Элори уселась на качели на веранде и расслабилась. Тишина буквально оглушала. Только что ушел Аарон и забрал гостей, которых следовало довезти до аэропорта. Отец Лиззи увез местных колдунят на целый день на своем рыболовецком катере.
Мойра удалилась в сад, чтобы привести в порядок огромное количество цветов, разросшихся во время того, как Майк делал предложение Софи. Элори задумалась. Софи не исправить картину по многим причинам. А бабушка Мойра выбралась в сад рано утром и издала настолько громкий возглас, что ее наверняка услышала половина населения Новой Шотландии.
Она закричала от радости, хотя ее радость отчасти скрашивала горечь расставаний.
Элори принялась раскачиваться. Через пять минут она наберется сил, чтобы добраться до мастерской. Надо бы ей навестить бабушку. Но сейчас энергии у нее хватало только на то, чтобы сидеть на качелях.
– Тебе не стоит предаваться лени, племянница, – послышался ворчливый голос Марка, вышедшего на веранду с дымящейся чашкой чая. – У меня намечается урок программирования заклинаний.
Элори вздернула бровь.
– Даже колдуньям иногда полагается выходной.
– Не тогда, когда наставник через пару дней уезжает. И чем скорее ты освоишь науку, тем скорее я смогу убраться отсюда восвояси.
Весьма вдохновляюще.
– А если подождать до ланча? А потом мы позанимаемся. Я собиралась в мастерскую.
Она совсем немного погрешила против правды.
Марк покачал головой.
– К нам присоединится Джейми, он, кстати, уже в онлайне. Пойдем в дом. Наши ноутбуки в рабочем состоянии.
Элори прикоснулась к своему кулону-сердечку и понурилась. Даже потрясающие новые возможности ее украшения не могли полностью избавить ее от треклятого ноутбука. Постаравшись унять ненависть к компьютеру – она ведь понимала, что это неразумно! – Элори неохотно встала с качелей и поплелась следом за Марком в дом.
Она решила, что попозже сходит на берег и поищет морские стеклышки. Вот что станет достойной наградой за то, что она высидит на занятии и усвоит очередной урок дяди Марка.
А увидев на экранах обоих лэптопов логотип «Царства Чародея», она мысленно добавила шоколад к своему самовознаграждению – целую плитку.
Элори села перед компьютером и обнаружила, что монитор только наполовину отдан игре. На второй его половине красовался Джейми, вышедший в видеочат, что обрадовало Элори, несмотря на ее недовольство.
– Доброе утро, Джейми. Как Нэт?
Джейми ухмыльнулся.
– Спит еще. Беременность, похоже, тяжелая работа. Кстати, поздравляю – я слышал, что в Новой Шотландии произошла настоящая эпидемия зачатий.
Элори рассмеялась.
– Я подозреваю, что Софи могла зачать в Колорадо, но бабушка не соглашается. Она утверждает, что плодородие в этом году исходит исключительно от ее сада.
Внезапно под лицом Джейми возникла физиономия Марка. Странновато было видеть его напротив, за столом, и одновременно – на экране.
– Когда вы прекратите болтать о детишках, мы, возможно, сумеем приступить к нашим занятиям.
Джейми округлил глаза.
– Не ругайтесь, дядя Марк, а не то я расскажу Маленькой Воительнице про ваше заклинание насчет шлепанцев рядом с ее секретным садиком.
Элори не имела ни малейшего понятия о том, на что намекал Джейми, но поведение Марка тотчас переменилось. Возможно, в игре и было что-то хорошее.
– Что на повестке дня? – поинтересовалась Элори.
– Постараемся расширить то, что ты сделала на берегу, – ответил Марк.
Брови Элори практически взлетели на лоб.
– У тебя есть зонтик?
– Не настолько буквально, – заявил Джейми. – Марк мне сообщил, что тебе удалось перебросить магическую энергию Лорен на приличное расстоянии. Хочется посмотреть, сумеешь ли ты подкинуть ее мне в то время, когда я буду находиться в «Царстве Чародея». Мы знаем, что вытаскивать энергию из онлайн-игры ты умеешь, и поэтому теоретически у тебя получиться должно.
– Ладно. Только мне нужно что-то для броска.
Марк усмехнулся. Плохой знак.
– Как раз в этом, милочка, и будет состоять часть сегодняшнего урока, посвященная магическому программированию. Активируй-ка то защитное заклинание.
