Герцог сидел в экипаже в обществе своего друга Арни Торнскайна и хмурился. Он зло поджимал губы, щурил глаза и всем своим видом изображал неприязнь.

— Чего ты хотел? — недоумевал капитан. — Чтобы она обрадовалась тому, что ты задумал? Я ведь тебе уже говорил, она не такая…

— Не такая?! — с яростью воскликнул герцог и отвлекся от созерцания ярко-освещенного окна спальни герцогини. — Она пережила шесть мужей и ты мне будешь говорить, что она не такая? Ненавижу и презираю таких светских стерв как она! Холодные, безразличные, высокомерные, так и мечтают заскочить в постель к богатому мужику! Она не задумываясь ломает судьбы, перешагивает через трупы и я должен о чем-либо жалеть?! Этого не будет!

— Я и не призываю тебя ее жалеть. Я просто прошу тебя задуматься над тем, как выглядит твой поступок со стороны. Каким бы человеком она ни являлась, не стоило на нее спорить. Это нельзя назвать красивым и благородным поступком, — попытался воззвать к гласу разума герцога Арни.

— Она ненавидит меня, — герцог снова повернулся лицом к дому герцогини и поднял взгляд на освещенное окно. — Как и я ее. Любопытное ощущение. Еще никогда меня не ненавидела женщина. Я только не могу понять… Почему она ненавидит меня? У нее нет к этому никаких оснований. А неприязнь ко мне, которую я почувствовал сегодня, очень сильна. И появилась она до того, как я был ей представлен. Еще тогда, когда я отправлял ей цветы. Или раньше, — глаза мужчины загорелись и он резко повернулся к другу. — Я понял в чем причина! Ей кто-то рассказал правду о споре.

— Не может быть! — воскликнул капитан. — О нем знает очень ограниченный круг лиц. Кто мог ей рассказать, если даже слухов о споре еще не ходит?

— Но кто-то уже рассказал и именно ей. Возможно Родрик, — недобро усмехнулся герцог.

— Зачем ему это делать? — удивился Арни Торнскайн.

— Для того, чтобы наверняка выиграть спор, — уверенно ответил мужчина.

— Не стоило тебе пить в его компании. Скользкий тип. И не было бы этой глупой истории, — вздохнул капитан. — Долго мы еще будем любоваться окнами герцогини?

Герцог окинул напоследок дом задумчивым взглядом и кинул кучеру:

— Поехали! — после того, как экипаж тронулся с места, обратился к другу. — Теперь придется действовать несколько иначе. В мои нежные чувства герцогиня точно не поверит и становится понятным ее такое резкое неприятие меня. Применим приемы герцогини к ней самой. Завтра будем усыплять ее бдительность и присматриваться. Я хочу понять, действительно ли она так сильно зла на меня. Если да, то версию о том, что ей рассказали правду, возьмем за основу. А там я решу, что делать. В пятницу Большой Бал, она приглашена. Возможностей будет более чем достаточно.

— Остановился бы ты лучше, — капитан устало откинулся на спинку сиденья экипажа. — Не стоит это того. И сволочью потом себя чувствовать будешь. Я же знаю, что для тебя такие слова как благородство не пустой звук. Вот отойдешь от злости, перестанешь чувствовать уколы уязвленного самолюбия и ужаснешься.

— Я не понимаю, почему ты так ее защищаешь? Есть что-то, чего я не знаю, Арни? — с подозрением уставился на друга герцог Абиэйгл.

— Ничего такого, — слишком поспешно, на взгляд Его Светлости, ответил капитан.

— Может, расскажешь? — мужчина окинул серьезным взглядом друга.

— Ничего такого нет, Дэрт, — сердито отозвался парень. — Просто… Она спасла мне жизнь. Подробностей не спрашивай.

— А говоришь, что ничего нет, — с укоризной покачал головой герцог Абиэйгл. — И что она стребовала с тебя за спасение? Вы любовники? — с непонятной яростью спросил признанный ловелас.

— Как-то странно ты мыслишь, — с досадой ответил капитан. — Если спасла, то сразу любовница и ей от меня что-то нужно? Не поверишь, помогла совершенно бесплатно и даже интимных услуг не попросила. Иногда мне кажется, что из нас двоих, ты младше, а не я.

