На рассвете на пляже собралась весьма заспанная компания. С океана наплывал туман, и за его пеленой некоторым удавалось прятать зевоту. Некоторым, но не всем. Элори угощала взрослых кофе и надеялась на лучшее. Дети, многие из которых заснули на песке посреди ночи, выглядели более или менее бодро. А это являлось хорошей новостью, потому что для малышей наступил важнейший момент – первый в их жизни полный колдовской круг.

Майк бродил неподалеку вместе с парой рыбаков, которые с утра пораньше провели разведку тех мест, где зацвели водоросли. Заросли следовало аккуратно оттолкнуть подальше в глубь океана, чтобы их поглотили природные системы самоочистки. Конечно, здесь была крайне необходима сноровка, навык и хороший глазомер.

А опытные наставники, которым поручили возглавить тройки, уже собрали своих соратников. Мойра прижала к себе Лиззи, укутав ее в полу длинного шерстяного плаща: те, кто повелевал водой, легко простужались. И немудрено: налицо прослеживалась связь стихийных колдунов с холодным океанским течением. Мойра и Лиззи болтали с Гвен, третьей участницей водной тройки.

Эрвин чем-то рассмешил дядю Марка, что само по себе было чудом. Сегодня самая сложная работа предстояла тем, кто повелевал водой и воздухом, поэтому Элори была рада видеть, как представители этих троек общаются между собой. Дядя Марк славился несговорчивостью, а тут такой сюрприз!

Майк помахал Мойре рукой: дескать, он готов, и проснувшиеся участники встрепенулись. Однако сегодня наружный круг должен был стать немногочисленным: слишком многие колдуны после вчерашнего празднества отдыхали – их даже не смогли добудиться.

Нелл, Софи, Мойра и Марк заняли позиции по сторонам света, а по бокам от них встали участники соответствующих троек. Дети очень волновались, но внимание Элори привлекла Джиния. Она выглядела такой гордой. Девочка находилась в земной тройке, вытянувшись как тростинка, и ветер развевал ее волосы. Дочка Нелл всей душой впитывала каждого мгновение происходящего.

Она вырастет и превратится в прекрасную женщину.

«Верно», – мысленно поддержала Элори вставшая рядом с ней Лорен.

– Она и сейчас потрясающая колдунья. Я тренировала ее, и должна признаться, что Джиния, будучи наделена несколькими талантами, во всех проявляет себя весьма уверенно.

Глаза Элори засверкали.

– Так и бывает, когда хорошо работают наставники.

– Возможно. Но и Нелл не растит пугливых колдунят. А ведь в Джинии есть уникальность. В основном колдуны сражаются с собственной магией или хотя бы немножко отталкивают ее. А Джиния живет в гармонии со своим даром. Это вселяет надежды.

Гм-м-м. Похоже, разговор не случаен.

– А что ты чувствуешь в моем сознании, когда я колдую? – выпалила Элори.

Лорен покраснела.

– Не слишком учтиво, да? Ты уж прости. Обычно я не сую нос в чужие дела.

Элори фыркнула.

– А мы в Новой Шотландии на такое плюем. Не стесняйся, выкладывай.

– Элори, мне кажется, что некая часть тебя противится магии. Не самому дару как таковому, если точнее, а самому процессу колдовства. Не берусь точно описать, но, по-моему, ты сама себе мешаешь.

– Замечательно, – вздохнула Элори и устремила взгляд в сторону круга. – Я хочу того, что есть у них. Их способности уходят корнями в древние традиции, отработанные поколениями. У Джинии сердце первопроходца. У меня – нет. Меня будто связали по рукам и ногам и усадили сзади в фургон, который едет на запад – хочу я этого или нет.

Ух ты! Откуда у нее взялся образ полотняного фургона пионеров Дикого Запада? Элори понурилась уставилась на влажную гальку.

Лорен, желая утешить ее, сжала ее руку.

