Ти Эс скорее почувствовала, чем заметила его волнение. Она решила, что ее откровенность и неумение скрывать свои чувства поразили мужчину.

– Этот разговор, наверное, достаточно тяжел для случайных знакомых. Мы недавно познакомились, и я не хочу быть навязчивой, если вам неприятно слушать о таких интимных подробностях моей жизни.

Она произнесла это, чтобы дать ему возможность достойно выйти из разговора. Но Логан обнял ее за плечи и тем самым дал понять, что хочет слушать ее дальше.

– Пожалуйста, продолжайте, – сказал он.

– Стоит ли? – она вдруг почувствовала, что от легкого прикосновения его руки у нее пересохло во рту. Его большой палец дотронулся до резко пульсирующей у нее на шее артерии, Ти Эс глубоко вздохнула и попыталась начать снова.

– А вам, правда, не скучно?

– Совсем нет, Ти Эс, я вообще сомневаюсь, что с вами может быть скучно.

Она на мгновение закрыла глаза, стараясь подольше сохранить восхитительное ощущение от прикосновения его ладони, медленно поглаживающей ее плечи. Его тепло проникало в нее через одежду и действовало словно успокоительный бальзам. Когда Логан внезапно убрал руку, Ти Эс почувствовала себя бесконечно одинокой и покинутой.

– Вы действительно напоминаете мне Лунного Странника, – произнесла она, и ее голос звучал, как легкий вздох. – Я думаю, это из-за ваших глаз и лица. Его волосы были светлее ваших. Знаете, как бывает, когда смотришь на поле пшеницы, залитое солнечным светом. Лунный Странник спас мне жизнь, хотя я сомневаюсь, что он очень хотел это сделать. Вы меня тоже прошлой ночью в какой-то степени спасли и ухаживали за мной, хотя и вы, наверняка, не желали этого.

Она остановилась, давая Логану возможность возразить, но он молчал, и Ти Эс продолжила:

– Когда мне было шестнадцать лет, я убежала из дома в Ричмонд. Там, в Вирджинии, на автовокзале, я чуть не попала в лапы одного подонка. Я была такой дурой, что даже не понимала, с кем имею дело, пока Лунный Странник не вырвал меня у него, а позже не объяснил ситуацию. Боже, как можно быть такой наивной?

Логан медленно ответил:

– Те, кто живет в достатке и за кем постоянно ухаживают, не знают, что мир достаточно жесток.

Логан вспомнил свои собственные первые столкновения с миром, лежащим за порогом родного дома, – крепкое пожатие отцовской руки во время разгона антивоенной демонстрации, насмешки и издевательства по-детски жестоких шестилетних ребят во дворе сельской школы.

Он встряхнул головой, в который раз отгоняя свои воспоминания. В эту минуту Логан словно оказался на сказочной границе между реальностью и иллюзией, между настоящим и прошлым.

– Я провела с Лунным Странником неделю в самом кошмарном районе города, продолжала Ти Эс. – И все это время он ухаживал за мной и защищал меня.

Волнение переполняло ее грудь.

– Он называл меня принцессой из башни, но после смерти моей матери он оказался первым человеком, который ко мне так относился. Однажды, подумав о смерти матери, я плакала у него на плече, а он обнимал меня и не говорил, чтобы я успокоилась, и других фальшивых, бессмысленных слов, которые люди обычно говорят в подобных ситуациях.

Новая волна, набежав на ее босые ноги, вновь замочила подол платья.

– Лунный Странник и мое общение с ним помогли мне понять, какой безмятежной была моя прежняя жизнь. Можно сказать, что я внезапно проснулась и увидела вещи, о которых раньше и не подозревала – бедность, голод, отчаяние и безысходность, вызывающие озлобление в людях, которые окружали меня. Мне никогда не приходилось сражаться за свое существование, как большинству из тех, кого я встретила в то время.

Когда я вернулась домой, я была совсем другим человеком. Принцесса из башни исчезла вместе со своим фальшивым человеколюбием.

Оттого, что она рассказывала, в голове у Логана все смешалось. Когда он принимал решение крупно изменить свою жизнь, он и не думал, что его действия и поступки, расширяясь, словно круги по воде, охватят свои ми последствиями всех, кто встретится ему по дороге. В детстве он не считался ни с кем и ни с чем, а теперь с горечью думал о том, каким непростительно наивным он был.

То, что он рискнул ради Ти Эс тогда, на автовокзале, было просто великолепно, но этот поступок привел не только к тому, что ее жизнь пошла по-другому. По-другому пошла и жизнь ее отца, мечтавшего сохранить преемника своему делу.

А его собственные родители? Впервые за много лет Логан позволил себе подумать об этом. Разве он не сознательно забыл об их существовании, лишив их тем самым единственного сына. Сделав эти далеко идущие выводы, он почувствовал себя кораблем, налетевшим на риф.

Ти Эс внимательно наблюдала за ним. Ее спутник стоял молча и тихо. Она пожалела, что не знает, о чем он думает, и не видит в темноте его лица.

– Вы, наверное, подумаете, что я сумасшедшая, если я скажу, что неделя, которую мы с Лунным Странником провели вместе, была лучшим временем в моей жизни.

Логан попытался собраться, сглотнул комок в горле и заставил себя спокойно произнести:

– Я не думаю, что вы сумасшедшая. Его слова отчаянно и необдуманно срывались с губ.