— И как, жалко, что не попросила? — герцог все еще никак не мог успокоиться и голос его сочился ядом, а благоразумие покинуло мужчину и не собиралось возвращаться. — Герцогиня чудо как хороша. Фигура, волосы, глаза, голос ангельский… Только характер законченной стервы. Но в постели это играет второстепенную роль. А темперамент у герцогини не подкачал. Настоящая фурия!

— Не понимаю я тебя, Дэрт, — парень поморщился и скривил губы в грустной улыбке. — Что за отношение к женщине? Как к рабыне на невольничьем рынке. С таким подходом к герцогине, ты точно потерпишь фиаско.

— Может быть это ты проинформировал герцогиню, в благодарность за спасенную жизнь? — с подозрением прищурился герцог Абиэйгл.

— Даже если и я? — с вызовом спросил капитан. — Вызовешь на дуэль единственного друга? Останови! — крикнул он кучеру и когда экипаж остановился, выскочил на брусчатку мостовой. — Мне не нравится твое поведение в последнее время. Ты сам на себя не похож. И началось это сразу после спора. На твоем месте я бы задумался, не было ли чего в том вине, которое вы пили с Родериком. Сходи к магу, Дэрт, мой тебе совет. Не нравится мне все происходящее и я переживаю за тебя.

— Значит, это ты рассказал! — с обидой воскликнул герцог и крикнул кучеру. — Трогай! Ты разочаровал меня, Арни. Не ожидал от тебя.

— А я от тебя! — не остался в долгу капитан и крикнул вслед тронувшемуся экипажу. — Не пожалей потом о своем решении!

— Уж поверь мне, не пожалею, — процедил сквозь зубы герцог, успевший расслышать пожелание друга.

— И сил нет, чтобы помочь, — с досадой сплюнул на мостовую капитан и побрел домой пешком, надеясь, что повезет и удастся нанять извозчика, буде таковой проедет мимо.

Утром я проснулась с трудом. Но позволить себя спать до обеда не могла. После обеда ожидается визит герцога и его друга. Следовало подготовиться. Проклиная, в очередной раз, Его Сиятельство, умылась холодной водой. Круги под глазами придется замазывать кремом, а на щеки накладывать искусственный румянец. Никогда не прибегала к услугам магов, по улучшению внешнего вида. А тут так и хочется впервые попробовать передовые магические технологии в области косметологии. Нет уж. Может, у герцога совесть проснется, когда он увидит мой измученный вид? Хотя… Придется обратиться к магу, забыла я про сегодняшних болтливых акул. Приказала Элли сбегать в лавку к магу и купить чего-нибудь такого-этакого, что поможет мне выглядеть пристойно после бессонной ночи. Надеюсь, служанка ничего не перепутает. Лора занята моим туалетом и волосами, а она посообразительней Элли будет.

Собиралась я очень тщательно. Надела скромное платье с высоким воротом, застегивающееся спереди до самого подбородка, не будем давать поводов к злословию, его и так достает. Гладкая прическа, ни одного локона, все очень строго и серьезно, как и выражение лица. У меня же вчера моления были, какие тут улыбки?

А тут и Элли подоспела, с снадобьем. Долго колебалась, пробовать или нет, потом решилась. Нанесла подозрительного цвета жидкость на кожу и с опаской стала ждать результата. Тот не заставил себя долго ждать. Черные круги под глазами пропали, как и слабый — после такой-то ночи — намек на румянец. Я стала бледна как вампир после недельной голодовки. Еще бы клыки отрастить и можно идти промышлять на улицу. Крови, может, и не напьюсь, не в моем вкусе сие питание, а вот добрые, законопослушные граждане отдадут всю наличность и еще готовы будут доплатить, чтобы только я подальше оказалась. Повернулась к Элли и спросила с угрозой:

— Что ты купила?

— Зелье для красоты, как вы и просили, — робея ответила девушка.

— Я похожа на красотку после его применения? — прищурила глаза и поджала губы, спросив.

— Да, — испуганно закивала служанка. — Вы очень красивы. Томная бледность сейчас в моде, так мне сказали в лавке мага.

— Это томная бледность? — возмутилась и повернулась к зеркалу. — Вот эта вот бледная немочь — томная бледность? Покажешь мне потом эту лавку, а я покажу магу томную бледность во всей красе.