На миг у Элори возникло впечатление, что она и вправду повеселится. Она молча протянула руки к клавиатуре и начала с трудом вводить начальные строчки программного кода.
Джейми наблюдал за ней, не веря своим глазам.
– Так вы начинали код с нуля? Марк, как жестоко!
Элори замерла.
– А что, есть другой способ?
Марк неодобрительно покосился на нее.
– Разумеется есть, но полезно научиться все делать самому. От простого к сложному, как говорится.
Джейми подмигнул Элори.
– Ну… поскольку методика Марка подготовила Элори к тому, что она смогла вылить вам на голову половину океана, давайте испробуем мое ноу-хау, хорошо?
На мониторе ноутбука Элори загорелись две новые иконки.
– Видишь? С их помощью ты попадешь в меню, из которого сможешь выбрать ряд заранее кодированных магических блоков. Соедини их между собой в правильном порядке, как железнодорожные вагончики, и ты сможешь выстроить сносное заклинание.
– Или получишь крушение поезда, – буркнул Марк.
Джейми хмыкнул.
– Запрограммировать крушение вручную не слишком сложно. Мой метод позволяет, в первую очередь, постичь логику заклинания. А когда есть охота поразвлекаться, тогда и перейдем к рукопашному бою.
Элори решила после урока побеседовать с Марком по душам. Следуя ясным и четким инструкциям Джейми, она собрала «паровозик» всего за несколько минут. И на экране ноутбука сразу же возникли два воина.
– Мой – тот, что в синем шлеме, – пояснил Джейми. – Как только тебе покажется, что я проигрываю схватку, я хочу, чтобы ты активировала защитное заклинание и передала его моему парню.
Элори вздрогнула. В следующее мгновение в онлайне разразилась яростная схватка на мечах. И когда она должна вмешаться? Один меткий удар – и все могло закончиться. А Элори не желала смотреть, как кто-то отрубает голову врагу – даже виртуально.
– Проигрывай быстрее, – сухо посоветовал Марк, – иначе я отправлю на подмогу моих ребят.
Неожиданно аватар Джейми рухнул наземь, выронив оружие. Элори судорожно стиснула «мышку» и вбросила в игру заклинание. Меч воина в красном шлеме зловеще повис над поверженным противником… и превратился в цветок.
Джейми оторопел, а Марк расхохотался. Элори редко слышала, чтобы он так раскатисто смеялся.
– Плоховато просмотрел ее программный код, да? Она взяла один из блоков Джинии. Тебе еще повезло, что ты не запорхал, как фея. Девчонка разбросала повсюду уйму глупого колдовства, кроме того, настаивает на том, чтобы ее изобретения были включены в общую картотеку!
Элори подумала о том, что ей было бы неплохо посотрудничать с Джинией. Похоже, Маленькая Воительница одерживала победу за победой в «Царстве Чародея». А дядя Марк не очень уважительно отзывался о способностях девочки. Элори пристально уставилась на цветок.
– Меч теперь не представляет собой угрозу?
Джейми прищурился.
– Разве что для мужского самолюбия. Можешь убрать заклинание?
Элори взяла «мышь» и быстро нарисовала в сознании нужную картинку. Сложившееся в уме заклинание она направила на воина в красном шлеме… а затем вскрикнула и закрыла глаза ладонями. Обезглавленный аватар Джейми залился кровью.
– Ничего себе! Неужели надо действовать настолько реалистично? – раздался недовольный голос Марка.
Элори осмелилась открыть глаза и застыла – на мониторе маячили шокированные лица Джейми и Марка.
– Нет. Я допустила ошибку? Получилось или нет?
Джейми устремил взгляд на своего мертвого аватара и медленно кивнул.
– Элори, у тебя все сработало как по маслу. Но я-то хотел, чтобы ты запрограммировала заклинание для расколдовывания. А ты такое устроила…
Элори часто заморгала.
– Ну… оно по форме получилось примерно такое же, как первый код. Я просто его немножко развернула, – промямлила она.
Джейми нахмурился.
– Какая еще форма? Ты, значит, видишь контуры кодированных заклинаний?
– Разве не все их видят?