– Вы были детьми. Дети всегда очень глубоко чувствуют, но иногда слишком склонны к романтике и мелодраме.

Интересно, о ком это он говорит, о ней или о себе?

– Когда мы становимся старше, мы начинаем смотреть на вещи более реалистично.

Ти Эс покачала головой. Его отношение к тому, что она говорила, раздражало ее.

– Разумеется, я была молода, влюбилась впервые в жизни и увидела мир, которого прежде никогда не видела. Но я не приукрашивала свой опыт жизни там. Не было никакой выдумки или романтики. Все было по-настоящему, реально.

Печаль наполнила ее сердце.

– Совсем так же реально, как и то, что Лунный Странник предал меня ради денег.

Последнюю фразу Ти Эс сказала очень тихо, почти про себя.

– Я думала, что он любит меня, похоже, на этот счет я ошибалась.

– Что?

Логан почти перестал дышать. Стук его собственного сердца отдавался в ушах нарастающим рокотом. В голове вспыхнуло сумасшедшее желание не соглашаться с ней, спорить. Как она могла такое сказать? Ради всего святого, он любил ее!

Он шагнул ближе к ней. Соленая вода залила его туфли, но он сейчас не думал об этом и ничего не хотел знать, кроме того, что она говорила.

– Что вы имели в виду, когда сказали, что он предал вас из-за денег?

Ти Эс не смогла скрыть слезы, выступившие в уголках ее глаз.

– Однажды он взял меня с собой на автовокзал. Я думала, что мы вместе уедем куда-нибудь. – Ее голос задрожал. – А там нас ждал... м-мой отец. Он... Он поблагодарил Странника за то, что тот позвонил ему и дал Страннику денег.

Логан обнял ее за талию, привлек к себе и только и смог прошептать в ее волосы:

– О, Ти Эс, прости, пожалуйста... Ему было больно признаваться ей, как сильно он хотел взять те деньги – они ему были страшно нужны. Но ее взгляд, полный боли и отчаяния, вонзился ему прямо в сердце. Он совсем забыл, что она отвернулась от него и не видела, как он всунул пачку купюр обратно в руку ее отца.

А сейчас в нем шла внутренняя борьба. Сказать ей правду или продолжать хранить молчание? Прошлое изменить он не может, как бы этого не хотелось. Будет ли какая-нибудь польза оттого, что он ей скажет эту самую правду? Всех тех тяжелых лет не прожить заново, это просто принесет им обоим еще больше печали и огорчений.

– Простите, – Ти Эс откинула голову назад. – Я совсем не собиралась рыдать перед вами. Это просто потому, что я никогда никому не говорила об этом раньше.

Она снова уткнулась лбом в грудь стоящего перед ней мужчины.

– Вы, должно быть, думаете, что я полная идиотка.

– Нет, совсем нет.

– Логан, вы сегодня утром мне сказали, что не считаете себя добрым человеком. Даже не пытайтесь сказать мне это опять. Потому что после сегодняшней ночи я просто не поверю этому.

Все еще разрываясь между желанием сказать правду и стремлением сохранить эту жизнь, которую он сам себе создал, Логан не ответил. Он просто положил свой подбородок на ее голову и обнял ее, чувствуя, что ей приятны его объятия. Ти Эс прильнула к его крепкому мускулистому телу, чувствуя себя так надежно, словно вернулась домой. Мужские руки на мгновение крепко сжали ее, а потом медленно двинулись по ее спине.

И еще до того, как они оба сами поняли, что происходит, чувство надежности и комфорта превратилось в желание. Ти Эс подняла к нему голову, подставляя свои губы, и Логан прильнул к ним. Вначале неясный, поцелуй уже вскоре наполнился совсем другими чувствами. Теперь казалось, что они – и Логан, и Ти Эс – были голодны и измучены разлукой, и их жажда и голод удовлетворялись теперь с помощью этих поцелуев. Ти Эс чувствовала, как его руки медленно блуждают у нее по спине. Женщина приподнялась на цыпочки и обвила руками шею Логана.

В их поцелуе ему чудилось что-то первобытное, что-то бесконечное, как ритм прибоя. Все исчезло для него, и осталось только растущее, страстное желание овладеть этой хрупкой женщиной и услышать ее тихие воркующие стоны наслаждения.

По телу женщины пробежал озноб, но она не отрывалась от губ мужчины, и их поцелуй все длился. У нее появилось чувство, что весь мир куда-то плывет, а звуки в нем вовсе исчезли. Ее бросало то в жар, то в холод от восхитительных нежных прикосновений его ладоней к ее груди, от вздрагивания его губ и движений языка.

Логан вдыхал аромат Ти Эс, погрузив пальцы одной руки в пышные завитки ее локонов, его другая рука скользнула к ее бедру. Он крепче прижал ее к себе и медленно опустился на колени, потянув ее за собой.

Через секунду, когда Логан уже был готов повалить ее на влажный песок и любить до тех пор, пока не забудется все, что было в прошлом, он вдруг осознал, что собирается с ней сделать. Это потрясло его.

– Ти Эс... – его голос прозвучал раздражающе резко, он взял женщину за плечи и отодвинулся от нее на расстояние вытянутых рук. Хотя Ти Эс не двинулась и не сказала ни слова, он почувствовал, что она смущена, увидел, нет, скорее тоже ощутил на своем лице ее вопросительный взгляд.