С досадой глянула на часы и мысленно выругалась, время обеда неумолимо приближалось, скоро появятся первые гости. Не успею съездить в лавку сама и поскандалить. Еще один повод для слухов. Посчитают, что меня, после молений, совесть замучила? Или решат, что более вероятно, что эта ночь была для меня очень бурной? И не очень далеки от истины будут, кстати… Проклятый герцог! Столько проблем из-за одного самонадеянного мужчины.

Вышла в гостиную, пришло время встречать гостей. Думаю, никто не опоздает. Такая-то возможность лицезреть герцога Абиэйгла собственной персоной. Мои гости такого точно не упустят. Я их очень тщательно отбирала, долго и вдумчиво. Пары часов для принятия решения мне вполне хватило. Обычно я решаюсь быстрее. Стоит только вчерашний день вспомнить.

Первыми приехали графиня Таире с дочкой. Довольным взглядом окинула графиню и ее детище. Иначе девушку было не назвать. Бедняга была поперек себя шире. Графиня Таире мечтала выдать выгодно замуж свою дочурку. Приданое было неплохим, но пока не перевешивало физической объемности невесты. Графиня еще не дозрела до того, чтобы выдать ее замуж за человека по положению ниже и беднее. Раньше или позже, какой-нибудь бедный солдат, задурит дурочке голову и она решится с ним бежать, расстроив таким поступком матушку. Но пока графиня вывозит дочь в свет и мечтает о богатом и знатном женихе. Ее иллюзии на возможность такого поворота мне на руку. Уж она-то точно не упустит шанса вцепиться в герцога мертвой хваткой.

Приветливо улыбаясь, встретила гостей, усадила их на диванчик, налила чаю и приготовилась слушать последние сплетни. Ближайшие часы мне придется провести растягивая губы в вежливой улыбке и кивая в такт словам гостей. Изображать радушную хозяйку нелегко. Но я готова пойти на эту жертву, только ради того, чтобы увидеть выражение лица герцога, когда он приедет меня навестить.

Следующими были баронесса Браэль и ее пять дочерей бесприданниц. Особым умом сии особы, как и внешностью не отличались. Зато были говорливы как сороки и стоило им ворваться шумной стайкой в гостиную, как у меня сразу же разболелась голова. Но, приветливо улыбаясь, терпела и мысленно молила герцога приехать обязательно и оправдать мой расчет. Хуже всего будет, если этот гад не явится. Вот этого я ему точно не прощу.

Еще одна баронесса, только уже с двумя дочерьми. И виконтесса Фраэн, старая дева тридцати пяти лет, все еще не потерявшая надежду хоть когда-нибудь да выскочить замуж. Уж она-то постарается герцога скомпрометировать. У нее нет других шансов и вариантов, только такие. И в свете она известна именно этой своей любовью к глупым попыткам попасться на «горячем». Вдруг, в этот раз, с моей помощью, ей повезет?

Обед прошел для меня тяжело, приходилось улыбаться, делать вид, что слушаю трещание дам и терпеть их занудство и глупость. Кстати, всем моим гостьям не понравилось то, что они были не единственными приглашенными особами женского пола. Стоит ли говорить, что каждая из них получила приглашение с прозрачным намеком на то, что в гостях у меня будет герцог Абиэйгл с другом? Естественно дамы приехали с вполне понятными намерениями и ни одна не отказалась от приглашения, вот только эти глупышки рассчитывали, что будут единственными и неповторимыми. Но для меня выгоден другой вариант, больше невест на выданье — безопасней для моей репутации. А так же в достатке будет тех, кто готов вонзить ноготки и зубки в состояние и безупречное тело герцога Абиэйгла.

После обеда мои гостьи, я и баронесса Дориан, снова устроились в гостиной. Девушки болтали, их мамаши поглядывали на двери украдкой, а я нервничала. До последнего не верила, что герцог приедет. Но он решил не упускать такой возможности и все-таки явился. Один. Без друга. Капитан Торнскайн приехал позднее. Это показалось мне странным. Между ними пробежала черная кошка? Или им просто так захотелось?

Общество в моей гостиной стало для мужчин неожиданностью. Сложнее всего пришлось герцогу, который приехал первым. Он так и застыл на пороге комнаты, окидывая заинтересованных дам растерянным взглядом. Стоит отдать ему должное, пришел в себя мужчина быстро. Стал улыбаться, расточать зардевшимся дамам комплименты и ловко вести светскую беседу, стараясь ускользать от неприятных ему вопросов. Ну, ну… Поверьте мне, герцог, это долго не продлится.

