До Дня Собрания всего лесного народа оставалось чуть больше двух недель. С приближением этого дня Кыш-Пыш все чаще задумывался о том, что должно было случиться. Если он хотел, оставить Найденыш жить у себя в норе, то нужно получить разрешения перед всем Собранием. Но сделать это не так уж и легко. Главным образом потому, что Найденыш не был гоблином. Он даже не принадлежал к лесному народу. Он был человеком. А значит, любой житель леса видел в нем скрытую угрозу.

В ту ночь Кыш-Пыш допоздна не ложился спать, хотя Найденыш давно уже видел третий сон. Гоблин пробовал отвлечь себя тем, что крутил ручку музыкальной шкатулке и слушал обычно успокаивающую его мелодию. Но сегодня музыка казалась ему слишком заунывной и печальной. Игра со Шкурой, тоже не принесла никакой радости. Ничто не могло отвлечь Кыш-Пыша от переживаний. Ему все время казалось, что в дверь его норы вот-вот постучат и потребуют вернуть ребенка. От этих мыслей длинные уши гоблина начинали дрожать как крылья у стрекозы и ему очень хотелось спрятаться куда-нибудь подальше, в самый темный угол норы.

Внезапно завывший в кронах деревьев ветер сильно испугал Кыш-Пыша. Когда он же понял, что это всего лишь ветер, то отправился проверить все три засова на входной двери. Только после этого гоблин смог немного успокоиться.

Чтобы избавиться от беспокоивших его мыслей Кыш-Пыш даже попробовал биться головой об стенку. Ненужные мысли от этого никуда не делись, зато лоб почему-то заболел. Про лешего он вообще старался не вспоминать. Что будет, если Хозяин леса узнает, про его обман, страшно было представить?

Кыш-Пыш, в который раз, сам себя пожалел:

— Ах, бедный я бедный, ведь я не хотел ни кого похищать. Разве, кому-нибудь теперь объяснишь, что Найденыш оказался у меня случайно. Так получилось. Что же мне, теперь, делать?!

Он со вздохом посмотрел на малыша. После того как гоблин накормил вкусникой с медом, Найденыш заснул свернувшись под одеялом калачиком. Кыш-Пыш поправил на нем одеяло и снова принялся размышлять. Он и не заметил, как сжевал, попавшийся под руку, огарок свечи. Воск застрял между зубов и Кыш-Пышу пришлось потратить немало времени выковыривал его оттуда.

— Виева борода, но почему этот воск такой противный!

И тут Кыш-Пыш, наконец, понял, что ему делать. Разумеется, не с воском, а с Найденышем. Нужно отправиться за советом к самому мудрому, самому опытному и уважаемому представителю лесного народа. А значит Кыш-Пышу предстоял неблизкий путь в жилище старейшины Вия.

Но ведь к Вию с пустыми руками не пойдешь, сразу же одернул себя гоблин. Чтобы добиться помощи от всеми многоуважаемого старейшины, нужно было преподнести ему по истине ценный подарок. Иными словами, чем-нибудь задобрить старика. Иначе, нечего и надеяться на радушный прием. Только вот беда — где же раздобыть такой подарок, чтобы он понравился Вию? Тут каким-нибудь грибком — мухоморчиком или скажем, прошлогодним желудем не обойдешься. Нужен был по настоящему ценный подарок.

Тем, кто мало сталкивался в жизни с гоблинами, не мешало бы напомнить, что все представители лесного народа очень не любят дарить подарки. Ну, про гномов вообще разговор отдельный, у этих жадин и горсть драгоценных камней, просто так, не выпросишь. Гоблины будут народом менее скупым. Драгоценный камней у них отродясь не водилось, зато желудь, какой заплесневевший или сморщенный гриб, если в гости к ним заглянешь, обязательно дадут. Но для особенного случая у Кыш-Пыш давно был припрятан старый клад.

Всем известно, что настоящие сокровища хранятся именно в кладах. И полночь была самым подходящим временем, чтобы выкопать давно зарытый клад. Следует дождаться, когда филин в лесу трижды громогласно объявит о наступлении самого темного часа суток, когда на небе покажется серебристая луна и когда собравшиеся стаей в Темных Дебрях волкодлаки затянут свою заунывную песню, только после этого клад можно доставать. Это правило действовало всегда, кроме Дня Всех Кладов. В этот день клады следует проветривать и выносить на солнце погреться. Такое случалось не часто, а именно раз в году.

До Дня Всех Кладов было еще далеко, поэтому Кыш-Пышу пришлось чутко прислушиваться к уханью филина в лесу. Хорошо хоть клад, который он зарыл, находился прямо у него в норе. Обычно, клады зарывают где-нибудь под большим камнем или деревом. Нора Кыш-Пыша находилась как раз под обгоревшем пнем большого дуба, поэтому свой сундук с сокровищами гоблин никуда уносить не стал. Тоесть сокровища он, конечно, зарыл, но не в землю как все, а в кучи ненужного хлама. За то время, что Кыш-Пыш прожил в этом лесу, у него накопилось видимо-невидимо всякого добра, расставаться с которым гоблин совсем не спешил.

