Элори деликатно прикрепила застежку к своему первому украшению, которое она сделала после возвращения из Калифорнии. Бумажная волокита, колдовство, гости… как же суета отвлекла ее от работы в мастерской!

Руки и сердце истомились по ремеслу, и она занялась им, хотя была лишь половина шестого утра.

По пути Элори миновала бассейн Мойры. Поздним вечером к нему выстроилась очередь из колдунов, и Элори даже немного удивилась, не увидев никого, кто бы заснул в теплой водичке. Искушение забраться в бассейн было велико, но Элори поборола его. Морские сокровища манили ее к себе. Купание может подождать, а жажда творчества – нет.

Она сняла с полки жестянку с самыми излюбленными драгоценностями в поисках чего-то особенного. Вскоре она обнаружила сиреневое стеклышко уникального оттенка. Никогда прежде Элори не встречала ничего подобного. Вещица, которую обкатало море, явно была плодом труда стеклодува. В глубине виднелись красные и синие прожилки, и поэтому находка казалась почти живой. Удивительно, но за годы, проведенные в океане, идеальная форма сердечка практически не изменилась.

Элори сжала его в кулаке и, как всегда, ощутила его биение. Теперь сердечко было окольцовано плоской серебряной оправой и присоединено к цепочке, составленной из тонких звеньев, выкованных вручную.

Элори редко оставляла собственные изделия себе. Но сердечко должно принадлежать ей. Оно обрело свою хозяйку.

Едва она успела закончить застежку, как ее заставил обернуться скрип двери.

– Доброе утро, – произнесла Софи, которая умудрялась держать в руках по чашке чая. – Я тебе не помешала? Аарон подумал, что тебе надо позавтракать.

Элори с тоской оглянулась на свои жестянки. Она не хотела покидать мастерскую.

Софи улыбнулась.

– Он тебя хорошо знает. Не переживай. Если я через несколько минут не вернусь на кухню, Эрвин телепортирует завтрак для нас с тобой. Если ты меня прогонишь, он телепортирует еду только для тебя.

У Элори громко заурчало в животе. Она рассмеялась и указала на свободный стул.

– Пожалуйста, присаживайся.

Софи усмехнулась.

– Нет. Блюда подадут к бассейну Мойры.

Превосходно. Похоже, утром Элори все же предстояло промокнуть. Она взяла чашку и пошла за Софи по тропинке к саду своей бабушки.

От поверхности воды поднималась дымка. Странно, но вокруг никто не нежился. Вообще-то, некоторые колдуны уже отправились домой, но многие остались – из тех, кто гостил у родни в ближайших домах. Не все являлись жаворонками, и Элори взяла на заметку, что раннее утро – отличное время для купания.

– Доброе утро, милашки мои! Решили окунуться и поплескаться?

Мойра показалась на крыльце в легком халате.

Поставив чашку с чаем на удобный плоский камень, она развязала поясок. Элори впала в ступор. Ее бабушка была голая!

Мойра рассмеялась.

– Климат у нас здесь не ахти, и я не колдую голышом, как в юности. Но вы не поверите, это лучший способ для купания в горячем источнике. Нелл дежурит на кухне. Нас никто не побеспокоит.

Софи пожала плечами и стащила с себя бикини. Элори помедлила, пытаясь свыкнуться с мыслью о том, что когда-то Мойра колдовала, одетая только в лунный свет. Однако блаженные вздохи бабушки и Софи, погрузившихся в теплую воду, заставили ее поторопиться.

Если уж бабушка осмелела, то и она могла себе такое позволить.

Когда Элори погрузилась в воду, на краю бассейна материализовался поднос с ароматными булочками и клубникой. Будь благословен Эрвин. Хорошо, когда под боком находится талантливый колдуненок!

– Аарон – молодчина, – сказала Мойра, начав раздавать булочки. – Возьми, Софи. Ты первая. Насколько я помню, беременные женщины вечно голодные.

Софи покраснела.

– Я уже три штуки съела в гостинице. Ребеночек прожорливый, хотя пока размером с булавочную головку.

– Тебе нужно не только ребенка кормить. Ты себя проверила, надеюсь?

– Конечно, – ответила Софи. – Мне опыта не занимать. – Она подмигнула Мойре. – Хочешь взглянуть?

