Софи: Тетя Мойра, поскольку я собираю вещи, скажи, тебе привезти ромашкового лосьона? Нужны кристаллы или что-нибудь еще? У меня появился оригинальный цветочный чай. Он тебе понравится.

Мойра: Чай – это было бы прекрасно, и добавь к списку бутылочку твоего волшебного лосьона. А не найдется у тебя что-нибудь в подарок для моей Элори? На следующей неделе у нее день рождения.

Нелл: Спасибо, что напомнила. А чему она будет рада?

Мойра: Хорошо было бы вручить ей что-то вместо той штуковины, которой ее снабдил Джейми, для создания защитного поля. Нет, приборчик превосходный, но моя внучка грустит от того, что приходится постоянно носить его с собой.

Нелл: Думаю, нам надо как следует обучить ваших колдунят, наделенных даром психомагии. Уверена, Лорен нас поддержит.

Мойра: Не сомневаюсь, Марк оценит ее талант.

Нелл: Я ее предупрежу.

Мойра: Он резковат, но у него широкий взгляд на вещи. Мне кажется, на него влияет твоя дочурка. Забавное зрелище…

Софи: Она вот-вот обыграет его в «Царстве Чародея».

Мойра: Порой мужчин надо опустить на пару ступенек, и только тогда они обратят на тебя внимание. Марк немного старомоден, но он исправляется.

Нелл: Поверю, когда увижу.

Софи: У меня есть несколько ограненных камней, которые бы пригодились Элори, но, похоже, ее стоит обучить управлять ментальными барьерами?

Нелл: Лорен пыталась, но ощущение такое, что сетевая энергия отличается от психомагии в чем-то важном. Мы ступили на неизведанную территорию. Конечно, мы обязательно что-то придумаем, но пусть Элори не выкидывает девайс от Джейми. Это лучше, чем быть беззащитной перед Марком, десятилетними мальчишками и любым психомагом, который окажется поблизости.

Софи: Истинная правда. Но мне пора. У меня еще много дел. Жду не дождусь, чтобы завтра обнять вас обеих. Будьте благословенны.

Софи закрыла лэптоп, обвела взглядом беспорядок в спальне и вздохнула. Сборы в дорогу были одним из ее самых нелюбимых занятий. Она гадала, как древние целители могли путешествовать, набив заплечный мешок снадобьями и травами, а больше им ничего и не требовалось. Наверное, им не приходилось брать с собой пять пар обуви.

Перед ней лежала внушительная груда бальзамов, чаев и разнокалиберных товаров из ее магазина. Рядом выстроилась стопка книг, которые она хотела вернуть тете Мойре, а по соседству валялись туфли и одежда, рассчитанная на неделю для походов на пляж, занятий с колдунятами и варки снадобий.

А ей бы не помешал дворецкий или ассистент – кто угодно, кто способен упаковывать вещи.

– Помощь нужна? – послышался голос от двери.

Софи резко обернулась.

– Майк! Что ты здесь делаешь?

Майк развел руками и улыбнулся.

– Жду более радушного приветствия.

Софи шагнула к гостю. Изумление сменилось эйфорией.

Майк обнял ее, закружил и поцеловал. Он был колдуном, владеющим земной стихией, и знал, как погрузиться в драгоценные мгновения. Поэтому, когда поцелуй завершился, Софи просто таяла от счастья.

Майк крепко прижал ее к себе и внезапно расхохотался.

– Похоже, кто-то очень рад меня видеть.

Софи проследила за его взглядом. Керамический горшок на окне спальни превратился в буйство цветов и бутонов. Можно сказать, они пустились в пляс. Потрясающе. Она еще не теряла контроль над своей магией настолько сильно с тех пор, как… в общем, со времени последнего визита Майка. Правда, тогда ей потребовался не только поцелуй.

На долю ее бедного растения выпали нешуточные испытания.

А она действительно была рада видеть Майка. Однако следовало решить важный вопрос.

