Теперь я ненавижу утра. Особенно после бессонных ночей. Каждая из них по вине Дэрта Абиэйгла. И это превращается уже в привычку, не спать из-за него. Что-то нужно с этим делать. Иначе бодрствование становится пыткой, особенно если подыматься, как сегодня, приходится ни свет, ни заря. Собиралась я невероятно быстро и завтракала, через не хочу, так же. Тетушку все-таки решила взять с собой. Даже не смотря на то, что она явно работает уже не на меня, а на кого-то другого. Придется срочно менять компаньонку. Но сегодня, в таком деле, как поездка с целью расстроить дуэль, одной из дома лучше не выходить. И в то же время, доверять тетушке как раньше я больше не могла. Придется не отходить далеко от автомобиля. Но как это сделать, если проехать до излюбленного места встречи дуэлянтов на машине не получится? С другой стороны, теперь мне можно плевать на свою репутацию с высокой колокольни. Репутации больше нет, даже жалких огрызков от неё.

Всю дорогу до Алонского леса я нервничала и с трудом сидела на месте неподвижно. Хотелось движения, хотелось скорее чего-нибудь предпринять, что-то сделать. С трудом держала себя в руках, так и тянуло выскочить из автомобиля и побежать бегом, казалось, что сегодня мы едем непростительно медленно. И ехать пришлось далеко. Я успела вся известись от беспокойства. Как только мы углубились в лес, вообще перестала держать себя в руках. Кусала в нетерпении губы, теребила и выкручивала перчатки и чуть ли не плакала. Самой себе не давала возможности признаться в том, о ком больше беспокоюсь. О герцоге или о графе. И знать этого просто не хотела. Когда Леон остановил автомобиль, вырвалась из транспорта маленьким ураганом, хищно вглядываясь и вслушиваясь в окрестности.

В лесу царили покой и присущая ему тишина, нарушаемая только пением птиц, подстегивая мой страх, что не успею, что не смогу вмешаться и весь этот фарс остановить. В сопровождении тетушки, с которой со вчерашнего вечера вообще не разговаривала и шофера, направилась к той полянке, что облюбовали дуэлянты. Пришлось консультироваться с Леоном, он как мужчина знал где и как лучше меня. Когда мы вышли на поляну, на ней никого не было. Примятая трава, вот и все, что могло бы навести на мысль, что здесь постоянно бывают люди. А так и не скажешь, что тут регулярно кто-то кого-то пытается убить. Что за развлечение для мужчин, делать дырки в оппоненте? Неужели нельзя договориться при помощи слов?

Где-то час мы сидели в засаде, в кустах неподалеку от утоптанной тропинки, но никто так и не появился. Я начала нервничать еще сильнее, чем до этого. Почему никого нет? Неужели придется сидеть здесь до вечера? Уходить не солоно хлебавши не хочется. Ведь есть вероятность разминуться с дуэлянтами. Что делать? А если они поехали на какую-нибудь другую полянку?

— Леон, — позвала шофера шепотом. — Ты точно уверен, что это здесь?

— Других полян в Алонском лесу, для нужд высоких господ больше нет. Только эта, — с глубокомысленным видом ответил, важный от возложенной на него миссии по вычислению места, шофер.

— Тогда почему никого нет? — спросила недовольно.

— Не знаю, Ваша Светлость, — ответил он со вздохом. — А если дуэль не утром?

— Подождем, — сказала с досадой, чем дальше, тем сильнее ждать становилось невмоготу.

И мы ждали. Когда минул еще один час, с досадой была вынуждена признать, что приехали, скорее всего, бесполезно. Либо Анна Талейн не угадала со временем, либо место встречи не Алонский лес. Домой возвращалась в состоянии тихой паники. Боялась и ждала новостей. И не находила себе места. Из головы совсем вылетело, что мы договаривались с графом о прогулке и как раз на утро. Не на самое раннее, но утро. И вряд ли он стал бы назначать мне это время, если бы на него была назначена дуэль. Какая же я глупая, не вспомнить о столь важной детали!

