– Итак, – вымолвила Нелл. – В жизни не видела более странного способа установки горячей ванны.

Софи передала сэндвичи и лимонад вниз – в пустую яму с каменными стенками.

– Попробуй использовать свое воображение, – посоветовала она Нелл.

Нелл улыбнулась.

– Да, придется здорово потрудиться, чтобы представить на твоем месте крепкого парня. – Она поддела локтем Элори. – А ты наверняка будешь сюда тайком ходить по ночам с Аароном.

– Он так и говорит. Надеюсь, бабушке понравится. – Элори нахмурилась и принялась озираться по сторонам. – Думаете, у нас получится? Не хотелось бы взваливать на Шона всю черную работу.

Именно Шону, которому предстояло чародействовать в последнем колдовском круге, нужно было превратить яму в чудесный бассейн, питаемый водой из горячих источников.

Нелл ухмыльнулась.

– Расслабься, подружка. Ты постаралась на славу, и мы можем расслабиться.

Софи согласно кивнула.

– Именно. Бабушка и Лиззи сейчас спят. Эрвин задремал на заднем крыльце, а Джиния посапывает в гамаке.

Нелл похлопала ладонью по камню.

– Мой огненный безобразник неплохо поработал, сплавив между собой камни, но самый тяжкий труд достался земной тройке. Почему ты не отдыхаешь, Софи?

Софи легла на спину, радуясь тому, что гладкая каменная поверхность согрета солнцем. Она довольно прищурилась.

– Похоже, на некоторых вытягивание толстого слоя горной породы на поверхность земли действует как афродизиак.

И еще как подействовало! Они с Майком потом сожгли немалую порцию энергии, после чего он, разумеется, отправился на пробежку.

– Да уж… – покачала головой Нелл. – Я тоже хочу поколдовать в земной тройке.

Элори сдавленно рассмеялась.

– Тогда тебе лучше привезти с собой Дэниела.

Софи вздернула брови. Хорошо, Элори уже пришла в себя!

– А у тебя как дела, чародейка? Могу побиться об заклад, что Аарон на седьмом небе от счастья.

– Был, пока не обнаружил, что несколько колдуний решили сварить зелья на его кухне. Думаю, сейчас он, засучив рукава, стряпает таблички типа «Посторонним вход запрещен» и пытается уговорить двойняшек, чтобы они спасли его от сглаза.

Софи лениво задумалась о своем. Может, надо уломать Аарона дать Майку пару-тройку кулинарных занятий? По какой-то причине снадобья, которые она варила на своей плите, заставляли Майка слегка нервничать. Глупая колдунья. Она их почти никогда не помешивала.

Нелл устремила взгляд на Элори.

– Пропала наша подружка.

Софи часто заморгала.

– Кто я? – А когда обе улыбнулись, она невесело хмыкнула. – Ага. Но на самом деле я размышляла о снадобьях.

– Ясно, – фыркнула Нелл. – Кстати, о травах. Каковы успехи моей доченьки?

– Она терпелива и аккуратна. Вчера мы с ней приготовили большую порцию масла для области живота. Она его увезет Нэт. Масло мы обработали особым заклинанием, благодаря которому младенец будет крепко спать.

– Отлично. Нэт будет вам благодарна, потому что локти и коленки малышки часто будят ее среди ночи.

Софи еле удержалась, чтобы не зевнуть. Может, ей и вправду стоило вздремнуть.

– Эрвин по-прежнему уверен, что ребенок там только один?

Элори едва не выронила стакан с лимонадом.

– Эрвин видит младенцев в утробе матери?

Нелл кивнула.

– Да. Он засек крошечный зародыш внутри Нэт всего через несколько дней после зачатия. Странный талант, если честно. В прошлом месяце он подобной новостью ошарашил совершенно незнакомую женщину в супермаркете.

Софи, не спускавшая глаз с Элори, заметила, как та пытается сдержать свои эмоции. Увы, черты лица Элори были чересчур выразительными! Софи наклонилась и нежно прикоснулась к руке подруги. Она собиралась тактично предложить помощь.

