ты меня впечатлил».

– Ты готовишь?

– Да. И насколько я понимаю, ты помираешь с голоду.

– Точно! А ты подслушивал?

Вдруг Джейми и на это способен?

– Нет. Моя мама говорит: «Колдуны многое могут, но они не всегда делают».

Нэт сощурилась.

– То есть шпионить за нами ты мог.

– Здесь действует элементарная магия. Лорен скоро сумеет ею овладеть. Телепатия прекрасно работает на небольших расстояниях. А мне нравится прибегать к помощи стихий. Я бы подключил воздух, чтобы он лучше доносил до меня звуковые волны. Ну, или что-то еще в этом духе. Но я пай-мальчик, – добавил он с усмешкой.

Лорен расхохоталась.

– Лжец.

Она взяла у Джейми две тарелки и понесла их к обеденному столу.

– Подслушать разговоры взрослых хотя бы раз пытается каждый колдуненок. Некоторых из нас поймать сложнее, но когда в семье все колдуны, трудно придумать что-то оригинальное. Моя мама применила против меня контрзаклинание, из-за которого у меня пару дней подряд были красные уши. Так закончилась моя карьера Джеймса Бонда.

Упоминание о семействе Джейми вызвало у Лорен личный интерес.

– А у большинства колдунов дети рождаются с даром?

– Бывает по-разному. Магический талант, безусловно, передается генетически. У нас все обстоит примерно так: один ребенок из двух – колдун или колдунья. Еще у нескольких имеются зачатки способностей, своеобразные отголоски. Этого недостаточно для магии. Но у таких людей порой родятся колдунята. Они являются носителями таланта, хотя у них самих владение энергией никак не проявляется.

Лорен погрузилась в размышления.

– Значит, один из моих родителей являлся носителем волшебного гена? Поэтому я – колдунья?

Джейми покачал головой.

– Хороший вопрос, но он ставит в тупик тех, кто занимается генеалогией. Никто точно не знает. Возможно, у кого-то из твоих родственников имелись нераспознанные или скрытые таланты, но примерно у двадцати пяти процентов колдунов вообще не имелось предков-волшебников. Не исключено, что ты как раз из этой категории.

Нэт, пока они разговаривали, сидела тихо, как мышка. Не только у Лорен были причины лично интересоваться магическими семействами! Одно дело – встречаться с колдуном. Совсем другое – родить от него детей. Да уж, проблема!..

Лорен сжала руку Нэт под столом.

– Ну, что у нас дальше?

– Буду тренировать тебя, чтобы ты смогла прогуляться по улице без перегрузки сознания. Со временем ты сумеешь управлять ментальными барьерами и решать, какой объем чужих мыслей и эмоций ты готова принять. А пока нам надо пользоваться кирпичами.

– А что с надувными шариками?

– Идея была отличной, – до тех пор, пока я не раскрыл твои каналы шире, чем следовало. Если ты хочешь завтра пойти на работу, мы должна поупражняться в возведении кирпичных стен. Когда ты их построишь, мы вернемся к образу воздушного шарика. А Нэт послужит для нас проверочным эталоном. Ты должна выстроить настолько прочный барьер, чтобы целиком и полностью заблокировать свое сознание от Нэт. Если справишься, это будет первой удачной ступенькой и ты сможешь ориентироваться в толпе.

– Я Нэт и сейчас не слышу.

Джейми радостно погладил Лорен по плечу.

– Я выстроил вокруг тебя крепкий кирпичный забор, Лорен, – еще тогда, когда мы поймали тебя у булочной! Вернемся к дивану, и я его сниму.

* * *

Нелл с нетерпением ждала новостей от Джейми. Она-то знала, сколько бед он способен навлечь на себя за пару-тройку часов. А старшая сестра обязана бросить ему спасательный круг.

Или пригрозить ему насчет красивых тетенек и снеговиков. Работа Нелл была весьма разнообразна. Она сердито взяла мобильник и написала Джейми СМС: «В чат. Быстро». Отправив послания Софи и Мойре, она добавила слово «пожалуйста».

Нелл: Пора бы, братец мой.

Софи: Джейми! Просто умираем от нетерпения! Каковы успехи с Лорен?

Джейми: Только что ушел от нее. Не сомневаюсь, что она меня ненавидит. Четыре часа подряд мы вкалывали над ментальными барьерами.

Мойра: Это чересчур, тебе не кажется, Джейми? Ты не торопишься?

Джейми: У меня нет выбора. Она вчера перегрузилась.

Софи: Ох. И каким образом?

Джейми: Моя вина. Мы проводили базовое занятие. У Лорен наконец кое-что начало получаться, и вдруг у меня грянул эпизод ясновидения. У меня их за последний год было два, и тут прямо – гром среди ясного неба! Вот наша неопытная колдунья и упала в обморок.

Нелл: Значит, ты потерял контроль, братик.

