В семье Прокопия Кобякова Карабарчика окружили лаской и заботой. Степанида была доброй женщиной и жалела найденыша.
- Сиротка ты моя бесталанная! - гладя его по голове, говорила она. И мальчик, чувствуя ласку, доверчиво прижимался к ней.
Верным другом был и Янька.
- Если Степка тронет Карабарчика, я ему мялку дам! - говорил он отцу.
- Драться нехорошо, - останавливал сына Прокопий.
- А если он первый полезет, что мне нюни распускать, что ли? - Янька решительно встряхивал вихрастой головой.
- Теперь он побоится: вас ведь двое.
Шли дни. Карабарчик быстро осваивал незнакомый ему русский язык.
- Зды-равствуй, друг! - обратился он однажды к Яньке и протянул ему руку.
Янька подпрыгнул от радости и, схватив Карабарчика, стал кружить его вокруг себя. Утомившись, он спросил:
- А по-алтайски «здравствуй» как?
- Эзен.
- А дом? - Янька показал на большой дом Зотникова.
- Аил.
Наглядный урок русского языка неожиданно был прерван. Ребята заметили Степку. Он бегал по двору с веревочкой, к которой был привязан воробей.
Слабо трепыхая крыльями, воробей то взлетал вверх, то опускался к земле, пытаясь вырваться из рук своего мучителя. Наконец с раскрытым клювом, тяжело дыша, он упал к ногам ребят.
Янька поднял полумертвую птичку и гневно крикнул подбежавшему Степке:
- Ты зачем воробья мучаешь?
- А тебе какое дело? - Степка, выхватив птенца из рук Яньки, с силой сжал его в руке.
Воробей только слабо пискнул.
- На! - Степка бросил Яньке воробья, плюнул на Карабарчика и побежал.
Карабарчик растерянно поглядел на своего друга.
Янька кинулся за обидчиком и, догнав его возле крыльца, свалил с ног.
- Не души птичек! Не плюйся! Вот тебе, вот тебе! - Работая кулаками, он не давал Степке подняться с земли.
- Скворец, дай ему пинка! - скомандовал Янька подбежавшему другу.
На шум выбежала Варвара. Схватив Карабарчика за волосы, взвизгнула:
- Ах ты бездомник! Хозяйского сына бить?
Бросив Степку, Янька разбежался и, как молодой бычок, ударил Варвару головой в живот. Та ойкнула и присела на ступеньки крыльца. Ребята, воспользовавшись этим, стремглав бросились к своей избе.
- Вот мошенник, чуть с ног меня не сшиб! Чистый разбойник!.. Степочка, не плачь. Приедет отец - мы их проучим! - запричитала Варвара, поднимая хныкающего Степку.
У конюшни показалась Степанида, нагруженная ведрами.
- Ты своего варнака прибери к рукам да алтайчонку встряску дай, а не то я сама их проучу, как хозяйского сына трогать! - напустилась на нее Варвара.
- Да ты что, Варвара Кузьмовна! - остановилась Степанида. - Ребята на дню могут десять раз подраться и помириться. Известно, дети, - добавила она мягко.
- Ты меня не учи! - Поднявшись на крыльцо, Варвара подбоченилась. - Покамест я здесь хозяйка. Не любо - можете убираться на все четыре стороны! Кормильцы у вас теперь с Пронькой есть! - продолжала она язвительно. - Яшку-мошенника с одного конца деревни пошлешь кошелем трясти, алтайчонка - с другого, вот вам и хлеб.
Степанида махнула рукой:
- И ваш-то хлеб не слаще мирского, - и, повысив голос, крикнула: - По ночам мы чужих лошадей не таврим, по тайге не разбойничаем!
Варвара ахнула и поспешно закрыла за собой дверь.
К вечеру из лесу вернулся Прокопий. Жена рассказала про ссору с хозяйкой. Он нахмурился:
- Не надо было связываться с этой змеей! Осень теперь, куда пойдем? Да и Карабарчика оставлять здесь нельзя - заедят.
- А зачем мы его оставлять будем? Поедет с нами в Тюдралу. Перезимуем как-нибудь в старой избе.
- Я не об этом! - махнул рукой Прокопий. - Боюсь, как бы не уперся Евстигней насчет Карабарчика. Скажет: отдай да и все. Моя, дескать, находка.
