Нелл села к компьютеру и приготовилась сделать серьезный заказ продуктов. Ей нужно кормить не только свою ораву. Бедняжку Нэт тошнило при одном только взгляде на реальную еду и на картинки интернет-каталогов, поэтому Нелл предстояло поработать на два дома.
Эрвин объявил, что в животике у Нэт один ребенок, но Нелл одолевали сомнения. Нэт тошнило гораздо сильнее, чем Нелл, когда она вынашивала тройняшек.
Едва Нелл успела добраться до виртуального прилавка с сырами, как на экране выскочила заставка «Колдовского чата».
Нелл: Доброе утро, Мойра.
Мойра: В действительности это не она, а Марк. Повиси здесь минутку, я сейчас сменю имя пользователя.
Марк: Вот так будет лучше.
Нелл: Можно перейти в режим видеочата, если хотите.
Марк: Нет. И вообще я бы предпочел, чтобы все осталось между нами.
Нелл: Чем я могу вам помочь? Как поживает Элори?
Марк: Ты об этом узнаешь раньше меня. Она уже летит в самолете в солнечную Калифорнию.
Нелл: Да, через несколько часов мы ее встречаем в аэропорту. Вряд ли нам удастся избежать разговоров о том, что случилось, но мы постараемся, чтобы она зря не тревожилась. Ей же предстоит участие в выставке!
Марк: Но разве быть колдуньей не важнее какого-то хобби?
Нелл: Истинная реплика колдуна старой школы. Элори – очень талантливая художница. Если то, что я слышала о ней, – правда, то на выставке в Сан-Франциско она за неделю заработает больше, чем жители Новой Шотландии получают за полгода.
Марк: Ладно, я неудачно выразился. Ее фитюльки довольно привлекательны, но ведь это обычные обкатанные морем стеклышки. Безделушки.
Нелл: И это говорит мужчина, у которого в «Царстве Чародея» самая внушительная коллекция нарядов?
Марк: Маскировка необходима для моей игровой стратегии.
Нелл: Проклятье. Предупреждайте меня, когда собираетесь пошутить. Я только что пролила кофе на монитор.
Марк: А ты, моя милая, произнеси элементарное кухонное заклинание.
Нелл: Я кухонным колдовством не владею. И только Мойре позволительно называть меня «милая». Если будете себе нахальничать, Гэндальф, имейте в виду, я помогу своей дочке покончить с вами в мгновение ока.
Марк: Ей твоя подмога ни к чему.
Нелл: Неужели?
Марк: Я – самый опасный соперник из всех, какие у нее остались, но скоро она и меня одолеет. Вчера она вплотную приблизилась к своей цели. Маленькая разбойница подослала виртуального диверсанта, чтобы испортить мое безупречное заклинание. И у меня есть подозрение, что враг был не один. Твоя дочь – хитрющий колдуненок.
Нелл: А мне кажется, что для вас еще не все потеряно.
Марк: Кто знает… Кстати, я единственный колдун в Новой Шотландии, который верит в ваш компьютерный тест. А значит, нравится тебе это или нет, я могу кое-что посоветовать.
Нелл: Не уверена. Проблема получилась запутанная… Сперва нам надо понять, каким источником магической энергии пользуется Элори. Девочки и Джейми корпят над программным кодом сутки напролет.
Марк: Утром Маленькая Воительница попросила меня поразмыслить об этом, и у меня появилась идея.
Нелл: Слушаю внимательно.
Марк: Похоже, магическая сила Элори каким-то образом привязана к миру онлайна. У нее – интереснейший дар, с которым мы раньше никогда не сталкивались.
Нелл: Немного трудно поверить в то, что Элори наделена загадочным магическим талантом.
Марк: Именно. Но, возможно, она неуникальна.
Нелл: Не поняла.
Марк: А ты напрягись.
Нелл: Повежливее, а не то я попрошу Мойру вытащить из кладовки колдовской котел, и вы будете его драить.
Марк: У меня имеется превосходное заклинание для очистки медных котлов. Позволь, я объясню проще. Элори – не первая колдунья, сочетавшая технику с магией.
Нелл: Да, есть программные заклинания, но это – другое дело.
Марк: А поконкретнее?