– Конечно, нет, Элори! Мать честная! Погоди минутку. – Джейми принялся с лихорадочной скоростью набирать какой-то текст. Минуту спустя он оторвался от клавиатуры и поднял свои поблескивающие глаза на Марка и Элори. – Я связался в чате с Джинией. Она тоже видит контуры заклинаний, когда кодирует их. Теперь ясно, почему она способна использовать сетевую энергию с такой же легкостью, как Элори, пока мы блуждаем в потемках.
Элори пожала плечами.
Марк застонал.
– Маленькая Воительница это тоже умеет? Помоги нам Бог!
Почему она всегда самой последней из присутствующих понимала особенности своего дара?
– А что здесь особенного?
Джейми задумался.
– Элори, похоже, что для тебя и Джинии не имеет никакого значения, в каком пространстве колдовать – в виртуальном или реальном. Вы и тут, и там лицезреете потоки энергии и одинаково ими управляете.
Элори скрестила руки на груди. Она – виртуальная колдунья. Ничего нового.
– Надеюсь, Джиния ценит чудо своего таланта больше тебя, дорогая племянница, – произнес Марк.
Элори не смогла сдержать своего отчаяния.
– Я даже не понимаю, в чем его смысл? Салонные фокусы в онлайн-игре – разве от этого можно прийти в восторг?
Ой-ой, а она сглупила! «Царство Чародея» было детищем Джейми, а Элори нанесла ему моральное оскорбление. С пылающими щеками Элори уставилась на экран.
– Я прощу прощения. В общем, я не «Царство» имею в виду… Не сомневаюсь, игра очень занятная, но…
Элори умолкла. Не стоит рыть себе яму.
Джейми серьезно посмотрел на нее.
– Ты позволишь мне опять тебя протестировать? Я почти уверен, что проверка поможет нам понять, почему это так важно.
Он взял со своего стола цветочный бутон. Элори скрипнула зубами. Салонные развлечения начались…
Джейми прыснул.
– Точно так же на меня пялится Эрвин, когда считает, что я прошу его сделать что-то дурацкое.
Элори набралась терпения. Она-то знала, какими могут быть мордашки колдунят. Уж она наверняка справится с собой и будет вести себя по-взрослому, а не как четырехлетний малыш.
– Что я должна сделать?
– Сейчас на твоем мониторе появится заклинание для того, чтобы бутон раскрылся. Активируй его и перебрось мне.
Ерунда, как говорили ее подопечные. Элори быстро выполнила указания Джейми. Тот прыснул: лепестки пикировали на пол.
– Я же просил, чтобы цветок раскрылся!
Элори покраснела. Бабушка бы ей голову оторвала за подобную выходку, и неважно какую – колдовскую или самую обычную, рукотворную… Не было никаких оправданий для женских нервных срывов.
Марк сотворил образ заклинания на свой ладони.
– Если я правильно понимаю, то для второго этапа ты хочешь что-то в этом роде?
Джейми кивнул и взял второй бутон.
– Попробуй сделать то же самое, Элори, но перебрось мне заклинание, запрограммированное Марком.
Ага. Подоспело новое испытание. В следующий раз, когда нужно будет применить свой талант, она будет колдовать в треклятом саду. Глядя на настоящего дядю Марка, она притянула к себе сетевую энергию, взяла у колдуна заклинание и через компьютер адресовала к Джейми. Он вскрикнул, когда бутон в его руке взорвался.
Раздражение молниеносно испарилось, как только Элори поняла, что она натворила. Да что с ней стряслось? Управление собственной магией было первым уроком, который получал любой колдуненок.
– Извини меня, Джейми. Я сегодня утром устала и не могу сосредоточиться. Ты в порядке?
Улыбка Джейми была полна сочувствия.
– Ничего страшного, сестренка. Спроси Мойру про радости беременности. Когда
Нелл носила тройняшек, она была ходячим несчастьем. – Он перевел взгляд на Марка. – Научи ее тому, как работать в тренировочном круге. Магия беременной женщины слегка непредсказуема. Нет смысла жечь мебель.
Так причиной всего ее дети? Уже? Элори, охваченная тревогой и смятением, прижала ладони к животу.
– Нэт говорит, что от тошноты можно свихнуться, – продолжал Джейми. – Заготовь побольше бумажных платков – и дело в шляпе.
Элори шмыгнула носом. Ее эмоции не страдали так сильно с тех пор, как ей исполнилось тринадцать.
– Мы покончили с фокусами?