Он с головой окунулся в огромную кучу, состоящую из корзин, сушенных шишек, корешков, плетенных ковриков, кусочков коры, беличьих хвостов и заячьих лапок. Из кучи он вынырнул, ухватившись за медное кольцо на крышке сундука. Это и был его клад. Сундук не очень-то хотел, чтобы его доставали (все клады любят оставаться на том месте, где их схоронили). Кроме того, он был большой и очень тяжелый, обитый по краям железом. Одному Кыш-Пышу ни за чтобы не удалось сдвинуть его даже с места. Поэтому он призвал на помощь Шкуру, которая вцепилась зубами в металлическое кольцо и перетащила сундук на свободное место, рядом с камином.

Кыш-Пыш поискал ключ от сундука, спрятанный им на самой верхней полки. Ключ не сразу, но нашелся. Прежде чем вставить его в волшебный замок, запиравший крышку сундука, гоблин тщательно отполировал ключ о свою шерсть и наконец, осторожно просунул в замочную скважину. Изнутри замка сразу же раздалось недовольное поскрипывание:

— Не мешай мне спать. Я старый, проржавевший замок и хочу покоя, а ты открываешь меня почти каждый год!

— Открывайся! Мне с тобой некогда спорить — поторопил его Кыш-Пыш.

За последние несколько десятков лет характер у замка совсем проржавел и испортился.

— Зачем ты вообще меня закрываешь, если открываешь так часто. Тебе что заняться больше не чем!? — продолжал скрипеть замок.

Кыш-Пыш продолжал настойчиво тыкать в него ключом. Наконец, замок сдался и щелкнул два раза по часовой стрелки, после чего сердито выплюнул ключ наружу.

— Теперь, доволен?

— Ну, зачем я только с тобой вожусь? Разве, нельзя было воспользоваться обычным замком? — проворчал себе под нос Кыш-Пыш.

— Конечно, нет! Ты же знаешь, лучше меня никто не убережет твой клад.

С этим заявлением трудно было поспорить. Волшебные замки, тем и хороши, что кроме ключа умеют распознавать хозяина. И обмануть такой замок. Насколько знал Кыш-Пыш, еще не одному вору не удавалось.

Кыш-Пыш покосился по сторонам и убедившись, что никто за ним не подглядывает, приподнял тяжелую крышку сундука.

Сокровища у гоблина было целых три. Сначала, он достал из сундука пару увесистых золотых монет. Когда-то их было гораздо больше, целый сундук. Но две это гораздо лучше, чем целый сундук. Потому что когда монет много, то за ними всеми и не уследишь. Оставшиеся две Кыш-Пыш берег как память. Деньги его совсем интересовали. Какой от них прок в лесу? Не понятно даже, почему люди так гоняются за этими желтыми кругляшками?

Повертев в руках монеты, Кыш-Пыш сразу отложил их в сторону. Не терпелось примерять шлем — рогатый, со вмятиной на боку. Шлем передавался в их семье из поколения в поколения и принадлежал еще легендарному Ульриху Рваное Ухо — основателю рода. Кыш-Пыш любил изредка надевать шлем и чувствовать себя точь-в-точь как великий предок-завоеватель. Одна беда, его уши были слишком длинны и торчали в разные стороны, из-за чего шлем постоянно съезжал на бок.

Кыш-Пыш не устоял перед искушением примерить шлем еще раз. В нем, он покрасовался перед железным блюдом прислоненном к стене и служившем вместо зеркала. Отражение скорчило гоблину недовольную гримасу и скрылось за краем блюда. Шлем пришлось снять и отложить в сторону. Вместо него Кыш-Пыш с трепетом достал третье "сокровище" — лежавшее на самом дне сундука…

Дырявым лаптем он дорожил больше всего. Посудите сами, через такой лапоть можно и на звезды смотреть, и кататься на нем зимой с ледяной горки, и конечно же — хлебать щи. Хлебай себе нездоровье с утра до ночи, все равно не перехлебаешь, все через дырку вытекает. Что не говорите, а дырявый лапоть был настоящим сокровищем.

Кыш-Пыш бережно и нежно прижал лапоть к груди, убаюкивая его как младенца на руках.

Он долго думал, что из трех сокровищ преподнести дедушки Вию в подарок и выбрал самое ценное — дырявый лапоть. Расставаться с такой вещью было нелегко и все же, он твердо решил, что пойдет на такие жертвы.

В сундук вернулись две золотые монеты и рогатый шлем. Немного подумав, Кыш-Пыш достал шлем обратно и водрузил себе на голову, решив, что в нем он будет выгладить перед Вием гораздо внушительней. Сундук он запер, а ключ спрятал обратно, на полку.

Заснул Кыш-Пыш лишь под утро, в своем кресле-качалке, крепко прижимая дырявый лапоть к груди. Во сне его одолевали разного рода кошмары. То по дороге к Вию его поджидали страшные чудовища, то вдруг, сам старейшина превращался в одно из чудовищ и нападал на гоблина. Поэтому утром Кыш-Пыш проснулся полностью разбитым и не в лучшем расположении духа.

Дорога предстояла длинная и на нее мог уйти целый день, а то и больше, если погода не заладиться. Идти предстояло через Темные Дебри, ночевать в которых Кыш-Пышу было страшно даже подумать. Поэтому он растолкал Найденыша пораньше и еще полусонного накормил яичным омлетом собственного приготовления и остатками липового меда. Немного ягод вкусники Кыш-Пыш приберег с собой в дорогу, чтобы не отвлекать на поиски еды.

— Хочешь прогулять в гости к старейшены Вию? — спросил гоблин у Найденыш за завтраком, как бы, между прочим.