Когда его волнение несколько остыло и утихло бешеное биение сердца, он произнес:

– Сожалею... Я совсем не хотел, чтобы это случилось.

Ти Эс подождала несколько мгновений, чтобы мучительно сладкое желание пошло на убыль, но ничего не изменилось. Ее влекло к этому мужчине по-прежнему.

– А я не сожалею, это было так чудесно! Я никогда ни с кем себя так не чувствовала.

– ..Ты очень переутомилась. Эмоционально наполненные ситуации, как правило, ведут к искажению действительности.

– Скотина! – взорвалась она. – Я не нуждаюсь в твоих трезвых рассуждениях. Я отдаю себе отчет в том, что чувствовала и делала. Мне хотелось тебя!

Логан закрыл глаза, вновь испытав прилив желания. Вообще-то он всегда был прохладным любовником, потому что время от времени, просто удовлетворяя свое физическое желание с другими женщинами, он все же постоянно контролировал себя. Ти Эс была первой и единственной женщиной, которой удалось привести его чувства в состояние полнейшего хаоса. Она была так открыта, так искренна в своих мыслях, поступках! Он просто не достоин такой женщины. Он должен постараться освободиться от влияния этой вновь появившейся из прошлого принцессы, обитавшей в башне из слоновой кости.

Продолжая убеждать себя, что, если не раскрывать ей всей правды, то так будет лучше им обоим, Логан неохотно снял ладони с ее плеч и встал с колен.

– Не придавай всему этому слишком много значения. Мы просто два случайных знакомых, обменявшихся несколькими поцелуями при лунном свете. Просто мимолетное влечение.

Ти Эс тоже медленно поднялась на ноги.

– Ты действительно веришь тому, что ты говоришь, Логан? Ты веришь?..

Он не ответил. И тогда боль и разочарование наполнили всю ее душу. Она смахнула слезинки, против ее воли появившиеся у нее на щеках. Он сказал, что просто не сдержался, в то время как для нее это было началом чего-то огромного, что ждало ее. «Какая все-таки ирония судьбы», – горько подумала Ти Эс. Какая горькая ирония судьбы в том, что она все время увлекается мужчинами, которые, похоже, не испытывают к ней никакого интереса.

– Я хочу... – начал Логан и запнулся. Все слова в эту секунду были лишними, глупыми.

– Все в порядке, Логан, – голос женщины звучал неестественно бодро. – По крайней мере, ты честно признался в своих чувствах. Никакого зла не случилось. – И в это время, пока она говорила, в ее сердце все глубже впивалась игла горького разочарования.

Ее слова, как искры, жгли Логана. Он чувствовал себя чудовищем.

– Я пытался тебе объяснить, что я не такой прекрасный человек, как тебе показалось.

Но Ти Эс уже очень хорошо понимала, что он говорил это, чтобы возмутить ее, и, надо признать, ему это удалось. Она печально подумала, что была абсолютно права, считая его опасным человеком.

Внезапно Логан вспомнил про медальон, все еще висящий у него на груди. Гладкий металлический кружочек стал тяжелее и холоднее. Он снял через голову цепочку и произнес:

– Думаю, что это принадлежит тебе. В темноте он нашел ее руку и, вложив ей в ладонь медальон, сжал женские пальцы.

– Ты нашел его! – ее голос прервался от радости. Ти Эс вздохнула с облегчением. – Я перевернула буквально весь дом вверх ногами, разыскивая его сегодня. Я собралась просить у тебя разрешения посмотреть в твоем доме. Ты не представляешь, как я рада! Спасибо!

– Эта безделушка много для тебя значит? – Логан не смог удержаться от вопроса.

– Больше, чем ты можешь себе представить, – Ти Эс вновь надела цепочку, и медальон скользнул на старое место в ложбинку на ее груди. Ти Эс любовно прикрыла его рукой. Она чуть не потеряла его. Все равно, как если бы потерялся любимый друг.

Логан тяжело вздохнул. Не было никакой нужды спрашивать ее об этом. Совершенно ясно, что какая-то часть ее души по-прежнему любит того юношу, который когда-то подарил ей этот медальон. Любит, хотя и уверена, что он ее не любил.

– Становится поздно, – сказал он. – Давай-ка посмотрим, как можно попасть в твой коттедж. Он машинально положил руку ей на поясницу, чтобы проводить Ти Эс. Этот вежливый жест оказался исполненным такой интимности, что Логан чуть не отдернул ладонь.

По дороге к коттеджам Ти Эс не знала, как нарушить тяжелое молчание. Логан казался ей похожим на один из островов Внешней Океании – такой же замкнутый и одинокий.

Вздохнув, она посмотрела на прибрежную полосу, и ей почудилось, что она видит фосфоресцирующую линию прибоя, таинственно мерцающую в темноте.

– Посмотри вон туда, – она тронула Логана за руку, привлекая его внимание к маленькой, словно детской фигурке, метнувшейся вдоль берега к песчаной дюне. – Как ты думаешь, что он там делает? Охотится на крабов?

– Возможно.

Логан был слишком расстроен, чтобы еще размышлять над тем, что может делать ребенок в одиночестве на пустынном морском берегу в такой поздний час. В сердце было гнетущее чувство опустошенности, и все его мысли были заняты тем, чтобы решить, что же дальше делать?

Джисс Спэроу лежал на животе в тени высокой дюны: «Чуть не влип», пробормотал он, глядя, как мужчина и женщина уходят вдаль, исчезая из вида.