— Ваше Сиятельство, — вступила в игру баронесса Дориан. — А почему вы до сих пор не женаты?

Девушки и их мамаши застыли, затаив дыхание, воспитание не позволяло им самим поинтересоваться у герцога подобным. А нам с моей компаньонкой море по колено. Улыбнулась в платочек, который теребила в руках по привычке и приготовилась внимательно слушать.

— Не нашлось того нежнейшего, воздушного и прекраснейшего существа, которому я был бы готов отдать сердце, — ответил мужчина, соблазнительно улыбаясь.

Хорош, как и возможность оценить его со стороны в деле. Теперь понятно, почему ему так легко даются победы над женскими сердцами. Все присутствующие здесь дамы тут же примерили его слова к себе, расправили плечи и заалели ланитами, даже замужние мамаши взрослых уже дочурок.

— А я слышала иную информацию. Говорят, что причина в другом, — вмешалась в разговор я, с удовольствием наблюдая за тем, как герцог прищурился и напрягся. — В странных вкусах Его Светлости…, — интригующе замолчала, наслаждаясь ситуацией.

— О, Тьяна, милая! — воскликнула графиня Таире и ее объемные телеса заколыхались от волнения и желания услышать свежую сплетню. — Это не очень прилично, наверное, говорить при герцоге об этом.

— Герцогу нечего скрывать, — мягко улыбнулась мужчине. — Правда, Ваша Светлость? Он воспитан, благороден и мужественен. Его репутация безупречна, — восторженно захлопала ресницами, с наивной верой глядя в глаза мужчине. — Я ничего не забыла, Ваша Светлость?

— Вы забыли еще мои доброту и терпение, герцогиня, — с намеком произнес ловелас.

— Ах, Ваша Светлость! — воскликнула дочка графини и придвинулась поближе, сидел мой гость с ней и ее матерью на одном диванчике. — Вы просто удивительный человек!

— Безусловно, есть чему удивляться. Я каждый день удивляюсь, все никак в себя не приду, — язвительно заметила и поднялась с места, чтобы поприветствовать капитана, о чьем приходе объявил лакей. — Такое совершенство больше нигде не встретишь! Капитан Торнскайн, я так рада вас видеть, — обратилась к вошедшему гостю, явно почувствовавшему себя не в своей тарелке, стоило ему увидеть сборище невест на выданье. — Как хорошо, что вы решили посетить меня сегодня! Садитесь со мной рядом, — указала ему на место на своем диванчике и добавила про себя: «Мне есть о чем тебя поспрашивать, дружок». — Баронесса Браэль, я слышала, что ваши дочери прекрасно музицируют. Было бы просто великолепно, если кто-нибудь из них порадовал нас своим исполнением.

Баронесса тут же ухватилась за эту возможность, у одной из ее дочек появился шанс привлечь внимание двух мужчин, присутствовавших в комнате. Быстро распорядилась:

— Клодина, сыграй нам, детка.

А я скрыла очередную улыбку за платочком. Дочери баронессы не в ладах со слухом и если кто-то из них решится еще и спеть, не только сыграть, герцогу, прослывшему меломаном, придется совсем плохо. Капитан не особо пылая желанием, все-таки последовал моему приглашению и пристроился с краю диванчика. Я что, кусаюсь? Чего он боится? Что жениться заставлю? Так я и сама замуж не рвусь.

— Ваша Светлость, — снова вступила в бой баронесса Дориан, вопросив невинным тоном. — А что у вас с губой?

— Поранился. Цирюльник попался неловкий, — натянуто улыбнулся ловелас.

— А похоже на укус, — тетушка решила не сдаваться.

— Вам показалось, — потемнел взором мужчина.

— Может быть вы именно поэтому никак не женитесь? — моя компаньонка, судя по всему, открыла сезон травли герцога. — В современных женщинах не достает темперамента и силы характера.

— Не наговаривайте на современных девушек! — вмешалась виконтесса. — Мы отнюдь не столь холодны и мягкотелы.

Причислила себя к девушкам. И то правда, не соврала ни словом. Почти…

— Без пения как-то скучно, — капризно протянула одна из дочек баронессы Браэль, а дочь графини, пока никто не видит, прижалась мощным бедром к бедру герцога и мило покраснела.