Малыш посмотрел на него широко раскрытыми глазами, в которых читалось нескрываемое любопытство и растеряно спросил:

— А кто такой Вий?

— К его мнению прислушивается весь лесной народ. У него железная нога и такая же борода. Все гномы служат Вию. Они считают его своим Повелителем.

— А гоблины?

— Ну, мы сами по себе. Но Вия уважают в лесу все, даже кикиморы. Он почетный старейшина на ежегодном Дне Собрания всего лесного народа.

— А где он живет?

— В замке, который находиться в самом сердце Темных Дебрей. Обычно туда никто не ходит и только раз в году, на день Собрания там собирается весь лесной народ.

Найденыш захлопал в ладоши.

— Я никогда не был в замке и хочу на него посмотлеть.

— Вот и отлично, значит мы идем в гости к Вию. — удовлетворенно заключил Кыш-Пыш.

И все таки Кыш-Пыщу было над чем призадуматься…

Путешествовать по лесу было не совсем безопасно. Найденыша мог кто-нибудь заметить и рассказать об этом лешему. Особенно, следовало опасаться вездесущих фей. От этих маленьких бестий, просто, ничего нельзя было утаить в секрете. Зато костюм лесного жителя, сшитый Кыш-Пышем специально для Найденыша, пришелся очень кстати. В нем ребенка почти невозможно было узнать.

С утра в лесу накрапывал мелкий дождь. В любой другой день это бы огорчило Кыш-Пыш, но сегодня это было как нельзя кстати. Во время дождя все лесные обитатели, обычно, сидят по своим норам, а значит, любопытных глаз в лесу намного меньше.

Оставалось только положить дырявый лапоть в заплечную сумку, накинуть плащ, чтобы не промокнуть под дождем и можно отправляться в путь.

Найденыш собирался по-своему. Перво-наперво он прихватил с собой Пуговичного человека. Кыш-Пыш позволил ему это сделать, потому что решил, что ребенку будет не так скучно в дороге, если с ним будет его любимая игрушка.

— Смотри, не потеряй его по пути. — предупредил малыша Кыш-Пыш.

Немного подумав, гоблин взял с собой и лампу с Огневиком. Что если им придется возвращаться по ночному лесу? Лучше Огневика светильника не найти.

Про рогатый шлем, он тоже не забыл и водрузил его себе на голову.

— Так, кажется все. — сказал Кыш-Пыш, в задумчивости оглядывая свою нору. Ему, вдруг, очень расхотелось покидать ее и он искал предлога, чтобы задержаться в ней еще хотя бы чуть-чуть. На утром, вчерашняя идея идти к старейшину Вию за советом, казалась ему не такой уж удачной.

Пока Кыш-Пыш в нерешительности мялся на пороге, медвежья Шкура подползла к нему как котенок на брюхи и начала ластилась к ноге. Он машинально погладил ее по загривку.

— Не скучай, Шкура, скоро мы вернемся.

Найденыш тоже потянулся погладить мохнатое ухо, а потом сказал гоблину.

— Давай возьмем ее с собой, это будет здолово.

— Боюсь, что не возможно. Нам предстоит долгий путь.

Шкура еще раз потерлась о ногу гоблина, а Найденыш пояснил.

— Мы могли бы ехать велхом на Скуле как на волке.

— Не говори глупо… Постой, а ведь это идея! — воскликнул Кыш-Пыш.

Путешествовать по лесу под дождем не очень-то удобно. К тому же, путь к замку Вия не близкий. А верхом на медвежьей шкуре они доберутся гораздо быстрее.

— Найденыш, мне кажется с тобой у нас легко получиться добраться до замка Вия. — заявил довольный гоблин.

Когда они вышли из норы дождь по-прежнему барабанил по листве на деревьях, а трава под ногами была мокрая и скользкая. Кыш-Пыш залез на спину Шкуры и усадил Найденыша впереди себя, накрыв его плащом. Дорожную сумку с подарком для Вия он повесил себе на плечо.

Медвежья шкура бодро рванула с места. Как оказалась по скорости передвижения в лесу ей не было равных. Раньше гоблину и в голову не приходило использовать Шкуру в качестве ездового животного. А ведь, это было так просто и удобно! А самое главное, не надо было мочить ноги и месить грязь.

Они стремительно двигались вперед и Кыш-Пыш лишь время от времени, приходилось, указывал Шкуре верный путь. Вскоре, в небе ударили раскаты грома и безобидный с виду дождь, превратился в настоящий затяжной ливень. Да, в такую погоду, действительно, мало кто решится путешествовать по лесу.

Кыш-Пыш посильнее закутался в плащ и прижал к себе малыша. Найденыша очень быстро укачало, и он стал хныкать, и проситься обратно в нору.

— Хочу в нору. Я устал. Мне холодно.

— Потерпи немножко. Вот, увидишь, скоро мы приедем в настоящий замок и тебе очень понравиться там. — пытался успокоить его Кыш-Пыш.

Но малыш продолжал хныкать. Гоблину пришлось дать ему горсть ягод вкусники и показать старый фокус с бабочкой. Правда, на этот раз бабочка получилась, куда хуже и растаяла в воздухе почти сразу. Найденыш немного успокоился и заснул под плащом. Так они продолжили свой путь.