Нелл: В тот момент источники магической энергии соединились с программой онлайн. Все чересчур странно…
Марк: Верно. Но ведь каждый колдун умеет составлять программные заклинания?
Нелл: Конечно, нет!
Марк: А почему?
Нелл: Вы что, меня тестируете? Потому что большинство колдунов – паршивые технари, как минимум.
Марк: Согласен. А теперь подумай о «Царстве Чародея». На закрытых уровнях маячит куча игроков, которые в плане кодирования – сущие дилетанты, но это не всегда связано как с их способностями программистов, так и с их магическим могуществом.
Нелл: Точно… Погодите… вы предполагаете, что программирование заклинаний – особый дар?
Марк: Угадала.
Нелл: Выкладывайте.
Марк: Если бы программирование заклинаний представляло собой банальное добавление кода к приличной магической силе, то картина рейтинга в «Царстве Чародея» выглядела бы совсем по-другому. Взять хотя бы твою дочку. Она – изобретательный колдуненок и талантливая программистка, но ей далеко до меня в плане магической мощи. Она стала колдуньей несколько месяцев назад, если мне не изменяет память?
Нелл: Хм. Да, но уже успела обскакать целый ряд опытных колдунов. Не думаете ли вы, что разгадка – в ее математических способностях?
Марк: Твой муж не без причины уважает мой уровень программиста. Мне-то с ним не сравниться, однако я не так безнадежно от него отстал. Твой дочке будет трудновато сражаться со мной, если мы устроим дуэль «программа против программы».
Нелл: А у нее сложилось о вас другое впечатление.
Марк: В противоположность распространенному мнению, я не ем на завтрак маленьких девочек.
Нелл: Докажите! Значит, вы считаете, что Элори наделена особой порцией таланта программирования заклинаний.
Марк: Я размышляю о том, не может ли существовать дар, которого мы прежде никогда не замечали и не определяли именно потому, что он сопряжен с другими способностями.
Нелл: Ага. И Элори может владеть этим талантом.
Марк: Да. И только.
Нелл: Но всякий известный нам дар всегда оставляет энергетические следы. Почему здесь не произошло ничего такого?
Марк: Ошибаешься. Просто надо искать следы в другом месте.
Нелл: ??
Марк: В онлайне, Нелл. Вот почему Мойра и я были бессильны, а ваш тест смог определить талант Элори.
Нелл: Вы намекаете на виртуальные энергетические следы?
Марк: Завораживающая идея, правда? Прими ее в качестве презента. Думай. На нашем побережье мало колдунов, которые смыслят в компьютерах, а у тебя есть доступ сразу к двум компаниям с глубокими познаниями в программировании и в магии. Что ж, отличная популяция…
Нелл: Да! Игроки, участвующие в «Царстве Чародея», с радостью нам помогут. А что за вторая компания?
Марк: Твоя семья, милая. Ты у нас из клана наследственных колдунов. Готов биться об заклад: ты – носительница тайного дара.
Нелл уставилась на темный монитор. Проклятье. Он только что опять назвал ее «милой». Невоспитанный грубиян с устаревшими понятиями о женщинах… Но так или иначе, а ему в голову потрясающая идея пришла раньше, чем всем компьютерным гениям в доме Нелл.
Нелл печально посмотрела на свои руки. Программирование заклинаний давалось ей настолько естественно, что ей ни разу не случалось задуматься о том, как это работает. А в итоге очевидный вопрос задал заржавевший старый отшельник!
Настало время строить войска. Нелл решила сначала отрядить своих родных на мозговой штурм задачи, поставленной Марком, а уж потом выезжать в аэропорт, встречать Элори.
Когда Нелл ожидала прибытия Элори в аэропорту Сан-Франциско, у нее вдруг возникло странное ощущение дежавю. Почему составленное ею приманивающее заклинание находило именно женщин, которые вовсе не желали становиться ведьмами? Может, в следующий раз отыщется леди, которая скажет «огромное спасибо» и явится к ближайшему магическому кругу в очередной праздник равноденствия.
Первые дни Лорен в роли колдуньи-новичка оказались очень непростыми, и похоже, с Элори легкостей не предвиделось. А пока они даже не могли прийти к согласию в том, есть у нее талант или нет.
– Мам, а тебе перекусить не надо? – спросил Эрвин. – Ты какая-то сердитая.
