Александра и Ри возвращались на север.

Он ехал впереди, погруженный в мысли, не оглядываясь и не останавливаясь. А Александру не отпускало стойкое ощущение, что она видит один и тот же сон. Лес сменяется степью, весна — летом, день — ночью, а она все так же следует за молчаливым человеком.

Александра всю жизнь искала кого-то, кто будет рядом, поможет, наполнит смыслом жизнь, примет ее любовь, поддержит в трудный час. Искала того, кому можно посвятить себя, свою жизнь и смерть, но храмы оказались пусты, а боги — безмолвны. Она всю жизнь искала опору и не ожидала, что окажется опорой сама. Многое смешалось в последнее время в Крае и в ее жизни, и оставалось только одно — следовать за человеком, которого любишь. Не отворачиваться, не бросать, не предавать. Он шел впереди, не оглядываясь. Возможно, вообще позабыв о существовании спутницы. Ее веру в него никто не разделит, никто не оценит ее самопожертвование, но в истинной вере разве это главное? Все знают, что нет.

Последние недели безмолвного существования в поселении Вольной Рати казались теперь долгим вязким сном, от которого она наконец очнулась, и Александра вздохнула полной грудью, сбрасывая оцепенение.

Ри очнулся от мыслей, бросил взгляд через плечо.

— Ты здесь?

— Была и буду.

Ри грустно улыбнулся:

— Обещаешь?

— Обещаю.

Лето быстро остывало. Желтели верхушки деревьев, ночи стояли холодные и прозрачные, ложилась на траву утренняя изморозь. Днем воздух прогревался последними летними лучами, но тепло уносил ветер.

Северная осень сопровождалась в этом году невиданными ветрами. Ветер дул днем и ночью, неиссякаемый, упорный. Он выхолаживал землю, людей, животных и дома, но и помогал — не пускал на север мажьи корабли.

Ри и Александра шли к Белому морю. Несколько раз они встречали отряды-обереги. Воины направляли беглецов в лагеря, где мужчин вооружали, а детей, стариков и женщин обогревали и отправляли дальше на север. Ри принимал помощь. Брал еду, пользовался ночлегом. Он вновь надел маску шута и балагура, вот только старая маска уже не шла ему, не ложилась на лицо. Люди чувствовали фальшь, сторонились, за него говорила Александра.

Затем люди перестали встречаться на пути. Таяли запасы еды, удлинялась ночь. Они оставили за спиной бесконечный таежный лес и в полдень девятого дня вышли к Белому морю.

Никогда раньше Александра не бывала так далеко на севере. Они стояли на плоской, будто срезанной мечом, горной вершине. Влево и вправо, насколько хватало глаз, тянулось каменистое плато, обрывающееся в море. На горизонте, на фоне серого неба тянулось к облакам белое дерево — Великая Яблоня. Ее широкий ствол вырастал из воды, тонкие ветви пропадали в облаках, отчего казалось, что дерево соединяет землю и небо, удерживает вместе.

От серого голого побережья и до горизонта раскинулось море — суровое, грозное и глубокое. Вставали на пути гигантские белые черепахи-острова. Казалось, что это и есть край земли, никто и никогда не переплывал его, не добирался до Яблони.

— Знаешь их имена? — нарушил молчание Ри.

Александра покачала головой.

— Двадцать два острова, — продолжил маг. Он прикрыл глаза, вспоминая россыпь островов, как имена звезд на небе. — Самый большой — земля Виктории. Рядом земля Анны. Земля Аники. Земля Каролины…

— Здесь есть земля Александры? — спросила она.

— Да.

Ри узнал это место. Узнал обрыв, берег. Он вспомнил море и дерево над горизонтом, вспомнил запах соли, водорослей и снега. Имя. Значит, вот чем оно было. Ловушка для разума. Маяк для потерянных воспоминаний. Имя его жены. Имя северной земли, на которой есть… что? Что он спрятал там? Ри не помнил. Но, зная себя, он предугадывал ответ — месть.

— Туда! — указал он рукой. — Маленький остров в середине архипелага.

Лошадей отпустили. Никто не ждал, что домашние животные выживут в тайге, но вести их с собой по узкой извилистой тропинке было невозможно.

Морской ветер сдувал снег с каменистой тропы. Земля под ногами затвердела, промерзла. Они осторожно и очень медленно шли вниз. Тропа то появлялась, то пропадала под ногами, превращаясь в мешанину из снега и камней. Ри шел впереди, старательно выбирая путь, вспоминая его. Он не мог оглянуться, но затылком, ребрами, кожей чувствовал ее присутствие и был благодарен за него.

Дважды они видели драконов. Первый пролетел высоко в небе, на границе туманной дымки облаков взбив их крыльями, закрутив забавными локонами. Второй раз им встретилась целая стая. Лето заканчивалось, но Белое море еще не покрылось коркой льда. Вода была темно-синей, почти черной, и белоснежные драконьи спины выделялись на ней. Драконы охотились на китов и тюленей. Они насчитали пять белоснежных тел. Вот дракон вынырнул из воды, расплескивая брызги, взлетел в небо, сделал изящную петлю в воздухе и вновь ушел под воду.

— Что ты знаешь о севере, Русалка? — спросил задумчиво Ри, когда они наконец спустились к берегу.

— Что здесь есть города. Северяне подчинили себе драконов, потому маги боятся связываться с ними.

— Есть большой мажий секрет, милая. Белая чума. Она смертельна для магов.

Он, щурясь, всмотрелся в далекую линию островов.

— Когда-то я изучал ее. Моя лаборатория, которую не смогли найти маги Совета Шести, находится на земле Александры. Если мы сможем добраться туда, то поможем Каю одержать победу над магами.

Вход в пещеру, в которой он оставил лодку больше десяти лет назад, обвалился. Ри взял у Александры кровь, чтобы превратить камни в неповоротливых серых птиц и разогнать их.

Лодка оказалась цела. Маг вытащил ее на берег. Александра взошла на борт, придерживала весла, пока Ри, по-колени в воде, боролся с прибоем.

Они долго огибали острова, в поисках нужной земли. В глубокой воде их лодка едва двигалась. Ри устал грести, но не жаловался и не сдавался.

Земля Александры. Маленькую пристань сковал лед и засыпал снег, делая ее незаметной с воздуха. Каменный дом укрылся под скальным навесом посреди острова.

