Элори не спускала глаз с бутона, который держала в руке. Цветок распустился, и она с облегчением вздохнула. Теоретически они с бабушкой испытывали серию растительных заклинаний, заложенных Джинией в Колдонет.

А в реальности Элори погрузилась в свою детскую мечту. Сколько раз Мойра твердила ей: «Настанет день, когда мы сядем в саду и вместе поколдуем».

Ждать пришлось долго, но сегодня утром этот момент настал. Говорили они мало – в их словах звучали только любовь, мудрость и понимание того, что они заняты работой, известной колдуньям на протяжении веков.

Сколько себя помнила Элори, любимым местом для бабушки всегда был ее сад. Здесь жили самые ранние воспоминания Элори и ее вера в то, что магия предназначена для целительства и для повседневных дел.

А еще она не сомневалась, что маленькие чудеса, творимые хорошо и часто, составляют истинную силу мага.

Мойра встала, чтобы размяться, и поманила Элори к себе.

– Детка, думаю, грядке с ромашкой не помешают укрепляющие чары, которые мне прислала Джиния.

Элори воздела руки вверх и постаралась освободить заклинание от остальных, которые она в данный момент удерживала. Сначала она слегка запуталась, и магические контуры потускнели. В этом и заключался один из вопросов, на которые они должны были найти ответ: сколько времени колдун способен удержать сетевое заклинание, прежде чем его энергия пойдет на спад?

«Примерно двадцать минут», – подумала Элори, выпутывая из общей неразберихи то заклинание, которое, она надеялось, являлось укрепляющим. Очень осторожно Элори прикоснулась им к верхушке ближайшей аптечной ромашки. Цветок пустился в пляс. Элори невольно рассмеялась.

– Пожалуй, я выбрала не те чары.

Мойра вторила внучке.

– Явно не то, но оно прелестно!

Ощущая себя маленькой девочкой, гуляющей в летнем саду, Элори закружилась вокруг грядки. По пути колдунья прикасалась ко всем цветам, до каких только могла дотянуться. Вскоре заплясала и сама грядка, к полному восторгу Мойры.

Потом они немного помолчали, взяв друг дружку под руки и наблюдая за тем, как растения раскачиваются под полуденным солнцем.

Это был важный урок, которые Элори усвоила еще в детстве: порой колдовство призвано просто радовать.

Нелл улеглась на одеяло, наслаждаясь утренним солнечным теплом, проникающим в кожу. Собрать пятерых детей на пикник оказалось легче, чем раньше, и теперь она имела полное право расслабиться и отдохнуть.

Нэт и Джейми присматривали за Эрвином. У них должна была родиться девочка с даром владения огненной стихией, поэтому им не мешало попрактиковаться. А в самой Прибрежной Долине никогда не случалось ничего плохого. Сама магия этого места всех оберегала.

Нелл принялась вспоминать первые недели Эрвина после его рождения и задумалась о том, готов ли ее брат к подобной ответственности. В принципе, младенцам не свойственно играть с потоками энергии, но если верить Эрвину, то будущий ребенок Джейми и Нэт начал этим заниматься буквально сразу после зачатия. Похоже, молодой паре предстояли весьма интересные открытия.

Приоткрыв один глаз, чтобы проверить, чем занимается ее потомство, Нелл обнаружила, что Джейми на Эрвина никакого внимания не обращает. Он сидел, прижав руку к животу Нэт, и его глаза были полны панического страха.

– Что случилось, братец?

– Я ее чувствую, – испуганно прошептал Джейми.

Нелл нахмурилась. Срок беременности у Нэт был еще не такой, чтобы Джейми мог ощутить, как ребенок толкается у нее в утробе.

Нэт погладила мужа по щеке.

– Все дело в здешнем волшебстве. Даже я ощущаю нашу малышку. Она сейчас резвится. – Она потянулась к Нелл. – Попробуй. Хочешь почувствовать ребеночка?

Нелл подвинулась к Нэт и положила ладонь на ее живот, только недавно начавший округляться. Нелл была сильна в огненной стихии, и этот талант она делила со своей будущей племянницей. Она зажмурилась и пропустила через себя магию Прибрежной Долины.

Нелл увидела сразу несколько потоков – энергию сидящего поблизости Джейми, а также ручейки, которые исходили от играющих неподалеку Джинии и Эрвина. А прямо под пальцами Джейми вертелся л маленький огненный шарик. Нелл сконцентрировала свою скромную психомагическую силу и поделилась ею с Нэт. Она была почти уверена в том, что Джейми не устоит перед приглашением будущей дочурки.