Дома меня ждал сюрприз. Граф собственной персоной. Когда Уриан доложил мне, что гость нас дожидается, испытала одновременно и радость, что он жив и страх. Я боялась за герцога-ловеласа, как бы ни хотелось себе в этом признаваться. И это после всего, что он сделал для того, чтобы угробить мою репутацию. Какие же мы слабые существа, женщины!

— Герцогиня, — встал с дивана мой гость и поклонился. — Приветствую вас.

Первое, что мне бросилось в глаза, это то, что его рука на перевязи. Белая ткань резала взор и не могла отвести от нее взгляд.

— Доброе утро, — ответила дрогнувшим голосом и жестом предложила ему присесть. — Что с вашей рукой, граф?

— Так, пустяки. Царапина. Неудачно упал и повредил руку, — легко отозвался гость и солнечно мне улыбнулся, я же рухнула на диван, пытаясь унять сердцебиение.

— Хороша царапина, если вам приходится держать руку на перевязи, — заметила, немного оправившись от неожиданности.

Говорила, а сама думала о том, когда они успели? Получается, что графиня точно ошиблась со временем. Тетушка же проследовала за мной молчаливой тенью, устроилась в кресле, уставилась на гостя и томно произнесла:

— Ах, граф… Нынче камни мостовых так скользки, так скользки. Давеча чуть не упала и все на ровном месте, — и глупо так похлопала ресницами.

— Берегите себя, баронесса Дориан, — сказал с заботой мужчина и сверкнул серыми глазами. — Осторожность на мостовых помогает в трудных ситуациях.

Переводила взгляд с одного на другую и не понимала чего они так друг на друга взъелись. Неужели тетушка для герцога старается? Но, должна же понимать, что ее работодателю это не поможет в моих глазах.

— Герцогиня, я приехал напомнить вам, что вы задолжали мне прогулку, — мило улыбнулся граф и склонил голову набок, явно стреляя глазками в мою сторону.

Это что сейчас было? Я даже на секунду растерялась от такой атаки и неуверенно перевела взгляд на тетушку, вопрошая: «Что происходит?».

— Я помню, граф. Но не стоит ли подождать того момента, когда ваша царапина заживет? — побеспокоилась о его здоровье, исходя из соображения, что простреленная рука и бултыхание в экипаже по камням, никак не сочетаются.

— Я ни в коем случае не упущу возможности прогуляться. Никакая царапина не будет мне помехой, — жизнерадостно ответил граф Валовски. — Но, прежде чем куда-либо ехать… Я хотел бы поговорить с вами наедине, Ваша Светлость.

Снова растеряно глянула на тетушку, пытаясь понять как мне лучше поступить. Баронесса Дориан все решила за меня. Поднялась с кресла, кинула загадочный взгляд на графа и сказала:

— Мне нужно прочитать письмо от подруги. И сделать это лучше в тишине и уединении. Прошу меня извинить, но я покину вас ненадолго.

— Баронесса, — поднялся вслед за ней граф и поклонился. — Нам будет не хватать вашего общества.

Каков жук, сначала прямо сказал, что хочет, чтобы она ушла. Теперь расшаркивается. Граф дождался, пока моя родственница выйдет из комнаты, потом повернулся ко мне и долго, молча вглядывался в глаза. Только собралась разбить тяготившее меня молчание, как мужчина опустился передо мной на одно колено и заговорил.

— Герцогиня, смею ли я надеяться?

— На что? — прошептала, уставившись на гостя широко раскрытыми глазами и пытаясь осмыслить происходящее.

— На счастье, — уверенно ответил он.

А я онемела, не в силах отвести взгляда от стоящего передо мной на коленях нежданного поклонника.

— Вы понравились мне с первого взгляда, Тьяна, — перешел на более интимное обращение граф. — Вы красивы, умны, воспитаны. Выходите за меня замуж.

В первый раз после Тора, мужчина спросил сначала меня о том, хочу ли я замуж выйти. От полноты чувств, чуть не хлопнулась в обморок. Руки задрожали, слезы навернулись на глаза. Не могла, не хотела отвечать согласием, точно зная, что не собираюсь больше замуж… Но выдавить ни слова из себя не получалось. Поощренный моим молчанием, граф взял меня за руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

— Тьяна! Вы оказались сейчас на перепутье, в сложной ситуации. И я готов предложить вам свое незапятнанное имя и защиту, — продолжил он, нежно глядя на меня.