Мойра улыбнулась, придвинулась ближе к Софи и прижала ладонь к ее животу. Элори наблюдала за ними, как зачарованная. Несколько секунд спустя другая рука бабушки прикоснулась поочередно к вискам Софи, а потом к затылку. Элори знала, как таким образом снимают головную боль, но при чем тут обследование беременной женщины?

Мойра увидела вопрос в глазах Элори.

– У нее маленькое похмелье.

Элори потеряла дар речи. Софи не отличалась пристрастием к спиртному. Мойра беспечно произнесла:

– Не такое похмелье, дорогая! Здесь нет ни капли алкоголя. Это просто остаточные явления вчерашней магии. Мы все перетрудились.

Элори вновь захлестнуло чувство гордости. Они действительно превзошли самих себя.

Мойра ласково коснулась щеки Софи.

– Теперь ты в порядке, но, думаю, больше меня тебе помогла волшебная вода. – Затем она плавно скользнула к Элори. – А ты какие-то неприятные ощущения после вчерашнего испытываешь, милая?

Элори покачала головой. Ей хотелось уклониться от целительской проверки. Она не знала, что может обнаружить бабушка, да и к ответу на вопрос еще не успела подготовиться. Однако кое-что не давало ей покоя, и Элори наконец осмелела.

– А колдовство вообще способно повлиять на ребенка Софи? – произнесла она.

– Повлиять? – переспросила Мойра. – Конечно, – улыбнулась она. – Младенцы – это весьма стихийные создания, и они ощущают потоки энергии гораздо острее нас. Но вредно ли им колдовство? Нет. Магия, в принципе, могла повредить Софи, но она прекрасно обучена и легко предотвратит любую беду – за исключением самых худших обстоятельств. – Она бережно прикоснулась к руке Элори, и ее взгляд стал очень серьезным. – А вот новичкам следует время от времени прочищать свои ментальные каналы. Иначе накопившиеся остатки магической энергии отрицательно скажутся на нерожденном ребенке.

Элори кивнула. Намек понят, бабушка Мойра.

Марк обвел взглядом фойе отеля. Какая пестрая компания учеников собралась здесь! Он настоял на проведении очередного занятия по кодированию заклинаний. Его подкрепление в этой области через два дня отбывало в Калифорнию, и Марку хотелось, чтобы «собратья» успели максимально ему помочь.

А его личная тактика стала для него спасительной. Если он обучал Джинию, то сама Маленькая Воительница из «Царства Чародея» не представляла для него никакой опасности. Марка крайне забавлял тот факт, что в данный момент Джиния скооперировалась с ним: ведь девчонка в любую минуту могла выдать свое секретное магическое оружие.

Однако в целом задачка была не из легких. К примеру, Элори оказалась неглупой колдуньей, но как только доходило до программирования заклинаний, она становилась непроходимо тупой.

– Хватит ворчать, племянничек, – одернула Марка Мойра. – Ты учеников пугаешь.

– Если бы… У тебя заклинание-логин заработало?

– И не подумало, – Мойра пожала плечами. – Слегка задергалось, но, похоже, я слишком стара для технических новшеств.

Джиния, сидевшая у другого конца стола, хихикнула. Марк бросил на нее подозрительный взгляд, но удержался от считавшегося неэтичным чтения мыслей. Она явно что-то задумала, но будь он проклят, если он догадывался, что именно.

Мойра убрала руку с «мышки».

– Джиния – превосходный учитель. У детей под ее руководством дела идут замечательно.

С этим не поспоришь! Кевин на глазах превращался в подкованного программиста, и даже Лиззи, которая была наделена лишь искорками сетевой энергии, имела способности к кодировке заклинаний.

Мойра была совершенно безнадежна, а Элори чересчур сопротивлялась, поэтому своей магией пользовалась неэффективно.

– Она не хотела, – тихо проговорила Мойра. – Дай ей время. То, что произошло вчера, ей помогло, но девочка только в начале пути.

– Она понапрасну растрачивает огромный талант.

– Нет, дорогой мой. Она учится с этим жить. У некоторых из нас период адаптации бывает очень медленным. Не нужно ее торопить.

Марк покосился на тетку. Мойра обожала высказываться фигурально. Она никогда не одобряла его затворничества.