В доме было два этажа. На первом — гостиная с маленькой кушеткой, столиком для чая и камином, спальня и кухня. На втором этаже — лаборатория.

Ри с удовольствием переоделся и побрился. Александра рассматривала женские платья в шкафу, но надевать ни одно из них не стала. На дне платяного шкафа они нашли ящик со скрипкой и ворох нот.

На второй этаж вела лестница-стремянка, но туда Ри девушку не пустил. Он сам поднялся в лабораторию, открыл примерзшую дверь, встал на пороге. В этих морозных краях его колбы, реторты, фиалы, пробирки, похожие на чудные стеклянные игрушки, даже пылью не покрылись.

Ри нашел его. Белоснежный полупрозрачный цветок парил под толстым стеклянным колпаком. Белая чума. Пойманная чарами, сохраненная для экспериментов над людьми и непосвященными магами. Его последнее оружие.

В подвале под домом Александра нашла опечатанные ящики с крупой, мукой и мясом. Здесь хранились даже овощи и заморские южные фрукты, замороженные магией до состояния стекла. Магией Ри. Александра долго сидела рядом с ящиками, не решаясь разрушить печати. Его печати. То последнее волшебство, которое он сотворил перед тем, как у него забрали силы.

Ри был менее сентиментален. Он так и не научился готовить, но веселился, пока помогал ей на кухне. Шутил, поддразнивал…

Этой ночью они впервые стали близки. Затем лежали обнаженные, переплетясь ногами и руками, словно два сроднившихся дерева. Бледнела в темноте ее кожа. Ри провел пальцами по узору на плече, коснулся шеи, опустился на тонкие ключицы. Затем прижал Александру к себе и долго держал в объятиях.

Когда она заснула, Ри осторожно вышел из комнаты. Сон не шел, он давно свыкся с этим, принимал бессонницу как печальное последствие десяти лет спячки. Он сидел в темной гостиной, обхватив голову руками.

В стенах этого дома воспоминания стали ближе, просачивались сквозь истончившееся покрывало колдовства, лезли в голову в самое неожиданное время.

Он вспоминал это место, свои опыты и женщину, что была с ним рядом. Александру. Ту, другую. Черноволосую и кареглазую, деревенскую девочку с волшебным голосом, которую он обучил нотам и игре на скрипке, которая росла у него на глазах, становилась ближе и дороже с каждым днем. Она первая поцеловала его. В двух шагах от летней грозы. Она взяла руками его лицо, и в ее руках он, всемогущий Адриан Гроневальд вдруг стал бессильным. Он помнил. Помнил. Ее смех, звук ее шагов и ее пронзительную музыку. Одна и та же мелодия. По кругу. Вверх и вниз. Вверх и вниз…

Он помнил, как ее руки обмотали веревками и привязали к лошадям. Он помнил, как мир вокруг потемнел, как сузился до единственного светлого пятна — ее лица. Он помнил…

На втором этаже под стеклянным колпаком хранилась смерть. Если он решится отнести ее Каю, белая чума в теплом воздухе быстро разнесется по ветру, уничтожая всех магов на своем пути.

Всех. Посвященных и нет. Господ и их приемышей. Тех, кто даже не думает о магии и могуществе, но чья кровь дает ему право на такие мысли. Не выживет ни один. Ведь именно этого он желал так долго? Именно для этого стремился сюда? Уничтожить их всех! Под корень!

Всех?

И Александру?

Он вернулся в кровать и крепко обнял ее. Она повернулась к нему в полудреме, обняла в ответ, и Ри долго лежал в ее объятиях, замерев и почти не дыша. Как бы он хотел остановить это мгновение. Не принимать решений! Не двигаться! Просто вдыхать запах ее волос и чувствовать тепло кожи.

— Послезавтра я отправлюсь в Виридем. Хочу просить для Кая помощи у их правителя. Ты останешься здесь. Еды тебе хватит, здесь ты будешь в безопасности.

На следующее утро он встал первым. Александра проснулась в кровати одна. Укутавшись в одеяло, вышла на порог дома. У причала Ри развел костер и сжигал в нем записи и посуду из старой лаборатории. Помочь не позволил, отправил ее бродить по острову, пока вычищал дом.

На западном берегу, у кромки воды, стоял маленький каменный храм с высокой острой крышей. Он больше всего походил на беседку, но внутри Александра нашла комнатку с каменным полом и расколотый алтарь. Вместо статуи бога на стене над алтарем некогда была фреска, но годы стерли ее, оставив лишь уголок: край моря и маяк с синей звездой в лантерне. Кому принадлежал храм? Кто построил его здесь? По старой привычке, она поклонилась кусочку маяка, смахнула пыль с алтаря и убрала снег с порога.

Потом они долго лежали под теплым одеялом, слушали шум прибоя за стеной и разговаривали. Утром Ри поцеловал ее и отплыл на материк.

Не трудно ждать любимого.

Александра наслаждалась покоем и морем, топила печь, гуляла по острову. От скуки затеяла уборку в доме. Она пересчитала все ящики в подвале, нашла тайник с вином и стеклянной коробкой, в которой плавал цветок-призрак, похожий на одуванчик. Под кроватью в спальне нашла не выброшенные Ри журналы с записями о тайной болезни. Читать было увлекательно, а разбирая почерк Ри, она чувствовала себя ближе к нему.

Прошел день. Прошло два… Окончилась неделя, и началась вторая.

Ей нравилось на острове. Ночами в ветвях Яблони загорался зеленый огонь. Александра подолгу сидела на крыше маленького храма, кутаясь в шубу и любуясь небом. Там Александру заметили драконы.

Они подплывали к берегу, пролетали над крышей так низко, что она могла рассмотреть узорчатую белую чешую на животах.

Закончилась вторая неделя ожидания. Один из драконов подплыл совсем близко к острову. День был ясным и солнечным, зверь изгибался в синей воде, играл с солнечными бликами. Александра рассмеялась его кошачьей игривости, и зверь что-то почувствовал. Он подплыл к самому берегу, закачался на волнах, рассматривая девушку большими черными глазами.

«Кто ты?»

Голос был женский, глубокий и красивый. И звучал голос прямо в голове, будто его подселили в разум магией.

— Александра.

Дракон долго всматривался в ее воспоминания. Она чувствовала, как у ее мысленного взора появился еще один «я», и ей не понравилось это ощущение.

