Дня через три возле одной деревушки, вблизи Ишима, Фирсов догнал свой эскадрон.
Сергей рассказал о своей попытке взорвать мельницу отца.
— Хорошо. Приехал кстати! Завтра принимай конную разведку. Из штаба получен приказ о твоем производстве в офицеры.
Бои на Ишиме разгорелись с новой силой. На рассвете конная разведка захватила в плен трех красноармейцев. Это были молодые парни из Зауралья. Сопровождал их от штаба полка конвой Фирсова. Избитые в эскадроне красноармейцы с трудом передвигали ноги по липкой грязи. Сергей ехал впереди, волком поглядывал на пленников.
— Поторапливай, — бросил он через плечо конвою. — Те начали нажимать на красноармейцев:
— Шевели ногами!
— Не тянись!
— Итти не могу, — прошептал один из них.
Подхватив под руки обессиленного товарища, остальные молча зашагали вперед. Пасмурные облака низко неслись над сумрачной землей. Дул холодный, пронизывающий ветер. Накрапывал дождь.
— Отдохнуть бы, — заметил один из красноармейцев.
— Отдохнешь на том свете, — и выругавшись, колчаковец замахнулся плетью: — Шагай!
— Ты, паразит, не машись, — губы красноармейца задрожали: — Я тебе не батрак.
— Прекратить разговоры! — приказал сердито Фирсов конвою и повернул коня к группе арестованных.
«Пожалуй, до штаба не дотащить, ослабели», — подумал он и подал команду:
— Спешиться! Шашки из ножен! Списать в расход, — сказал он и хладнокровно показал нагайкой на пленных.
Через несколько минут, обтерев о мокрую траву окровавленные клинки, конвойные вскочили на коней и поехали вслед за командиром.
В поле возле обочины дороги остались лежать три трупа. Их оплакивала осенняя непогодь. К вечеру повалил снег, накрыл их тонким белым саваном.
В боях под Ишимом был убит командир эскадрона. Вместо него назначили Фирсова.
Сердце Сергея окаменело к людским страданиям. Порывы бешенства, которые в нем наблюдались в Марамыше, вспыхивали все чаще.
В Петропавловске он чуть не зарубил командира своего полка из-за неудачной контратаки. Только вмешательство генерала Ханжина спасло его от военно-полевого суда.
Вскоре эскадрон Фирсова перебросили в Кулунду на борьбу с партизанами. Разбитый наголову, Сергей бежал с группой белоказаков в Барнаул.
Глубокой осенью Красная Армия с боем взяла Омск, за ним — Новосибирск. Освобождалась от Колчака Сибирь.
Зимой 1920 года Сергей Фирсов оказался в горах Алтая. Морозы сковали льдом высокогорные озера и реки. В междугорьях лежали глубокие снега. Над ними, точно причудливые замки, высились голые скалы. Угрюма, неласкова природа Алтая зимой.
Дни и ночи дует холодный ветер, сметая со склонов гор в узкие долины остатки снега. Безлюдно в алтайской тайге. Раскинув над землей могучие ветви, стоят молчаливые лиственницы. Выше тянутся заросли кедрача, за ними на самой границе леса видны уродливые деревца карликовой березы, стелющийся по земле мелкий кустарник, камни, покрытые лишайником и ледники. По Чуйскому тракту двигался отряд Сергея Фирсова, держа путь в Монголию, спасаясь от натиска Красной Армии.
Всадники приближались к границе. Вот и пограничный столб. Впереди лежала чужая земля.
Фирсов остановил лошадь.
— Ведерников!
Из рядов выехал Поликарп.
— В фляжке вино осталось?
— Так точно. Добыл в Онгудае!
— Передай сюда.
Казак отстегнул фляжку и подал ее Сергею.
— Езжайте. Я вас догоню, — сунув ее в широкий карман борчатки, Фирсов отъехал в сторону, наблюдая движение отряда.
Когда последний всадник скрылся за выступом большого камня, Сергей подъехал к пограничному столбу, слез с коня, достал фляжку и выпил до дна.
«Все потеряно: любовь и родина! — прошептал он и откинул голову. — Что ж, такова судьба. От меня люди горе видели и сами лаской не дарили». Жестокое властное лицо его передернулось. Сергей долго стоял неподвижно, глядя на горы, за которыми лежало Зауралье, где был Марамыш. Вынув из кобуры револьвер, поднес к виску. Раздался короткий выстрел.