– Отнюдь. Пора к ним вернуться, – заявил Марк. – Ты хотя бы понимаешь, что сделала?
Элори не была дурочкой.
– Конечно. Я взяла заклинание у тебя и передала его Джейми, – выпалила Элори и оцепенела. Она перебросила его через несколько тысяч миль!
Джейми подмигнул ей.
– Непохоже на салонные фокусы, а?
Элори покачала головой.
– Я могу быть проводником для магии.
– Да, – подтвердил Марк. – Ты способна притягивать магию, реальную или виртуальную, и расстояние тебе не помеха.
Любой из колдунов, выросших рядом с Мойрой, был бы обескуражен. Колдовство могло воздействовать лишь на то, чего оно могло достигнуть. Если дядя Марк прав, пределы их общины намного расширились. И все благодаря ей, Элори.
Ее сердце забилось чаще. Она запросто переправит кому угодно – в любую точку земного шара. И это под силу сетевым магам! Осознание истины пробудило в Элори надежду.
Наконец.
Радость охватила душу Элори. Бабушка всегда говорила, что магией не владеют – ее творят. И сейчас Элори поняла собственное предназначение и разгадала главную загадку.
Она знала, какой колдуньей ей следовало стать.
До сих пор у Элори складывалось впечатление, что ее талант опирался на все ее слабости и противоречил тому, во что она верила. Но ведь была причина, почему она с детских лет служила правой рукой для своей бабушки. Она являлась прирожденным организатором.
Элори лукаво улыбнулась Марку и Джейми.
– Нужно объявить общий сбор.
Джейми обвел глазами колдунов, которые слетелись в «Царство Чародея» на новую встречу. Нигде не было видно ни замков, ни крепостных рвов. Удобные диваны главенствовали на фоне красивых декораций. Хорошо, что убранством игрового интерьера ему не пришлось заниматься самому.
Он краем уха слышал новости о том, что Элори пережила тяжелые времена, общаясь с техникой, необходимой для раскрытия ее таланта. Но последний тест разрушил все в пух и прах. Джейми считал, что, когда дело касалось контроля над своими способностями, Нелл была недостижима. Он ошибался.
Он наклонился поближе к сестре.
– Это и есть та самая женщина, которая до смерти боялась виртуального мира?
Нелл пожала плечами.
– Пару дней назад она не могла включить айфон.
Джейми фыркнул в кулак. Элори полностью завладела «Царством Чародея». Она распространила изысканно вежливые распоряжения о явке на онлайн-конференцию и привела четыре десятка колдунов в виртуальную реальность. Прежняя робкая Элори, которая была не в ладах с техникой, куда-то запропастилась.
А новая Элори уже смело работала в Сети. Между прочим, даже Шэй и Миа не сидели без дела – три часа подряд они составляли программу для чат-рума. А Джинию и Эрвина Джейми в буквальном смысле слова похитил, едва те сошли с трапа самолета, чтобы они вместе разработали заклинание для перемещения. Джейми искреннне радовался тому, что у него набралось столько помощников.
Он твердо решил, что как только с важными колдовскими задачами будет покончено, он обязательно посетит все уровни «Царства Чародея». Вымышленной вселенной суждены крутые перемены.
В данный момент Элори получила конференц-зал и службу доставки колдунов. Джейми не мог дождаться, чтобы увидеть, что она будет делать.
В нетерпении пребывал не только он. На мягком синем диване сидела Мойра. К ней на колени забрался Эрвин, у ее ног устроились тройняшки. Мойра с гордостью взирала на внучку.
Джейми был знаком этот взгляд. Порой он возникал у любого наставника – тогда, когда твой птенец расправлял крылышки и вылетал из гнезда. Какой бы дорогой сюда ни пришла Элори, сейчас она превратилась в сильную женщину, уверенную в своей цели.
Элори встала на середину комнаты, и колдуны повернулись к ней.
– Я хочу поблагодарить всех присутствующих. Я понимаю, что созвала вас в спешке, а объяснений почти не было.
Софи улыбнулась.
– Ты же нас попросила, вот мы и пожаловали.
Джейми и другие колдуны согласно закивали. В их мире так принято. Явились те, кто умел программировать заклинания. Без проблем, Элори.
– Итак, мы обнаружили абсолютно уникальный вид магической энергии – и вы также можете им пользоваться.