«Твоему мужчине откажут, — печально сказал дракон. — Есть пророчество: если северяне отправятся воевать на юг, то погибнут все драконы и все города. Твоему мужчине откажут…»

Виридем стоял на берегу Белого моря, одним боком открываясь в залив. С востока, юга и запада город был обнесен высокой каменной стеной. К нему не вели дороги, и вокруг стен ничто не двигалось. Он казался мертвым, как горы за спиной Ри, но ветер доносил из-за стен запах свежего хлеба и дыма.

Над запертыми воротами выстроился ряд окон-бойниц. Пусть ворота и не открывались для чужаков, но стражники должны были нести там дозор. Ри подошел к воротам и остановился.

— Тебе нельзя сюда, музыкант!

За его спиной стояли двое, мужчина и женщина. Ри мог поклясться, что они попали сюда с помощью магии, но ни в одном из них не чувствовал магии.

Женщина походила на чародейку: бледное лицо с острыми скулами, черные волосы крупными локонами, черные широкие брови и узкие губы. Она носила длинное, густо расшитое серебром платье и шубу. Черноволосая очень походила на чародейку, но чародейкам не бывает сорока лет. Морщины в уголках глаз и на высоком умном лбу выдавали возраст. А еще Ри не чувствовал в ней магии, лишь воздух горчил от ее присутствия. Он облизал губы и поморщился.

Мужчина нервничал. Высокий, седой и сутулый. Одет северянин был в длинные широкие штаны и неприметный серый камзол.

«Пиджак», — вдруг вспомнил Ри.

— Тебе нельзя в этот город, музыкант, — повторила черноволосая.

— Отчего, госпожа?

— Всему свое время.

— Мы уже говорили об этом, Адриан, — вмешался в разговор мужчина.

— Правда? — спросил Ри.

Сутулый посмотрел на него с ненавистью:

— Ты обещал, что не вернешься больше! Мы отдали тебе порох, мы дали лекарства твоей женщине! Теперь ты не маг, Гроневальд, у тебя не выйдет запугать нас снова! Всего твоего таланта, всей твоей прежней силы — нет. Убирайся отсюда, пока жив, чародей!

Женщина ласково положила руку на плечо говорившего, посмотрела на Ри, улыбнулась печально:

— Мы еще встретимся, мальчик. Но не сейчас и не здесь. Этот город не для людей и не для магов, не пытайся больше войти в него.

И она пропала, а с ней и ее сердитый спутник.

Ри готов был поспорить с ними. Он знал, что шаг за шагом может заставить этот город полюбить себя, но у него не было времени. Кай не станет ждать, а значит, споткнется раньше, чем Ри найдет ему союзников.

Он забросил мешок с вещами за спину и пошел прочь от города, в сторону леса.

Войско Кая уверенно шло по земле, ширилось, растягивалось в разные стороны, прикрывая собой освобожденные земли.

Теперь Вольная Рать и правда стала угрозой. Тысячи людей по всему Краю вели войну. Они поджигали замки и амбары магов; нападали на обозы с данью; целыми селами срезали метки и уходили в леса, бросая неубранные поля пшеницы, льна и хлопка; сжигали виноградники; нападали на граничную и именную стражу, с топорами кидались на предателей, согласившихся служить господам. Кто-то поджег флот господина Абремо.

Чародеям нужно ответить или они обречены, но они никак не могли договорится между собой. Многие не могли дать отпор, потому что просто не умели толком колдовать. Они получили земли от приемных родителей, прошли Посвящение, но магии не учились, предпочитая ей тысячелетний страх, сковавший людей крепче любых оков. Те, чьи земли располагались вдали от пути Вольной Рати, не желали вмешиваться. А Вольная Рать шла на юг, к побережью и невольничьим рынкам.

Осень стояла жаркая, южная. До Шерп-Нока, соседа Зут-Шора, оставалось три дня пути, но маги подожгли лес у них на дороге. Кая вынудили отступить. Они остановились за рекой Веной и три дня ждали, пока огонь съест все на своем пути и осядет.

Затем весь день шли по сгоревшей пустыне, бывшей некогда полями и деревеньками. Вечером остановились у безымянного озера, разбили лагерь, поставили шатры. Перед рассветом их разбудили звуки труб. Озера больше не было, по его дну, навстречу людям шли… люди.

Кай и Немет верхом выехали на вершину холма. Царила тяжелая, пугающая тишина: в выжженной пустыне не трещали кузнечики, не пели птицы. Холодный ветер гнал по небу грозовые облака.

— Сучьи выродки! — выругался воевода, рассматривая войско. — Думаете, это колдовство, ваше величество?

— Думаю, им пообещали свободу, если смогут победить, — хмуро ответил Кай.

Чародеи собрали несколько тысяч человек. Пехотинцы, закованные в доспехи, конница верхом на лошадях земных и морских, лучники и копейщики.

— Что будем делать? — спросил Миклош.

Кай сжал поводья. До сих пор он вел войну только против магов и называл себя защитником людей. Теперь же, прикрывшись людьми, маги толкали его на убийство тех, кого он обещал спасти. Нехитрая и ожидаемая уловка, но избежать ее он не мог.

— Первыми не нападать. Ждем.

Кай приказал войску строиться, а сам, с Коршуном и дружиной, занял позицию на вершине холма.

Внизу, в котловане бывшего озера вперед вышли копейщики. Маги на противоположном берегу отдали приказ, и к Вольной Рати устремились всадники на летающих жеребцах.

— Приготовиться! — скомандовал Немет.

Воины подняли луки.

— Стрелять? — спросил он у Кая.

— Ждать.

Именные стражники не могли нести с собой ничего тяжелого и напасть сверху на людей, которых прикрывали лучники, они тоже не могли. Так что задумали маги?

Первые всадники приблизились, зависли над рядами конницы, а затем с размаху бросили камни. Серые булыжники, не больше кулака, ударили по щитам, и внезапно разлетелись брызгами черной воды, чтобы тут же обернуться синим огнем.

— Кай!!! — закричал Коршун, забывая от отчаяния, что говорит с королем.

— Вперед!

