…Снег шел несколько дней подряд. Начались бураны. Челябинск потонул в сугробах. На улицах были видны лишь редкие прохожие. Извозчики отсиживались на постоялых дворах, целыми днями играли «в подкидного». На станции застряли поезда. Крестьяне, согнанные из соседних деревень на очистку железнодорожных путей, работали неохотно.
Затем ударили морозы, сковали толстым слоем льда реку, загнали в теплые избы людей, одели в пушистый куржак леса.
В один из таких дней из города: по направлению Копейска вышла девушка, одетая в овчинный полушубок, пеструю шаль, из-под которой выбивалась небольшая прядь волос. Поправив ее на ходу, девушка внимательно стала вглядываться в старый завьюженный след саней, который, обогнув березовую рощу, терялся на снежной равнине.
Началась поземка. Колючий снег с легким шуршанием катился по затвердевшему за ночь насту, дымил на высоких сугробах и легкими вихрями кружился по опушке редких лесов. Ветер усиливался. Девушка глубже спрятала озябшие руки в полушубок. Это была Христина.
Еще весной, после того, как чехи заняли Марамыш, она благополучно доехала до Челябинска и остановилась на квартире у дальней родственницы в Заречье.
Город был наводнен чехами и белогвардейцами. Отдохнув с дороги, Христина начала осторожно наводить справки об оставшихся на свободе коммунистах.
Лето прошло в напряженной и опасной работе. Шпики шныряли повсюду. Подпольный комитет поручил Христине заведовать отделом Красного Креста. Девушка раза два выезжала на Куричью дачу, в отряд Русакова для оказания денежной помощи семьям партизан. Через нее была установлена связь с рабочими Златоуста и Миньяра. Сейчас она шла в Копейск по заданию укома.
Над равниной медленно плыли тяжелые тучи. Повалил снег.
Девушка прибавила шагу. Согретая быстрой ходьбой, она не чувствовала холода и, поглядывая с опаской на тучи, старалась лишь не сбиться с дороги.
«Только бы добраться до построек! Должно, будет буран», — подумала она и поспешно выбралась на дорогу.
Обогнув рощу, девушка заметила стог сена. От него к Копейску вел свежий след.
Часа через полтора она стучалась в дверь маленького домика шахтера Ошуркова.
Сам хозяин был в партизанском отряде. Девушку встретила хозяйка, еще молодая женщина, но уже состарившаяся от нужды и непосильной работы.
Вечером Христина вместе с женой Ошуркова направилась к партизанским семьям.
В семье шахтера Андрея Бойко было девять сыновей; трое из них сражались против Колчака, четвертый томился в белогвардейском застенке. Малыши жались друг к другу на широкой кровати, где лежали лохмотья одежды. Христина, окинув взглядом пустые промерзшие стены избушки, вздохнула. Из-под кровати вылез тощий поросенок, почесался о деревянную ножку ее и, хрюкая, поплелся в закуток к пустому корытцу.
Вскоре в избу вошли другие женщины. Девушка начала рассказывать о наступлений Красной Армии и разложении в рядах белых частей.
— Скоро придут освободители, и наши страдания кончатся!
— Скорей бы, — вздохнула одна из шахтерок. — Так намучились, так намучились, что и сказать трудно!
— Скоро! — решительно тряхнула головой Христина. — Потерпите немножко. Колчак подыхает, но он еще силен. Нужно бороться, не давать угля белогвардейцам! — Открыв полевую сумку и достав из нее деньги, бумагу и карандаш, девушка продолжала: — Подпольный Комитет посылает вам свою пролетарскую помощь. Мы будем оказывать вам поддержку по мере возможности. Сегодня в районном Комитете партии выберем одного товарища, которому и поручим это дело.
Ночью Христина передала директиву укома копейским подпольщикам.
— Снижайте добычу угля. Если не будет угля, паровозные топки заглохнут, тогда воинские эшелоны колчаковцев застрянут на станциях. Не получая подкрепления, беляки быстрее начнут откатываться обратно, мы скорее их добьем! Нужно устраивать забастовки, ни одной тонны угля на-гора!