Дождь то утихал, то снова, начинал хлестать с прежней силой. Кыш-Пыш тоже устал, его теплая шерсть вся намокла и слиплась, а ноги потеряли всякую чувствительность от того, что ему приходилось все время сжимать бока медведя, чтобы не свалиться во время быстрой езды. Единственная, кто не чувствовал никакой усталости была, конечно, сама Шкура и не удивительно, ведь она всего лишь шкура.

"Лучше уж я промокну до последнего клочка шерсти на загривке по дороге в замок", — уговаривал себя Кыш-Пыш, — "Чем буду сидеть в норе и дожидаться, пока кто-нибудь придет, и отберет у меня Найденыша силой. Дедушка Вий не зря наистарейший и наимудрейший из всего подземного народа. Он сумеет придумать, что мне делать. К тому же, я смогу как следует обсушиться и просохнуть у него дома."

Мысль о большом теплом камине чудесным образом действовала на насквозь промокшего гоблина. Он уже представлял, как протянет озябшие лапы к теплому огню. Дедушка Вий наверняка обрадуется замечательному подарку, приготовленному для него и конечно, угостит дорогого гостя чашкой горячего чая, а может даже расщедриться и на гномью медовуху, настоянную на травах.

Кыш-Пыш почувствовал себя намного лучше от одной только мысли об этом и поторопил Шкуру, желая поскорее получить свою чашечку горячего чая.

Настоящая дорога в замок Вия должна была начаться только сейчас. Это была малоприметная тропка, петлявшая из стороны в сторону по Темным Дебрям. Кыш-Пыш слышал, что ее охраняли бесчисленные чудовища. В лесу об этом шепотом ходили легенды. Так что старейшина Вий мог наслаждаться вполне уеденной и спокойной жизнью. Никто не отваживался гулять по этой тропинке без дела.

Но сегодня Кыш-Пыш не сильно переживал, по поводу чудовищ. Какому чудовищу охота будет вылизать из своего убежища в такую дождливую погоду?

Когда они ступили на прятавшуюся от них в Темных дебрях тропу, в лесу уже начали сгущаться первые сумерки. Правда, эта часть дня практически ничем не отличалась от остальных. Просто, мутная пелена серого неба над головой потемнела еще больше и дождь стал особенно зло кусаться холодными струями за лицо и руки.

Мрачное небо и пугающая неизвестность впереди действовали на Кыш-Пыша угнетающе и он с опаской замтил:

— А здесь довольно страшно. Неужели дедушка Вий не мог поселиться где-нибудь в другом месте?

Мрачные деревья низко нависал над заброшенной, каменистой тропой, поросшей по краям жесткой травой и петлявшей на каждом шагу. Шкура осторожно ступала по узкой тропе, как будто ожидая в любой момент, что та вырвется из-под ног и убежит. К счастью, этого не произошло.

Приближавшаяся ночь подгоняла их вперед быстрее всяких чудовищ. Чтобы не сбиться с пути, Кыш-Пышу пришлось достать из сумки фонарь с Огневиком и освещать дорогу, впереди. Они торопился как моги и все же не успели до наступления темноты. Дождь все не унимался. К нему добавилась гроза, время от времени раскалывавшая темное стекло неба голубыми трещинами молний. В такие моменты Кыш-Пыш от страха закрывал ушами глаза. В отблесках молний ему виделись страшные чудовища, бросавшиеся на них со всех сторон, но при ближайшем рассмотрении это оказывались всего лишь каменные глыбы или скрюченные стволы деревьев.

Кыш-Пыш так сильно испугался, что не заметил, как они добрались до цели своего путешествия. Впереди был заросший мхом каменный мост и большая круглая поляна, с противоположный стороны которой возвышалось громадное мрачное здание. Это был замок Вия.

Арочные своды и полуобвалившийся купол, говорили о том, что перед ними очень старая, заброшенная церковь. Давным-давно здесь было поселение людей и эта церковь — все что от него осталось. Некогда она представляла собой великолепное здание с цветными изразцами и лепным узорам. Но сейчас ее стены зияли провалами дыр, всюду были видны следы разрушения, оставленных временем и сильными ветрами. Ни креста, ни оградки вокруг церкви не осталось. Зато наружу, сквозь множество щелей и дыр, пробивался таинственный свет. Конечно, для гоблина заброшенная церковь была самым настоящим замком.

Перейдя мост, Кыш-Пыш повстречал двое суровых стражей, восседавшие на высоких гранитных постаментах. Чтобы разглядеть их клыкастые морды получше, гоблин поднял лампу с Огневиком. Из-за сырости, тот едва светился. Но и этого света хватило, чтобы Кыш-Пыш замер от ужаса. Потом, он еще долго убеждал себя, что это всего лишь каменные статуи и их нечего бояться.

Найденыш тоже проснулся и потянул Кыш-Пыш за шерсть на руке.

— Пойдем отсюда, а то мне стлашно.

Кыш-Пыш погладил его по голове и шепотом, не уверенно произнес:

— Здесь нам н-н-нечего бояться. Скоро мы все будем в гостях у дедушки Вия.

Пуговичный человек, сидевший на руках у малыша, неожиданно сбежал от него и устремился к одной из каменных статуй.

— Стой! Куда ты? — сдавленно выкрикнуть ему вслед Кыш-Пыш.

Игрушка проворно взобралась на плечо статуи, чтобы заглянуть в открытую пасть чудовища. Яркая вспышка молнии на мгновение осветила ужасное чудовище, готовое "проглотить" Пуговичного человека. В какой-то момент Кыш-Пышу показалось, что статуя повернула голову в их сторону и посмотрела на них. К счастью с Пуговичным человеком не чего не случилось и вскоре, он вернулся обратно на руки к Найденышу.