Но было поздно. Лучники спустили тетиву, облако стрел полетело в именную стражу, сбивая их с седел, но внизу уже поселился ужас и хаос. Вспыхивали люди и кони. Синий огонь, вязкий, как смола, растекался по земле. Бойцы отпрянули, смешивая ряды. Остатки конницы ринулись вниз по склону и налетели на мажьих копейщиков. Лучники вновь пустили стрелы, и в котловане закипел бой. Отчаянный и бессмысленный, потому что истинные враги оставались на противоположном берегу. Невредимые.

Внизу, в толпе мелькнули Юрген и Лука. Войтек собирал вокруг себя уцелевших всадников и вел их сквозь ряды вражеского войска к чародеям. Высоко в небе закричали гром-птицы. Молния ударила в обозы позади пехотинцев, и обозы взлетели на воздух. От взрывов и грома задрожала земля, закричали раненные. Впереди, в той стороне, куда шел Лука, внезапно поднялась стая птиц. Сотни черных ворон взмыли в небо, закружились над полем боя растеряные и испуганные. И Кай понял, откуда они появились, — маги превращали людей в птиц. Своих и чужих — без разбора.

Трубили трубы, беспорядочно стучали нарны, отдавая команды к маршу, но никто их не слышал, ржали лошади, кричали люди, скрежетало железо. Бывшее озеро стало полем битвы. В жидкой грязи вязли лошадиные ноги, ломались. Давно спустился в долину Немет. Бились на левом фланге Игнак и Никола, внизу, плечом к плечу с Юргеном сражался юный Янек… По приказу Коршуна, дружина обнажила мечи, прикрывая короля. Но Кай знал, что это — конец. Тот самый бой, о котором предупреждал Ри. Сражение, которое невозможно выиграть, потому что в прямом бою даже тысячи воинов бессильны против троих магов.

Он видел их. На противоположном берегу, под опаленными соснами стояли трое. В алом, в черном и в белом. Их пышные шелковые одежды виднелись издали на фоне черной от копоти земли.

Кай снял плащ, снял личину и корону и протянул их Коршуну. Теплый воздух коснулся вспотевшего лба, ласково тронул лицо и волосы, и Кай глубоко вдохнул, наслаждаясь прохладой. Растерянный сотник, смотрел на короля испуганно.

— Надень и отступай, — приказал Кай.

— Я не могу, ваше величество!

— Выполняй приказ. Я могу умереть, но король — никогда. Слишком много зависит от того, жив он или нет. Ты ведь понимаешь?

Коршун дрожащими руками набросил на плечи плащ, надел личину, но медлил с короной.

— Это просто золотое украшение, сотник. Береги ее, а я попробую уберечь наших ребятушек.

Кай достал из ножен меч, повернулся к дружине:

— Сомкнуть ряд. Идем по правому берегу к мажьим выродкам!

Он пришпорил коня, и они понеслись в обход воюющих. Телохранители отстали, но он даже не обернулся. Единственная надежда — он и его неуязвимость. Ах, если бы у Кая были сейчас шестьдесят воинов из пепла, железа и соли! Шестьдесят неуязвимых героев смогли бы изменить ход сражения! Но боги решили иначе. Есть только он.

Сквозь грозовые тучи пробилось солнце. Луч отразился на кольчуге, ударил в глаза воину на морском жеребце, что летел прямо на Кая, и Северянин воспользовался случаем: схватил бедолагу за щиколотку и стянул вниз, сбрасывая с животного, а затем перехватил поводья и занял его место в седле.

Навстречу взлетела именная стража магов. Они не сомневались, поднимая мечи, но, одурманенные магией, двигались слишком медленно, слишком предсказуемо…

Кай приземлился в нескольких шагах от чародеев. Они узнали его по метке на сердце и не пытались колдовать. Красный выхватил меч. Он плохо владел оружием, но ему повезло: Кай просто не удержал рукоять в скользких от пота и крови руках. Неловкий удар мага выбил меч из его рук. Кай выхватил из-за пояса нож и пошел в рукопашную. Они сцепились с Красным, не удержались и покатились по склону в жидкую грязь и скопище людей.

Кай вскочил первым, оседлал мага и бил его кулаками, пока лицо чародея не смешалось с окровавленной грязью. Затем на дрожащих ногах отступил от мертвого тела и посмотрел наверх, туда, где остались стоять чародеи.

Он мог успеть, но тут земля под ногами затрещала, выгнула спину и берега озера полезли вверх каменными шипами, стряхивая с себя людей.

Небо стремительно темнело, солнце уже не могло пробиться сквозь тучи. Начался дождь. А вокруг озера вставали горы. Они заключали людей — и своих и чужих — в плотное кольцо. За считанные мгновения две армии оказались муравьями на дне чашки. И в чашке прибывала вода.

Кай попытался взобраться по склону, но поскользнулся и скатился обратно. Магия огибала его, но люди — нет. Они сжимали его со всех сторон, обезумевшие от отчаяния, не давали двинуться с места, и тогда Кай закричал! Не от страха — от ярости! Там, на берегу, остались еще двое магов, но достать их он уже не успеет!

Скрипка.

Тонкий высокий звук.

В скрежете и звоне металла, среди криков и стонов, в лошадином ржании и человеческом вое сначала скрипку услышал лишь он. Кай поднял лицо к небу, прислушался.

Вступили невидимые струнные, взвыл над полем шалмей, гремели нарны, хотя люди, державшие их, опустили руки. А скрипка вела мелодию за собой, вверх и вниз, вверх и вниз, снова и снова по кругу…

Теперь музыку слышали все. Люди замирали, поднимали лица, опускали руки. Стояли напуганные до оцепенения лошади. Перестали моргать маги, и их каменные стены тоже не двигались.

Кай огляделся в поисках Ри.

Музыкант стоял на западном склоне. Люди покорно расступались у него на пути, и он, небрежно переступая через трупы и обходя грязь, шел к Каю, не выпуская из рук скрипку.

Музыка становилась все громче, бой нарнов заставлял дрожать кости, слезы пропитались ударами клавиш, в крови текли гобои.

Люди и лошади пятились от Ри, ломая кости, ложились ему под ноги, ложились на копья всадников. Молча.

Ри, не глядя по сторонам, шел к Каю. Дошел. Остановился напротив. Опустил смычок.

— Поднимайся! — потребовал музыкант.

Кай с трудом выпрямился, вытащил ноги, по колено ушедшие в жидкую грязь.

— Пойдем, — устало сказал Ри и приготовился вновь играть.