– Если я сумею помочь тебе развязать пару-тройку узлов, дам тебе знать.

Для начала Элори следовало серьезно поразмышлять над проблемой. Задора первооткрывателей ей, пожалуй, недоставало, но зато чувства верности ремеслу у нее было хоть отбавляй.

А Лорен стала вторым человеком за два дня, кто сказал ей о том, что сопротивление стопорит ее колдовство.

Элори опять вздохнула. Она до сих пор мечтала о том, чего иметь не могла. Это должно измениться, и почему же не сегодня?

Когда певучий голос Мойры начал призывать стихию воды, к Элори подошел Шон.

– Хочешь посмотреть? Я смогу подключить тебя, и ты будешь наблюдать за кругом изнутри.

Ничего дурного на уме у Шона не было, и предложение казалось заманчивым, но сейчас Элори решила предпочесть спокойную роль простой наблюдательницы.

– Уже вечером я встану в твой круг, малыш, и полюбуюсь на твое прекрасное чародейство. Терпение – прежде всего.

Элори упивалась незабываемым зрелищем. Дети наравне со взрослыми объединились в древней магической церемонии. Мойра в плаще с капюшоном, Софи и Джиния в длинных платьях из зеленого бархата, Кевин в джинсах и свитере, Эрвин с мордашкой, перепачканной шоколадом. И все – замечательные колдуны.

Элори в который раз возблагодарила судьбу за присутствие бабушки. Мойра возглавляла водную тройку столько лет, сколько Элори себя помнила. Однажды Мойра уступит свое место кому-то другому, возможно, юной Лиззи, но пока этот час еще не пробил.

Нелл завершила призвание стихий. Лиззи вытаращила глаза. Энергия, затребованная двенадцатью колдунами, сконцентрировалась в круге.

Элори перевела взгляд на Кевина и безмолвно поприветствовала его. Участников охватило удивление и радость, когда проверка подтвердила, что Кевин вполне способен стать партнером для Майка. Обычно проводники хорошо срабатывались только с одним или двумя чародеями, но Кевин был чересчур еще мал для полного круга. Даже подкованные маги панически пугались в то мгновение, когда наступало время подключиться мощному потоку объединенной энергии.

«Он в порядке, – телепатировала Лорен. – Нервничает, но держится».

Элори восхитилась Лорен – та успевала заботиться об участниках, стоящих в наружном круге. Дядя Марк был опытным колдуном, но он никогда не снисходил до того, чтобы успокоить новичка.

Майк положил руку на плечо Кевина. Пора.

Кевин зажмурился и медленно развел руки в стороны. Ветер и туманный свет заклубились около мальчика, когда он призвал силы стихий в центр круга. Элори ахнула, когда ступни Кевина оторвались от земли.

«Отлично! А Марк подключился, будто разряд молнии, – он не привык к тому, что в его тройке находится Эрвин».

Кевин воздел ладони к небу. Спустя секунду его примеру последовал Майк. У Элори отлегло от сердца. Теперь магическая энергия сосредоточилась в руках Майка, и он мог приступить к работе с водорослями, что было непростой задачкой для опытного чародея.

Элори ждала. Она безумно гордилась своими маленькими подопечными.

«Они хорошо обучены, – мысленно произнесла Лорен. – Лиззи очень храбрая, а Кевин вообще молодчина. Майк уже скоро закончит».

Закончит? Ошибка, наверняка. Когда они в последний раз собирали круг для передвижения цветущих водорослей, на все пришлось потратить не меньше часа.

Но через пару мгновений Майк опустил руки. Мерцающие вспышки энергии, танцевавшие в воздухе, потускнели и исчезли. Майк подхватил Кевина под мышки и закружился вместе с ним.

– Потрясающе, мой юный друг! Готов потрудиться с тобой еще – в любой день, в любое время. – Затем, усмехнувшись, Майк посмотрел на Марка. – А вы пытались нас взорвать?

Марк покраснел.