– Это делают и целители. И точность у нас повыше, чем у четырехлетнего ребенка.

Элори ахнула и кивнула.

– Пока рано. Но, в принципе, уже скоро. И пожалуйста, не проболтайся бабушке. Она и так связала целую кучу детских одеялец.

Софи усмехнулась. Что, если она съест очередной сэндвич и отправится на боковую? Кстати, секреты она умела хранить.

Неожиданно она поймала на себе придирчивый взгляд Нелл.

– Многовато ты лопаешь, даже для колдуньи. Ты давно проверялась?

Софи замерла, не успев поднести сэндвич ко рту.

– Это невозможно.

Нелл расхохоталась.

– Нет. Поверь мне. Я знаю, как рождаются дети.

Мозг у Софи словно бы замерз, однако одно она осознала четко. Она должна все проверить и ответить на вопрос: «Да или нет». Боже. Призвав магическую энергию, она провела базовый тест – первый урок для любого целителя.

И она нашла в себе новую жизнь.

Крошечное существо пребывало в уюте и безопасности. Софи старательно проверила кровоток и поступление кислорода, состояние тканей и уровень гормонов, деление клеток. А потом колдунья отступила в сторону, а мама-Софи расцвела. В ее утробе появилось дитя.

Когда Софи открыла глаза, край пустого бассейна преобразился – везде колыхались нежные нарциссы. Нелл и Элори сорвали себе по цветку. Давным-давно в колдовской общине приветствовали зарождение новой жизни именно таким образом.

Элори произнесла сквозь слезы:

– Я знаю, где раздобыть запас детских одеялец ручной вязки.

Нелл пылко обняла Софи. Она протянула ей нарцисс.

– Ступай, скажи Майку, пока Эрвин не узнал, а не то он испортит бобы.

Крылья демонов и помет летучих мышей! Перестанет его доставать эта девчонка или нет? Марк гневно взирал на экран ноутбука, на сверхсекретное расположение своей высокогорной крепости в «Царстве Чародея». Судя по тому, что его стражи в данный момент обзавелись розовыми латными нагрудниками и шлепанцами в виде пушистых кроликов, о сверхсекретности теперь думать не приходилось.

Неужели трех полных кругов за один день не хватило для того, чтобы Маленькая Воительница отвлеклась от игры? Он ведь только что видел, как она беззаботно хохочет с Мойрой в саду. Наверное, они болтали о приворотных зельях или еще о какой-нибудь ведьмовской дребедени.

Ему нужно отдохнуть. Скоро он вернется в свой милый тихий домик. Не замок в горах, безусловно, но прекрасное место для колдуна-отшельника. Почти что неприступное.

В гостиную вошла Элори. Идеально. Как раз та, кто был нужен Марку.

– Ты прекрасно поработала в круге. Надеюсь, у тебя было время восстановить силы. Завтра я уезжаю домой, поэтому давай-ка посмотрим, удастся ли нам вложить в твою набитую ватой голову еще кое-что из разряда программирования заклинаний.

Элори насмешливо вздернула бровь.

– Любопытное предложение.

Всякий, кто надеялся, что Марк станет с ним миндальничать, умер бы в ожидании. Он являлся колдуном, а не светским дамским угодником.

– Лучше присядь, барышня. Нам надо разобраться со шлепанцами в виде кроликов.

– Что-что нам надо?

– Злобная Маленькая Воительница и ее приспешники атаковали мою цитадель. Провести уборку после ее безобразий – вот задача на проверку твоего умения программировать заклинания, – проворчал Марк.

И ему хотелось в это верить. Чары Воительницы стали поистине зловещими и возмутительными.

Элори села рядом с Марком, уставилась на изображения на мониторе, и ее губы скривились в усмешке.

– Да… Дело серьезное.

Они переглянулись, услышав звук глухого удара. А Майк, влетевший в комнату, остолбенел и потер ушибленный лоб. Он явно стукнулся головой о стену! Марк знал только три причины, по которым взрослый мужчина способен забыть о том, где находятся стены, и самой реальной ему представлялось алкогольное опьянение.