Затем мальчишка перевернулся на спину и лег, положив руки под голову. У него были большие и очень взрослые для одиннадцатилетнего подростка глаза, и сейчас он лежал, глядя вверх на звезды, рассыпанные по всему ночному небу.

Он не очень беспокоился о том, что его могут заметить в этой части пляжа, так как сейчас, после начала учебного года и занятий в школах, большинство домов стояло пустыми. Правда, вчера неизвестно откуда неожиданно, словно снег на голову, свалилась эта рыжеволосая тетка. Она въехала как раз в тот коттедж, в кладовке которого Джисс жил.

Теперь придется быть осторожным, особенно в то время, когда в школах идут занятия, – к сожалению, а, может быть, к счастью, в округе было немного детей школьного возраста. Если эта леди заметит его не там, где положено, и в неположенное время, она непременно заинтересуется, чем он тут занимается и почему такой «маленький мальчик» шляется во время уроков по пляжу.

Мальчишка был уверен в том, что ему удастся отбиться от всех назойливых вопросов рыжей тетки, если все же она к нему пристанет. Большинство взрослых можно было легко обдурить, если рассказать им убедительную байку За годы, когда расплатой за науку служили подбитые глаза и сломанные кости, он очень хорошо научился придумывать убедительные истории. И все-таки каждый раз, когда ему приходилось врать, чувствовал он себя отвратительно.

Заурчало в животе. Джисс с тоской подумал о своем завтраке, спрятанном среди его скудных пожитков. Его рот наполнился слюной. Он вспомнил о пакете крэкеров с арахисовым маслом, который ему удалось стянуть, пока тот толстый малый за кассой беседовал с покупателем. Гамбургер, найденный в мусорном контейнере за какой-то забегаловкой, был куда менее привлекательным. Впрочем, голод делал вкусным любые продукты, если только они не имели совсем уж отталкивающего запаха.

Завтра придется еще раз рискнуть и прошвырнуться по мусорным контейнерам. Джисс воспринял этот жизненно важный способ пропитания от одного более старшего мальчика в Вашингтоне. Его всегда удивляло, как много всяких вещей ежедневно выбрасывают в отходы из овощных лавок и ресторанов.

Возле своего лица мальчуган почувствовал шевеление и медленно повернулся в эту сторону. Серо-белый краб замер в дюйме от его носа. Его маленькие глазки внимательно разглядывали человека. Затем, спустя секунду, тварь испуганно бросилась в сторону и стала зарываться в песок.

Джисс пожалел, что он не этот краб. Если бы кто-нибудь попытался обидеть его, то он мог бы зарыться в землю, туда, где его никто бы не достал. Мальчишка вытер тыльную сторону ладони о свою рубашку, а потом потер глаза, стараясь заглушить непривычное желание поплакать.

«Прекрати! – приказал он себе. – Только дети ревут!» Он уже давно не ребенок.

Подросток потянулся за фонариком и вскочил на ноги. Направившись к вершине песчаного холма, он решил через день или два отправиться во Флориду. В Майами полно народа. Там Джисс Спэроу будет просто одним из подростков в толпе.

Забравшись на верх дюны, он остановился и посмотрел назад на океан. Да, сэр, вот, что он сделает! Отправится в землю солнечного света, будет строить песчаные замки, надеясь в них жить, и никогда, никогда не позволит никому обидеть себя.

Чем больше Джисс думал об этом, тем больше ему нравилась эта идея. Флорида далеко от Мэриленда и от того ублюдка с черным сердцем, которого он так люто ненавидел.

Поздно утром в воскресенье Логан сидел на нижнем этаже своего дома, на залитом солнцем балконе. Рядом лежала забытая газета и стояла чашка кофе, приготовленного по его любимому рецепту, но так и не выпитая хозяином. Мысли Логана крутились вокруг Ти Эс.

Логан без сна провел практически всю ночь. Он желал ее так сильно, что даже сам заболел. Сила этого влечения потрясла его.

Обстоятельства сделали его осторожным и сдержанным, он всегда держал людей на расстоянии вытянутой руки от себя, никому не позволяя достаточно хорошо узнать настоящего Логана Хантера. Он стал великим специалистом по части укрывания своих эмоций. И все же Ти Эс легко удалось преодолеть его защитные бастионы и разбудить его чувства.

Прошлой ночью он был до обидного глуп рядом с ней, то пытаясь оставаться надменно холодным, то набрасываясь на нее, словно сексуальный маньяк. Сейчас Логан сильно сомневался относительно успешности своих попыток оттолкнуть от себя Ти Эс.

Впрочем, если говорить честно, в глубине души ему и не хотелось, чтобы она вновь исчезала из его жизни.

Логан не мог ввести себя в заблуждение, пытаясь увериться, что он испытывает к Ти Эс лишь физическое влечение и ничего больше.

Однажды он уже влюбился в нее. Теперь она пробудила в нем прежнее чувство, только на сей раз это чувство было сильнее и с ним было труднее бороться.

Ти Эс Уинслоу стала угрозой не только для той жизни, которую он для себя построил, она серьезно нарушала его эмоциональное равновесие.

Если он не будет осторожен, ему захочется найти для нее место в своей жизни, а это будет ужасно. Она так открыта, честна, заботлива и нежна. Хотя она и сможет, видимо, понять, почему ему пришлось изменить свою фамилию, он сомневается, чтобы такая женщина, как Ти Эс, примирилась бы с этим.