– Приношу искренние извинения. Я попросил Эрвина добавить немного энергии, но не смог ее контролировать.

Эрвин явно расстроился.

– Я перестарался? Простите меня. Лорен всегда говорит, что мне надо быть поосторожнее.

Марк погладил Эрвина по голове.

– Ты все сделал правильно, мой мальчик. Разумеется, ты должен выполнять просьбы лидера тройки, и ты так и сделал. А я виноват в том, что забыл, какая мощная у тебя магическая сила.

– Ничего страшного, нет худа без добра, – заметил Майк. – Кевин профессионально выровнял поток энергии, а благодаря Эрвину и мисс Лиззи мы завершили чародейство в рекордно короткий срок.

Круг распался. Взрослые бросились обнимать колдунят.

Элори направилась к задорной Лиззи.

– Как у меня вышло? – пискнула девочка.

Мойра наклонилась и поцеловала девочку в макушку.

– Детка, такой свежей энергии в моей тройке давным-давно не было. Ты у нас волшебница!

Лиззи тотчас побежала к родителям. Мойра наклонилась к Элори.

– Думаю, вечером тройку возглавить стоит ей. Она привыкла работать с Шоном, а я буду рядом с ней, если понадоблюсь.

Бабушка уже передавала эстафетную палочку. У Элори при этой мысли больно сжалось сердце, но глаза Мойры были лучезарны.

– Я дождалась, детка. И теперь мое любимое дитя, юное и сильное, готово занять мое место.

Элори крепко обняла бабушку. Она до сих пор не была уверена в том, что готова принять перемены так же радостно, но решила попытаться. Хотя бы ради бабушки.

Лорен ворвалась в свой гостиничный номер и захлопнула дверь. Когда дом битком набит колдунами и их родней, побыть в одиночестве удается нечасто!

Лорен включила ноутбук и опять задумалась. Недавно она сама была колдуньей-новичком и отчаянно сопротивлялась переменам в своей жизни и той ответственности, которая сопровождала магический дар. Убрать бугор на дороге Элори – явно не самый лучший способ помочь ей.

Но, с другой стороны, зачем оставлять на чужом пути препятствия, если от них можно легко избавиться? По крайней мере, Лорен надеялась, что она здесь справится. И сейчас она это выяснит. Лорен быстрым сообщением вызвала Джейми в чат.

Джейми: Приветик, что случилось?

Лорен: Привет, есть минутка?

Джейми: Есть. Шэй и Миа пошли с Нэт покупать всякую ерунду для ребенка, так что поскольку ты меня в магазин не потащишь, я к твоим услугам.

Лорен: Ха-ха. Ты накупил всякую ерунду гораздо в больших количествах, чем Нэт.

Джейми: Я приобретаю нужные вещи. А она – безделушки.

Лорен: Ага. Айподы младенцу крайне необходимы.

Джейми: Музыка полезна для развития головного мозга. Я это где-то вычитал. Кроме того, я подозреваю, что айпод Миа уже успела позаимствовать. Она не может устоять ни перед чем красным.

Лорен: Кстати обо всяких ай-штуках. Мне требуется помощь. Пока Элори вынуждена быть привязанной к лэптопу, чтобы получать доступ к сетевой энергии, а это ограничивает ее свободу.

Джейми: В Новой Шотландии с вай-фаем проблемы?

Лорен: Именно. Но когда мы сюда приехали, Джиния воспользовалась айфоном Нелл. В общем, у меня возникла идея, нельзя ли нам что-нибудь подобное соорудить для Элори?

Джейми: Под «нами», как я понимаю, ты имеешь в виду меня.

Лорен: Да, ты угадал. Я тебе испеку печенье.

Джейми: Неплохая взятка. Пожалуй, я даже мог бы подработать айфон немного, чтобы он получил широкий диапазон приема сигнала. Дай мне пару дней.

Лорен: А мне никак не удастся уговорить тебя сократить срок до завтра? У нее день рождения.