– Дверь от тебя в футе слева.

Когда Майк повернулся лицом к Марку и Элори, стало ясно, что он не пьян. Отлично. Значит, он либо зачарован, либо одурел от любви. Марк провел быструю ментальную проверку и вздохнул. Проделки колдунят легко исправить. А подобная влюбленность, скорее всего, была пожизненной.

Еще один парень пропал.

Элори прошептала Марку:

– Нельзя быть таким неисправимым букой.

Марк что-то неразборчиво буркнул и протянул руку Майку.

– Мои поздравления, молодой человек, и удачи. Она тебе понадобится.

Майк улыбнулся дурацкой улыбкой человека, потерявшего дорогу.

– У меня будет ребенок. Ну то есть… у Софи будет ребенок. Короче, у нас будет ребенок.

Всякий повторивший одно и то же три раза обречен навеки.

Элори вскочила, чтобы поздравить новоиспеченного отца, а Марк постарался сохранить чувство превосходства и игнорировать холодок страха, закравшийся в его душу. Большинство колдунят вырастали и жили долго и счастливо. Почти все.

Вот посему он не любил покидать свое холостяцкое логово. Слишком многое задевало струны его старого сердца.

Крепко держа за руку Аарона, Элори торопливо шагала к берегу. Неожиданно для себя они после обеда задремали и теперь едва успевали к началу первого полного круга Шона.

Элори с трудом верила в то, что им удалось продержаться до позднего вечера и не дать Мойре узнать о том, что у нее на заднем дворе зияет огромная яма. К тому времени как Шон завершит чародейство, яма превратится в подлинный шедевр, но сейчас будущий бассейн изрядно нарушал красоту и порядок, царившие в саду у Мойры.

Элори никогда еще не встречалась с тем, чтобы несколько десятков колдунов смогли дольше десяти минут сохранить тайну, а уж тем более молчать как рыбы в течение вечера. Но бабушка непостижимым образом пробуждала в людях лучшие чувства даже тогда, когда она к этому вообще не прилагала усилий.

Сбросив обувь, Аарон и Элори побежали по песку туда, где собрались остальные. И внутренний, и внешний круги уже были сформированы. Мойра встретила внучку и ее супруга ободряющим взглядом и улыбнулась.

– Теперь все в сборе. Ты выглядишь отдохнувшей, моя дорогая. Да начнется круг.

Элори встала на свое место в наружном кольце рядом с Лорен и взяла флейту. Сделав глубокий вдох, она заиграла медленную мелодию при свете луны. Этот мотив предварял каждую вечернюю колдовскую церемонию в Новой Шотландии. Печальные звуки взлетели над волнами.

Другие музыкальные инструменты во внешнем круге добавили к мелодии гармонию и негромкие отголоски. Это было приношение мира и любви, приглашение к принадлежности – к магии и к общению. Нахлынули воспоминания о самом первом ритуале, когда Элори играла на флейте. Боязливые детские пальцы опасливо извлекали ноты, которым ее обучила бабушка. Потом маленькая Элори в изумлении замерла: мелодию подхватили другие музыканты, и она зазвучала громче и увереннее.

Была она колдуньей или нет, но это место по праву принадлежало ей.

Когда Элори опустила флейту, к ней подошла Лорен и взяла ее за руку.

«Чистейшая магия. Ты соединяешь между содой сердца так же красиво, как плетешь заклинания».

Элори посмотрела на луну, обвела взглядом залив, знакомые лица. Как ей нравилось быть маленькой частичкой огромного целого!

А теперь ее ученикам тоже предстояло колдовать.

Сердце наставницы билось гордо. Подопечные выглядели так взросло и храбро. Кевин и Шон, проводник и чародей, встали в центре. Лиззи возглавила водную тройку, а у нее за спиной находилась Мойра. У Элори заныла душа, но тут она заметила, как радостно сверкают глаза бабушки. Да… перемен не избежать.