Будь он понаходчивее, наверное, стоило бы забыть о возможной выгоде и продать ей это чертово здание.

Логан посмотрел на океан. Что-то там на берегу поразило его. Прищурившись от солнца, он встал и вгляделся в береговую линию. Залитый солнечным светом песок сверкал безмятежными оттенками всех цветов. Красные, ослепительно зеленые, топазно-желтые, темно-алые, голубые и фиолетовые блики, словно яркие бриллиантовые капли, сверкали на берегу, в море и отражались в утреннем небе. Но совсем не утренние краски моря привлекли его внимание.

По пляжу, направляясь к воде, с ленивой томной грацией шла Ти Эс. Морской бриз развевал ее волосы и трепал легкую тропическую юбочку, которую она надела поверх купальника такого же цвета. Она шла босиком, размахивая холщовой сумкой, а порывы ветра озорно раздували ей юбку и обвивали легкой тканью женские бедра.

Логан не мог оторвать глаз от этих соблазнительно покачивающихся бедер, и только, когда она остановилась у самой кромки воды, он сообразил, что не дышит. Мужчина медленно и осторожно вздохнул.

Ти Эс бросила сумку на песок. Закинув руки за голову, она замерла на цыпочках, потянувшись к солнцу, словно гибкая, ленивая кошечка, вышедшая на крыльцо дома.

Логан даже вздрогнул от возбуждения, которое, как ток, пронзило все его чувства. Он судорожно сглотнул комок, подступивший к его горлу. Ти Эс представляла собой поистине поразительную комбинацию из скрытной чувственности и самой непорочной невинности. Она так пробуждала его чувства, его нежность и потребность заботиться о ком-то, как, возможно, не смогла бы ни одна женщина.

Внезапно она повернулась, словно почувствовав на себе его взгляд. Прикрыв козырьком ладони глаза от солнца, она посмотрела в его направлении, а потом помахала ему, словно говоря: «Приходи, поиграй со мной!» Логан почувствовал, что балкон закачался у него под ногами, словно корабельная палуба во время шторма.

Первым его побуждением было откликнуться на ее призыв, и это чувство все нарастало, пока у него не появилось ощущение, что он просто тонет в чем-то сладком, неосязаемом и в то же время опасном. Инстинкт самосохранения не действовал, бороться с самим собой не было сил.

Логан повернулся и ушел с балкона.

Ти Эс на пляже увидела, как он исчез в доме и разочарованно подумала, что он даже не ответил на ее приветствие.

«Ну, а чего ты ожидала?» – громко спросила она себя. Накануне ночью мужчина любезно сообщил ей, что она ему неинтересна, и ей пришлось идти домой. Но Ти Эс ему не поверила. То, как он обнимал ее, его поцелуи говорили совсем о другом. Логан явно желал ее, но не хотел ее желать. Ти Эс знала, что если еще будет думать об этом, то просто может сойти с ума.

Тяжело вздохнув, она опустилась на колени возле своей сумки, положила на теплый песок полотенце, установила на нем тент от солнца и бросила сверху роман в гибкой обложке и детское пластмассовое ведро с совком.

Постаравшись выбросить из головы все загадки, которые задал ей Логан Хантер, Ти Эс надела соломенную шляпу, нацепила солнечные очки. Чего бы это ей ни стоило, она будет наслаждаться сегодня пляжем, морем и солнцем.

Взяв ведро и совок, она занялась постройкой песчаного замка.

Через полчаса, забыв обо всем на свете, Ти Эс тщетно старалась удержать стены замка от крушения.

– Это самая бессистемная и кривобокая постройка из всех, которые я когда-либо видел, – раздался над ней изумленный голос Логана. – В ней не будет жить ни один уважающий себя тролли.

От неожиданности Ти Эс резко вскинула голову и в то же время задела совком угловую башню.

– Так, одна башня уже превратилась в хлам, на очереди три других, произнес Логан, опускаясь рядом с ней на колени.

Она не расслышала сквозь туман, окружавший ее мысли, что такое он там говорит. Ее взгляд перебегал с рубашки цвета хаки, натянувшейся на широких мужских плечах, на оставшуюся открытой мускулистую грудь. Потом она увидела золотистые, блестящие, словно капли росы, волосы, покрывающие эту грудь, и постепенно сужающиеся книзу. Аккуратные матросские шорты окончательно скрывали эту дорожку из волос.

«Этот мужчина просто неотразим», – подумала Ти Эс, глядя на упругие линии его торса, узкие бедра и длинные мускулистые ноги.

Она счастливо улыбнулась. Он все-таки пришел, чтобы быть с нею! Совершенно неожиданно этот день оказался счастливым и чертовски прекрасным.

– Ты только что отхватила еще кусок у этой башни, – невозмутимо произнес Логан, накрывая ладонью руку, в которой Ти Эс держала свой разрушительный совок.

– Что? – прошептала она, глядя в его глаза и совсем не понимая, что он такое говорит.

У него тоже перехватило дыхание от прикосновения к атласной женской коже, и совершенно все мысли вылетели из головы. Вместо того, чтобы забрать у нее пластмассовое ведро, Логан вдруг обнаружил, что водит кончиками пальцев по тыльной стороне ее ладоней. Его взгляд застыл на ее губах, один вид которых опьянял, как вино. Ее губы оказались лишь в нескольких сантиметрах от него, казалось, от них исходит нежный аромат клубники... Один поцелуй! Только один...