– Я собираю чемодан перед перелетом в Фишерз-Ков. Ах, Майк, мне ужасно жаль. Я напрочь забыла сказать тебе о поездке. Но мы с Нелл договорились в последнюю минуту.

Майк чмокнул Софи в макушку.

– Мне Джейми так и сказал. Давненько я не бывал в колдовских школах, вот и подумал: не напроситься ли к тебе в попутчики.

Он собрался в Новую Шотландию? С ней? Софи нервно сглотнула подступивший к горлу ком. Ну и расклад!

Софи слегка покраснела, заглянула Майку в глаза.

Ответ был очевиден. Все было очень серьезно, и Майк это понимал.

Элори успела схватить вазу за мгновение до того, как она ударилась об пол.

– Шон Джеймс О’Рейли, с каких пор, вытирая пыль, следует ломать вещи?

– Ничего страшного, – сообщила Лиззи, прыжком одолев последние две ступеньки. – Он здорово научился заклинаниям для починки. Если бы ваза разбилась, он бы ее сделал, как новенькую.

– Это не оправдание, – сказала Элори, пытаясь удержаться от улыбки.

Она швырнула в Шона подушку и втянула голову в плечи, едва не угодив по вазе. Трудно вести себя в рамках приличий, когда и ей самой хотелось порезвиться. Она совсем недавно приехала домой и оттягивала момент включения пылесоса.

Между тем завтра тут высадится колдовской десант, а Аарон сказал, что порядок во всех гостевых комнатах должен быть идеальный. Элори с ним мысленно согласилась. Просто она не была в восторге от того, что ей нужно руководить командой уборщиков.

– Ты подушки взбила, Лиззи?

– Ага. А Кевин разносит по спальням интересные книжки. У Аарона книжки только для стариков, поэтому мы принесли несколько наших, детских.

Умнички. Приедут Джиния и Эрвин, а значит, гостиница битком набьется детьми. Элори взяла вазу. Имело смысл обустроить жилище с учетом защиты от резвых колдунят.

Аарон поднялся по лестнице со стопкой чистого постельного белья.

– Небольшая перемена планов, ребята. Надо подготовить дополнительную комнату. Похоже, Софи приедет не в одиночестве.

Обычно Софи занимала крошечную комнатушку у Мойры, но внимание Элори привлекло кое-что другое.

– Софи приедет с другом?

Аарон подмигнул ей.

– С парнем по имени Майк.

– С парнем? – повторила Элори.

Такое невозможно себе представить. Софи тысячу раз пыталась с кем-то наладить близкие отношения, но все срывалось, и она опять возвращалась к своим любимым растениям и зельям.

– А бабушка в курсе?

У Мойры было несколько гипертрофированное чувство собственности, а Софи она обожала.

– Да, – усмехнулся Аарон. – Велела позаботиться о том, чтобы им подали ее колдовской сидр.

У Элори челюсть отвисла. Бабушка каждый год готовила всего несколько бутылок зачарованного игристого сидра, и каждая откупоривалась исключительно по особым случаям. Значит, Мойра не просто знала про бойфренда Софи, но и одобряла ее выбор.

С ума сойти!

Элори взяла у мужа постельное белье. Вбежал Кевин со стопкой книг.

– За дело! – воскликнула Элори. – Простыни не разобьешь.

Она дала колдунятам знак. Пора начинать урок.

– Слушайте меня, вы трое. Я хочу, чтобы вы застелили кровать. – Она подождала пару секунд – ровно столько, чтобы Шон успел сдвинуть брови. – Без рук. Покажите мне, как вы умеете работать в кругу.

Шон ухмыльнулся.

– Подумаешь! Ерунда!

Элори в этом сомневалась, но одно из главных правил работы наставника гласило: учитель должен изложить правила и уйти с дороги.

– И никакого суперчародейства. Будьте командой. Заклинания произносите вслух, чтобы я понимала, что вы делаете, но без всяких шуток и болтовни.

Она принялась наблюдать за тем, как дети призывают на помощь силы стихий. Затем они быстро установили ментальную связь между собой. Пока ничто не омрачало настроения Элори. Но следующий этап мог вызвать сложности среди ее подопечных.