Джейми: Мучительница. С тебя – корзина печенья.

Лорен: Ладно. И спасибо. Наверняка обилие техники Элори мешает.

Джейми: Она живет не на том побережье – у нас в Калифорнии сотни колдунов годы просиживают в Интернете. Но я прекрасно понимаю, что к жизни в постоянном тесном контакте с техникой она не привыкла. А айфон в кармане – не такая уж страшная помеха.

Лорен: Именно. Вечером она будет чародействовать в полном колдовском круге, а на лужайке перед домом сейчас нечто вроде компьютерной выставки. Джиния – в своей стихии, а Элори – вряд ли.

Джейми: Она выросла в мире Мойры и следует традициям. А если говорить о полном круге, то тебе понадобится не один айфон для того, чтобы по-настоящему вызволить Элори из ее электронной тюрьмы. Сетевые колдуны не работают поодиночке.

Лорен: Как же я не сообразила!

Джейми: А я тебе на что? Итак, я пошлю примерно дюжину айфонов круглосуточной экспресс-почтой, чтобы ты смогла вооружить ими местных колдунов, а потом буду занят – побегу покупать новую хлебницу для той горы печенья, которое ты для меня испечешь. Только приготовь хотя бы десяток тех, которые Нэт не любит! Она все сметает на кухне. Периодически устраивает налеты на холодильник.

Лорен: А колдун, владеющий телепортацией, мог бы периодически перепрятывать запас сладостей.

Джейми: Ничего не получится. Клянусь, она готова учуять печенье даже на чердаке.

Лорен: Терпеть осталось шесть месяцев. Выживешь.

Джейми: Надеюсь. А пока, похоже, мне сегодня придется тащиться в магазин, как ни крути.

Лорен: Только айпады обходи стороной, слышишь? У тебя важное дело. Айфоны. Не сбивайся.

Джейми: С каких пор ты превратилась в занудную колдунью-босса?

Лорен: Хи-хи. Боссом я была всегда. Колдуньей не так давно стала, а в этом ты виноват. Ну мне пора. Меня вызывают. Спасибо, Джейми. Я у тебя в долгу.

Элори села на траву на заднем дворе и пожалела о том, что слопала столько оладьев, приготовленных Аароном. И колбасок. И земляники со взбитыми сливками. В данный момент все как-то плоховато укладывалось у нее в желудке.

Софи устроилась возле Элори.

– Волнуешься?

Увы, данное слово не совсем подходило для предстоящего собития. Живот у Элори предательски заурчал.

– Чуть-чуть, – промямлила она.

– Я не сомневаюсь: многим из наших ты напоминаешь колдуненка, но это совершенно нормально. Сегодня будет твой первый круг, и тебе предстоит чародействовать. Ты проявишь себя во всей красе.

Элори сразу же напряглась.

– А все уже подготовили свои заклинания? – тихо спросила она.

В отличие от обычного чародейства, при котором колдун сам придавал форму конечному заклинанию, Элори следовало собрать чужие заклинания и соединить между собой ради финального результата. А это означало, что каждому участнику круга предстояло проделать филигранную работу.

Софи кивнула.

– Майк сейчас еще раз прогоняет с детьми магические этапы, но вообще-то я думаю, что ребята готовы. В группе хватает психомагов, поэтому, если понадобится, мы сможем внедриться в церемонию.

Элори вздохнула.

– Думаю, мне надо попробовать сотворить что-нибудь примитивное.

– Нет, подруга, – возразила Софи и обняла Элори за плечи. – Твое «официальное» чародейство должно запомниться, а ты придумала изумительный подарок. Это же гениально, Элори. Бабушка будет тобой горда.

– Она ведь не знает, чем мы заняты, правда?

Софи улыбнулась.

– Нет. Колдунята поклялись не проболтаться под угрозой кухонных повинностей, а Лорен позаботится о том, чтобы Мойра ни о чем не догадалась во время работы круга.

– Ты придумала место?