Нелл улыбнулась. Пожалуй, ее сын прав. Малыш намекал на контейнер с печенюшками, который она захватила с собой. Нелл вытащила контейнер из сумки и протянула вечно голодному Эрвину.
Эрвин открыл крышку и внимательно изучил содержимое коробки. Два из трех печений он протянул Нелл.
– На, мам. Тебе сейчас надо подзаправиться. А я просто маленький, капельку проголодавшийся колдуненок.
Хитрюга. Нелл взяла печенья и погладила Эрвина по макушке. А в зал уже входили пассажиры. Нелл попыталась разглядеть Элори.
– Вон она, мама!
Элори помахала рукой и направилась к Нелл и Эрвину. Она тащилась со здоровенным рюкзаком на спине.
– Ну и махина, – удивилась Нелл. – Как ты его в самолет протащила?
Элори вздохнула.
– Сама не знаю, если честно. Но здесь лежит большинство моих работ для выставки, а я не собиралась сдавать их в багаж. На таможне немного помучили, но теперь я здесь, и слава Богу.
Эрвин протянул Элори половинку печенья.
– Поешь. Помогает, когда сердишься.
Элори засмеялась. Она была привычна к не самым лучшим манерам колдунят.
– Вообще-то, я не сержусь. Я ужасно устала. Но тебе – спасибо. Я себя чувствую так, будто позавтракала три дня назад.
– Ты целых три дня не ела? – Эрвин вытаращил глаза, едва заметно шевельнул пальцами, и у него в руках появилась новая коробка с печеньем, которую он явно телепортировал из кухни. – Бери! А не хватит, мама еще испечет.
Нелл покачала головой.
– Добро пожаловать в Колдовской Генштаб – в гущу безумной жизни. Эрвин, отправь коробку домой, пожалуйста. У Элори и так полно вещей.
К тому же запах выпечки, смазанной «Нутеллой», мог вызвать столпотворение в аэропорту.
Эрвин замолчал и снова шевельнул пальцами. Нелл не пришлось долго гадать, что задумал ее сынишка. Элори обернулась и вскрикнула:
– Где мой рюкзак?
Нелл постаралась успокоить Элори.
– Все в порядке. Эрвин только что переместил твою ношу к нам домой. – И Нелл строго покосилась на Эрвина. – В рюкзаке находятся вещи, которые очень дороги Элори. Ты напугал ее, когда телепортировал багаж без спроса.
Элори почти воочию увидела, как Эрвин обрабатывает в мозгу новую мысль.
– Прости меня, пожалуйста, Элори. Я не хотел тебя напугать. Хочешь, чтобы я вернул твой рюкзак сюда?
Элори пожала плечами.
– Не стоит. Спасибо, мне стало намного легче. – Она потянулась к жестяной банке, которую держал Эрвин. – И теперь у меня руки свободны.
«Ничего себе, – подумала Нелл. – Слава Богу, что к нам приезжают гости, которые легко смиряются с проказами колдунят». Это означало, что ближайшая пара дней не превратится в кошмарный сон. Обычная жизнь в доме Уокеров частенько приближалась к отметке «хаос».
Эрвин взял Элори за руку и повел ее к выходу из аэропорта.
– А почему ты не хочешь быть колдуньей?
«Я разве тебя не просила подождать, пока она немного придет в себя? Зачем ты сразу задаешь такие вопросы?» – мысленно отругала сына Нелл.
«А я подождал, мам. Я ее угостил печеньем и избавил от рюкзака. И тебе тоже интересно, что она скажет. Вот так-то».
Безусловно, Эрвину следовало напомнить о колдовских манерах, но он не ошибся. Нелл действительно сгорала от нетерпения, ожидая ответа Элори.
Элори встретилась с Нелл глазами и тотчас уставилась на Эрвина.
– Когда мне было столько же лет, сколько тебе, я мечтала о колдовстве и магии. А потом я выросла и поняла, что никакая я не колдунья. Поэтому я сильно грустила, но сейчас я знаю, что должна была стать такой, какая я есть.
– Нет, – Эрвин помотал головой с непререкаемой уверенностью четырехлетнего мальчишки. – Ты расплавила компьютер, а у нас с дядей Джейми ничегошеньки не получилось. Ты точно колдунья. Как Супермен.