Я же пребывала все в том же ступоре, не в силах даже двинуться с места. Вглядывалась в черты лица коленопреклоненного блондина, оценивая их по-новому. Тонкий нос, полные губы, горящие страстью серые глаза… Он был хорош. Чем не муж или любовник? Но сердце молчало, хоть граф и прав. Его защита не помешала бы в нынешней ситуации. Такой способ отмыть репутацию. Выйти за него замуж и никто не посмеет вякнуть, что я любовница Дэрта Абиэйгла. А после дуэли, посчитают само собой разумеющимся, что дала согласие своему защитнику. Даже умерших мужей сильно вспоминать не станут. Ведь поступлю добропорядочно и согласно всем канонам. Оторвала взгляд от блондина. Какое-то смутное чувство тревоги заставило меня глянуть в сторону двери.

Заледенела, на пороге стоял герцог собственной персоной и взглядом хищника наблюдал за открывшейся ему картиной. Поза графа недвусмысленно намекала на то, что сейчас происходило. Вряд ли у герцога останутся хоть какие-либо сомнения в том, что случилось только что. Широко раскрыла глаза, только сейчас обратив внимание на то, что рука Его Светлости тоже на перевязи. Сморгнула, пытаясь отогнать ощущение двойственности происходящего. Если еще и он встанет на одно колено и предложит мне замужество, точно грохнусь в обморок. Торопясь избавиться от такого счастья, вернулась взглядом к графу и сказала дрогнувшим голосом:

— Я согласна, граф. Я выйду за вас замуж.

«Что я делаю?» — кричал мне глас разума, а упрямство и желание увидеть, как отреагирует Его Светлость оказались сильнее. Подняла взгляд снова и удивленно сморгнула. Герцога в дверях не было. Неужели померещилось? И зачем тогда ляпнула, что согласна?.. Нужно срочно брать слово обратно. Но этого сделать мне не дали. Окрыленный граф поднялся с колен и припал к моим губам поцелуем.

— Тьяна, — хрипло прошептал он, оторвавшись от меня. — Вы сделали меня счастливейшим человеком во всем белом свете.

— Э, граф, — не поворачивался у меня язык сказать ему, что несколько погорячилась с ответом.

— Родерик, Тьяна. Называйте меня по имени, — попросил он. — Сегодня же я поеду в поместье к вашему батюшке и официально попрошу у него вашей руки.

— Граф…, — споткнулась на обращении. — Родерик, не стоит так торопиться…

— Почему нет? — удивился мой жених. — Чем быстрее мы объявим о нашей с вами помолвке, тем меньше будут трепать ваше имя.

— Ну да, — промямлила неуверенно, на это мне нечего было ему возразить.

— Я счастлив, Тьяна! — воскликнул граф, стоя напротив меня и сияя взглядом.

Еще битый час улыбалась жениху и думала о том, что натворила. Надо срочно искать выход из ситуации. Может, сбежать на воды? А если отец там найдет? Он-то графу точно не откажет. Очередной богатый муженек для беспутной дочери нарисовался. Как тут откажешься? Ближе к обеду, уже не настаивающий на прогулке, граф ретировался, оставив нас, с вернувшейся тетушкой, наедине.

— Что делать? — спросила баронессу, как-то разом позабыв обо всех ее грехах.

— Ты согласилась? — спросила хмуро она.

— Да, — схватилась за голову.

Маска спокойствия слетела и все напряжение последних дней вылилось в слезы. Плакала, захлебывалась рыданиями и проклинала герцога, в который уже раз. Пусть «да» сказала я, но если бы герцог не появился… Если бы он не пришел… И снова он заявился как к себе домой. Как ему это удается? У меня только одна мысль, портал… И почему я раньше об этом не подумала? Достаточно поставить защиту от переходов в мой дом порталом и все проблемы с появлением герцога в моей жизни, наверное, решатся. А чего я хочу на самом деле? Какой же сложный вопрос, на который так и не нашла ответа.