— Пуговичный человек сказал, что эти статуи живые. — сообщил Найденыш.

— Как это живые? — Кыш-Пыш подпрыгнул на месте. — Наверное, он пошутил. Живые статуи! Ха-ха, отличная шутка.

— Это никакая не сутка. — возразил малыш.

Кыш-Пыш не стал его даже слушать.

— Нам пора. Я не хочу опаздывать на встречу со старейшиным Вием.

Никому не хотелось задерживаться рядом с подозрительными статуями, охранявшими мост. Они быстро пересекли поляну и остановились лишь на ступенях замка.

— Подожди меня здесь. Сейчас я схожу и постучу, чтобы нам открыли. — сказал Кыш-Пыш.

Он поднялся по ступеням вверх к массивным дверям замка, дрожа от страха и холодного ветра с дождем. К дверям он приблизился со всей возможной осторожностью, готовый в любой момент броситься наутек.

Внутри замка по-прежнему мерцал таинственный свет и вблизи этот одинокий свет казался еще более загадочным. Кыш-Пышу очень захотелось, чтобы внутри замка его уже ждали и готовились к встрече.

Взявшись за мокрый леденящий руку металл дверного молотка, Кыш-Пыш трижды громко постучал в двери. Ответом ему было лишь завывание ветра в расколотом куполе и новые раскаты грома, еще более устрашающие, чем прежде. А между тем, Кыш-Пышу уже чудились неясные шорохи и тяжелые шаги за спиной. А что если каменные статуи у моста действительно живые?

Он постучал в двери снова, более настойчиво, потом опять и опять. Кыш-Пыш стучал до тех пор, пока его пука не заболела рука от усталости. Должны же были эти проклятые двери когда-нибудь открыться! Он настолько увлекся, что даже не сразу заметил как в одной из створок отварилось смотровое окошко и там показалось недовольное лицо, сердитого гнома.

— Чего тебе? Мы привидений, равно как и любую другую нечисть, на работу не принимаем. Своих хватает. Так что проваливай.

Кыш-Пыш был от ушей до пят укутан в вымокший дорожный плащ, а на голове у него торчал рогатый шлем. Поэтому в том, что его приняли за привидение не было ничего удивительного. Он и сам настолько устал и вымок, что готов назваться кем угодно, лишь бы его пустили обогреться и просушиться на часок.

— Я не приведение, я пришел к его старейшеству Вию Железному за советом.

— Его старейшество никого по личным вопросам не принимает. Приходите лет через пятьдесят или сто. А лучше вообще никогда не приходите, старейшество будет благодарен вам за это.

— Но я не могу ждать так долго. Честно говоря, я совсем не могу ждать. Мне нужно немедленно увидеть его старейшество. — Кыш-Пыш перешел на шепотом и оглянулся — Мне кажется, что на нас хотят напасть ужасные каменные статуи.

— Они нападают только на случайно забредших сюда путников или тех, кто пытается докучать его старейшеству. — холодным тоном сообщил гном из окна.

— Но, если вы меня не впустите, они примут меня за одного из них. — взмолился Кыш-Пыш.

— В таком случае, я не хотел бы оказаться на вашем месте. — гном всем своим видом показывал, что ему надоел этот разговор и он не прочь закрыть смотровое окно.

— Послушайте, не могли вы передать его старейшеству, что мне известно кое-что очень важное о недавних событиях в лесу и поэтому мне нужна его помощь.

Гном с сомнением посмотрел на Кыш-Пыша.

— Скоро здесь состоится празднование Дня Собрания всего лесного народа и у вас появиться шанс увидеть старейшину. Если его заинтересует ваш рассказ, в чем я лично сильно сомневаюсь, то он согласиться вам помочь. А пока, я думаю, вам не стоит отнимать у него время по таким пустякам.

Все надежды Кыш-Пыша рухнули в один момент. Он проделал такой длинный путь, насквозь продрог и промок, а его даже не хотят пускать на порог.

— Но может быть вы все же..?

— Никаких может быть — его старейшество никого не принимает. Приходите лет через сто, я же вам сказал.

Окно затворилась перед носом гоблина с глухим стуком. В приступе отчаянья Кыш-Пыш бросился к дверям и забарабанил в них изо всех сил кулаками.

— Откройте, пустите. У меня здесь человеческий детеныш, я не знаю, что с ним делать. Ну, откройте же!

Все было безрезультатно, окно затворилось, кажется, раз и навсегда. Его стука никто не хотел слышать. С таким же успехом, он мог пытаться достучаться по гранитной скале.

С упавшим сердцем, Кыш-Пыш вернулся к своим друзьям. Найденыш с Пуговичным человеком прижались к Шкуре и дрожали от холода и страха. Огневик внутри фонаря, почти не светил от сырости.

Возвращаться обратно домой через Темные Дебри было страшно и опасно. Кыш-Пыш не собирался этого делать. Он решил, что останется здесь до утра и во что бы то ни стало, найдет способ увидеться с Вием.

Дождь почти прекратился и теперь, поляну перед замком, не озаряли даже редкие вспышки молний. В неожиданно наступившей тишине Кыш-Пыш услышал странные звуки, как будто кто-то с усилием передвигал по земле тяжелые камни. Гоблин, сразу же, весь превратился в слух. Но ему не пришлось очень долго прислушиваться, чтобы различить тяжелые каменные шаги.