Но Кай не смотрел на него, он оглядывался вокруг. Его армия была разбита. В небе кружили растерянные, испуганные птицы. Внизу смешалась грязь, лошади, металл, пепел и вода. И люди смешались. Грязь убрала все отличия между двумя войсками.

Он посмотрел наверх. Там, на склоне все еще стояли маги. Они решили покончить с восстанием раз и навсегда, потому не уходили, разглядывали смертных, брезгливо изгибая красивые губы.

Кай поднял чей-то меч и, отвернувшись от музыканта, пополз по склону вверх, к зависшим над ними магам.

— Дурак! — крикнул ему Ри.

Музыка слабела. Чем бы он ни был, кем бы он ни был, но и его силам приходил конец. Из носа музыканта пошла кровь. Он вытер ее тыльной стороной руки, и тут кто-то из пришедших в себя людей выпустил в него стрелу. Наконечник метил в лицо, но попал в скрипку, вскрикнули разорванные струны, и Ри опустил бесполезный инструмент. Люди приходили в себя, лучник спустил тетиву снова, стрела прошла так близко, что обожгла оперением щеку, а затем на стрелявшего навалились сбоку, выбили лук… Ри не смотрел дальше. Они упустили возможность.

Кай выбрался на берег, поднял чье-то копье и метнул в Белого. Пробил плечо, сбил с коня. Чародей взвыл от страха и боли, и тут музыка стихла.

Вскинул руки и закричал заклинания Черный, в озеро стала возвращаться вода. Открылись источники, заспешили, подчиняясь приказу, наполняли озерный котел водой и жидкой глиной.

Белый выжил, он выл и пытался достать из плеча копье, нужно было добить его, но Ри остался внизу, и Кай не выдержал, повернул обратно.

Музыкант стоял на прежнем месте. Он поднял чей-то окровавленный меч, неумело сжимал рукоять, но не двигался, оглушенный неудачей. Кай окликнул его, протянул руку, помог выбраться по скользкому берегу.

Капли дождя превращались в металл, вода в озере превращалась в металл, застывала, погребая под собой людей и коней. На Кая и Ри магия не подействовала. Они еще рубились с наемниками-южанами, когда сверху упала сеть. Их повалили, вдавили в грязь.

Кай видел лицо Ри. Лицо человека, которого схватили второй раз подряд. Музыкант выплюнул землю и кровь, посмотрел на Кая с тоской и отвернулся.

Больше не вспыхивали зеленые и малиновые костры в небе. Александра вновь и вновь выходила на берег, всматривалась в черное море, в темную линию далекого берега. Ни драконов, ни лодки.

Она заморозила в себе страх. Она запретила себе думать. День за днем выполняла одни и те же нехитрые ритуалы. Разметила, разделила ими дни на короткие полоски. Проснуться, умыться, заплести волосы, приготовить завтрак, убрать в доме, почитать, прогуляться по берегу, поужинать, уснуть…

Она запрещала себе прислушиваться, но от малейшего скрипа сердце билось в груди, как сумасшедшее. Напрасно. Ри не возвращался.

Александра читала. Одни и те же строчки. Страшные слова, написанные родной рукой:

«У непосвященных магов белая чума долго сидит под кожей. Ест легкие, ест костный мозг, ест селезенку. Снаружи можно не заметить, лишь слабость и бледность больного. Но не смейте обманываться! Попав в легкие, зараза уже убивает. С каждым вдохом и выдохом ширится в воздухе вокруг больного хворь. В шаге от зараженного вы вдыхаете яд. Спустя день ваши собственные легкие начинают выдыхать яд в воздух».

Короткие зимние дни сменялись длинными, тревожными ночами. Над материком вновь появились корабли Абремо, высматривающие беглецов. Дважды Александра видела грозовые облака, разрывающие небо молниями, — так летали гром-птицы южных наемников…

Все труднее было лгать себе. Все очевидней было, что дракон сказал правду: Ри не вернется.

Впервые в жизни она обрела дом. Свой собственный храм, где была и хозяйкой и жрицей. Может, боги наконец наградили ее за преданность и покорность? Ведь именно этого она хотела всю жизнь — безопасности и покоя… Прими и будь благодарна, дурочка!

Но она не могла принять. Где-то там, на юге остались Ри и Кай. Единственные близкие ей люди. Разве сможет она жить здесь, когда ее мысли, сердце, душа — там?

«Остановись! — просил здравый смысл. — Ты не рождена для подвигов, ты не мужчина! Просто жди! Таков удел всех женщин Яблоневого Края, так чем ты лучше?!»

Она не была лучше и знала это как никто другой! Но когда лучшие теряют силы, кто-то должен подставить им плечо.

Утром бессчетного дня Александра вышла на берег, нашла серый булыжник, вернулась в дом, спустилась в подвал и разыскала стеклянную коробку с цветком-призраком. Она поднялась в гостиную и разбила стекло камнем.

Цветок всколыхнулся от сквозняка, теряя очертания. Александра сделала глубокий вдох, принимая белую смерть. Больно не было, лишь холодно.

Затем Александра открыла платяной шкаф, надела лучшее из найденных платьев, набросила на плечи шубу и пошла к пристани. Она оттолкнула от берега лодку и неумело взялась за весла.

Ветер стих. Впервые за последние несколько недель погода стояла тихая и безоблачная. Александра не уходила далеко от берега, выбрала равнинное место и приготовилась ждать. Ей повезло. Маги быстро нашли ее. Вихрем слетела с высоты большая черная птица с темнокожим всадником.

В другое время ее убили бы на месте, но сейчас маги нуждались в доносчиках. Они вынуждены были сначала спрашивать и лишь затем убивать. Кроме того, мага удивило ее богатое платье, он почуял ее кровь и призадумался.

— Кто такая? — спросил он с таким узнаваемым южным выговором.

— Александра Выговская. У меня есть, что рассказать вашим господам. Последние несколько месяцев я была любовницей Адриана Гроневальда.

— Правда? — прищурился маг. — Очень хорошо…

Они долго летели на юг. Над плоскогорьем и лентами рек, над лесами и выжженной степью. Александра все пыталась высмотреть следыприметы войны, но следових не осталось. Словно и не было в этом мире Кая, словно не было никакого восстания!

Ее привезли в замок на юге, заперли в подземелье и оставили.

Стражники пришли за ней лишь спустя пару дней. Это вновь оказались южане-наемники, потому что другим людям маги больше не доверяли.