Так, скоро беднягу ловеласа разберут на сувениры. Только первое смущение пройдет. В питье за обедом было добавлено легкое, но действенное возбуждающее средство. Да, я сволочь, но ни один из находящихся в гостиной людей, кроме баронессы Дориан, мне не симпатичен. Разве что еще капитан Торнскайн под вопросом. Но, если он в этом споре, как я подозреваю, играет не последнюю роль… Тогда не жаль и его. Следует порасспросить свою жертву, которая сидит рядом, до того, как девушки вконец озвереют. И подходящий момент настал. Клодина решила спеть. Я скривилась, пела девушка громко, пытаясь силой голоса скрыть полное отсутствие слуха. Не очень умный ход, так выходило еще ужасней.

Незаметно придвинулась к капитану, склонилась к нему и тихо спросила:

— Что вы делали в моей спальне, капитан Торнскайн? — вопрос прямо в лоб, как-то парень отреагирует?

— Я…, — прервал он себя на полуслове. — Лучше не врать, так? Но я и всей правды сказать не могу. Так получилось, что телепорт сработал криво и я попал к вам в дом, вместо привычного убежища. Но почему мне пришлось воспользоваться сломанным телепортом, я вам не скажу. Не хочется травмировать такую тонкую натуру как вы.

— Сделаю вид, что поверила, — усмехнулась презрительно и отодвинулась от молодого человека и тут же напоролась на злой взгляд герцога.

Мужчина сидел и переводил взор с меня на друга и обратно и явно с трудом держал себя в руках. Что его так взбесило? Ладонь соседки по дивану на колене? Зря злится. Лучше бы наслаждался ситуацией. Когда еще девушки так открыто приставать будут, как и их мамаши? Вон какими плотоядными взглядами поедают мужчин. Клодина старается, вся раскраснелась, выводит фальшивые рулады и чувствует себя звездой. Карла, ее сестрица ерзает в кресле, облизывает губы и не знает куда девать руки. Виконтесса Фраэн беспокойно теребит юбку платья, стоя у окна и кидает задумчивые взгляды на герцога. Баронесса Дуитэль — это та, которая с двумя дочерьми — томно развалилась в кресле и нежно улыбалась. Дочки ее в улыбчивости не отставали. Стояли за креслом матери, рядышком и цвели ярким румянцем. Вопрос на сто миллионов… Кто начнет первой?

— Ваше Сиятельство, — с придыханием, соблазнительно обратилась к мужчине одна из двух дочек-близняшек баронессы Дуитэль. — А какие девушки вам нравятся?

«Так, понеслось!» — подумала про себя и закусила губу, чтобы не рассмеяться.

— Умные, — приподнял бровь герцог, смерил взглядом девушку и улыбнулся.

Ой зря он так с ними заигрывает. Аукнется ему это, как бы бежать не пришлось. Через окно. В двери выйти ему не дадут. Впрочем, ему не впервой, он судя по слухам, предпочитает именно такой способ проникновения в дома.

— Капитан, — вступила в беседу ее сестра. — А вам какие девушки нравятся?

Молодой человек напрягся, кинул задумчивый взгляд на меня, на герцога, окинул взором гостиную и ответил:

— Добрые, милые и скромные, — и тут же поморщился, что-то ему явно не понравилось, то ли в вопросе, то ли в гостиной.

Понял про питье? Оно магического происхождения, куплено было в аптеке у мага-знахаря. Что-то ты темнишь, капитан, про телепорт… Есть у меня подозрение, что непосредственное отношение к магии имеешь, мальчик.

— А может, нам устроить танцы? — баронесса Дориан коварно улыбнулась и подмигнула мне. — Герцогиня нам сыграет что-нибудь веселое, — какая тетушка у меня молодец, обезопасила меня самым надежным образом. — Молодые люди, вы же не откажетесь станцевать с такими очаровательными партнершами?

Девушки и их мамаши приосанились и засверкали довольными улыбками. Капитан окинул сборище вертихвосток тоскливым взглядом и криво улыбнулся, что должно было обозначать согласие. Герцог тоже нахмурился, но кивнул в знак согласия. Что-то заподозрил? Так поздно плакать по голове, сунувшись в пасть ко льву. Думать нужно было, когда на меня спорил. У меня и зубы есть, кусаюсь в отместку без жалости и сожалений и очень больно.