Кыш-Пыш покрепче прижал к себе Найденыша и постарался осветить пространство перед собой фонарем.

— Что вам надо? Убирайтесь отсюда! — прокричал Кыш-Пыш. Его голос сорвался и предательски перешел на визг.

Несмотря на острое зрение, разглядеть что-либо отчетливое в кромешной темноте ему не удалось. А может быть он просто боялся того, что может там увидеть. Огневик внутри фонаря, почти совсем потух.

— Быстрее, нам нужно поторапливаться. — сказал Кыш-Пыш и потащил Найденыша за собой, вверх по ступеням. Шкура старалась не отставать от него. Вновь, оказавшись перед закрытыми дверями, Кыш-Пыш застучал в них что было мочи.

— Откройте! Пустите меня! Я должен повидаться со старейшеным Вием.

Тяжелые шаги раздавались уже у самого крыльца. Еще чуть-чуть и они будут рядом. И в этот момент их призыв о помощи был кем-то услышан. Двери в замок с тяжелым скрипом отварились.

— Вперед. — скомандовал Кыш-Пыш.

Они вбежали внутрь и поспешили запереть за собой двери. Несколько минут они провели в тревожном ожидании. Отдышавшись, они поняли, что им более ничто не угрожает. По крайней мере, самая главная опасность осталась снаружи. Но они так и не встретил своего чудесного спасителя. Кыш-Пыш решил было, что это будет тот самый гном, не пустивший его в первый раз. Гнома нигде не было видно. Чтобы лучше осмотреться, они прошли вперед и остановились в центре просторного зала, густо заросшего плетущемся плющом. Так что пол, стены и потолок представляли собой единое целое. Сквозь пролом в крыше виднелся кусочек бархатно-черного неба и приколотые к нему сверкающие брильянты звезд. По сторонам четырехугольного камня, напоминавшего алтарь, горело несколько подсвечников на высоких ножках. Кто-то позаботился расставить в них толстые свечи и во время менял догоравшие.

Время шло, а перед ними никто так и не появился. Гоблин обошел все вокруг в поисках входа в покои Вия. Помещение показалось ему не жилым, если не сказать заброшенным. Но ведь, должен же был откуда-то появиться привратник-гном, разговаривавший с ним через дверь? Размышляя над этим, Кыш-Пыш услышал громкое хлопанье крыльев. Он высоко задрал голову и увидел лишь как что-то более темное промелькнуло на фоне ночного неба. Кажется, это была большая птица. Кыш-Пыш услышал, как захлопали ее крылья. Кто бы это мог быть? Нова опасность?

Он не был уверен, умеют ли летать те чудовищные твари, что охраняли мост? Когда-то он слышал, что их называют горгульями. Что если сейчас, они нападут на них не со стороны двери, а своздуха?

Хлопанье крыльев повторилось снова и на этот раз, Кыш-Пыш услышал вполне отчетливое уханье филина.

— У-г-ф-ф-ф, у-г-ф-ф-ф.

У Кыш-Пыша отлегло от сердца. Обычно, филины не опасны для гоблинов. Правда, кто сказал, что это был самый обычный филин?

Птица еще раз промелькнула над ними, заставив, на мгновение, звезды потухнуть. Затем, опустилась недалеко от них. Кыш-Пыш постарался рассмотреть ее как можно точнее. Одно он мог сказать наверняка, этот филин, своими размерами значительно превосходил тех, что обычно живут в лесу. На всякий случай, Кыш-Пыш не заметно подобрал валявшийся рядом камень. При необходимости он мог воспользоваться им как оружием.

К счастью, филин не был настроен враждебно по отношению к ним. Наоборот, он вежливо обратился к ним:

— Это я пустил вас. Могу ли я, теперь, поинтересоваться, что делает гоблин в столь поздний час и так далеко от места своего проживания, да еще и не один, а с целой компанией?

Видимо, в силу своего почтенного возраста, голос у филина был скрипучим как колесо на старой не смазанной телеге. Больше всего Кыш-Пыш удивил вовсе не тот факт, что филин вдруг заговорил с ним (в гостях у Повелителя гномов можно было ожидать любые чудеса), а то, что птица обратилась именно к нему.

— Вы у меня спрашиваете?

Филин издал несколько возмущенный звук.

— У-г-ф-ф-ф, а что разве, здесь есть гоблины еще?

Кыш-Пыш почувствовал себя неловко.

— Видимо, нет. Простите, если побеспокоил вас, но я пришел в замок за советом.

Филин еще больше возмутился.

— У-г-ф-ф-ф.

Кыш-Пышу показалось, что для филина это был любимый звук.

— С каких это пор в замок старейшины приходят за советом как на рыночную площадь?

Растерявшись, гоблин попытался объясниться:

— Поверьте, господин филин, мне очень нужна помощь его старейшества Вия.

— Не исключено, что так оно и есть. Но с чего ты решил, что его старейшество захочет тебе помогать?

С каждым новым словом, филин подходил все ближе и ближе, вытягивая свою голову в сторону Кыш-Пыша, как будто силился лучше рассмотреть гоблина и тех, кто был у него за спиной. Глаза филина были похожи на два больших медных блюдца и светились в полумраке церкви не хуже свечей. Его черный клюв напоминал острие ножа, указывающего вперед и вниз.