Хватит. По ошарашенному взгляду Элори Нелл поняла: никто ей про расплавленный компьютер не говорил. Она крепко взяла гостью под руку и постаралась сменить тему разговора:
– А как ты думаешь, мои дочки уже нашли твой рюкзак, битком набитый украшениями?
Элори слегка побледнела. Нелл быстренько протянула ей печенье.
Джейми подошел к дому Нелл вместе со своей хорошенькой женой. Он очень жалел о том, что почти проиграл в очередном споре с ней.
– Мне кажется, что нам надо вести себя поосторожнее с нашей девочкой.
Нэт фыркнула.
– Младенцы всегда прыгают в животе у матерей. Вот почему они там живут в удобном пузыре, наполненном водичкой.
Джейми объяснение не утешило. Персональный водяной пузырь как-то не вязался с идеей безопасности.
– Не часто встретишь беременную женщину, которая делает стойку на руках, – проворчал Джейми.
У него всегда происходил выброс адреналина, когда он видел, как Нэт занимается йогой, а теперь он вообще пугался до смерти. Ему мерещилось, что она шлепнется пузом на пол.
Нэт прижала ладонь к щеке мужа.
– Она лучше всего защищена у меня в животе, даже вверх тормашками. Такого у малышки потом больше никогда в жизни не будет. Расслабься, папочка. Она в полном порядке.
Нелл открыла дверь в тот самый момент, когда Джейми намеревался произнести очередную порцию возражений. Возможно, хотя бы она встанет на его сторону.
– Привет, сестренка. Кстати, ты когда-нибудь делала стойку на руках во время беременности?
– Ты действительно считаешь, что я тупая мамаша и стану отвечать на твой вопрос? Входите.
Нэт обняла свояченицу.
– Скажи ему…
– Я стойки на руках не делаю, поэтому нет. Но когда я была на четвертом месяце и носила тройняшек, мы с тобой готовили к выпуску новую версию «Царства Чародея». Я программировала по шестнадцать часов в день и питалась только чипсами «Doritos» и арахисовым маслом. Девочки получились отличные.
Джейми не забыл это время. С тех пор он смотреть не мог на чипсы «Doritos», вспоминая, как Нелл крошила их прямо в банку с арахисовым маслом.
Нэт просияла.
– Нелл, а у тебя есть «Doritos»? Я бы их сейчас навернула…
Нелл расхохоталась.
– Прости, нет. Я их терпеть не могу.
Жене захотелось «Doritos»? Женщине, которая заставляла его, Джейми, есть на ужин тофу с овощами? Джейми перечитал в «Google» все факты о беременности и решил, что, когда ребенок родится, он создаст специальный сайт для будущих папаш. Правдивый сайт. Потому что пока его никто не предупредил насчет «Doritos» и йоги.
Сестра и жена многозначительно молчали. Он опять что-то упустил?
– Что еще?
Нелл укоризненно покачала головой.
– «Doritos», братец. Твоя работа сейчас состоит в том, чтобы обеспечивать мать твоего будущего ребенка тем, чего ей хочется – в любую секунду.
Джейми сделал еще одну мысленную заметку для сайта. К счастью, добыть «Doritos» оказалось несложно. На миг зажмурившись, Джейми обшарил буфет в подвале своего дома. Нелл перестала питаться чипсами, но тройняшки их обожали, поэтому Джейми всегда держал несколько упаковок в запасе.
Нэт запустила руку в телепортированный мужем пакет с прыткостью мальчишки-подростка.
– Спасибо, милый.
Запах чипсов вызвал в доме неподдельный интерес. По лестнице с грохотом сбежали дети.
– Дядя Джейми! Тетя Нэт!
А затем по ступеням спустилась Элори. Она приветливо улыбалась.
О, нет! Только не это! Джейми вцепился сестре в локоть, потому что ему срочно понадобилось удержаться за что-то еще, кроме беременной жены. Видения будущего замелькали перед его глазами.
Когда он резко вернулся в настоящее, то обнаружил себя привалившимся к стене. Нэт присела на корточки у его ног, а остальные с опаской поглядывали на него.
Нэт, поняв, что ее муж очнулся, прошептала:
– Ты собираешься становиться ясновидцем всякий раз, как только увидишь хорошенькую девушку?