Я села за рояль, стараясь не улыбаться, хоть и тянуло сардонически расхохотаться, но нужно было держать себя в руках. Веселый танец, быстрый и легкий. То что нужно, чтобы мои гости расслабились и стали вести себя более раскованно. Удовольствие, которое мне приносила музыка, даже перекрыло то, что происходило в комнате. Я несколько отключилась от происходящее и большую часть спектакля, устроенного больше для себя, чем для кого-либо, пропустила. Но самые яркие моменты остались в памяти. Напряженный капитан Торнскайн, сквозь зубы отвечающий одной из дочек баронессы Браэль. Герцог, быстро понявший свою оплошность с флиртом, в объятиях огромной дочери графини. И смена партнерш в следующем танце, и изнывающие от желания пообщаться дамы… И звереющие, постепенно, от направленных на них недвусмысленного внимания и намеков, мужчины. Виконтесса, без особого стеснения предлагавшая герцогу Абиэйглу выйти на минуточку, мол ей нужно показать ему что-то важное, а после того, как он невежливо ей отказал, переключившаяся с этой просьбой на капитана. Окружившие герцога девочки-аристократки, щебечущие на все лады и распевающие ему дифирамбы о том, как он умен, красив и вообще мужчина мечты. Споры девочек о том, кто будет следующей танцевать с герцогом и капитаном. И снова дочка графини, притиснувшая в очередном, отвоеванном у конкуренток, танце герцога к себе и облапившая его ягодицы.

Не было бы мамаш, девочки вообще пошли бы в разнос. Впрочем и мамаши хороши. Томные взгляды, непристойные намеки на поздние визиты, глупое хихиканье. Герцог и капитан будут извращенцами, если им это понравится. И судя по всему, они все-таки не извращенцы, к вечеру они уже совсем не улыбались, а скалились в ответ на любезности дам и с тоской поглядывали на двери. Прозрачные намеки на то, что у герцога и капитана есть дела, дамы не понимали. А я как хозяйка не вмешивалась, наслаждаясь представлением, благо танцы было решено завершить, на радость мужчинам. Баронесса Дориан тоже молчала, насмешливо улыбалась время от времени и как и я наслаждалась спектаклем.

Когда мне надоело, решила прекратить фарс и отдохнуть от этого балагана:

— Как бы мне ни было приятно общество капитана Торнскайна и герцога Абиэйгла они еще вчера обещали моей тетушке сопроводить ее в храм этим вечером, — вмешалась я и вздохнула с лицемерным сожалением.

— О! Как мило! — воскликнула виконтесса Фраэн. — Я тоже сегодня вечером планировала посетить храм.

— И я! — воскликнула дочка графини.

— И я! И я! Я тоже! — послышалось из разных концов комнаты.

Мамаши поддержали срочно прорезавшееся желание своих дочерей приобщиться к благодати Триединых и стали собираться. Все веселье пройдет мимо меня и достанется тетушке. Но я и не против, устала уже от этого курятника с двумя элитными петухами. А баронесса Дориан потом мне все расскажет. Посмеемся вместе. Вон какой довольной она выглядит.

Проводила народ до дверей, напустив на себя страдающий вид и срочно обзаведясь мигренью — пришлось искать достойный повод отказаться сопровождать всю честную компанию в храм. Вот когда она эта томная бледность пригодилась. Пожалуй, не стану громить лавку мага, его оплошность мне на руку. Выгнала всех слуг из гостиной, не дав им убрать чайные приборы со стола — очень уж захотелось побыть одной и подумать. Окинула взглядом мебель, диванчики и кресла, маленькие удобные столики и стулья с резными спинкам да рояль. Вазы по углам комнаты, легкие портьеры, прихваченные шелковыми лентами. Все нежных, пастельных тонов. Этот интерьер я завела после смерти Рика, пятого мужа. На зло ему. Уж слишком он экономен был и педантичен. Ему бы мои траты и убранство комнаты встали поперек горла. Своеобразный мелкий протест.