Кевин и Лиззи образовали магический круг. Похоже, они решили передать свою общую энергию Шону. Лишнее движение, и они могут попасть в беду! Ладно, она за ними приглядит. А там будь что будет.

Шон произнес первое заклинание:

Элори постаралась не расхохотаться. Хорошо, что рядом нет Аарона и он не услышал строчку насчет клопов. Рифмовать на ходу детям было непросто, но бабушка на этом настаивала. Не всем колдунам требовалось прибегать к подобной поэзии, но для большинства они служили прекрасным магическим подспорьем. А Мойра утверждала, что стихи являются частью традиции и дисциплины.

Элори вздохнула, глядя на работу своей команды. То, что колдунята выбрали Шона главным, было одной стороной медали. Второй стало то, что Шон не был мастером застилать кровати. Первая простыня легла вверх изнанкой и съехала набок. Лиззи сердито покосилась на Шона и попыталась с помощью чар ее перевернуть.

Напряжение нарастало с каждой секундой. Шон протараторил дюжину заклинаний, чтобы вернуть все на место, а Лиззи явно сердилась. В результате простыня скрутилась и скомкалась, а оба колдуненка жутко устали. Кевин молча прислонился к стене и ждал финала. Пожалуй, это было разумно, но помощи его бездействие не прибавляло.

Элори вмешалась за мгновение до того, как взорвалась Лиззи.

– Остановитесь и остыньте.

Элори на своем печальном опыте знала, как опасно вторгаться в работающий колдовской круг. Дети разорвали соединение и разбрелись по углам.

– А теперь я прошу вас по очереди рассказать мне, в чем ваша самая большая проблема, но только одна. И еще: не обзывайтесь.

Заговорила Лиззи.

– Шон не знает, как застилать постель.

Чудесно. Элори перевела взгляд на Шона, который стал красный как рак и жутко разозлился.

– Никто мне не помогал! Лиззи что-то глупое делала, а Кевин вообще ничего!

Сказанное было опасно близко к оскорблениям, но Элори решила не вмешиваться. Обычно Шону такой глубокомысленный разбор полета не удавался.

– Кевин?

– Мы неправильно выбрали главного.

Ага. Теперь можно копнуть глубже.

– Ясно. А теперь объясните мне по очереди, почему так получилось?

Шон оторопело выпалил:

– Надо было запретить Лиззи колдовать?

Элори вздохнула.

Почему все психомаги в тех краях, где она жила, оказались настолько глупыми?

– Лиззи? Есть предположения?

Девочка скрестила руки на груди, бессознательно скопировав жест бабушки.

– Я бы не стала работать в неорганизованном круге.

Неслабо сказано, хотя и не слишком далеко от истины.

– Кевин?

Кевин уставился на свои кроссовки.

– Я мог бы мысленно отправить Шону план. Лиззи знает, как правильно стелить постель, а мы, типа, нет. Я мог бы Шона уговорить.

А сейчас прозвучало что-то логичное.

– И почему же ты так не поступил?

Кевин устремил на Элори взгляд, полный отчаяния.

– А почему Шон всегда главный? Даже тогда, когда у него ничего не получается и его колдовство – не самое лучшее для дела?

Элори бережно прикоснулась к руке Кевина. Нужно побыстрее добраться до сути.

– Потому что ты всегда ему это позволяешь.

Шон был ошеломлен.

– Ты хочешь быть главным в круге, Кевин?

– Иногда.

Элори стало больно за Кевина, сражающегося со своей стеснительностью.

– Но для нашего задания, – добавил Кевин, – лучше всех Лиззи. У нее самый сильный дар управления водной стихией. А простыни, они… текучие, наподобие воды. Поэтому пусть боссом будет Лиззи, а мы с тобой должны читать ее мысли и выполнять ее указания.

Кевин словно повзрослел за полминуты. Элори одобрительно сжала его плечо.