На второй день девушка направилась в обратный путь.
Буран утих. Выйдя за околицу, Христина на миг зажмурила глаза от ярко блестевшего снега, который миллиардами изумрудов сверкал под лучами солнца. На душе было хорошо. Радовали бодрые выступления горняков, твердо веривших в близкую победу над Колчаком.
Пройдя километра два, Христина заметила небольшую группу всадников, ехавших ей навстречу. Растянувшись цепочкой, они двигались неторопливо, видимо, боясь сбиться с дороги.
«Казаки!» — девушка поспешно расстегнула пуговицы полушубка и, вынув полевую сумку с бумагами, быстро втоптала в снег.
Казачий разъезд приближался. Переминаясь с ноги на ногу, девушка стояла на сумке, ожидая, когда проедут всадники.
— Что, красавица, холодно, может тебя погреть? — весело крикнул молодой казак.
— Погрей ее нагайкой! — хмуро буркнул в бороду второй и сердито посмотрел на Христину: — Куда идешь?
— В город, на базар.
— Какой тебе базар — в такое бездорожье?
— Трогай коня, Евсеевич, — крикнул задний, напирая на лошадь бородатого казака. — И так запаздываем! — не дожидаясь, когда тот возьмется за повод, стегнул лошадь бородача нагайкой.
Всадники проехали.
Пропустив последнего конника, Христина вышла на дорогу, оглянулась и, видя, что казачий разъезд скрылся за березовым колком, разгребла снег, нашарила сумку, спрятала ее под полушубок.
* * *
Домой Христина вернулась поздно. Старая тетка, у которой она жила, открыла дверь и сказала торопливо:
— Какой-то человек целый день возле окна ходил. Не сыщик ли?
Девушка торопливо прошла в комнату, зажгла лампу, прислонилась спиной к теплой печке и, грея озябшие руки, ответила:
— Спи спокойно, тетя.
Старушка вздохнула.
— Боюсь за тебя. Как бы не арестовали… — помолчав, добавила: — Бумаги-то спрятала бы подальше. Нерове́н час, придут с обыском, тогда как?
— Я сейчас об этом думаю, — сказала Христина и, приподняв с помощью хозяйки одну из половиц, сунула прокламации в отверстие. Доска легла на свое место.
Христине не спалось. Подошла к маленькому столику, откинула тяжелую косу с плеча, взяла в руки фотографию Андрея и поднесла к свету.
Долго смотрела на дорогое лицо и, вздохнув, поставила фотографию на место. Жив ли? Девушка поникла головой. Огонек в лампе затрепетал, мигнул последний раз и погас. Сумрак ночи окутал комнату и одинокую фигуру девушки, неподвижно сидевшую на стуле.
Утром, чуть свет, Христина достала прокламации из тайника. Сунула под меховой жакет и, простившись с тетей, вышла на улицу. Огляделась. Никого.
Через час, купив билет на пригородный поезд, вышла на перрон.
Там толпились мешочники, прошла дама с носильщиком, проковылял, опираясь на палку, старичок в форменной фуражке с полинялым околышем, из ресторана вышла группа пьяных каппелевцев. Один из них, задев Христину плечом, нагло уставился на нее.
Христина вошла в тамбур. В вагоне сидеть не хотелось: там было накурено, пахло сырой одеждой, портянками, как обычно в общих вагонах.
Выглянув еще раз на перрон, девушка вздохнула с облегчением. Каппелевцев не было. У вокзала толпилась группа солдат. На их усталых, бледных лицах лежала печать безразличия ко всему, что их окружало. До отхода поезда оставалось минуты три. Христина снова вышла на перрон, посмотрела по сторонам, подошла к широкой доске расписания поездов и, вынув какую-то бумагу, сделала вид, что сличает запись. Раздался звук паровозного гудка. Обронив недалеко от солдат лист, Христина вернулась в вагон. Поезд набирал скорость.