Джейми бережно протянул энергетическую ниточку к плящущему огоньку и оплел ею края шарика. Тот быстро приник к паутине и улегся в ней, как в гамаке. Его свечение стало ровным и спокойным. Ребенок был совершенно счастлив и доволен.

Нелл почувствовала, как слезы текут по щекам. И она знала: не она одна сейчас плачет.

Марк уселся перед ноутбуком и потер руки. Наконец-то он может побыть в одиночестве.

Пусть он не самый лучший кодировщик заклинаний в «Царстве Чародея» и не слишком мощный психомаг, зато на его стороне были возраст, опыт и извечная придирчивость. А ситуация в игре сложилась тревожная. Марк мог поклясться, что если никто не остановит Маленькую Воительницу», то через пару-тройку дней она точно захватит власть в «Царстве Чародея».

Но Марк не собирался сдаваться. Он составил дерзкий план – такой, которого не мог ожидать никто.

Он собрался завести друзей.

Полночи он посвятил накоплению серьезного набора заклинаний. Тут были и ценные подарки для заключения союзов, и взятки. Мало ли что могло пригодиться.

Марк планировал начать игру тихо, незаметно и держаться тише воды, ниже травы. В «Царстве Чародея» это означало, что надо выйти на уровни для новичков. На них не обращал внимания никто из ведущих аватаров. Неопытные ребята ни для кого не представляли угрозы.

Однако ближе к полуночи Марка озарило: он понял, что у новичков есть нечто, в чем он нуждался. Огромное количество сетевой энергии. Для того чтобы пробиться повыше, требовалось профессиональное умение программировать заклинания, а на низких уровнях администраторы, следившие за ходом игры, позволяли пользоваться только самыми примитивными чарами.

Большинство из тех, кто появился в «Царстве» недавно, пока еще программировали заклинания кое-как, потому и торчали внизу. И среди них попадалось очень много совсем «зеленых», которые и понятия не имели, что им делать со своей сетевой энергией.

Им нужен руководитель. Старый, опытный, въедливый наставник.

Марк ухмыльнулся и отправил приглашение всем игрокам первого уровня. Он твердо вознамерился кардинально изменить баланс сил в вымышленной вселенной.

Софи пыталась удержаться от смеха, потому что Майк за время занятий свалился уже третий раз подряд. Йога после пробежки – именно так она решила с ним поквитаться за «легкий» бег. Софи изящно закинула руки за спину, обхватила левую ступню и подтянула ее к затылку.

Майк гневно уставился на нее, лежа на полу.

– И долго еще ты будешь способна вытворять подобные выкрутасы?

– Нэт говорит, пока хочу и умею. Мое тело подскажет мне, когда остановиться. – Она улыбнулась. – Главное, постараться не рухнуть на живот.

– Между прочим, когда ребенок станет больше, тебя может подвести чувство равновесия, – заметил Майк, и мысль о том, что скоро их малыш наберет вес, порадовала будущего отца.

Софи расхохоталась. Наверное, Майку просто хотелось, чтобы вместе с ним падала и она.

– Нэт сказала, что такие позы очень полезны. Границы центра тяжести расширяются. А Джейми утверждает, что Нэт до сих пор делает стойки на руках и жутко его пугает.

Майк потянулся, взял Софи за руку, притянул и уложил поверх себя – очень нежно, чтобы обеспечить мягкое приземление.

– Ты меня не подводи, ладно? Я вчера вечером смотрел видеозапись родов. Просто кошмар.

Надо же… вообще-то, это было очень славно, но Майк мог ошибиться.

– А ты в курсе, что роды у колдуний не очень похожи на обычные, какие происходят в родильных домах?

Софи прекрасно знала, что некоторые записи, выложенные в YouTube, напугают до смерти кого угодно.

Майк поморщился.

– Нет, это были роды у колдуньи. Мне мама прислала электронное письмо и приложила к нему видео. В ней запечатлено мое появление на свет.

– Правда? – Софи приподняла голову с плеча Майка. – Как бы мне хотелось все увидеть! А может, не стоит… Почему тебе стало страшно?

– «Страшно» – не совсем правильное слово, – произнес Майк, поглаживая спину Софи, а она не могла понять, себя он хочет успокоить или ее. – Моя мама – удивительная женщина. У них даже не было полного колдовского круга, а только две моих тетушки, но, Софи… я никогда по-настоящему не ценил свою мать.