– Есть вещи, к которым привыкнуть невозможно.

Мойра скептически вздернула бровь.

– Неужели? А от Элори ты бы такой ответ принял?

А при чем здесь Элори? Он потерял брата из-за того, что его собственная магия не была достаточно сильной. А Элори отказывалась от полного потенциала своего дара.

Марк почувствовал, как подкрадывается уныние. Нет, действительно ему пора покинуть этот дом и вернуться к себе.

Маленькая ручонка скользнула в его ладонь. Эрвин. Мрачное настроение немного отступило.

– Я написал заклинание! Ты придешь посмотреть, как я его буду запускать? Джиния говорит, что за мной надо приглядеть.

Поскольку Эрвин еще не был способен написать даже три строчки действующего программного кода, Марк сомневался, что за ним надо следить. Но почему-то он не мог отказать малышу, который так напоминал Эвана.

Марк сел рядом с мальчиком и быстро пробежал глазами формулу Эрвина. Надо же! Пять строчек заклинания-логина и лишь одна помарка в четвертой строке. На сей раз Эрвин мог пробиться в игру.

– Давай, вводи логин.

Эрвин сосредоточился и щелкнул клавишей «мышки». Экран ноутбука почернел.

У Марка неприятно засосало под ложечкой и на миг закружилась голова.

– Кто идет? – спросил до странности знакомый голос.

Марк резко открыл глаза и насупился. На мониторе появилось изображение начальника караула высокогорной крепости Гэндальфа. Старший стражник по-прежнему был обут в шлепанцы в виде пушистых кроликов. Удивительно, но жуткие тапочки не удалялись с помощью заклинаний.

– Шпион? Интервент?

Марк обнаружил, что лежит на спине, а вооруженный стражник наставил острие меча на его шею. Не время рассуждать о чарах, предназначенных для отмены искусственных кроликов.

Но что он, черт побери, делал в «Царстве Чародея»? Причем без обычного наряда?

Стражник неожиданно рухнул плашмя, свернулся калачиком и захрапел.

– Мы умеем колдовать по-настоящему, – объявила Джиния, отряхивая пыль с ладошек. – По крайней мере, я. В общем, я его сразила снотворным заклинанием. – Ну как вам, ребята? Поняли, что мы попали в «Царство Чародея»?

– Полагаю, не только мы, – отозвался Марк. – За мгновение до того, как я очутился здесь, Эрвин активировал заклинание-логин.

Джиния вытаращила глаза.

– Эрвин?

Марк скрестил руки на груди.

– Точно. Думаю, он написал практически безупречный программный код. Могущественный колдуненок, ничего не скажешь.

Но теперь Марка озарило: промашка Эрвина в четвертой строке оказалась более серьезной, чем он предполагал.

– А где он? – пискнула Джиния и принялсь озираться по сторонам. Отсутствие брата ее явно испугало.

Марк разжал губы, чтобы накричать на Эрвина, но передумал, поняв, что это бесполезно. Если в игру вместе с ними перенеслась реальная магия, то он мог пообщаться с колдуненком мысленно – ведь они оба являлись психомагами.

Марк телепатировал:

«Эрвин. Где ты?»

Ответ он услышал громко и четко:

«Я в замке, с принцессой. Она меня кормит хлебом и медом. Мне все снится?»

«Вряд ли, мой мальчик. Ты нас втянул в игру».

«Ух, ты! Так мы теперь супергерои? Ура!»

«Ура!» – я бы так не сказал», – подумал Марк. Но сперва необходимо собрать войско.

«Можешь телепортироваться туда, где я нахожусь? И спроси принцессу насчет пары кусков хлеба».

Спустя миг Эрвин материализовался возле Марка, прижимая к груди здоровенную торбу с несколькими караваями хлеба и глиняным горшком, полным меда. Принцесса оказалась щедрой барышней.

– Мы ей поможем выбраться из плена? – осведомился Эрвин с полным ртом.

– Ха-ха, – хмыкнула Джиния. – Я с ней знакома. Она в спасении не нуждается.

Девица, о которой шла речь, была одним из тайных творений Марка. Он наделил ее сильной магией и ловкостью. Кроме того, она владела разнообразными боевыми искусствами и была напрочь лишена свойственного почти всем женщинам желания постоянно трепаться. Просто идеал. Если она чем-то не понравилась Маленькой Воительнице, что ж, тем лучше.