Вскоре один из солдат поднял оброненный Христиной лист бумаги посмотрел и, кинув быстрый взгляд на опустевший перрон, произнес чуть слышно:
— Прокламация.
— А ну-ко, читай, — окружив его плотным кольцом, солдату придвинулись ближе.
«Солдаты и казаки!Урало-Сибирское бюро Российской Коммунистической партии».
Доколе вы будете воевать?! Доколе вы будете разорять Россию? Доколе вы будете мучить себя и равных себе рабочих и крестьян? Подумайте: во всей необъятной России властвуют рабочие и крестьяне. Они не хотят отдавать свою землю помещикам, свои фабрики капиталистам, они не хотят быть рабами царских офицеров и генералов.
..Мы воюем с помещиками, капиталистами, с царскими генералами и офицерами, со всеми теми, кто сотни лет держал русский народ в рабстве.
Руку, товарищи — солдаты и казаки!
От вас зависит ваше счастье и счастье русского народа!
Мы ждем вас к себе, как друзей, как истинных сынов страдающего народа.
Солдаты молча переглянулись. Разговаривать о политике на вокзале было опасно. Заскорузлыми пальцами чтец аккуратно сложил листовку вчетверо и, положив ее на выступ здания, отошел к товарищам.
Белый лист бумаги со жгучими словами правды скатился с выступа и, гонимый легким ветерком, покатился по асфальту перрона, прижался к рельсам. Там его нашел смазчик, прочитал первые строки и поспешно сунул в карман.
В ту ночь листовки были найдены и на пригородных станциях.
На одном из разъездов Христина пересела в поезд, идущий обратно в Челябинск.
Невдалеке маячили огни вокзала, за ним был виден тусклый свет уличных фонарей, ведущих в город.
Девушка вышла из вагона и юркнула под грузовой состав.
На путях никого не было. Лишь в конце поезда стоял, завернувшись в огромный тулуп часовой и, видимо, дремал.
Одна за другой потухали звезды, в предутреннем рассвете медленно таял Млечный путь.
Потянуло холодком.
Христина стояла неподвижно, не выпуская из рук узелок. Ее беспокоил вчерашний шпик.
«Куда итти? К кому? Домой нельзя: там установлена слежка. На старую конспиративную квартиру? Опасно».
Через час она постучала в дверь квартиры одной из знакомых по гимназии. Женщина вышла и, узнав Христину, смутилась.
— Милая, я бы рада тебя принять, но… — хозяйка повертела головой по сторонам безлюдной улицы, — пойми, дорогая.
— Хорошо, я поняла, — перебила ее Христина.
Она побрела в Заречье, где жила тетка. Остановилась на перекрестке, прислонившись к забору, долго смотрела на знакомый дом. Из трубы его поднимался дым и, гонимый ветром, плыл к Миассу.
«Тетя, наверное, на кухне, обнять бы старушку и молча, без слов, посидеть у огонька, погреть озябшие руки».
Христина подула в кулак, слегка постучала носками стоптанных ботинок и пошла дальше.
По застывшим тротуарам катился колючий снег, набиваясь в ботинки. Резкий холодный ветер стучал оторванным листом железной крыши соседнего дома, буйными вихрями кружился по улицам и злобно метал снег в стены, окна и в одиноко стоявшую у забора девушку.
Поднималась утренняя заря. Христина, зябко кутаясь в меховой жакет, зашагала к рабочей слободке. Усталая, опустилась на первую попавшуюся скамейку возле ворот одного из домиков и задремала.
Мороз крепчал. Во дворе загремел цепью пес и, почуяв незнакомого человека, хрипло залаял. Стукнула дверь, из домика вышел немолодой хозяин, судя по одежде, рабочий и, прикрикнув на собаку, открыл калитку.
Христина приподняла отяжелевшую голову и вновь опустила ее на узелок, лежавший на коленях.
— Ты что, не здешняя? Замерзнешь ведь. Проходи-ка лучше в избу, — сказал он приветливо.
Девушка поднялась со скамейки и пошла вслед за хозяином.