Он отдернул руку. Не очень разумно прикасаться к ней.

– Башня... – произнес наконец Логан, нащупав оборванную нить разговора. Она рухнула.

Ти Эс опустила голову и посмотрела на свой замок.

– А, черт! Трижды проклятье! Мне пришлось на нее потратить целую вечность!

Женский голос внезапно сорвался в противненький писк. Она тяжело уселась на песке и осмотрела разрушения.

Логан неожиданно откинул голову и громко расхохотался. Это был громкий, от всей души идущий хохот, и Ти Эс удивленно уставилась на него. Внезапно он умолк, но на его красивом лице еще сохранялось изумленное выражение. Должно быть, собственная веселость поразила его не меньше, чем его знакомую, и она, поняв это, сказала:

– Какой же ты молодой и беззаботный, когда смеешься. Мне это нравится. Посмейся еще.

Смутившись, он покачал головой.

– Ну же, – улыбаясь, подбадривала она. – Что такого смешного я сказала?

Что бы это ни было, она знала, что повторила бы эти слова миллион раз, лишь бы услышать, как он опять рассмеется.

Он усмехается? Ти Эс сняла солнечные очки и присмотрелась к его губам. Вот радость-то! Он действительно улыбался, и это было так прекрасно, У Ти Эс было такое ощущение, будто она выиграла в лотерею.

Логан пытался подавить смех. Быть рядом с ней было невыносимо приятно. Он чувствовал себя прямо на седьмом небе.

– Ты взвизгнула...

– Что-что? – ее брови поползли вверх.

– Иногда твой голос писклявый, как... Ну, как у мышонка в мультяшках, Логан потянулся за ведром.

– У меня?! Нет! – энергично запротестовала Ти Эс.

– Ого! Еще как! Вот, только что, опять. – Он внимательно рассматривал фигурки, нарисованные на пластмассовом ведерке.

– Что это еще за маленькие храбрые черепашки ниндзя?

Теперь рассмеялась она.

– Это борцы с несправедливостью, безумно обожающие пиццу. Герои всех, кому нет еще шести лет.

Ти Эс опять надела свои очки.

– У тебя что, нет знакомых детей?

– Нет, они не покупают земельную собственность, – сухо ответил он. Похоже, тебе потребуется какая-то помощь в строительстве.

Она кивнула.

– Бьюсь об заклад, за время, что ты живешь здесь на побережье, ты очень хорошо узнал, как строить огромные песчаные замки.

Логан резко поднялся, держа ведро в руке.

– Только не делай больших ставок, когда будешь биться, – проиграешь. Я знаю об этом даже меньше, чем ты. Пойду принесу еще воды.

– Отличная идея, – Ти Эс повернулась в его сторону, изучающе глядя ему вслед. Становилось печально при мысли, что его самого удивила способность смеяться. Что за тайное горе хранит этот человек за своей стеной из огня. Как бы ей заставить его рассмеяться вновь.

Логан вернулся, и они целый час с огромным наслаждением занимались постройкой замка. Под конец Ти Эс пришла в совершенный восторг и постоянно смеялась. Зато Логана это строительство довело почти что до белого каления. Мокрый песок совершенно не желал принимать формы, которые ему старались придать. Время от времени Ти Эс громко восхваляла героические попытки Логана создать хоть что-нибудь и видела, как его губы растягивались в неохотной улыбке.

В конце концов чувство голода заставило их сделать маленький перерыв. Логан сбегал в дом за сэндвичами и холодной водой.

Когда с едой было покончено, Ти Эс закрыла глаза. Она откинулась назад, облокотившись на руку и наслаждаясь ощущением ветра и капель, долетавших с океана.

Логан смотрел во все глаза, следя за каждым движением Ти Эс.

– Почему ты все еще не уехала? – спросил он, глядя на покоящийся в ложбинке ее груди медальон.

– Потому что я еще не уговорила тебя продать мне собственность в Гринсборо. – Улыбаясь, Ти Эс подставила лицо солнечным лучам; ее шляпа скатилась с головы. – А еще потому, что ты мне очень нравишься. Не спрашивай меня – почему. Я еще сама над , этим размышляю.

С, минуту ему пришлось бороться с волнением, чтобы сохранить самообладание. Ее откровенность и прямота были одними из качеств, которые ему в ней очень нравились, хотя Логан и считал, что из-за этого с нею очень сложно обращаться и вообще иметь дело.

– Сдается мне, ты еще не в состоянии приобрести эту собственность сегодня.

– Ну, а если бы я могла, какой бы ты тогда дал ответ? – Ти Эс повернулась набок и улыбнулась ему.

– Я уже сказал, что потеряю уйму денег, если продам этот дом тебе, – его сухой тон заставил ее хихикнуть.

– Именно такого ответа от тебя я и ждала. Расслабься и наслаждайся солнцем. Сегодня удивительно приятно вести деловые разговоры.

Логан зачерпнул полную пригоршню песка и стал просыпать его между пальцами.

– Почему этот приют для беглецов очень важен для тебя? Ты даже собираешься его финансировать за свой счет. Это как-то связано с твоим собственным детским опытом беглянки?

– Полагаю, что да. В какой-то степени. Она села и обхватила руками колени.