Эрвин наконец проглотил хлеб.

– А Софи в порядке? Она хорошо дерется, но к ней еще два парня приближаются.

Марк с отвращением развернулся на сто восемьдесят градусов. Вот почему любителям не следовало заниматься программированием заклинаний.

– Где она? – прорычал он.

Марк и Джиния бросились по тропинке следом за Эрвином. Софи оказалась не слишком далеко, но один из ее противников усердно поработал обеззвучивающим заклинанием наверное, как раз для того, чтобы никто не пришел на помощь.

Марк помедлил долю секунды, что с восхищением полюбоваться впечатляющими приемами кунг-фу, которыми пользовалась Софи, а затем прибег к уловке Джинии и уложил всех трех врагов. Разумеется, он применил усыпляющие чары.

Эрвин запрыгал на месте от нетерпения.

– А можно я вот этих победю? Ну пожалуйста!

Через холм перевалили еще два воина-здоровяка и живо устремились к Софи.

Марк прекрасно понимал, что Нелл с него шкуру спустит.

– Только усыпляющие чары, малыш, – предупредил он Эрвина.

Марк не сомневался в том, что эта парочка будет храпеть сто лет. Когда Эрвин бывал возбужден, его магия не знала пределов.

– Спасибо, – выдохнула Софи. – А то у меня в запасе почти не осталось приемов – ни боевых, ни магических. Но чем мы здесь занимаемся?

– Эрвин нас телепортировал, – ответила Джиния. – Похоже, Марк плохо проверил его программный код.

Эрвин ухмыльнулся.

– Говорил же я, что за мной надо приглядеть.

Ага. Марк понял, кто именно виноват. Четвертая строчка кода и впрямь была подозрительной.

– А тетя Мойра и Элори тоже в «Царстве Чародея»? – спросила Джиния.

– Нет, – помотал головой Эрвин.

Марк на всякий случай провел ментальный поиск. Хорошо. Хотя бы за них можно не волноваться.

Софи отломила кусок хлеба от каравая из торбы Эрвина.

– Ну, Супербой, ты вытащишь нас отсюда?

Эрвин пожал плечами.

– Нет. Но мама сможет. Она про расколдовывание все-все знает.

Софи обратилась к Марку:

– Нелл отправилась собирать ягоды с Аароном, Майком и близнецами. Они вернутся к ужину.

Чем дальше, тем хуже.

– Тогда давайте отправимся в замок. Вдруг принцесса выделит для нас еще немного еды. Ждать нам придется долго, и мне бы не хотелось, чтобы кто-то раскапризничался.

Джиния улыбнулась и протянула Марку каравай.

– Поешь хлебушка, Гэндальф.

Никто не желал принимать случившееся всерьез!

– Мы можем застрять надолго, барышня. Ты об этом подумала? Тетя Мойра и Элори вряд ли придут нам на выручку.

Марк знал, что ни та, ни другая не способны с помощью запрограммированного заклинания выбраться даже из бумажного пакета.

Софи с Джинией усмехнулись.

– Дядя Марк, – сказала Софи, – вы их обеих недооцениваете.

– Отнюдь. Я сам обучал Элори. Она ничегошеньки запрограммировать не сможет. Девчонка просто безнадежна.

– Эй, племянничек, – послышался странный голос, – иногда ты недооцениваешь других.

Марк тотчас развернулся. Голос принадлежал некоей особе с внешностью Зены – королевы воинов. Насколько было известно Марку, загадочная Зена являлась ученицей Джинии.

А Джиния подбежала к вновь прибывшей и крепко обняла ее.

– Тетечка Мойра! Какая ты умница!

«Тетечка Мойра»?

– Жаль выдавать наш маленький секрет, солнышко, но мне кажется, есть лишь единственный способ, чтобы вывести вас отсюда. Марк прав – ни Элори, ни я не смогли бы вас вызволить с помощью программирования, поэтому мы воспользуемся другой идеей.

Боже. Перед ним Мойра! На самом высшем уровне «Царства Чародея». И она явно чувствует себя очень уверенно.