Софи озадачилась.

– И ты так переволновался.

Майк покачал головой.

– Нет…

Порой земные колдуны были тугодумами – никак не могли докопаться до сути. Софи ткнула Майка пальцем в бок.

– Меня напугало выражение лица моего отца. А он никогда не был испуганным, Софи. А тогда ужаснулся, запаниковал… Мама была великолепна, а он кошмарен. Что, если все дело было во мне?

Софи пока еще не встречалась с родителями Майка, но зато она знала своего возлюбленного. Если ей понадобится, он будет держаться до последнего дыхания. А судя по рассказам Нелл, родовые круги несколько изменились за последние тридцать лет. Теперь они поддерживали и будущих отцов.

– Если кто и перепугается, так это я. – Софи прижала ладонь Майка к своему животу. – Но у нас есть время. Сначала наше Зернышко должно подрасти.

Дыхание Майка замедлилось. Он погрузился в легкий целительский транс, чтобы проверить состояние ребенка.

Софи улыбнулась. Едва заметная боль в левой лодыжке исчезла. Как хорошо, что рядом с ней Майк.

Шон обвел взглядом берег.

– Мы должны разыскать узницу, приятель. Никому не позволяется убежать от великого пирата Дарта Вейдера и уцелеть.

Кевин помахал своим световым мечом.

– Мы найдем ее, капитан. А потом заставим прогуляться по рее. Сразу после великого фехтовального поединка. У нее нет ни единого шанса.

Шон обшарил округу с помощью психомагического радара в попытке найти сбежавшую пленницу. Брат поддел его локтем.

– Ты мухлюешь, Шон. Сейчас нельзя использовать ментальную энергию.

– Мы пираты. Нам положено хитрить. Кроме того, сама Лиззи наверняка колдует, иначе мы бы ее уже нашли.

Девчонка могла сделать себя невидимой где угодно поблизости от воды – вот почему она настояла на том, чтобы игру они затеяли на берегу. Она, конечно, была малявка и порой надоедала, но дурочкой определенно не являлась.

– Давай подкрадемся к ней тайком, капитан.

Шон вздохнул. Ползти и выслеживать врага – почти так же весело, как драться на шпагах и мечах, но когда играешь с девчонкой, нельзя постоянно сражаться, не то она скажет, что ей скучно.

– Какой у тебя план, приятель?

Для пущей убедительности Шон зарычал. Если уж ему суждено стать скучным пиратом, он хотя мог остаться злобным.

Кевин улыбнулся.

– Мама послала нам шоколадный кекс, чтобы мы перекусили.

Здорово. Лиззи обожала кексы.

– Принеси припасы. Устроим пиратский пикник.

– А с узницей-то как быть? – произнес Кевин обычным голосом, но добавил к своим словам телепатию, чтобы Лиззи услышала его реплику.

– Гр-р-р-р-р! – взревел Шон и помахал световым мечом. – Узницам шоколадный торт не полагается. Пусть лопают песок, – добавил он и подумал, что последняя фраза потрясающе хороша для пирата.

Из-за груды плавника показалась голова Лиззи.

– Я песок не ем! А вы должны поделиться, это правило такое!

Увы, она была права. Но мама, конечно, прислала столько кекса, что его хватит на троих. Насчет еды мама никогда не ошибалась. Шон сделал выпад мечом. Теперь Лиззи от него не спрячется!

Лиззи вытаращила глаза.

– У пиратов световых сабель не бывает.

– Бывает. Мы – современные парни.

Кевин протянул Лиззи два куска.

– Держи. Потом подеремся.

Лиззи взяла кекс, но прижала ладошки к вискам и поморщилась.

– Ой, как болит!

Шон своим сознанием ощутил ее недомогание. Она не обманывала – девочке будто ткнули в голову световым мечом. Настоящим. Кевин перевел взгляд на Шона.

– Беги за Элори, живо!

Из-за неожиданной резкой боли в затылке Мойра пошатнулась на тропинке и упала на клумбу. Она постаралась как можно быстрее оказаться на земле и (редкий случай) не стала сокрушаться о сломанных цветах.

На нее накатывали волны страха в соединении с болью. Очень плохой признак.

Мойра призвала на помощь магическую энергию и попыталась погрузиться в целительный транс. Как же больно! Сражаясь с приступом, Мойра попыталась посмотреть, что с ней стряслось. Ну давай, дряхлая колдунья. Она увидела только огненно-красную зыбь. Мойра решила сделать более тщательную проверку, но ее откатило назад, как камешек, подхваченный приливом.