- Нет, я без Карабарчика с заимки не выеду! - заявила твердо Степанида. - Как жил, так пускай и живет у нас.
Прокопий покачал головой:
- Да мне и самому Карабарчика жалко, но с Евстигнеем разве договоришься?
Дня через два домой вернулся Евстигней. Приехал он ночью. Через час в окно избушки Прокопия кто-то постучал. Работник вышел и узнал в темноте хозяина.
- Зайди ко мне сейчас, - хмуро сказал Зотников и направился к своему дому.
Работник последовал за ним.
В маленькой горенке тускло светилась лампада.
- Садись! - голос Евстигнея был суров. - Тут твоя баба развязала язык насчет таврежки алтайских лошадей… Так вот… - Он приблизил бледное лицо к работнику и прошептал: - Если еще раз услышу, сгною вас обоих в остроге! Понял? Кто видел? - Пальцы его впились в плечо работника. - Я тебя спрашиваю: кто видел?
Прокопий отодвинулся от хозяина и сказал примирительно:
- Мало ли что болтают, не каждому слуху верь.
- То-то! - Немного успокоившись, Евстигней зашагал по комнате. - Алтайчонка я записал на свое имя. На днях приедет поп, - бросил он угрюмо.
Прокопий понял: Евстигней хочет закабалить найденыша, сделать его своим батраком навечно.
- А где Карабарчик жить будет?
- Пока у тебя. Если понадобится - возьму.
- Да ведь он человек…
- Не твое дело! - грубо оборвал Прокопия хозяин. - Моя находка: что хочу, то и делаю.
- Вот что, Евстигней Тихонович, - чеканя слова, заговорил Прокопий, - пока я жив, мальчика в обиду не дам.
- Иди, иди, защитник, без тебя обойдемся! - махнул рукой Евстигней.
Хлопнув дверью, Прокопий вышел.
Через неделю на заимку приехал священник - отец Дометиан. Найденыша окрестили и дали ему имя Кирияк.
Приближалась зима. Подули холодные ветры. Тайга нахмурилась. Над заимкой целыми днями висела густая пелена мелкого дождя. По ночам в горах было слышно, как кричали дикие козы. В вышине серого, неласкового неба стройными треугольниками, стремясь на юг, летели гуси.
Прокопий вместе с хозяином уехал в соседнее село на ярмарку. В больших скотных дворах, что окружали заимку, ревела голодная скотина. Степанида с ребятами едва успевала подвозить корм. Намаявшись за день на хозяйской работе, ребята забирались вечером на полати.
В избе чуть мерцает огонек. За старой глинобитной печкой шуршат тараканы, скрипит однотонно сверчок. В углу, возле дверей, спит теленок, и в сумраке осеннего вечера, за окном, чуть слышно моросит дождь. Пахнет кислой капустой и намокшей за день одеждой из овчин. В сенях скулит Делбек и ждет, когда его впустят в избу.
Дождь усиливается. В избе все затихает. Только на полатях слышится неторопливый шепот. Это Янька рассказывает своему другу разные небылицы.
* * *
В один из осенних дней, встретив работницу на дворе, Варвара сказала ей:
- Пошлешь ко мне алтайчонка.
Мальчик пришел. Хозяйка хлопотала возле печки, и вкусный запах свежеиспеченного хлеба наполнял кухню. Проглотив слюну, Кирик уселся возле порога.
- Чего уставился на стол? Не для тебя стряпала! - заметила сердито Варвара и открыла подполье: - Лезь за котом! Поймаешь - снесешь в амбар. Только держи его крепко: кот-то дикий.
Спустившись по шаткой лестнице вниз, мальчик стал оглядываться. Свет сверху исчез: Варвара закрыла западню. Привыкнув к темноте, увидел две светящиеся точки. Поборов страх, пополз к ним, но светящиеся точки мелькнули в другом месте.
Сверху показалась полоска света, и сердитый голос хозяйки спросил:
- Скоро ты там?
- Поймать не могу.
- Ну и сиди вместе с котом! - Западня вновь захлопнулась.
Кот перебегал с места на место. Кирик осторожно стал подкрадываться к нему, но, запнувшись о что-то, упал. Испуганный кот прыгнул, но Кирик успел схватить его на лету и, навалившись, прижал к земле. Отчаянно мяукая и пытаясь вырваться, животное больно царапало лицо и руки Кирика.