– Дети, сбежавшие из дома... У них часто проблем больше, чем многие полагают. Счастливчикам удается встретить кого-то, кто хочет им помочь. Вроде меня. А некоторые так несчастны! Они живут на улицах и кончают тем, что начинают воровать или торговать собой только ради еды. У меня сердце разрывается, когда я думаю об этих детях.

Я чувствую себя в ответе за них.

Ти Эс опустила подбородок на колени.

– Слишком мало таких приютов для детей, у которых серьезные проблемы с родителями – настолько серьезные, что подростки готовы на все, только бы не возвращаться домой. Наше «Общество всех Святых» создаст такой приют, который обеспечит координацию усилий коммунальных служб, правоохранительных органов. Приют будет временным безопасным убежищем, где подростки смогут получить то, в чем нуждаются: постель, ванну, еду, медицинскую помощь, совет. Они получат помощь, не опасаясь, что за это их заставят делать что-то, чего они не хотят. Сотрудники или добровольцы, которые будут обучены методике работы с такими детьми, находящимися в кризисной ситуации, смогут уделять им двадцать четыре часа в сутки.

– Ну, и сколько времени подростки будут там оставаться? – спросил Логан.

– От одного дня до двух недель. Я бы хотела, чтобы они оставались у нас подольше, но это самое большее, что позволяет закон.

Она продолжала говорить, но выражение ее лица стало каким-то неясным.

– Наш приют будет иметь определенные правила, которые подростки должны будут исполнять. Мы должны устанавливать, из каких семей сбежали эти дети, и тогда сможем организовывать консультации через социальные службы. В случае, если с ребенком плохо обращались, в дело вступают работники службы по охране детства. Ребенка тогда отправляют или в воспитательное учреждение, или под присмотр родственникам, пока не удастся собрать достаточное количество фактов для принятия окончательного решения о судьбе беглеца.

– И у вас уже когда-нибудь было что-то подобное? Что-нибудь выходило?

– Временами нам приходилось туго, потому что мы не имели нормальных условий и обученного персонала.

Ее глаза на мгновение затуманились, а потом она улыбнулась.

– Но когда у нас все выйдет, мне останется спуститься в кухню к миске бесплатного супа и проводить время с Марой и Профессором.

– А это еще кто такие?

– Старушка-домохозяйка и частенько подвыпивший старик с совершенно необъяснимой любовью к поэзии.

Увидев, как Логан встряхнул головой, она рассмеялась.

– ..Мара по-матерински заботится обо мне и старается поддержать меня в трудную минуту. Однажды, когда я уже совсем худо себя чувствовала, она даже дала мне поносить свою призовую хрустальную корону. А с профессором мы часто спорим о поэзии. Он без ума от Теннисона, а мне больше нравятся сонеты Шекспира.

Логану все сильнее нравилась Ти Эс. Ее жизненная позиция внушала ему все большее уважение. Он теперь понимал, что для Ти Эс не очень важна оболочка человека, его внешние данные или то, чем он занимается. Личность человека вот, что видит она в людях в первую очередь. И тогда ему стало не по себе. Он представил, что она может увидеть, заглянув ему в душу.

– Нашему замку нужно дать имя, – Ти Эс повернулась, чтобы полюбоваться на произведение их рук. – Думаю, я назову его... «Ванилиновым Королевством».

Он поймал ее ехидную усмешку.

– Это ты так остришь по поводу моего замечательного дома с современным дизайном?

Она кивнула. В ответ мужчина высыпал ей на ноги полную пригоршню песка. Это было настолько неожиданно, что от удовольствия Ти Эс даже рассмеялась.

Она смотрела на то, как смягчились жесткие линии его рта, и теперь знала точно, что у нее сохраняется надежда преодолеть барьер, который он пытается воздвигнуть между ними.

– Хочешь услышать сказку о «Ванилиновом Королевстве»? – и, не дав ему возможности сказать «нет», она, мягко улыбнувшись, начала атаку.

– ..В некотором царстве, тридесятом государстве, в замке, похожем на этот, жил принц...

– Бедняга, – встрял Логан, – ему надо было подать в суд на подрядчика. Ти Эс и бровью не повела.

– Он жил совсем один в королевстве у моря и правил очень мудро. Правители соседних стран постоянно ссорились друг с другом, но принц ни во что не вмешивался, упорно трудился и оставался нейтральным, совсем, как Швейцария. А еще принц запретил в своем королевстве все цвета, оставив только ванильный и белый.

Принц очень любил белую рыбу в белом соусе, и каждую ночь шеф-повар готовил его любимое блюдо. Но принц всегда оставался голодным, потому что еду подавали ему в белой тарелке, на белом столе, в белоснежной столовой. Видишь ли, в этой абсолютной белизне бедный принц просто не мог найти свою белую рыбу в белом соусе. От голода он стал таким мрачным и суровым, что никогда не смеялся, и никто не видел у него даже улыбки.

Теперь, наконец, Логан уловил, где в ее рассказе кроется подвох. Намек был более, чем прозрачен, поэтому он, перехватывая инициативу, подхватил нить рассказа.

– ..И тогда он услышал стук в ворота замка и пошел открывать дверь.

– А куда подевался дворецкий? – Ти Эс забеспокоилась, не получит ли она отповедь в его варианте сказки.

– Он взял отпуск. Не мешай, сиди спокойно и слушай.

– О'кей. Валяй дальше.