Джейми: Увы. Ударная волна срикошетила по Лорен, и ее ментальные каналы перегрузились. Возможно, этого не произошло бы, не будь она настолько чувствительна. Из нее получится потрясающая психоколдунья.

Мойра: Ты уверен?

Джейми: Сегодня утром она решила купить рогалики, столкнулась с сознаниями всех покупателей и продавцов чикагской булочной. Ее сигнал бедствия я уловил за два квартала.

Мойра: Неслыханный диапазон для необученной колдуньи!

Джейми: Именно. Я сам – не гений в отправке мысленных сообщений на такое расстояние, а для тети Дженни – это верхний предел.

Мойра: Если у нее и чувствительность на прием такая же сильная, как передача, тебе с ней будет несладко.

Джейми: Поэтому мы и трудились над барьерами. Ей сейчас нужно выстроить надежные, прочные стены, чтобы она могла хотя бы жить как обычно, пока мы будем прорабатывать более тонкие детали.

Мойра: Но так ее сознание будет оставаться «слепым», Джейми. А Лорен, вероятно, привыкла невольно читать чужие мысли и эмоции! Бедняжка…

Джейми: Верно, но с барьерами все же лучше, чем открыть себя нараспашку. Теперь Лорен за несколько секунд выстраивает прочную стену – она все схватывает на лету. Я объяснил ей, что она будет чувствовать себя отгороженной от людей. Вряд ли Лорен осознает, насколько активно она пользовалась своим магическим даром прежде, поэтому подозреваю, что завтра ее ожидают сюрпризы.

Софи: Тебе требуется помощь? Я могу прислать кристаллы и лосьоны для снижения чувствительности.

Джейми: Заранее спасибо. Ей необходимы любые орудия, какими она только может воспользоваться. Но гораздо важнее то, что ей надо продолжать обучение. Я потренирую ее еще немного, но скоро начну отставать.

Мойра: У нас тут есть мощные эмпаты, но уникальным телепатическим даром никто из них похвастаться не может.

Нелл: Привези ее сюда, Джейми. Тетя Дженни – идеальный вариант. Она и эмпатка, и телепатка, а кроме того, неплохая чародейка. Неизвестно, станет Лорен проводником энергии или чародейкой, но сотрудничество тети Дженни ей не повредит.

Джейми: Я уже думал об этом.

Нелл: А когда она сможет приехать? С тетей Дженни я поговорю.

Мойра: Весьма мудрое решение. Нельзя оставлять Лорен наполовину обученной, если она так талантлива. Благодарю за новости, Джейми. Мне пора спать. Перелет из Ирландии сказался на моих старых косточках.

Софи: Доброй ночи, тетя Мойра. Я тоже пойду. У меня на плите варятся снадобья.

Нелл: Джейми, задержись на минутку. У меня есть к тебе вопрос.

Джейми: Конечно. В чем дело?

Нелл: Что у тебя там за блондинка?

Джейми:???

Нелл: Эрвин увидел, как ты лепишь снеговика с молодой светловолосой женщиной.

Джейми: О, черт. Похоже, он засек отголоски моей вспышки. Он в порядке?

Нелл: Разумеется! Этот ребенок вызывает магические ураганы и тут же просит покушать. Он лишь хочет знать, кто это такая. Подробности, братец мой. Что творится в морозном Чикаго?

Джейми: Долгая история, сестрица…

Нелл: А ты печатай побыстрее.

Джейми: Сжалься надо мной. Через несколько дней я вернусь и исповедуюсь, дорогая Нелл.

Нелл: Эрвин заявил, что ты ее любишь. И там есть маленький мальчик, похожий на него. Признавайся.

Джейми: Боже, куда мне деваться от вас? Я видел свое будущее, Нелл. По крайней мере, вероятное будущее. Передо мной возникла картинка со светловолосой подругой Лорен… а ребенок – он действительно выглядит как клон Эрвина.

Нелл: Ух ты. Джейми, ты оклемался?

Джейми: Если честно – руки трясутся.

Нелл: Возвращайся домой, чтобы я тебя помучила лично.

Джейми: Я тебя тоже люблю, Нелл.

Нелл: Эрвин по тебе скучает.

Джейми: Не сомневаюсь, если он почуял мою вспышку за три тысячи миль. Вот что меня пугает, Нелл. Я понятия не имел, что подобный диапазон вообще возможен.

Нелл: Поверь мне, я также не в восторге. Думаю, отчасти это связано с тем, что вы с ним очень близки. А больше мне ни о чем думать не хочется.

Джейми: Но у нас дома только Эрвин да еще тетя Дженни обладают крутыми психомагическими способностями. Мальчику было бы весело поупражняться вместе с Лорен. Может, он научился бы каким-нибудь хорошим магическим манерам.

Нелл: Размечтался. Она вправду настолько сильна?

Джейми: Думаю, да.

Нелл: Тогда действуй!

Джейми: Я поработаю в поте лица. Передай Эрвину, что я его люблю и пусть ко мне в голову не лезет. Пока, сестренка.