Лиззи шагнула вперед, держа в руках чашу с водой. У Элори ком к горлу подступил. Мойра лучезарно улыбнулась. Лиззи подняла чашу к луне и принялась призывать воду. Ясный детский голосок разносился по берегу:

Многие бормотали знакомые строки вместе с девочкой. Элори ощутила дуновение концентрирующейся магической энергии. Мойра посерьезнела.

Лорен, стоявшая рядом с Элори, тихонько рассмеялась.

«У малышки – нешуточная сила. А Эрвин меня подключил. Я поделюсь с тобой картинками».

Элори почувствовала начало ментальной связи с Лорен и узрела текучую спираль воды. В отличие от предыдущих сеансов, она сейчас все видела своими глазами. Но нет, не своими, а Эрвина!

«Ага, – подхватила Лорен. – Хитрющий колдуненок! Ты сейчас видишь то же самое, что и он – и магическое, и обычное».

Элори зачарованно наблюдала за призыванием других стихий. К воде добавился искрящийся огонь, потом – клубящийся воздух, расшевелившаяся земля. А потом непоколебимый Кевин принялся собирать энергию стихий воедино. Элори подобный ураган пережила сама и могла лишь восхищаться спокойствию и профессионализму мальчика.

Кевину удалось ловко собрать энергетические потоки и быстро протянуть мощную яркую линию к своему брату.

Элори ощутила удивление Лорен – Шон действовал безупречно и сразу поймал лавину энергии.

«Похоже, они уже успели потренироваться. Утром в работе с Майком Кевин был куда более осторожен».

Все было готово, но неожиданно возникла пауза. Элори недоумевала, но вдруг услышала мысленный голос Кевина: «Еще».

Могучий поток воды тотчас стал вчетверо мощнее, и Элори пронзил восторг Эрвина. Малыш швырнул колоссальную порцию магической энергии прямо в Кевина! Лиззи тоже не отставала от Эрвина.

«Дыши, – Лорен сжала руку Элори. – Твои двойняшки держатся замечательно. Ты можешь уловить сознание Кевина?»

Элори не ответила. Ее сжигала изнутри сокрушительная, жаркая сила. А затем раздался тихий звук. Так звучала бы флейта в марширующем духовом оркестре. То было сосредоточенностью художника, погрузившегося в творчество.

С яростной уверенностью Кевин принял все, что ему бросили Лиззи и Эрвин, и передал энергетический ворох брату-двойняшке.

Участники замерли – им предстояло быть свидетелями работы Шона.

Элори уже довелось наблюдать за контурами чар, и сейчас она была потрясена, видя колдовство Шона. Сперва он управлял водой и огнем и сотворил изящный силуэт танцующего света. А после, проворно щелкнув пальцами, мальчик присовокупил к основе заклинания землю и воздух. Именно эти стихии добавили чарам целостность и безопасность.

Пока Шон подготавливал заклинание, присутствующие затаили дыхание. Самым сложным для чародея всегда был момент активации заклинания, а Шон еще был совсем «зеленым» новичком. У Элори защемило сердце. Стоило ли просить от ребенка столь многого?

Но тут полыхнула энергия, и круг озарился немыслимым светом высвобожденной магии.

Элори в оцепенении любовалась рукотворным чудом. Шон дождался мгновения, когда свет ослабел, бережно отсоединил друг от друга энергетические нити и постепенно прервал ментальную связь с каждым из участников. Ну а потом он не выдержал и пустился в пляс.

Элори рассмеялась. Только у стайки колдунят могло хватить сил на танцы после церемонии!

Она поплелась к Мойре.

– Как ты себя чувствуешь? Давненько тебе не приходилось выдерживать по три круга за сутки.

Порой и одного ритуала хватало для того, чтобы бабушка Мойра уставала до изнеможения, но, конечно, никогда не жаловалась.

Мойра фыркнула.

– Я еще не умерла, детка. За долгие годы сегодняшний колдовской день стал самым легким для меня. В моей тройке главную нагрузку взяла Лиззи. Но должна признаться: это уже второй круг, а я понятия не имею, чем мы занимаемся. Теперь-то можно выпустить кота из мешка?

Элори лукаво улыбнулась. Таких подарков Мойре еще никто не делал! Наконец пришла пора раскрыть карты. Элори придвинула к бабушке стул.