Герцог Абиэйгл ворвался ураганом в собственную гостиную, крикнув на ходу прислуге:

— Райн, срочно сумку с вещами! И подготовьте мне коня!

— Ваша Светлость уезжает? — невозмутимо поинтересовался слуга.

— Да, и чем быстрее, тем лучше!

— Куда бежим? Где пожар? — капитан Торнскайн, как секундант, ночевавший у герцога после дуэли, которая была назначена на вчерашний вечер, вышел из своей комнаты и изумленно наблюдал за метаниями друга.

— Мне нужно срочно уехать, — ответил герцог на ходу, ныряя в свою комнату.

— Зачем? — спросил капитан и нетактично поперся следом.

— Граф сделал Тьяне предложение. Она согласилась, — зло бросил герцог.

— И что, ты решил уйти в храм, служить Триединым? — не понял его капитан.

— Дурак ты! Я еду к ее отцу! — воскликнул герцог, перестав лихорадочно перебирать рубашки в шкафу. — Если он прикажет, она не посмеет мне отказать.

— Ты что, решил жениться? — сел на стул капитан, ошеломленный этим известием.

— Почему бы и нет? Давно пора, — пожал плечами Дэрт, перестав зря ворошить белье.

Все равно сумку будут собирать слуги и сейчас Его Светлость явно мешал застывшему в дверях Райну делать свое дело.

— Ты не торопишься? — задал вопрос капитан, все еще не в силах прийти в себя.

— Нет! Если я задержусь хоть на миг, граф может меня опередить, — герцог нахмурился и подхватил друга за руку, сдергивая со стула. — Идем в гостиную, поговорим, пока мне вещи собирают.

— Ты забываешь важную деталь. У графа есть сильный маг и вряд ли он поедет к отцу герцогини на лошади. Твой единственный шанс — портал. Я отправлю магзвонок Вэлану, — капитан на мгновение замолчал, к чему-то сосредоточенно прислушиваясь, потом продолжил. — Маг нам еще понадобится. И я пойду с тобой. Это не обсуждается. Амулет подчинения еще не снят, тебе требуется надежная спина рядом. К вечеру, порталом, есть все шансы вернуться обратно.

— Что ж, вечером я нанесу официальный визит герцогине, — зловеще произнес герцог Абиэйгл. — Если все пройдет удачно, мне будет что ей сказать.

— Ты уверен в своем решении? — спросил Арни.

— Уверен. Нельзя позволить графу жениться на Тьяне. Что бы она ни думала о нем и обо мне, он подлец и ей ни в коем случае нельзя выходить за него замуж.

— Причина только в этом? — с подозрением прищурился капитан.

— А в чем же еще? — делано удивился герцог.

— Себе-то не ври, — фыркнул молодой человек и сменил тему. — Мне удалось договориться о том, чтобы нанятый мной человек, посмотрел архивы Рианвейлов. Завтра будет известно, что там с проклятием и есть ли оно.

— Эти сведения не помешают. Как-никак теперь мне на своей шкуре испытывать его силу, — хмыкнул герцог. — Ну и где твой маг?

— Он же не птица. И будет беречь силы для порталов. Притом, что ехать верхом все-таки придется. Ни я, ни ты, ни Вэлан никогда не были в поместье Файранов. Мы можем только выйти поблизости и то, не ясно как близко получится. Случайный портал это риск. Зачастую смертельный. Ты готов на такой подвиг?

— В чем опасность, — проигнорировал вопрос герцог Абиэйгл.

— Есть шанс выйти где-нибудь в стене, — серьезно ответил Арни. — Я так уходил от наемников Родерика. И попал в дом к герцогини Дарновской. Тогда мне очень повезло.

— Будем верить, что и сейчас повезет, — вздохнул Его Светлость. — Ну где же твой маг?

— Потерпи немного, скоро будет, — прислушался к чему-то одному ему слышному капитан. — Уже едет.

— Вот и отлично! — порадовался мужчина. — Объясним ему все и сразу же выходим. Лошадей я сейчас распоряжусь, чтобы подготовили.