Лиззи деловито подошла к кровати. Кевин и Шон встали по обеим сторонам, повинуясь ее кивку. Правда, Шон выглядел ошарашенным. Бедняга. Все привыкли к тому, что он талантливый чародей, и слишком много времени уделяли его лидерским качествам. Увы, с ним редко отрабатывали навыки помощника, занятого в колдовском круге.

На миг задержав взгляд на скомканной массе постельного белья, Лиззи зажмурилась. Судя по тому, какими сосредоточенными стали мордашки близнецов, Лиззи визуализировала процесс застилания кровати.

Кевин произнес заклинание, чтобы поднять простыню над матрацем. Шон сотворил маленький ветерок, чтобы распутать комок. Не все пошло гладко, но через пять минут простыню дети практически расправили. Однако она была перевернута изнанкой вверх и съехала набок.

Лиззи сотворила что-то хитрое с воздухом, в результате чего материя задвигалась волнами и стала двигаться в верном направлении. Затем девочка закрыла глаза. Она давала Кевину и Шону мысленные инструкции, а потом опять призвала на помощь ту стихию, с которой умела управляться:

Лиззи мастерски рифмовала строчки.

Простыня мягко скользнула к Кевину, и один из ее концов завис четко над углом матраса. Дети ловко сориентировала еще два угла простыни, но застопорились на последнем. После пары попыток Лиззи сдалась и переключилась на одеяло.

В результате слаженной командной работы одеяло накрыло непослушный угол простыни, и на постель водворились две подушки.

Лиззи открыла глаза и улыбнулась.

– Мы справились!

Элори рассмеялась. Для шестилетней девочки кровать и вправду выглядела идеально. Элори решила, что уголок простыни можно поправить попозже.

На пороге появился Аарон.

– Если кто-то проголодался, на кухне вас ждет молоко с булочками.

Он предусмотрительно отодвинулся к стене, чтобы колдунята случайно не опрокинули его, и улыбнулся жене.

– Наверняка должна появиться шутка насчет того, сколько нужно магов, чтобы сменить постельное белье.

Элори многозначительно посмотрела на неровно лежащий уголок.

– Но нанимать их на постоянную работу не стоит.

Аарон усмехнулся.

– Нет проблем. Здесь будет спать Эрвин, а он всего три фута ростом. Не заметит.

Но Элори все равно поправила простыню.

Софи села перед ноутбуком и с облегчением вздохнула. Вещи были собраны, в доме воцарился порядок, а сама она приходила в себя после очаровательного шока, вызванного приездом Майка.

Он нашел превосходное применение ее разбушевавшимся гормонам, после чего отправился на пробежку, а она закончила укладывать свою одежду. К спорту Майк относился очень серьезно, поэтому Софи ожидала его возвращения не раньше чем через час.

Но у Софи были свои планы. Девятилетняя девчонка шла прямой наводкой к захвату власти в «Царстве Чародея», но из всех игроков-колдунов не только Гэндальф мог ей помешать. Уже две недели Софи продумывала тайный заклинательный маневр, и теперь, в связи со срочным отъездом, у нее осталась единственная возможность осуществить свою тактику. Все решится именно сегодня.

Маленькая Воительница находилась в онлайне и участвовала в игре. Идеально. И странно. Она вместе с загадочной спутницей двигалась по самому несложному уровню, предназначенному для колдунов. Ха. Обычно сильнейшие игроки предпочитали зону «высокого полета». А что интересного в том, чтобы продвигать новичков? Между прочим, здесь сложные заклинания вообще не действовали.

Софи решила получше осмотреться и понять, в чем загвоздка. Возможно, Маленькая Воительница станет уязвимее без своих хитрющих заклинаний.

Сначала Софи показалось, что игрок с низким рейтингом допустил тупейшую ошибку, предприняв атаку на Воительницу, стоящую на четвертой ступени рейтинга в «Царстве Чародея». Спрятав своего аватара в густом лесу, Софи принялась наблюдать за происходящим и вскоре догадалась, что Маленькая Воительница не дерется со слабой соперницей. Наоборот, она ее тренировала! Удивительная складывалась картина. Необычность заключалась в том, что спутница Воительницы сочетала в себе непостижимую неопытность и ловкие магические трюки. Софи прочитала прозвище игрока. Геката. Гм-м-м…

Софи не поняла, каким образом выдала свое присутствие, но неожиданно Геката выстрелила в ее сторону замораживающим заклинанием. Софи среагировала инстинктивно, выхватив из дорожной торбы заклинание-противодействие.