Вздохнула и прошла к роялю. После сегодняшнего дня, чувствовала себя опустошенной и разбитой. Весь мой задор закончился, мне стало все равно и как-то грустно. Нет в этом мире человека, на которого я могла бы положиться, кому могла бы довериться и кого могла бы полюбить. Каждый из мужчин в моей жизни доказывал мне одно, что я могу быть меркантильным интересом для них, но никак не человеком со своей волей, чувствами, настроением и правом жить так, как нравится. Разве что Тор. Его я так и не успела узнать как следует. Восторженный юноша, единственный, пожалуй, кто женился по большому чувству лично ко мне, а не к моему приданому. Я только начала выезжать в шестнадцать, когда он появился в моей жизни. Нас познакомили на одном из балов. Он станцевал со мной два танца и к окончанию второго созрел для женитьбы. Отец долго думать не стал. Мальчика ждало большое наследство и громкий титул. Вот только родителя, который должен был оставить ему все это, парень не пережил. Тора, пожалуй, я смогла бы полюбить со временем. Уж очень чистым, наивным и восторженным он был. Верил в большую любовь, возвышенные чувства и доброту людскую. Поперхнуться костью на собственной свадьбе и умереть… Жестокая насмешка над юным идеалистом. И тяжелый удар для молоденькой девочки, не успевшей даже толком побыть женой.

Села за рояль и тронула клавиши. Жалобный, тоскливый звук пролился по комнате. Печальная баллада о разбитом сердце и несбыточности любви как никогда подходила к моему сегодняшнему настроению. Мелодия ложилась на сердце, слова заставляли душу плакать и с каждым пропетым куплетом, становилось все тяжелей. Так и не допев, разрыдалась, упершись локтями в клавиши и уткнула лицо в ладони.

Не знаю как долго мужчина наблюдал за мной, но поплакав немного, почувствовала посторонний взгляд. Подняла голову и задохнулась от возмущения. Герцог собственной персоной стоял и подпирал косяк. Выражение лица было странным, как и кривая усмешка, исказившая безупречно прекрасные черты.

— Что вы здесь делаете? — прошипела на манер рассерженной кошки и поднялась с места, хлопнув крышкой рояля.

— Пришел поблагодарить вас за незабываемый день, герцогиня, — с едкой насмешкой ответил Дэрт Абиэйгл и демонстративно закрыл дверь, шагнув в комнату. — Таких в моей жизни точно еще не бывало.

— Как вы здесь очутились? Кто вас впустил? — возмущенно говорила, но при этом не забывала следить краем глаза за перемещениями герцога да продумывать вариант собственного спасения.

— Я сам пришел, — кивнул он на окно. — Стены вашего дома, увитые плющом, очень удобны, когда необходимо посетить вас, не испрашивая приглашения.

— И что намерены делать? — обреченно спросила, делая шаг к столику с грязной посудой.

Мужчина медленно, растягивая удовольствие от того, что поймал меня как кошка мышку, двигался мне навстречу.

— Всего лишь получить награду за свое долготерпение, — усмехнулся и блеснул зелеными глазами.

— И во сколько вы его оцениваете? — спросила небрежно, примериваясь к чайнику с остывшим чаем.

— Дорого, герцогиня. Очень дорого. Но для вас, думаю, моя цена не будет столь уж и обременительной. Всего лишь десять поцелуев, не более того, — состроил он невинную рожицу.

— В чем выгода подобного соглашения… Для вас? — добавила скривившись. — Для меня выгод нет. Да и не чувствую я себя вам должной.

— А у меня к вам должок очень крупный накопился. Вам еще расплачиваться и расплачиваться, — сделал мужчина еще пару шагов ко мне, настороженно наблюдая за тем, как я наклоняюсь к столу.

— Поторгуемся? — небрежно спросила и метнула в него чайник.

— Долг растет, — увернулся он от него, вот только двигаться ему пришлось очень быстро.

Следом за чайником полетели в сторону герцога чашки, ложки, блюдца, тарелки с пирожными и даже один низенький пуфик. Мужчина уворачивался, но не все мои снаряды пролетели мимо. Именно на пуфике герцог разъяренно взвыл раненным волком и метнулся ко мне, в попытке сшибить с ног. Предмет меблировки попал ему в плечо. Пусть и задел по касательной, приложить должно было чувствительно.

— Теперь я оцениваю ваш долг передо мной в двадцать поцелуев и ночь в моей постели, — остановился Дэрт, рассматривая настороженную меня, успевшую отскочить за диванчик.

— Не лопнете, герцог? — тяжело дышала, но сдаваться не собиралась, готовясь метнуть в собеседника стул, стоявший слева от меня. — Будете считать поцелуи во время процесса или до?