Внезапно ближайший поверженный стражник пошевелился, но Мойра лихо уложила его на лопатки свежими снотворными чарами.

– Элори воспользуется сетевой энергией и вытащит нас в реальный мир, но ей нужно, чтобы мы приготовили свои заклинания. Нам очень на пользу то, что колдовство каждого из нас работает в игре.

Марк все еще пытался осознать хитрость и злорадство Маленькой Воительницы. Сделать Мойру своим секретным оружием – это было дерзко. Безумно. И восхитительно.

Софи похлопала его по плечу.

– Сосредоточьтесь. О своем крахе поразмышляете позже.

Невероятно. Он вовсе не собирался уступать победу девятилетней девчонке и женщине под семьдесят! Но вдруг Марк вспомнил, что Софи не удивило появление Зены. Ну и расклад! Дева, Мать и Старуха. Они собрались завоевать «Царство Чародея».

Джиния встретилась с ним взглядом. Ее глаза пылали. Увы. Его превосходство близилось к концу.

Мойра подхватила Эрвина под мышки и закружила. Она наслаждалась молодостью и силой своего аватара.

– Пожалуй, мы заберем домой только тебя, а этих троих, которые на нас внимания не обращают, оставим здесь.

Эрвин задорно рассмеялся и покачал головой.

– Нет! Мне тут нравится!

Мойра подбросила его в воздух.

– Между прочим, Аарон оставил нам на полдник гамбургер и сыр.

– Ладно, – сказал Эрвин. – Пойду с вами. Только хочу потом как-нибудь вернуться и поиграть.

– Для начала надо попробовать выбраться на волю, дружочек, а уж потом сражаться с монстрами, – заявила Мойра и повернулась ко всей компании. – Джиния, детка, послушай меня. Элори нужно, чтобы ты наладила связь между реальным миром и «Царством Чародея», тогда она сможет ухватиться за эту нить. Наш малыш подготовит телепортационное заклинание, силы которого хватило бы для переноса четырех человек. Софи и Марк, ассистируйте Эрвину и Элори. Используйте всю энергию, на которую вы только способны.

Марк кивнул. План представился ему на удивление разумным.

– Мы могли бы помочь в поддержке заклинания Джинии, направленного наружу.

Эрвин нахмурился и принялся загибать пальцы.

– А почему четыре человека, тетечка Мойра? Я, что ли, остаюсь?

Мойра рассмеялась.

– Не сегодня, мой сладкий. Здесь будет мое прекрасное тело юной воительницы. Оно-то ненастоящее, не забывай. Сейчас я сижу в кресле, смотрю на экран компьютера и очень хочу пощекотать твой животик.

Эрвин поспешно прикрыл живот ладошками.

– Ладно! Но я хочу здесь поиграть!

Как ни сердился Марк на своих спутников, каждый из них был весьма опытным магом. Заклинания они приготовили молниеносно. Настала очередь Элори. Ее дар был новым, немного «сырым». Марк встревожился. Кто знает, справится ли она с заданием, да еще работая на компьютере?

Спустя пять минут на ладони Джинии замерцал силуэт заклинания. Затем его контуры стали шире, еще шире… и наконец накрыли присутствующих, будто шатер. Марк восхищенно присвистнул, любуясь сияющим светом. А девочка чрезвычайно одарена.

Эрвин замер. Вслед за заклинанием его сестры начали проявляться его чары. Энергетические нити сплетались между собой и выстреливали, соединяясь с поверхностью купола в сотнях точек. Марк покачал головой. Элори перестраховывалась – это была распространенная ошибка неопытных чародеев.

А потом все вокруг потемнело, и Марк невольно зажмурился. Когда он открыл глаза, то увидел Элори. Она с недовольным видом наклонилась к его лицу.

– Не сомневайся во мне. Это ослабляет магию.

Гнев охватил Марка, но сразу угас, уступив место чувству вины. Элори права.

– Я сомневался в твоей подготовленности, племянница. Прими мои извинения. Такое больше не повторится.

Элори в полном шоке уставилась на него.

– Круто поколдовали, – резюмировала Джиния, не обращая внимания ни на что. – Может, вечером повторим. Дядя Джейми ахнет, если мы всех укокошим в «Царстве Чародея».