Кыш-Пыш поспешно накрыл Найденыша, Пуговичного человека и Огневика дорожным плащом. Шкура тоже спряталась за его спиной, что выглядело вполне забавно, учитывая ее размеры. Гоблин не хотел показывать ребенка филину. Ему не нравились большие светящиеся глаза и особенно острый клюв филина.

— Что это у тебя под плащом, гоблин? — требовательно спросил филин. Не смотря, на большие глаза, он был немного подслеповат из-за возраста.

— Ничего, совсем ничего.

— У-г-ф-ф-ф, не хорошо обманывать старших.

Филин с редким для своего возраста проворством, подцепила край плаща острым клювом и сорвала его.

Кыш-Пыш испуганно прижал Найденыша к себе.

— Человеческий птинец! У-г-ф-ф-ф! Не каждую сотню лет увидишь гоблина напару с человеческим птенцом. — удивился филин — Наверное, я слишком долго жил в подземелье и мир за это время успел сильно измениться, равно как и нравы его обитателей.

Кыш-Пыш поспешил объяснить:

— Мы с Найденышем друзья. Просто, так получилось, что теперь он живет у меня.

Филин задумчиво закивал.

— Возможно, так оно и есть. И зачем же тебе понадобился Вий? Ведь, ты должен понимать, он старейшена всего лесного народа и Повелитель гномов, у него много других дел.

— Я, я, я… — Кыш-Пыш набрался смелости и выпалил. — Я хочу, чтобы Найденыш стал одним из нас, чтобы его приняли в лесной народ.

Филин озадачено уставился на ребенка. Через некоторое время он сказал:

— Для этого мало одного разрешения Вия.

— Но мне не к кому больше пойти.

Филин задумался. Кыш-Пышу даже показалось, что старая птица заснула на месте. Но вот светящиеся глаза-блюдца моргнули и филин снова заговорил:

— Хорошо, так и быть — я вам помогу. Не потому что вы мне так уж нравитесь или я привык делать добро. Просто, жить в подземелье без приключений скучно. А тут хоть какое-то разнообразие.

Филин взмахнул широким крылом и взлетел, под самый купол. Откуда-то сверху донеслось его уханье:

— У-г-ф-ф-ф, я полеч-у-у-у и постараюсь убедить старого ворчуна, чтобы он вас выслушал.

Прежде чем он улетел Кыш-Пыш вспомнил еще об одном.

— Господин филин! — крикнул он вдогонку. — Спасибо, что пустили нас в замок.

На что филин небрежно отмахнулся крылом.

— Ерунда. Я давно твержу, что эти жуткие статуи необходимо подальше убрать отсюда, иначе они отпугивают всех гостей. Но Вий и слышать ничего не желает об этом.

Когда филин все же улетел, Кыш-Пыш спросил сам у себя:

— Интересно, он действительно назвал Вия старым ворчуном или мне послышалось?!

Ждать пришлось долго. Хорошо, что в замке было не так холодно и сыро как снаружи. Намокший от дождя плащ пришлось снять, чтобы просушить. Но без огня сделать это все равно было не возможно.

Кыш-Пыш с Найденышем сидели крепко прижавшись к медвежьей Шкуре.

— А кто такой Вий? И почему он живет здесь? — спросил Найденыш.

Не на один из этих вопросов Кыш-Пыш не знал точного ответа. Но он уже привык, что малыш постоянно что-то спрашивал.

— Вию служат гномы и он могущественный волшебник. Возможно, самый могущественный и самый древний из тех, что живут и поныне. Говорят, сравниться с ним мог только Хроль. Когда-то Вий и Хроль были очень дружны. Но теперь, кажется, они не в очень хороших отношениях. Дело в том, что сейчас волшебников почти не осталось. А те, что есть постоянно враждуют друг с другом.

Тут же последовало незамедлительное:

— А куда делись все волшебники?

Кыш-Пыш пожал плечами.

— Волшебство дает неограниченную власть и силу. Поэтому те, кто им владеет, стараются держать свои знания втайне от других. К тому же, чтобы научиться колдовать по-настоящему, я имею ввиду не дешевые уличные фокусы, а колдовство — каким оно было тысячу лет назад, для этого нужно иметь особый талант, который среди людей встречается крайне редко. Остальные люди из зависти, а часто, просто, из-за непонимания приписывают волшебникам различные злодеяния и видят в них своих давних врагов. Зато перед настоящими волшебниками открывается весь тот мир, который мы — лесные жители называем "своим".

— Я тоже хочу быть волшебником — сказал возбужденно малыш.

Кыш-Пыш на минуту задумался.

— Почему бы и нет? Талант у тебя определенно имеется. Даже я порой не понимаю, как ты можешь общаться со Шкурой или Пуговичным человеком, не прибегая к помощи слов. Конечно, чтобы стать настоящим волшебником тебе нужен хороший учитель. Среди нас — лесных жителей такого не найти. Мы все чуть-чуть умеем колдовать, но наше мастерство, по большему счету, сводится лишь к тому, чтобы оставаться не замеченным. Может быть, Вий подскажет нам, что делать. По крайней мере я очень надеюсь на это. — со вздохом закончил Кыш-Пыш.

Взглянул на неожиданно затихшего малыша, он увидел, что тот сладко посапывает, пригревшись на Шкуре. Кыш-Пыш не стал его будить.

Из глубины церкви раздались загадочные шорохи и гоблин сразу же насторожился.