Пленницу вывели из подземелья, провели по винтовым лестницам, через мраморную аркаду, откуда было видно море — теплое, в пятнах отмелей, коралловых рифов и водорослей. Она дышала полной грудью, вдыхая морской бриз, выдыхая болезнь. Приморский ветер подхватывал ее горячее дыхание, уносил вниз, к белокаменному городу у подножья замка.

Александру привели в бальный зал. Чародеев было четверо, две женщины и двое мужчин, и все хотели присутствовать при допросе. В середине зала установили дыбу, рядом стоял палач, готовый приступить в любой миг. Вокруг, на расстоянии пары шагов, чтобы не забрызгала кровь пленницы, поставили стулья с высокими спинками. Стулья обили бархатом, ножки инкрустировали золотом и самоцветами. Пять тронов. За спинками стульев стояли южные наемники. Все смотрели на нее.

Александру поставили перед чародеями, оков не сняли. Пленница усмехнулась. Она не стоила этих усилий. Она не умела колдовать и уже была больна. Все время в камере ее знобило. Что-то горькое, тяжелое и холодное поселилось в ее груди. Белый легкий цветок на деле оказался чертополохом. Каждый вздох раздирал легкие.

— Азарус передал, что тебе есть, что сказать нам, милая, — начал разговор светловолосый маг в белом.

— Так и есть, господа. Но сначала давайте обсудим условия. Я хочу пройти Посвящение, а взамен — поделюсь всем, что знаю о предателе Адриане Гроневальде. А еще я знаю, как доказать, что Кай — самозванец.

Говорила она тихо, баюкая зверя в легких, но стоило воздуху попасть в гортань, как она сразу разразилась сухим, удушающим кашлем. Чародеи прикрывали носы изящными кружевными платочками. Ждали.

— Простите, господа, — справившись с кашлем, попросила Александра. — Ваши подвалы слишком холодны.

Маги переглянулись. Чародей в черном усмехнулся:

— Разве похоже, что мы собрались вести с тобой переговоры?

Он взглядом указал на дыбу, но Александра не выдала страха.

— Я солгу вам. Пока вы будете рвать мои жилы, я много наговорю. Богами клянусь, что лжи и правды будет поровну.

— Смелая… — с усмешкой протянул Черный.

— Отчаянная, господин, — возразила Александра.

Она подняла руки так, что рукава задрались и показался край священной татуировки. Несколько чародеев наклонились вперед, чтоб лучше рассмотреть.

— Моего отца, господина Выговского, убили до моего Посвящения, и я была вынуждена искать убежища. Обманом я попала в монастырь богинь Милости и Пасии Грины на горе Петре.

Она вновь закашлялась, но заинтересованные маги терпеливо ждали продолжения. Белый сделал жест, и один из слуг поднес ей бокал с вином. Александра сделала глоток и продолжила:

— Сначала меня все устраивало, но шли годы. Мы плели кружева в монастыре, и я плела… Год плела, два… десять лет. И мне надоело. Я хочу стать чародейкой! Я хочу заморозить мою молодость, я хочу перестать бояться, что меня выпотрошат или отымеют. Я хочу другую судьбу, и я имею на нее право!

Александра говорила страстно, заставляя себя верить собственным словам и желать того, о чем просила!

— Я сбежала из монастыря и по дороге встретила Адриана Гроневальда и его спутника — самозванца Кая. Я была с ними, когда они собирали войско. Я знаю, как доказать людям, что король — самозванец, и знаю, где находится столица Вольной Рати. Но сначала — сделайте меня чародейкой!

Они поверили ей. Не могли не поверить, потому что не существовало для магов ни любви, ни самопожертвования, ни дружбы.

Чародейки улыбнулись, откинулись на спинки стульев. Белый побарабанил пальцами по бокалу. Черный усмехнулся, взглядом обшаривая ее тело.

— Красивая…

— И господин Гроневальд так считал, — подтвердила Александра. — Он обещал, что сделает меня чародейкой, и я, зная его прошлые заслуги, решила, что лучшего учителя мне не найти. Я пошла с ними.

Маги переглянулись, женщины рассмеялись.

— Он обманул тебя, милая! — с напускным сочувствием заметила одна из чародеек.

Александра нервно облизала губы, кивнула:

— Я поняла это не сразу. Он сделал меня любовницей и таскал за собой несколько месяцев, пока они с самозванцем собирали армию. Он обещал, что я вот-вот почувствую силу, что стоит подождать…

Она сжала кулаки, закрыла глаза, делая вид, что справляется с приступом ярости.

— А затем он бросил меня на севере. Посреди леса. Надеялся, что я подохну там от холода или меня съедят звери…

Все помолчали. Чародейки улыбались, Черный не сводил с нее пристального взгляда.

— Снимите оковы, — приказал Белый.

Он повел рукой в воздухе, и за ее спиной появился стул, но Александра не села. Она потерла запястья, затем подняла подбородок и посмотрела на Черного.

— Недостаточно стула, господа. Прежде чем продолжать рассказ, я хотела бы получить отдельные покои, ванну и чистую одежду.

Ее отвели в комнату с решетками на окнах. Позволили искупаться в принесенной деревянной ванне, послали ей платье. Вечером Черный и Белый пригласили отужинать с ними.

За вином они рассказали ей, что Кай и Ри уже в темнице.

— Они проиграли войну, но смертные не унимаются. На севере объявился новый король-самозванец. — Черный презрительно скривился. — У него даже метки стражника нет. Похоже, он из смертных, но люди этого не видят. Верят ему. Ты окажешь нам услугу, если сможешь доказать его обман. Что именно ты знаешь, красавица? Намекнешь?

Александра лишь улыбалась и уходила от ответов. Каждое слово давалось с трудом, каждый вдох наполнял легкие огнем, ей нестерпимо хотелось уснуть, но она выдержала этот вечер.

Утром начали кашлять ее охранники у двери. К вечеру терла нос и слезящиеся глаза служанка. Александра потребовала заменить их.

Она потребовала для себя Посвящения в обмен на тайну лжекороля, и чародеи согласились. Они знали, что Александра не переживет ритуала, потому всячески откладывали его, пытаясь в беседах за совместными ужинами выведать все, что она знает. Александра охотно подыгрывала глупцам.

Вновь назначенные охранники тоже подхватили ее кашель. Только тут чародеи заподозрили неладное.