- Откройте!
Яркий луч света проник в подполье. Весь исцарапанный, мальчик вылез со своей добычей и спросил Варвару:
- В какой амбар нести?
- В средний, где пшеница.
Недалеко от дверей амбара сидел на цепи большой пес, и, как только Кирик поравнялся с ним, кот злобно фыркнул и вырвался из рук. Собака, гремя цепью, бросилась за ним. На крыльцо выскочила Варвара с черенком от метлы.
- Кошку с собакой стравлять? Вот тебе, вот тебе!.. - На спину мальчика посыпались удары.
В дверях избы показалась Степанида. Точно птица, увидевшая птенца в когтях коршуна, она кинулась к Кирику. Схватила на ходу палку и, задыхаясь от гнева, занесла ее над головой хозяйки:
- Ребенка бить! Малыша! Да есть ли у тебя совесть? - Опомнившись, отбросила палку и прижала плачущего Карабарчика к груди. - Отольются тебе детские слезы! - проговорила она и, сама готовая расплакаться, повела мальчика в избу.
В полдень Кирику стало плохо: начался жар. Ребенок бредил:
- Мама! Страшный кот… он укусит, укусит! Мама!
- Сиротинушка ты моя, горемычная! - сквозь слезы говорила Степанида.
Глядя на плачущую мать и избитого друга, ревел на всю избу и Янька.
Через несколько дней вернулись хозяин с Прокопием. Узнав о случившемся, Прокопий пошел к Евстигнею.
- Зачем избила Кирика? - не снимая шапки, спросил он Варвару.
- А тебе какое дело? У меня есть хозяин, ему и ответ дам! - зачастила она. - Ишь, какой учитель нашелся! Проваливай из дома!
- И то, Прокопий, уходи-ка лучше. У меня рука тяжелая, неровен час, свистну по уху: долго будешь помнить, как мою жену учить. - Евстигней грузно шагнул к работнику: - Ну!
- Не нукай, я тебе не лошадь! - Прокопий спокойно поправил опояску. - Меня пугать нечего. Расчет подай! Хватит на вас спину гнуть!
- Эко, удивил! Да вашего брата, голоштанников, развелось нынче, как комарья в болоте.
- По чьей вине эти самые голоштанники развелись?
- А по-твоему, по чьей? - сдерживая гнев, спросил Евстигней.
- По вашей!.. - бросил ему коротко Прокопий.
- То есть, как это понять? - Глаза хозяина сузились.
- Очень просто: грабите бедноту, вот и все!
Лицо Евстигнея побагровело:
- Да за такие речи тебя в тюрьму можно запрятать!
- Не знаю, кто из нас скорее сядет: то ли я, то ли ты с Яжнаем.
- Прокопий! - В голосе Зотникова прозвучала угроза. - Не доводи до греха!
- Вам с Яжнаем грешить не в первый раз.
- Пронька!.. - Рука Евстигнея потянулась за топором, лежавшим под лавкой.
Варвара метнулась к мужу.
- Уйди ты, Христа ради! - замахала она на работника рукой. - Богом прошу!
- Бога вспомнила! А когда Кирика била, где твой бог был? Кровососы! - Хлопнув дверью, Прокопий вышел.
С женой он совещался недолго:
- Житья нам от этих злыдней не будет, да и лютовать над Кириком еще больше станут. Надо расчет просить. Как-нибудь перезимуем в Тюдрале.
Степанида посмотрела на Кирика и подтвердила:
- Надо уезжать, Проня. Ждать больше нечего.
Сборы были коротки. Утром, чуть свет, Прокопий вышел с заимки и направился в Тюдралу за лошадью. Вернулся лишь к обеду. Сложил имущество на телегу, усадил Степаниду, ребят и тронул вожжами коня. Возле ворот их встретил Зотников.
- Стой! Куда Кирьку повез? - Евстигней со злобой посмотрел на работника и схватил лошадь под уздцы. - Ссаживай парнишку!
- Отпусти вожжи! - В голосе Прокопия прозвучала недобрая нотка.
- Пускай Кирька слезет!
Прокопий стегнул коня. Лошадь рванулась. Отброшенный концом оглобли Зотников упал.
- Разбойник! - В бессильной ярости Евстигней потряс кулаком вслед протарахтевшей за поворотом телеге.