– Давайте сначала пообедаем, а потом будем подобные вещи обсуждать. – Мойра взяла Марка под руку и прошептала: – Для мужчины, который никогда не просит прощения, это было потрясающе. А теперь возьми на себя колдунят, а мне надо с внучкой словом перемолвиться.

Марк подчинился.

Когда Марк вышел из комнаты, Мойра рассмеялась, прикрыв губы ладонью. Она гадала, сколько времени потребуется ее племяннику для того, чтобы заметить, что на нем розовые тапки в виде пушистых кроликов.

«Джиния поработала», – решила Мойра.

Она повернулась к любимой внучке.

– Джиния сказала правду, милая. Колдовство получилось просто бесподобным. А сейчас выкладывай, что у тебя стряслось.

По выразительным чертам лица Элори было понятно, что она испытывает отчаяние и боль.

– Да я вроде бы ничего не делаю, бабуля! Всякий раз, когда я колдую, повсюду компьютеры и провода.

– Верно, детка. Но с помощью магии ты творишь чудеса. Моему бассейну позавидует любая из ныне живущих колдуний, да, пожалуй, и пара-тройка умерших тоже.

Элори смягчилась, но ее глаза заволокло слезами.

– Да… Я была счастлива сотворить для тебя бассейн. Ведь я участвовала в полном круге, и каждый внес в колдовство свою долю. – Она умолкла и пару раз глубоко и судорожно вздохнула. – А еще был круг Шона на берегу, и тогда я вспомнила о прошлом. Я захотела стать прежней Элори, стоящей во внешнем круге и играющей на флейте. Элори, не владеющей магией.

И Элори, знавшей свое место. Мойра поерзала в кресле. Говорить с внучкой следовало с осторожностью.

– Милая, мне исполнилось девять лет, когда мне впервые захотелось отказаться от своего дара. Мои подружки отправились на пляж, а мне пришлось сидеть дома и зубрить историю колдовства.

Элори опустила голову.

– Неужели все замешано на детских комплексах? А я никак не могу докопаться до сути проблемы. Мне она кажется такой серьезной…

Мойра погладила внучку по плечу.

– Быть ведьмой не всегда удобно и приятно, детка. Надеюсь, ты останешься той Элори, которая играет на флейте, потому что в этом кроется особая магия. Но ты – колдунья, и даже тогда, когда на тебе лежит тяжкий груз ответственности, этого нельзя игнорировать.

– Знаю. Ты меня хорошо обучила.

Какая печаль. У Мойры сжалось сердце.

– Видимо, я кое-что упустила. Я не научила тебе радости колдовства. У тебя уникальный дар. Магия не всегда является тяжкой ношей.

Элори совсем понурилась.

– Конечно. А с ношей я бы справилась. Но почему мой талант лучше всего проявляется в какой-то игре? Ты же слышала Джинию. Но мне совершенно не хочется становиться транспортным средством для колдунов, которые желают попасть в виртуальную реальность.

Ага. Ясно. Она до сих пор пыталась понять, в чем ее предназначение. Мойра была мудрой женщиной – она проигнорировала раздражительность внучки и задала ей важный вопрос:

– Чего ты хочешь?

Элори шмыгнула носом.

– Сидеть с тобой в саду и помогать цветам расцветать.

А некоторые желания легко исполнить! Мойра вытащила из вазы, стоявшей на столе, длинный стебель с бутоном и мысленно произнесла простое заклинание. Затем она протянула внучке растение.

Элори бережно коснулась бутона и улыбнулась, когда тот раскрылся.

Мойра воткнула цветок в волосы Элори.

– Вот какая магия живет в тебе, дорогая. Каждая колдунья должна найти свою дорогу. Связана ли твоя тропа с переносами игроков в «Царство Чародея» или нет – тебе решать. – Она помолчала и продолжила: – Но подумай вот о чем, внученька: тридцать лет я не могла подбросить в воздух колдуненка. Ты сегодня сделала мне прекрасный подарок, и не только мне, но и малышу Эрвину. Поэтому дело не только в проводах и мудреной технике. В игре мы так же реальны, как на берегу под луной. – И Мойра прикоснулась кончиками пальцев к щеке Элори. – В самой сердцевине колдовских традиций лежит любовь. А прочее – просто отговорки.