Вечером седьмого дня к ней в комнату ворвался Черный. Выглядел он плохо. Он выглядел больным.

— Ты больна? Сука! Ты не представляешь, что наделала!

Он хотел ударить ее, замахнулся, но силы оставили его, он закашлялся. Тяжело, надсадно. Опустил руку.

— Я знаю, как замедлить болезнь, — сказала Александра, вытирая окровавленные губы.

Маг поднял на нее недоверчивый, ищущий взгляд.

— От нее нет лекарств, но… Болезнь даст тебе время, если ты передашь ее двоим врагам-магам.

— Врагам?

— Не жалей никого, как чума не жалеет тебя. Как думаешь, почему я еще жива?

Чародей не верил ей, но вновь закашлялся. Александра прижалась спиной к стене, чтобы устоять, чтобы не упасть от слабости, но маг этого не замечал. Он думал сейчас о том, что будет, если попробует последовать совету пленницы. Двое врагов-магов? Разве жаль их, если не сработает? Чем он рискует?..

Он выбежал из комнаты, позабыв запереть дверь. Стражники покинули коридоры и замок, но ей некуда было бежать.

Александра прикрыла дверь и вернулась в комнату.

Первым делом чародеи сломали Ри пальцы. Затем их с Каем бросили в глубокий каменный колодец во дворе незнакомого замка. Сверху колодец накрыли железной решеткой, через которую лилась дождевая вода и жгло южное солнце. Оставили.

Они не знали, сколько времени провели в яме. Утром приходил охранник, приносил воды и сухого хлеба, спускал на веревке и уходил. Ни палачей, ни самих магов. Чародеи чего-то ждали.

— Если вырвемся, ты должен отправиться к северным городам, — говорил Ри, стараясь не смотреть на свои пальцы. — Они не послушали меня, но я не король. Ты должен попробовать! У них есть то, чего нет у нас, — машины и драконы. Если и есть в мире возможность победить магов, то только с такими союзниками!

Но они оба знали, что это конец. Они проиграли.

— Думаешь, о нас сложат новую песню? — спросил Кай.

— Лучше не стоит, — усмехнулся Ри. — Никто не любит песни про поражение.

— Александре ничего не угрожает?

— Ничего.

Кай одобрительно кивнул.

— Это хорошо.

Он смотрел на полосы света и тени, что ложились у ног, и думал о богах. В чем их великий замысел? Он ведь есть?

Ри чувствовал себя странно. Он разучился спать и иногда забывал дышать. Он чувствовал себя полупрозрачным. Казалось, вот-вот он просочится сквозь эти стены или взлетит к небу легкий, как облако. Это так ощущают смерть? Это смерть? Или его музыка, его прошлое чародея и десять лет страданий незаметно для него самого провели его через новое Посвящение? В кого? Во что? Ему было все равно, потому что новое состояние не давало новых сил и все еще не приближало его к Александре и свободе.

Несколько дней к ним никто не заходил. Начались дожди. Кай и Ри не говорили, каждый поглощенный собственным преображением. А потом кто-то наверху поднял железную решетку и сбросил им веревку.

Ри не мог держаться за нее. Кай обвязал его и дернул канат, чтобы мага вытащили. Когда веревку сбросили снова, он выбрался сам. Кай ожидал, что наверху встретит Луку или кого-то из своих ребят, но вокруг стояли незнакомцы.

— Маги дохнут, — сказал один.

Кай подумал, что ослышался, но человек махнул им в сторону распахнутых ворот.

— Дальше каждый сам за себя.

Он хотел уйти, но Ри вдруг оживился.

— Это болезнь? Белая чума?

— Похоже на то. Только людям она не страшна. Мой брат болел три дня, а потом прошло. Только маги дохнут.

— Откуда пришла болезнь? Кто первый заразился?!

Человек раздраженно дернул плечами.

— Замок господ Кельц. Вроде с них пошло…

— Ты уверен?

Таким испуганным Кай никогда его не видел.

— Ну да. Совет Одиннадцати первыми померли. Половину побережья освободили своей кончиной… — Мужчина рассмеялся, приготовился поделиться сплетнями, но Ри его уже не слушал.

Кай схватил музыканта за руку в последнюю секунду, когда легкий, полупрозрачный и сильный Ри сделал шаг и оказался в бальном зале незнакомого замка.

От незнакомой магии во рту у Кая было горько, словно наелся полыни. Кружилась голова.

Ри сосредоточенно оглядывался по сторонам. Случившееся незнакомое необъяснимое колдовство его не удивило и не озадачило. Ему было плевать — он искал Александру.

— Она где-то здесь… — подумал Ри вслух.

— Позволь мне помочь! — попросил Кай, но тот грустно покачал головой.

— Не нужно. Дальше я сам. Мы уже прощались с тобой, нет надобности повторять. Просто иди своей дорогой и позволь нам с Александрой идти своей.

От разочарования у Кая перехватило дыхание.

— Кем бы или чем бы ты ни стал, я не верю, что у тебя получится защитить ее. Ты уже брался.

Ри не обиделся. Он посмотрел на Кая, и тут же понял, что был жесток. Грустно улыбнулся:

— Я буду стараться сильнее. Кай, друг мой, чего бы ты ни желал, но у тебя не будет времени защищать и любить кого-то кроме людей Яблоневого Края. Победа над магией — только начало. Ты должен научить мир жить без нее. Нет лекарей, нет ученых, нет грамоты, нет городов… Храмы пусты, и всем пора смириться с этим. Нет никого наверху, нет никого за спиной кроме людей, живых, смертных и уязвимых. У тебя нет времени, чтобы искать бога. Опирайся на тех, чью руку можешь почувствовать. Построй мир, в который захотят вернуться боги, а я позабочусь об Александре.

Ри нашел ее в восточном крыле, когда солнце стало клониться к горизонту.

Дверь оказалась не заперта. Сначала Ри подумал, что Александра спит. Она свернулась клубочком в кресле перед окном, ее глаза были закрыты, а дыхание едва вздымало грудь. Но стоило ему присесть на колени перед ней, она открыла глаза. Узнала его и улыбнулась. Ри взял ее на руки и бережно вынес из замка.