– Отдохни. Остальные сами дойдут, а тебя доставит Эрвин.

Торопливая толпа тем временем взбиралась по прибрежному склону к дому Мойры. Элори не сомневалась в том, что Эрвин уже помог побыстрее добраться до цели нескольким пожилым колдунам. Охваченный возбуждением, он вприпрыжку подбежал к Мойре и протянул к ней руки.

– Ты собираешься меня телепортировать, детка?

Эрвин кивнул.

– Ага! Но с цветами я буду очень осторожным, как велела Элори. Она сказала, что больше их трогать нельзя, а не то вы жуть как рассердитесь.

Глаза Мойры расширились.

– Вы что-то сделали с моим садом?

Элори не успела опомниться. Эрвин не придумал ничего лучше, и молодец: он мгновенно телепортировал Мойру, Элори и себя самого во двор.

Приземление было идеальным. Они очутились рядом с горячим источником, который наполнял бассейн.

Воцарилась тишина. Они ведь и вправду кое-что сделали с растениями Мойры, и Элори мысленно молилась, что ничего плохого не будет.

Мойра неторопливо встала со стула. Понять что-либо по ее лицу оказалось невозможно. Она сбросила туфли, плащ с капюшоном и в одном летнем платье вошла в воду. На середине бассейна она медленно повернулась вокруг своей оси и опустилась в воду по шею.

Судя по ее взгляду, она была вне себя от счастья.

Элори наконец-то осознала истинную силу бескорыстного колдовства, и ее душа запела.

Шон бросился к краю бассейна.

– Тебе нравится, бабуся?

Мойра внимательно и изумленно смотрела на Элори.

– Откуда ты узнала?

Элори пожала плечами. Ей вдруг стало неловко из-за того, что все вокруг уставились на нее.

– Просто… я помню твои истории об Ирландии.

Бабушка частенько рассказывала ей о своем детстве, проведенном в Ирландии, и о чудесном волшебном источнике посреди зеленых холмов.

– Какой подарок, детка, – Мойра почтительно прикоснулась к гладкой поверхности воды. – Здесь живет магия и… настоящая любовь. – Она обратилась к другим колдунам: – Спасибо вам. Всем и каждому – спасибо. – А потом Мойра повернулась к Шону: – Милый мой мальчик, я еще никогда в жизни не видела настолько прекрасного колдовства. Первые чары чародея всегда незабываемы, а то, что ты сотворил… в общем, я чувствую себя самой лучшей бабушкой на свете.

Шон смущенно потупился.

– Это не я придумал, а Элори. Она молодец.

Мойра протянула руку к Шону.

– Идея хороша, но и ее осуществление не менее важно. Ты сегодня серьезно колдовал, и ты должен гордиться собой.

– Мы же только половину сделали, – заявил Шон, и тут его буквально прорвало: – Круг Элори вытащил из земли камни и сплавил их между собой. Они даже сделали в камне сиденья и всякие другие штуки, чтобы тебе было удобно. И цветы они пересадили аккуратно, чтобы ты не сердилась. Мой круг только воду добавил, а Элори пришлось потруднее.

Шон умолк, чтобы отдышаться после скороговорки.

Рядом с ним встал Марк.

– Отнюдь, мой мальчик. Чарам Элори требовалась энергия в чистом виде. А в твоей работе была филигранность. Представь себе, что если бы ты чересчур разогрел воду, то бабушка Мойра сварилась бы в бассейне, как лягушка.

Шон побледнел от ужаса. Ему явно не приходила в голову мысль о такой возможности.

Мойра закатила глаза.

– Марк, лучше приготовь мне чаю. Прекрати пугать детей. Шон, ты сотворил чудеса, и твое колдовство будет оживать всякий раз, когда я буду отогревать в воде мои больные скрипучие суставы. Ну, ступай ко мне.

Колдунята, собравшиеся в саду, сочли ее слова за приглашение, а Мойра только того и хотела.

Элори гадала, сколько же детей поместится в бассейне. Похоже, они и сами решили это выяснить.