Ее мозг сражался. И он умирал.

Ты проиграла, старуха.

Она чувствовала, что собственное сознание ускользает от нее. Уходила и боль, а ей на смену шло онемение, что совсем не утешало. Время словно замедлилось. Мойра ощутила дуновение легкого ветерка, прикосновение тонких лепестков к кончикам пальцев.

Ее цветы. Она всю жизнь наполняла свой сад магией целительства. Собрав последние силы, Мойра потянулась к растениям.

От лепестков в нее стала проникать ласковая сила. Пугающее онемение отступило, его сменили новые волны боли, подсказавшие Мойре, что она еще жива. Она лежала неподвижно – терпеливо ждала и боролась.

Она не готова умереть! Она должна понянчить правнуков. Лорен видела это в хрустальном шаре – подарке Мойры. Пожалуйста, да будет так.

Элори добежала до берега не так быстро, как Кевин. Два маленьких плодика в ее утробе требовали заботы, а по камням следовало ступать осторожно. Кевин явно был сильно напуган, но Элори увидела, что Лиззи сидит на песке и разговаривает с Шоном.

Порой для десятилетнего ребенка нет особой разницы между понятиями «срочно» и «неотложно». Элори взяла данный факт на заметку. И, конечно же, стоило внести эту градацию в Колдонет.

Не спуская глаз с Лиззи, Элори продолжила путь. Крови она не заметила, но девочка сжимала руками виски, а к лежавшему перед ней куску шоколадного кекса не притронулась. Да… серьезный расклад.

Внезапно Шон обернулся, и у Элори противно засосало под ложечкой. Он казался встревоженным. А Шона никогда и ничто не беспокоило.

Элори ускорила шаги и опустилась на корточки перед Лиззи.

– В чем дело, милая?

Лиззи припала к Элори.

– Голова болит, а глазки плохо видят. Все расплывается.

Ее состояние напоминало приступ мигрени. Такое довольно часто случалось с колдунятами, у которых недавно открылся новый дар. С мигренью можно справиться. Нужно было просто доставить Лиззи к бабушке Мойре, и та исцелит девочку.

– Тебе становится хуже?

Лиззи пожала плачами.

– Нет, но я начинаю мерзнуть. Не люблю такой холод – он прямо хочет меня забрать.

Элори судорожно вдохнула. Вот это уже совсем не похоже на острый приступ мигрени.

Лиззи свернулась калачиком на руках у Элори.

– Не дай ему забрать меня!

Неужели на малышку подействовало что-то другое? Элори покосилась на Кевина. Шон был сильнее брата в психомагии, но Кевин лучше управлял магической энергией.

– Можешь оградить ее? Чтобы ее мозг стал защищен?

Кевин кивнул и притронулся к плечу Лиззи: та тотчас расслабилась и просияла.

– Оно ушло! Ты его прогнал!

Какое счастье! Итак, кризис предотвращен. Теперь Элори необходим совет эксперта. Она обняла Лиззи.

– Пойдем-ка разыщем бабушку Мойру. Наверняка она знает какую-нибудь историю про жуткий холод, который ты почувствовала.

Шон запрыгал по тропинке впереди них, размахивая световым мечом и сражаясь с с невидимым врагом. Элори очень хотелось, чтобы у ее подопечных больше не возникало таких проблем. Порой зарождающийся дар колдуненка выглядел поистине ужасно. Некоторые из признаков могли напугать и взрослых.

На огненную магию этого не походило, что радовало. Но холод действительно не на шутку обеспокоил Элори. Если память не обманывала ее, то резкое понижение температуры тела было связано с астральным путешествием. Элори крепче сжала ручонку Лиззи.

Неожиданно бежавший вприпрыжку Шон выронил свой меч, который, прозвенев, ударился о камни. Шон вздрогнул и посмотрел на Элори. Он был бледен.

– Бабушка, Элори! Ей плохо. Очень-очень больно.

На одно краткое мгновение все оцепенели. А потом земля содрогнулась, и Элори устремилась за Шоном. Она бежала в бешеном темпе. Огибая угол сада Мойры, она заметила, как из дверей гостиницы выскочил дядя Марк. Его лицо исказила гримаса страха.

А затем раздался крик Шона.

Бабуля! Боже мой! Бабулечка!