– Сильным ветром прямо к нему в руку занесло принцессу. Сначала принц хотел ее выгнать вон. Видишь ли, он так долго жил тоскливо и одиноко, что даже сам не знал, насколько он одинок и как ему плохо. Но потом принцесса начала поражать его своими яркими цветами, щедрой душой и улыбкой, похожей на улыбку богинь. Ее смех разносился по замку, вызывая улыбки на унылых лицах. Везде, где проходила принцесса, она словно оставляла после себя яркие брызги красок. И раньше, чем принц осознал, что случилось, его королевство перестало быть нейтральным и скучным...

– Это конец? – прошептала Ти Эс.

Его взгляд жег ее. Он наконец ответил:

– Я... не знаю...

Она потянулась к нему.

– Может быть, это только начало. По крайней мере, я бы хотела так думать.

Глупо, даже опасно, но Логану тоже хотелось так думать. Дрожащей рукой он дотянулся до сидящей на песке женщины, провел пальцами по ее шее и приподнял ее голову за подбородок. Он снял ее темные очки и посмотрел у глаза Ти Эс.

Все, что она ждала от него, все свое влечение к нему Ти Эс попыталась вложить в свой взгляд. Ожидание чего-то манящего, еще не осознанного до конца, зародилось внутри нее, стало расти словно песня, которая доносилась издалека и звучала теперь все ближе и все громче, и уже не было больше сил дальше ждать этого.

Она потянулась к нему, и ее пальцы впились в плечи мужчины. «Логан...», выдохнула она, и ее губы слились с его губами.

Он целовал ее, не сдерживая себя, пока все его чувства не переполнились ею. Он слышал только ее тихое, еле слышное дыхание, чувствовал нежные прикосновения ее губ и ощущал тонкий, мягкий аромат ее духов и запах согретой солнцем кожи.

Накануне ночью Ти Эс казалось, что она влюбилась в Логана. Сейчас она точно знала, что любит его.

Каждая клетка ее тела пела. Влюбилась!

Тайлер Скотт Уинслоу IV восхитительно, безнадежно, безумно влюбилась!

Потрясенный силой собственного чувства, Логан наконец оторвался от ее губ. Она ничего не говорила ему, но все, что она хотела бы сказать, говорили ее глаза. Внезапно он вновь вспомнил все, что стояло между ними.

Увидев, что Логан нахмурился, Ти Эс сразу поняла, что сейчас последует очередное извинение. Ее руки бессильно упали с его плеч. Она вновь испытала сладкую муку, омрачившую в который уже раз краткое мгновение счастья.

«Господь, храни меня!» – подумал Логан. Почему он не закрылся в доме утром? Неужели он сегодня не мог держаться подальше от нее?

– Ти Эс, – его голос звучал хрипло и надломленно. Он кашлянул, пытаясь прочистить горло, и попробовал продолжить:

–  – Ти Эс, я очень...

– Да прекрати ты! – она сердито выдохнула, разочарованно и гневно глядя на него. – Неужели нельзя обойтись без этого твоего идиотского сожаления?!

Логан чувствовал себя последней скотиной. Ему хотелось крепко обнять ее, сказать ей, что она ошибается, хотелось утопить ее в своей нежности, но... Он очень боялся.

Ее гнев быстро утих. Она повернулась в сторону моря. Она совершенно не знала, что ей делать. В одну минуту он обрушивал на нее целый водопад нежности, целуя ее, делая ее центром своей вселенной, но в другую минуту он так же эмоционально отталкивал ее, его рот сжимался, как створки раковин, а глаза наполнялись печалью. Его внезапные смены настроения, переходы от нежности к суровости совершенно выбивали ее из колеи. Ти Эс еще никогда в жизни не чувствовала себя так неуверенно.

– Я не жалею ни о чем, – произнес Логан, стараясь привлечь ее внимание.

С легким вздохом Ти Эс попыталась решить, что же она собирается все-таки делать с этим загадочным Логаном Хантером. Как она в эти секунды хотела бы знать его настоящие чувства! Может быть, время и терпение все-таки помогут ей и Логан все-таки раскроется для нее? Правда, хватит ли у нее и того, и другого?

Внезапно ей захотелось остаться одной и привести свои чувства в равновесие.

– Пойду, поищу раковины, – она вскочила на ноги. – Они нам понадобятся для нашего замка.

Ти Эс уже пошла было к морю, потом остановилась и посмотрела на Логана с неуверенной улыбкой.

– Ты подождешь меня, ладно?

– Я подожду.

Он точно знал, что сходит с ума, но опять, в который раз, отбросил осторожность. Да, если она хочет, он будет ждать ее хоть целую вечность.

Логан наблюдал за ней. Она наклонилась, подняла раковину, а потом стала разглядывать ее, поворачивая в разные стороны, осторожно прикасаясь к перламутровой поверхности кончиками пальцев.

Она пошла дальше. Пройдя вдоль кромки прибоя, вновь остановилась, на этот раз, чтобы поговорить с каким-то чумазым мальчишкой, который сосредоточенно создавал свой собственный песочный замок. Логан увидел, как Ти Эс присела рядом с ним на колени, и он знал, что сейчас она искренне восхищается его произведением.

«Да», – думал Хантер, он будет ждать, когда она вернется и покажет ему сокровища, которые она собрала. Будет ждать ее чарующую улыбку и рассказ о том, что сказал ей мальчишка, которого она только что встретила.

И, если ему повезет, может быть хотя бы малая частичка безграничной любви к жизни, которой Ти Эс щедро делилась со всем миром, обновит и его зачерствевшую душу.