Из окон библиотеки Кай видел, как они пересекли двор и вышли за ворота. Он не пошел за ними. Прежний хозяин собрал в замке множество книг, и Кай надеялся найти здесь такие, что смогут пригодиться людям. Он отошел от окна к стеллажам и вдруг почувствовал порыв горячего ветра.

— Пора заканчивать.

Кай обернулся.

Боги-сиблинги — в полном каноническом составе, как их никогда не рисовали даже в монастырских книгах — стояли перед ним. Сияющий Ярок-солнце и его жена, Марина-море; хромой чернявый Леший-лес в высоких сапогах; хмурый Марк-кузнец; Мокошь-судьба в серебряном платье и, стоящий в тени стеллажей, тот, кого не мог вырвать из темноты даже сияющий Ярок, — Анку-смерть.

— Все закончилось. Мы победили.

Светлоликий Ярок, прекрасный и улыбающийся, сделал шаг навстречу Каю.

— Теперь все будет хорошо, — сказал он. — Мы поможем тебе. Тебе и людям. Мы подарим вам свет и машины; мы накроем шрамы от пожарищ лесом, освободим реки, дадим урожай. Люди перестанут нуждаться, у них появится время учиться, отстраивать города и храмы. С нами ты будешь лучшим правителем в истории Яблоневого Края! Но сначала, — и Ярок перестал улыбаться, — закончи начатое, Кай. Должны умереть все маги.

И Марк-кузнец протянул ему меч.

Северянин посмотрел на бога, потом на оружие в его руках, обвел взглядом богов и… покачал головой.

Несколько долгих минут стояла оглушительная тишина.

— Возьми. Свой. Меч. — повторил солнцеликий бог, и вокруг стало светло и жарко.

Кай не двинулся с места.

Рассмеялась морская богиня, беря под руку супруга:

— Я же говорила, мой светлый, что он не сможет. Из века в век смертные ставят собственные чувства превыше всеобщего блага. Нельзя давать им свободу воли — они не умеют делать правильный выбор.

Она смотрела на Кая невозможными бирюзовыми глазами. Красивая, черноволосая и смуглая, она была похожа на островитянку и чем-то едва уловимым — на Иенни Линд. На один миг он увидел перед собой чародейку. Моргнул, сбрасывая наваждение.

— Что тебе с того, что эти двое останутся жить, мальчик? Они любят лишь друг друга, ты им не нужен. У твоих ног — Яблоневый Край. За твоей спиной — боги. Как ты можешь думать о чем-то ином? Принеся так много жертв, как можешь остановиться?

— Это твоя судьба, Кай, — сказал Ярок.

Меч сам возник в ладони, но Кай отбросил его в сторону. От звона металла вздрогнула богиня в серебряном. Мир замер. Остановилась в полете книжная пыль, замерла случайная муха, что билась в стекло, и день замер неподвижной, пойманной в янтарь, бабочкой.

— Мы можем продолжать так целую вечность, — сказал Ярок.

— У всего в этом мире есть судьба и предназначение, Кай, — сказала Марина. — У каждой пылинки в этой комнате. Ты был создан лишь для одной цели: убить чародеев и освободить Яблоневый Край для новой жизни.

Вырви последние сорняки, и мы сможем посадить новые семена.

— Восемьсот лет мы ждали этого дня, — сказал Ярок. — И можем задержать его для тебя еще на тысячелетие, но итог будет один.

— Я не сделаю этого. Если из-за меня миру суждено остановиться в этом дне — что ж. Сегодня хороший день.

В комнате стало ярко и горячо, как в Лисьем замке во время пожара.

— Остановим время? Хорошо, — согласился Ярок, хмуря брови. — Я не могу убить тебя, но могу превратить в пытку мгновение, которое ты хочешь растянуть в вечность.

Вокруг вспыхивали книги. Огонь бежал по полкам, перекинулся на шторы, полз по полу. Богов он не пугал. Лишь темный Анку, хозяин Царства Мертвых, недовольно хмурился.

Кай чувствовал, как от жара кожа натягиваются и горят ресницы. Он сделал вдох, но грудь наполнила горячая смола. Он упал на колени. Он сжимал зубы, пытаясь сдержать крик, и лишь глухо мычал, пока занимались пламенем волосы, пока краснела, вздувалась пузырями кожа.

Но Кай не брал меча.

— Брат, остынь.

Серебряная богиня подошла к человеку, встала между ним и Яроком. От нее пахло снегом и веяло холодом, и жар отступал. Кай открыл глаза. Богиня смотрела на него с жалостью и печалью. Красивая, как чародейка, но чародейкам не бывает сорока лет…

Богиня опустилась на колени перед ним, и их лица оказались напротив друг друга.

— Мои брат и сестра много сказали за меня, мальчик, — сказала она так тихо, что слышал лишь Кай. — Я не люблю, когда другие говорят за меня. Особенно о судьбе и предназначениях.

Она улыбнулась ему светлой и доброй улыбкой. Взяла за обожженную руку и кожа на руке стала выравниваться, отступила боль.

— Тебе не нравится твоя судьба? Только тебе, созданному нами, одному за три тысячи лет, я могу подарить другую.

Мокошь подалась вперед, обняла его за шею, прижимаясь губами к его уху и боги за ее спиной зароптали.

— Тебе суждено отобрать жизнь у двух последних чародеев Яблоневого Края, — горячо шептала ему на ухо Мокошь. — Они уже на кончике твоего меча, принадлежат тебе, заканчиваются в твоих руках. Даже выдержи ты тысячелетнюю пытку огнем — будет то же самое. Я не могу изменить конец, мой мальчик, но могу поменять условия.

За ее спиной гневно хмурился Ярок, в негодовании поджимала губы Марина, переглядывались Марк-кузнец и Леший-лес.

— Ри и Александра выживут, — продолжала Мокошь. — У них родятся дети, внуки… Отдай мне свое право на жизнь и смерть последних чародеев, но вместо первых из рода, я возьму двоих последних. Две девочки, что появятся на свет спустя триста лет. Двое не рожденных еще детей, вместо Ри и Александры.

Она отстранилась от него, посмотрела в глаза, ласково улыбаясь, и, рассерженный долгим ожиданием, за ее спиной ударил кулаком о стеллаж Анку-смерть. Но Мокошь даже не обернулась. Она продолжала требовательно смотреть в глаза Каю, и на дне этих серебристо-серых глаз уже не было улыбки, не было игривости и шутки. Лишь один вопрос:

— Отдашь?