Господи. Джейми хотелось верить, что так не будет. При встрече с Нэт он пережил ярчайший эпизод ясновидения, но и сейчас перегрузился не на шутку. И он совершенно не жаждал обсуждать что-либо сейчас, когда все буквально пронизывали его любопытными взглядами.
Он с трудом поднялся на ноги и покосился на гостью Нелл.
– Привет, Элори. Добро пожаловать в наш безумный мир. Извини, что я едва не рухнул в обморок.
Джейми гадал, удастся ли ему избежать расспросов о картинах будущего, и вдруг из толпы детей раздался голосок Эрвина.
– Элори! Говорил же я тебе, что ты колдунья!
Эрвин! У Джейми хватило сил удержать племянника, пока он еще что-нибудь не выболтал.
К счастью, Нелл, привыкшая управлять хаосом, успела уловить кусочек ментального взрыва брата.
– Эрвин, бегите с сестрами на кухню и принесите всем поесть и попить, ладно?
Взрослых Нелл провела в гостиную и, усадив брата на диван, вздернула брови.
«Ну что стряслось?»
В ответ Джейми отправил сестре «кадр» из своей вспышки: Элори с огромным животом, стоящую за правым плечом Джини в магическом свете полного колдовского круга на пике силы.
«Еще одна беременная женщина?»
Джейми беспомощно пожал плечами.
«Что нам теперь делать, Нелл?»
Сестра нахмурилась.
«Пока пусть все остается как есть. Ясновидение не дает никаких гарантий, поэтому на данный момент мы не знаем почти ничего. Не надо торопиться, братец. Давай постараемся разведать побольше о нашей вероятной колдунье с помощью научных методов».
Проклятье, как же Джейми ненавидел вспышки ясновидения!
Мойра: Привет, Нелл. Элори у вас?
Нелл: У нас. Сейчас она устраивается в своей комнате, а значит, три мои дочурки обступили ее и не отстанут, пока она им не покажет свои вещицы.
Мойра: Она делает по-настоящему красивые вещи. У меня есть ее недавний подарок – потрясающий медальон с синим стеклышком.
Нелл: Надеюсь, она привезла с собой достаточное количество украшений. Похоже, половина колдовского населения Калифорнии собирается наведаться на художественную ярмарку.
Мойра: Меня ее успех очень радует, Нелл. Элори волновалась из-за того, что ей предстоит везти свои работы на такую престижную выставку. Это все-таки немного иное, нежели продажа в маленьких магазинчиках у нас в Новой Шотландии.
Нелл: Мы своих поддерживаем, ты же в курсе. А Элори – наша, колдунья она или нет.
Софи: Сделай одолжение, Нелл: прихвати для меня парочку безделиц, если пойдешь на ярмарку. Что-нибудь зелененькое.
Мойра: Добрый вечер, Софи. Я не заметила, что ты в чате.
Нелл: А она у нас пронырливая ведьмочка, наша Софи.
Софи: Ха-ха. Я варила пару зелий. Простите за опоздание.
Нелл: А мы можем переключиться на видеочат? Я сегодня жутко долго занималась программированием, и мне даже клавиши нажимать больно.
Мойра: А я толком не понимаю, как это сделать на моем новом компьютере. У него нет волшебной камеры, которая прицепляется сверху.
Нелл: Если компьютер новый, то у него наверняка есть встроенная видеокамера. Попробуй кликнуть иконку видеочата и подожди несколько секунд.
«Ну просто прелесть», – подумала Мойра, увидев на мониторе лица Софи и Нелл.
– Чудесно.
– Я завидую твоей навороченной технике, тетя, – призналась Софи. – У меня не компьютер, а прямо старый драндулет, хотя ему всего два года.
Нелл рассмеялась.
– А у меня в подвале колдунята развлекаются – плавят жесткие диски. Если хочешь пожертвовать свой лэптоп, дай мне знать.
Жесткий диск. Мойра попыталась заставить работать неподатливый разум. Такие слова Марк употреблял, когда растолковывал ей, что произошло с ее ноутбуком.
– А зачем вам понадобилось их плавить? – наконец спросила она.
Взгляд Нелл стал бесконечно виноватым.