– Да, и куда передвинуть цветы тоже. Ты ведь понимаешь, что это непросто поместить что-то на заднем дворе у бабушки.

А игра стоила свеч. Элори обхватила руками колени. Она долго ломала голову, но в конце концов ее осенило. Главное – не оплошать и верить в себя.

И задумка ее была, в принципе, неплоха. Она учла уникальную мощь своего круга и разделила общую задачу в зависимости от силы каждой тройки. Но перед началом ритуала она почему-то стала колебаться.

Позади Элори послышался голос Джинии.

– Сеть готова.

Элори сделала глубокий вдох и только потом обернулась. Она постаралась не задерживать взгляд на обилии лэптопов и проводов на лужайке. Технические детали мозолили ей глаза и намекали на то, что ей предстоит провести первый полный колдовской круг в истории Фишерз-Ков не на берегу. В общем, колдуны могли почерпнуть магическую энергию откуда угодно, а сетевая энергия требовала создания беспроводной среды. Но даже Джиния и Нелл не могли дотянуть эту среду до океана. Попробовали – не получилось.

Пора.

Из задних дверей гостиницы во двор вывалила толпа. Давай, Элори.

Подкрепившись едой и поспав, колдунята принялись бегать и прыгать по газону, проверяя крутые гаджеты, приготовленные Джинией. Марк ворчал и пытался уберечь аппаратуру, а остальные взрослые старались перехватить разрезвившихся детишек на бегу.

Мойра прошествовала к Элори.

– Я так счастлива, моя любимая внучка. Возьми, кольцо твое.

Она протянула руку и опустила на ладонь Элори серебряный перстень с кельтскими символами, начертанными вручную.

Украшение Элори знала слишком хорошо. Бабушка прежде никогда не снимала его. Перстень передавался в дар от одной колдуньи к другой из поколения в поколение и являлся главным сокровищем Мойры.

И вот – очередная передача эстафетной палочки.

Сердце Элори дрогнуло, когда Мойра надела перстень ей на палец, но ее решимость тотчас укрепилась. Какой бы странной и современной ни была ее сила, она постарается стать колдуньей, заслуживающей наследства бабушки.

Мойра одобрительно кивнула, что-то увидев в глазах Элори, и обратилась к присутствующим:

– Да начнется круг!

Джиния, Софи и Майк, составлявшие земную тройку, поставили перед собой сложнейшую цель. Их заклинание было особенно рискованным. Эрвин вместе с Нелл перешли в огненную тройку, и малыш с нетерпением прыгал на месте, ожидая момента колдовства.

А воздушной и водной тройкам работа предстояла полегче, и здесь, конечно, не было ничего плохого. Шон и Марк – это соседство всегда бывало опасным, а Мойре требовался отдых после утреннего напряженного труда.

Майк помог Мойре устроиться на стуле за столиком, а другие участники расселись на траве и замерли возле лэптопов с «мышками» в руках. Ничего себе! Прямо компьютерный класс, а не колдовской круг.

«Не имеет значения, как это выглядит, девочка, – мысленно проворчал Марк. – Важно, что ты сможешь сделать».

Элори уставилась на бабушкин перстень. Традиции традициями, но это был ее круг, и всем им предстояла работенка. Подняв голову, Элори ободряюще улыбнулась Кевину и посмотрела на Мойру. На старт!

Мойра подняла руки ровно и уверенно и начала призывать стихии. Каждая тройка последовала ее примеру, и Элори почувствовала, как стала аккумулироваться магическая энергия. Она кивнула Кевину и ощутила ментальное подключение.

Внезапно Элори по-настоящему осознала различие между магическим озорством на пару с подружками и полным кругом. Это было нечто вроде водоворота, а ведь они пока еще ничего не сделали.

Магия, зародившаяся внутри Элори, устремилась навстречу заклубившемуся циклону. Страх улетучился. Колдовство являлось ее наследием по праву, и она собиралась нырнуть в самую пучину.