– Но мы не управляем этой энергией так, как ты, – возразил Говин, один из самых опытных игроков в «Царстве Чародея».
– Верно. Некоторые из нас способны использовать сетевую энергию иначе, и последнюю неделю мы посвятили изучению этих возможностей. Думаю, Джейми и дядя Марк вкратце рассказали вам о наших открытиях.
Говин наклонился вперед.
– Ты умеешь передавать чары любому из нас через Интернет?
– Да, – произнесла Элори.
Собравшиеся загомонили. Она подняла руку.
– А еще мы можем притягивать энергию. Это дает нам свободу для того, чтобы передавать необходимые чары в руки любого колдуна, находящегося в онлайне. А сегодня я попросила вас собраться здесь, чтобы обсудить следующее. Наш главный вопрос состоит в том, как наилучшим образом использовать сетевую энергию на благо ближних.
Говин ненадолго задумался.
– Она бы здорово помогла в обучении колдунят. Часто недостает наставников, особенно в те времена, когда откуда ни возьмись появляются новые таланты.
Мойра просияла.
– Именно, Говин. А ты бы мог применить сетевой метод в своей работе с погодой.
Говин и его подруга много часов напролет трудились, чтобы свести к минимуму разрушительную силу некоторых из самых ужасных природных катастроф.
Затем слово взяла Софи.
– Для меня многое недоступно в Колорадо, потому что я одиночка. – Она положила руку на плечо Майка. – Вернее, была такой. В прошлом месяце один малыш с улицы, на которой я живу, заблудился. Было бы истинной благодатью иметь возможность связаться с Эрвином или Джейми, чтобы они переправили мне поисковое заклинание. Я подобного дара лишена.
Нелл оживилась.
– А у нас в Калифорнии недостает целителей. Иногда было бы очень удобно получить необходимую помощь. – Она нахмурилась. – Но, похоже, нам потребуются серьезные перемены в организации нашей жизни. Трудновато вызванивать людей всякий раз, когда надо применить то или иное заклинание.
Глаза Элори сверкнули.
– Точно! Но вы упомянули о тех вещах, для которых вовсе не нужен круглосуточный доступ к тому или иному колдуну. Вся суть в чарах!
Ага… Джейми мысленно соединил недостающие звенья в головоломке. Теперь он осознал, почему Элори собрала программистов. Она определенно блистала умом.
Энергия, исходившая от Элори, заплясала по комнате.
– Колдуны вроде Эрвина, Джинии и меня способны перебрасывать чары нуждающимся, а при этом даже не стоит прибегать к услугам колдуна, который будет произносить заклинание! Для отправки мы используем заранее запрограммированные заклинания. И я надеюсь на вашу помощь и поддержку.
Джейми начал упоенно строить в уме планы.
– Надо накодировать базу данных, – добавила Элори.
Лица собравшихся в виртуальной гостиной просияли. Отлично, волонтеров у них хоть отбавляй. Предстоял настоящий колдовской марафон.
– У нас и сейчас имеется неплохая база данных, но ты имеешь в виду не превращение воды в крепостном рву в пламя, а кое-что иное? – уточнил Говин.
Элори улыбнулась.
– Если у кого-то из вас в реальной жизни есть рвы, можно было бы попробовать! Шучу. В основном я думала о простых заклинаниях, к примеру, о несложном целительстве, вызывании дождя, поиске детей, то есть об обычном списке сотрудничества с нашими соседями… К счастью, диапазон наших возможностей значительно расширился.
Майк произнес:
– Сетевой метод можно практиковать не только в повседневной рутине. Таким образом мы могли бы спасать людям жизнь.
Элори обвела взглядом присутствующих.
– Верно. И мы этим займемся. Начнем с самого легкого. Постепенно отработаем логистику и острые моменты и поймем, как нам трансформироваться в другое сообщество, уже не похожее на то, к какому мы успели привыкнуть. – Она сделала глубокий вдох. – Не сомневаюсь, скоро наше малое колдовство перейдет в очень сложные чары. – Она пристально посмотрела на Марка. – Я мечтаю о мире, где бы стало меньше тех, кто потерялся или испытал боль утраты родного существа. – Она протянула руки к своим братьям и сестрам. – Мы – колдуны, и помощь – наше главное призвание. Я прошу каждого из вас, кто хочет и чувствует в себе это желание, присоединиться ко мне.
Первым встал Марк.