– Нелл Эриа Уокер, какую беду ты на себя навлекла?
Софи расхохоталась.
– Тетя Мойра, ты до сих пор о нас заботишься, но Нелл – уже взрослая девочка. Вряд ли твое воспитание для нее теперь так же эффективно, как для колдунят.
Нелл сделала большие глаза.
– Колдунятам не помешало бы. А я бы с радостью у тебя поучилась методам воспитания, когда мы к тебе нагрянем летом.
Старушка-колдунья не совсем поняла причину веселья.
– Прости меня, Нелл. Я в последнее время какая-то рассеянная. То, о чем ты говоришь, как-то связано с Элори? Да? Марк убежден, что из-за нее мой прежний компьютер погорел.
– Мойра, – серьезно произнесла Нелл. – Кто-то полностью выжег внутренности твоего ноутбука. Такое очень трудно сделать, даже если ты наделен колдовской силой. Эрвин не справился даже с помощью Джейми.
Приятно осознавать, что есть еще на свете нечто, чего четырехлетний Эрвин не умеет. Должны же у маленьких мальчиков быть пределы. Однако все остальное, сказанное Нелл, показалось Мойре ерундой.
– Почему ты думаешь, что Элори причастна к поджогу? У нас дома в последнее время творится сущий переполох, и я думаю, что моя маленькая машинка просто сломалась.
Нелл покачала головой.
– На моем веку ломалось не меньше сотни компьютеров, но ничего подобного не происходило ни разу. Кроме того, в тот момент в комнате присутствовало трое магов. Поневоле заподозришь чье-то колдовство!
Мойра редко выходила из себя, поэтому и сейчас решила сдержаться.
– В комнате было только двое колдунов, если только под столом не спрятался кто-то из детишек. Извини, Нелл, но я не могу принять на веру результаты твоего теста. Я слишком долго живу… Марк тоже проверял Элори. Я даже…
Мойра испуганно запнулась.
Но между ними не должно быть секретов. Поэтому Мойра продолжила:
– Я попросила мою волшебную чашу заглянуть в будущее Элори. Чаша не пожелала со мной говорить. Тогда я использовала хрустальный шар моей прабабки. Если бы у Элори был талант, магические предметы сообщили бы мне об этом.
Софи печально улыбнулась.
– Ты ее так любишь, тетя Мойра. А твой хрустальный шар никогда не работал, верно?
Глаза Мойры заволокло слезами, и она их незаметно смахнула.
– Да. Но я хотела что-то сделать. Я бы первой возрадовалась, если бы моя милая девочка оказалась колдуньей. И вы бы тоже разделили со мной мои чувства. Но я не могу вас обнадежить, и мы должны остановиться. У Элори сердце разрывается. Значит, надо признать: ошибся твой тест, Нелл.
– Дело не только в тестах, – Нелл беспомощно пожала плечами. – Не мне говорить, конечно, но у Джейми при первой встрече с Элори сегодня утром была вспышка ясновидения.
У Мойры душа ушла в пятки.
– И что он узрел в будущем моей девочки?
– Не забывай, ясновидение ничего не говорит наверняка.
– Да, – согласилась Мойра и слегка наклонилась к экрану. – Не таись, Нелл. Будет лучше, если я узнаю.
– У меня не было времени побеседовать с Джейми, но он мне передал часть своего видения. Там была моя дочка и твоя внучка. Они стояли в действующем колдовском круге, и их озарял магический свет.
Мойра разрыдалась.
– Моя Элори будет колдовать?
– Это пока лишь вероятность, – прошептала Софи. Волнение исказило черты ее лица.
Умом Мойра понимала, что Софи не лжет. Но в ее трепетном ирландском сердце зародилась искорка надежды.
Ясновидение относилось к древнейшей магии, связанной с будущим. Порой вспышки плохо расшифровывались, а иногда обманывали, но кровь Мойры услышала слова Нелл и приняла видение Джейми. Она всецело доверилась им, кроме того, сама Мойра не доверяла до конца всем этим машинам и программам. Если Джейми уловил колдовство в ее внучке, значит, стоило приложить усилия ради того, чтобы раскрыть ее дар.
– Что ж, – дрогнувшим голосом произнесла Мойра. – Нужно все выяснить. Необученная колдунья опасна.