Нет ничего хуже, когда оказываешься к чему-то совершенно не готовым. Ох. Софи начала сражаться с Гекатой, стараясь не спускать глаз с Маленькой Воительницы.

Геката владела целым рядом неплохих колдовских приемов и хорошо ими пользовалась. Софи уклонялась от ударов насколько возможно, отступала, когда это требовалось, и гадала, как она выберется из переделки, перепробовав весь арсенал своего оружия.

И в тот самый момент, когда Софи улыбнулась удача, Маленькая Воительница подбросила врагу иллюзорные чары. Софи оценила бы ее чувство честной игры по достоинству, если бы у Гекаты не появилось шесть рук вместо двух.

Какая наглость! Софи решила поторопиться. Она понимала, что если она промедлит, то Маленькая Воительница полностью возьмет ситуацию под контроль – и прощай победа! А Геката владела классными магическими приемами, но в плане физического ведения боя явно была не сильна. Софи выждала, когда Геката раскроется, и бросилась в бой. Один меткий удар плашмя рукоятью меча по макушке – и Геката камнем рухнула на землю.

Джиния опрометью метнулась к своей поверженной ученице.

– Тетечка Мойра!

У Софи мозг похолодел.

– Тетя Мойра?

Маленькая Воительница обернулась. Ее лицо было искажено гримасой боли.

– Тс-с-с. Молчи! Она – мое секретное оружие, а какой мне будет толк от нее, если все узнают, кто она такая?

Боже. Она стукнула тетю Мойру мечом по макушке. В онлайн-игре. И то и другое выглядело безумием. А еще означало, что мир катится к концу.

Софи опустилась на колени рядом с Маленькой Воительницей – Джинией.

– Что нам делать?

– Понятия не имею, – ответила Джиния. – У меня на данном уровне убежищ нет.

Софи подумала и извлекла из торбы прячущее заклинание. Конечно, сейчас она потеряет кучу заработанных очков, ну и ладно. Она активировала заклинание, и ее вместе с Джинией и Гекатой накрыл купол шатра.

– Это лишь на пятнадцать минут, поэтому подкинь мне идею.

– Я не представляла, что ты такое сумеешь сделать! – воскликнула Джиния, которую впечатлил шатер.

Еще бы. Только четыре игрока в «Царстве Чародея» умели создавать подобные пристанища, но до сих пор Софи удавалось скрывать свою способность.

– И как мы уберем вмятину у нее на голове?

Джиния пожала плечами.

– Я могла бы сделать ей новый аватар, но мне кажется, что тете Мойре очень нравится Геката. А целительных чар у меня нет. – Она вздернула брови. – Хотя чарами-то со мной давно никто не менялся!

Программирование заклинаний работало только с теми видами магии, которыми человек владел в реальной жизни, поэтому Софи являлась одним из немногих игроков в «Царстве Чародея», которые могли сами творить целительные чары для игры. Прежде она обменивала их на прочие полезные трюки, но с некоторых пор Софи своими фирменными заклинаниями в онлайне не разбрасывалась. Лечить своих соперников было бы опрометчиво.

А здесь качественные целительные чары вообще не действовали. Колдуны, игравшие на первом уровне, были ограничены в тех заклинаниях, которыми они могли пользоваться, – в основном, из соображений безопасности.

– Я бессильна. Если применить чары, они сразу будут заблокированы.

Джиния, нахмурившись, созерцала лежащую без сознания Гекату. Но в следующий миг она перевела взгляд на Софи, и ее глаза зловеще сверкнули.

– Блокируются только запрограммированные заклинания. Мы можем попробовать кое-что другое.

Ой-ой-ой.