— Кто здесь? Предупреждаю, я очень опасен.

Ответа не последовало. Кыш-Пыш надвинул шлем на глаза и на всякий случай приготовился драться.

На большом четырехугольном камне, заросшем густой растительностью, сидел Пуговичный человек. Видимо он забрался туда из любопытства и сейчас балансировал на самом краю камня.

— Слезай оттуда немедленно, пока с тобой ничего не случилось. — выкрикнул Кыш-Пыш. Его слова подхватили сводчатые стены и десятикратно усилив, вернули громовым эхом, так что задрожал и сам гоблин.

— Вернись немедленно. — полушепотом повторил он.

Пуговичный человек продолжал балансировать на краю камня. Кыш-Пыш бросился к нему и успел подхватить как раз, когда тот начал падать с камня вниз.

— Вот видишь, что я же тебя предупреждал — здесь нельзя играть. — назидательно повторил Кыш-Пыш, держа игрушку на руках.

Гоблин и не заметил, что случайно привел в действие спрятанный механизм. Тяжелый камень перед ними, с жутким лязганьем и грохотом, отъехал в сторону. Кыш-Пыш очутился, как ему показалось, на краю глубокой бездны. От испуга и неожиданности он не удержался и свалился кубарем вниз. Падение не длилось слишком долго, он почти сразу стукнулся обо что-то твердое спиной и покатился вниз по ступеням. Кыш-Пыш насчитал своими боками не меньше полусотни ступеней прежде, чем шлепнулся на ровную площадку. Минут пять перед глазами у него все вертелось и вращалось. Кыш-Пыш потряс голов и неуверенно сел.

Рядом с ним стоял слуга-гном. Кыш-Пыш готов был биться об заклад с кем угодно, что это тот же самый тип, который чуть было не спровадил их раньше, у закрытых дверей замка.

На гоблина, распластавшегося на полу, после столь невероятного падения, гном взглянул довольно пренебрежительно. Перед собой гном держал свечу в массивной медном подсвечнике.

— Хозяин ждет вас, следуйте за мной.

Кыш-Пыш с трудом поднялся с пола, у него болело все тело, включая хвост и длинные уши. Он попытался разглядеть проход, откуда свалился, но не увидел ничего. Видимо, скрытый механизм, передвигавший камень, снова вернул его на прежнее место.

Найденыш и Шкура остались там наверху. Наверняка, когда малыш проснется, то испугается, не обнаружив рядом Кыш-Пыша. Поэтому нужно торопиться встретиться с Вием и вернуться обратно.

Хорошо, что заплечная сумка, с подарком для Вия, все еще была на гоблине. Кыш-Пыш отыскал на полу рогатый шлем, спасший его от нескольких новых шишек во время падения и в конце концов слетевший с головы. Шлем нашелся невдалеке. Правда, на нем появилось пару новых вмятин. Кыш-Пыш не раздумывая, водрузил его обратно на голову. Теперь, он был готов к встречи с его старейшеством Вием.

Молча наблюдавший за его действиями гном, что-то презрительно хмыкнул себе под нос и повернувшись, зашагал вглубь подземелья. Ступал он довольно странно — высоко поднимая голени ног. На ногах у гнома были длинные башмаках с загнутыми к верху носками, на концах которых позвякивали крошечные серебряные бубенцы. Видимо, эти бубенцы были предметом его особой гордости и слуга Вия нарочно ступал так, чтобы они как можно больше звенели при каждом его шаге.

Кыш-Пыш собрался последовать за ним, но ему помешали. Пуговичный человек обхватил его ногу и не пускал дальше.

— Постой, я думал, что ты остался там, наверху.

Пуговичный человек перестал его держать и скрестил руки на груди.

— Тебе очень повезло, потому что ты сможешь увидеть самого старейшину Вию.

Игрушка закачала головой.

— Что? Неужели, ты не хочешь увидеть старейшину Вия? — удивился Кыш-Пыш. — А-а-а, я все понял! Ты беспокоишься за Найденыша?

Пуговичный человек кивнул.

— Не стоит, Шкура не даст его в обиду. К тому же, мы вернемся, как только уладим все наши дела с Вием. Вот увидишь, мы управимся еще до того как малыш проснется. Он и не заметит нашего отсутствия.

Пуговичный человек не двинулся с места. Кажется, он не был настолько уверен в словах гоблина. Кыш-Пыш нахмурился.

— Кто из нас главнее? Ты хочешь, чтобы я опоздал на встречу с его старейшеством!? Если сейчас же не пропустишь меня, то я рассержусь и подарю тебя Вию. — пригрозил ему Кыш-Пыш.

Пуговичный человек надулся и отвернулся в сторону.

Кыш-Пышу захотелось бросить несговорчивую игрушку здесь, в мрачном туннели. Слуга Вия давно уже скрылся за поворотом и Кыш-Пышу следовал поторопиться, если он не хотел бродить по темным коридорам в одиночку. Но потом он передумал.

— Ладно, обещаю тебе, я попрошу Вия послать за Найденышем своих слуг. Теперь, надеюсь, ты доволен?

Вместо ответа Пуговичный человек забрался к нему на плечо. Кыш-Пыш открыл для него дорожную сумку и сказал:

— Полезай лучше сюда. Здесь тебе точно будет удобно и тебя никто не увидит.

Пуговичный человек согласился, и они поспешили за гномом, давно растворившемся в густой темноте подземелий.