Двойная выгода в сем действии, дорогу слева освобожу — герцог-то справа подкрадывается — и отвлеку противника, будет возможность переместиться.

— Герцогиня, — тяжело вздохнул ловелас. — Поставьте стул на место.

— Неа, — отрицательно помотала головой, вцепившись в стульчик как утопающий в круг спасения. — И не подумаю.

— Герцогиня! — с укоризной протянул мой поздний гость и сделал шажок в мою сторону.

Взвизгнув, швырнула в него свой снаряд и отскочила назад, поближе к креслу и второму столику, на котором находился не использованный еще стратегический запас грязной посуды. Промахнулась, противник еще не повержен.

— Фурия! — воскликнул герцог Абиэйгл и прыгнул в мою сторону.

Мужчина и очередной чайник столкнулись в полете. Герцог рухнул, как подбитая птица на пол. Метнула в него для профилактики ещё пару чашек и блюдец и только после этого обеспокоилась. Ловелас не подавал признаков жизни. Осторожно, с опаской приблизилась к лежащему гостю и закусила в досаде губу. Лоб мужчины был рассечен и крови успело прилично натечь. Опустилась на колени перед врагом, отвела челку со лба, склонилась над мужчиной, пытаясь понять насколько серьезна рана.

Зеленые глаза распахнулись, герцог Абиэйгл резко подался вперед, схватил меня за талию, повалил на пол и прижал сверху своим телом.

— Попалась, ведьма, — торжествующе прошептал он и впился в мои губы поцелуем.

Я находилась в очень неудобной позиции, ни размахнуться толком, чтобы ударить, ни вывернуться. Да и чем дальше, тем меньше вырываться хотелось. Следовало срочно что-то предпринять. Выход мне виделся только один, пикантный и жестокий одновременно. Но герцог сам напросился. Скользнула рукой по животу мужчины вниз, к штанам и обхватила самое его дорогое достояние, вонзив в него острые ноготки и сжала со всей силы пальцы. Жалко ловелас разоблачиться не успел, так бы почувствовал всю прелесть подобной ласки сполна. Но и этого хватило, чтобы герой любовник со сдавленным возгласом скатился с меня.

Подскочила на ноги и отбежала к двери, с опаской наблюдая за поверженным противником.

— Я буду вам безмерно благодарна, если вы уберетесь из моего дома, Ваша Светлость, — зло сказала мужчине.

— Только после того, как получу плату, которую вы мне задолжали, герцогиня, — прошипел мужчина, двигаясь на меня.

Подпустила его достаточно близко и как только он рванул в мою сторону, выскочила за дверь, захлопнув ее перед самым его носом.

— Уриан! — завопила во всю силу своих неслабых легких, несясь во весь опор по коридору. — Проводи Его Светлость, он уже нас покидает!

И продолжила свой забег по дому, не собираясь дожидаться, когда разгневанный гость помчится за мною следом. Теперь, когда подала голос, ему придется сложнее. Жаль, сразу не сообразила. Привыкла полагаться только на себя. Надо было в самом начале этот приказ прокричать. «Стоило бы еще добавить, чтобы проводили в окно, головой вперед», зло подумала, запираясь в собственной спальне.

Нет, каков наглец! И как ему удалось вырваться из цепких лапок охотниц на богатых мужей? Еще и явился! Невероятная, неслыханная наглость и самонадеянность! Хоть сейчас беги, я в своем доме не чувствую уже себя в безопасности. Следует срочно навестить магов и отстегнуть им немаленькую сумму. Пусть проверят что с системой охраны. Необходимо усилить ее. А то не дом, а проходной двор! Шляются все, кому не лень. Капитан свалился мне на голову посреди ночи, герцог как к себе домой является в любое время суток. Это переходит всякие границы!

Металась по комнате в ярости, пытаясь ею приглушить страх. Мне очень не понравилось то, как легко была готова сдаться, стоило герцогу перейти к более решительным действиям. Мне импонировала наглость этого вертихвоста. Никто и никогда столь настойчиво не добивался моей благосклонности. Дальше комплиментов, цветов, пошлых намеков и попыток прижать посильнее на балу, никто не шел. А тут… Целый букет эмоций, событий, происшествий. «И очередная бессонная ночь», вздохнула я обреченно. «Еще и не в своей спальне», напомнила сама себе. Спать в своей постели нынче для меня небезопасно.