– Что?

Джиния придирчиво изучила убежище.

– А шатер звуконепроницаем?

Небольшая степень звукоизоляции имелась, но нет надобности вводить Воительницу в курс дела.

– Я похожа на неопытную колдунью? – парировала Софи.

Джиния вытаращила глаза и выудила из дорожной сумы колдовской кубик. Он работал с дистанционным управлением, и игроки «Царства Чародея» давно научились вести себя предельно осторожно, заметив такое оружие.

– Вот теперь, – прошептала Джиния, – звукоизоляция на должном уровне.

Ух ты. Что же она задумала? Тайные шпионские переговоры?

– Что мы будем делать, детка? Мертвых воскрешать?

– Примерно, – ответила Джиния. – Я хочу, чтобы ты подействовала на Гекату целительными чарами.

– Я не могу, ты же понимаешь. Для этого нужно запрограммировать заклинание, но стоит нам попытаться, как нас тут же заблокируют. А если нам просто перенести Гекату на более высокий уровень? – предложила Софи.

– Нет. Хотя она почти готова к переходу, ей еще рано. У меня почему-то не получается научить ее поднимать меч повыше.

Поскольку Софи именно поэтому удалось прорвать оборону тети Мойры, она решила промолчать.

– И какой у тебя план?

Джиния была невероятно изобретательна – может, она придумала, как обойти блокировку?

– Я воспользуюсь сетевой энергией.

– Но я думала, что она годится только для программирования заклинаний.

– Нет. Еще и для того, чтобы скреплять между собой одно и другое. При программировании магия соединяется с кодом, а я умею соединять… ну, скажем так, всякие разные детали. Вчера я проделала это с дядей Джейми и Гэндальфом, и мы объединили два разных вида чар. Здесь, в «Царстве Чародея».

Блестяще. Как раз то, что зверски необходимо остальным участникам игры: чтобы Маленькая Воительница овладела уникальной магией.

Джиния покосилась на Гекату.

– В общем, я уверена: если ты ее излечишь, я при помощи сетевой энергии добавлю твою реальную целительскую магию к игровой.

Серьезное колдовство в онлайне?

Софи не сомневалась в том, что она только что узнала о последнем шаге Джинии к полному и бесповоротному захвату власти в «Царстве Чародея», однако устоять перед искушением испробовать новый фокус она не могла. Опустившись на колени, Софи прижала ладони к голове и груди Гекаты.

– Дай знак, когда будешь готова.

Когда Джиния кивнула, Софи призвала силу и попыталась представить, что ее пальцы прикасаются к настоящей тете Мойре, а не к компьютерной клавиатуре. Ощущение возникло очень странное.

Но через секунду Геката закашлялась и попыталась встать. Она устремила на Софи взгляд, полный негодования.

– Софи Эллен Дилейни, о чем ты думала? Ты сильно стукнула меня по голове!

Тетя Мойра во всей красе. Отлично.

– Голова еще болит?

– Я в полном порядке, а у Гекаты точно будет шишка!

Софи рассмеялась. Вопрос она, конечно, задала глупейший, но она имела опыт виртуального целительства.

А эти чары были реальными, но вопроизведенными в игре. Они привнесли собственное колдовство в вымышленную вселенную! Софи оглянулась на Джинию. До нее наконец дошло, насколько непросто было то, что они сейчас сотворили. Джиния посмотрела на нее в упор взглядом здравомыслящего и взрослого человека.

Два момента стали предельно ясны. Первое: сетевая энергия представляла собой новый необъятный мир, и Джиния возглавляла отряд разведчиков. В колдовской школе теперь никто не соскучится. Второе: Маленькая Воительница перевернет «Царство Чародея» вверх тормашками. И поможет ей тетя Мойра.

Но надо расставить все по местам. Уголки губ Софи приподнялись. Воин улыбнулся воину.

– Заключим дамский союз? Я потренирую Гекату, чтобы она держала меч повыше и сражалась, как лев.

Геката заразительно рассмеялась, а два аватара обменялись дружеским рукопожатием.