Слева от Элори свои чары плела земная тройка. Она восхитилась тем, как тонко и терпеливо сознание трех колдунов творило поистине грандиозное заклинание. Энергетические контуры излучали мощь.

Справа от Элори расположился зыбкий силуэт несложных чар, раскаленных добела. Элори не сомневалась, что Эрвин справится с заданием. Нелл заверила ее, что остальные в тройке будут следить за малышом-вундеркиндом. Вскоре Элори с облегчением поняла, что огненная и водяная тройки пустили в ход сдерживающие заклинания. Их задача заключалась в том, чтобы никто не пострадал. Нельзя дать волю стихийному колдуну века – пара человек с магическими огнетушителями всегда должна быть наготове.

Кевин ментально подтолкнул Нелл. Земная тройка наконец закончила плести чары. Элори окинула взглядом контуры заклинаний, прежде чем приступить к работе. Кевин ассистировал ей, выравнивая вихревые потоки, и Элори решилась аккуратно протянуть ниточку сетевой энергии к заклинаниям земной тройки.

Она вздрогнула от неожиданности, когда от контуров устремились яркие волокна, но успокоилась, как только произошло легкое и беспроблемное соединение. Ага, значит, все дело в виртуальной силе Джинии. Участники надеялись, что ее сотрудничество с земной тройкой облегчит сцепление разнообразных энергий. И они не ошиблись.

Затем Элори захотела наладить контакт с дядей Марком и Мойрой, чтобы присоединить к уже работающим заклинаниям сдерживающие чары, сотворенные ими. Но здесь была одна загвоздка, поскольку чары следовало наложить снаружи. Предельно сосредоточившись, Элори послала Кевину картину того, чем она в данный момент занималась. Потом она слегка отодвинула чары и перешла к контурам заклинаний, принадлежащих огненной тройке.

«Это не бомба, – напомнила она себе. – Она не взорвется, если ты ей не велишь». Однако нить пламенеющего заклинания она повела к земным чарам с предельной осмотрительностью. Энергии слились воедино, Элори ощутила резкий толчок и вздрогнула – в воздухе сияла ослепительная вспышка.

«Опять Эрвин разбушевался», – телепатировал Кевин. Похоже, он уже привык к выходкам юного дарования.

Наложить сдерживающие чары поверх конечного силуэта заклинания труда не составило. Элори несколько секунд помедлила, оценивающе глядя на результат. Она понимала, что волшебное мгновение не повторится никогда.

Каждая из троек вооружилась чем-то вроде механизма включения, и теперь Элори начала, образно говоря, нажимать на кнопки. Но сперва она настояла на исполнении традиции и произнесла свое первое в жизни рифмованное заклинание.

Элори перестала сдерживать свою сетевую энергию и оттолкнула ее от себя. Для этого ей потребовались все силы, которые она имела.

Она находится в эпицентре урагана. Хотя нет, она сама превратилась в торнадо. Вихри хлынули по кругу, через Элори и Кевина, стоящих в центре, и контуры гигантского заклинания объяли участников церемонии.

Четырнадцать колдунов замерли и в сердцах своих сотворили дар.

Свечение постепенно тускнело. Элори пошатнулась и услышала рядом с собой ворчливый голос Марка:

– В следующий раз прибереги каплю энергии, чтобы на ногах устоять.

Можно было решить, что он сердится, если бы его руки, поддержавшие Элори, не были так заботливы. Она разжала веки и поискала взглядом Эрвина. Неужели им удалось?

Эрвин зажмурился и мысленно переговорил с Лорен, которая находилась в точке «Х». А когда заверещал, Элори поняла, что они действительно отлично поколдовали.

Тринадцать колдунов пребывали в полном восторге. А Мойра озадаченно спросила:

– А что именно ты сотворила, ласточка моя?

Элори рассмеялась.

– Это сюрприз, бабуля. Но мы ничего не можем тебе сказать до вечера.