На следующий день, едва оказавшись в колледже, Макс первым делом спустился в лабораторию, но Наташи Шелли там не было. За столом сидел один из ее помощников — Макс даже не знал его имени. Сдвинув огромные защитные очки на лоб, тот вопросительно посмотрел на визитера.

— Я ищу Наташу Шелли, — сказал Макс.

Парень посмотрел на гидроскрин, висевший над дверью, и пожал плечами:

— Вообще-то она уже должна быть здесь, обычно она приходит раньше всех. Но сегодня задержалась. Зайдите попозже.

Макс кивнул и вышел. Он поднялся в свой кабинет как раз вовремя — едва он вошёл, как прозвучал сигнал к началу занятий. В кабинете его уже ждали второкурсники. Макс сразу же выхватил взглядом Тимо Клео. Студент переминал в руках манипулятор и смотрел на него, чуть опустив голову. Макс молча сел за свой стол и активировал табло у себя за спиной, затем вывел на него необходимый учебный материал. Сверившись с программой, он начал объяснять новую тему, используя визуальные образы, которые по очереди выводил с табло в класс. Говоря, Макс иногда бросал скользящие взгляды на Тимо Клео. Тот был отстранён и явно не слушал преподавателя. Студент не отводил взгляда от манипулятора, словно чего-то ждал.

— Итак, я перечислил три способа защиты. На ваш взгляд, какой из них наименее действенный? — Вначале Макс окинул взглядом всю аудиторию, затем целенаправленно посмотрел на Тимо, но тот не заметил пристального внимания к себе. — Клео, попробуйте ответить, — громко проговорил Макс.

Тимо медленно поднял голову и посмотрел на Макса так, будто впервые увидел его. Ему понадобилось пару секунд, чтобы придать своему взгляду осмысленность. Он облизнул пересохшую нижнюю губу и пожал плечами:

— Третий.

— Что третий? — переспросил Макс.

— Третий способ наименее действенный, — проговорил Тимо.

— В чём он заключается? — Макс сложил руки на груди и опёрся о свой стол.

Тимо задумчиво смотрел на преподавателя, словно пытался что-то воскресить в своей памяти, но в этот момент беззвучно моргнул его манипулятор, оповещая о сообщении. Тимо вздрогнул и тут же качнул головой:

— Боюсь, я немного упустил тему. Не могу сказать, в чём заключается этот способ.

Макс испытующе смотрел на студента.

— Прочитай об этом дома, — наконец сказал он.

Но Тимо уже не слушал его, он заворожённо смотрел на экран своего манипулятора. Вдруг студент поднял голову и обратился к Максу:

— Преподаватель Штайн, я неважно себя чувствую, можно я покину аудиторию?

Макс прошел между рядами притихших студентов и остановился рядом с Тимо:

— Я могу вызвать сотрудника из медсектора, чтобы он тебя проводил.

Тимо отрицательно замотал головой:

— Не нужно, я сам дойду.

— Хорошо, можешь идти, — разрешил Макс.

Тимо подхватил рюкзак и быстро покинул кабинет. Макс проводил его задумчивым взглядом и продолжил читать лекцию. Когда прозвучал сигнал об окончании занятия, Макс терпеливо дождался, пока все студенты выйдут в коридор. Включив манипулятор, он набрал код учебного медсектора.

— Здравствуйте, ваш кабинет определен, вызов экстренный?

— Нет, — тут же ответил Макс, — говорит преподаватель Штайн, сегодня один из студентов отпросился с моего занятия по состоянию здоровья. Хочу узнать, обращался ли он в медсектор.

— Фамилия студента?

— Клео, Тимо Клео.

— Секунду… Нет, Тимо Клео сегодня не обращался.

Собственно, Макс был в этом уверен, хотел лишь убедиться наверняка.

— Спасибо, — поблагодарил он и уже собрался было отключиться, но вовремя услышал:

— Вас интересуют только сегодняшние обращения? Тимо Клео был у нас вчера.

Макс тут же спросил:

— А что с ним случилось вчера?

— Его привел профессор Шпильман. У мальчика случилось носовое кровотечение прямо на занятии. Ему было очень плохо, но мы не успели установить причину. Очень быстро приехала его мать, написала отказную и увезла сына с собой. Мы не успели провести ни единого анализа.

— Ясно, благодарю за информацию. — Макс отключил манипулятор.

С Тимо Клео явно происходило что-то странное. Но сейчас Максу было не до того. Он не стал запирать свой кабинет, вместо этого оставил на информационном табло рядом с дверьми сообщение для следующей группы, в котором предупредил, что может задержаться. Переведя табло в активный режим, Макс направился к лифту и вновь спустился на минус восемнадцатый этаж. За час в лаборатории ничего не изменилось. Сотрудник, который встретил Макса перед занятиями, по-прежнему сидел за столом, изучая образцы. Приподняв защитные очки, он проговорил:

— Вынужден вас огорчить. Она так и не появилась.

— Вы связывались с ней? — спросил Макс.

— Извините, но у меня дел по горло, мне некогда обзванивать всех сотрудников лаборатории.

Он опять опустил очки и уткнулся в свои образцы. Макс посмотрел ещё пару секунд на лаборанта, но решил ничего ему не говорить. Взяв себя в руки, он молча покинул лабораторию и вернулся к лифтам. Поднявшись на минус пятый, он сразу же прошёл в библиотечное хранилище. В основном зале он встретил двух студенток, регистрирующих книги. Они поздоровались с Максом и вышли. Эмилия сидела к нему спиной и что-то вносила в стационарный манипулятор.

— Привет, — проговорил Макс.

Женщина выпрямилась и обернулась:

— Привет, рада тебя видеть. — Непроизвольным жестом она поправила волосы.

— Мне нужна твоя помощь. — Макс подошел ближе и сложил руки на груди.

Эмилия улыбнулась еще шире:

— На сей раз тебя заставили раздавать билеты на Чемпионат Земли?

Макс не сдержался и улыбнулся:

— Думаю, с этим проблем нет. Насколько я знаю, эти билеты, наоборот, не достать. Я по другому поводу. Ты вчера задержалась на работе с Наташей Шелли, — начал Макс.

Эмилия удивилась:

— Откуда ты знаешь?

Макс на секунду замялся.

— У меня были кое-какие дела в архиве, я видел вас, но решил, что не стоит мешать.

Улыбка окончательно сползла с лица Эмилии. Она растерянно посмотрела на Макса:

— Мы немного… В общем, у Наташи возникли некоторые проблемы личного характера. И мы как-то заболтались, засиделись… выпили. Жаль, что у тебя именно вчера появились здесь дела.

Макс заметил, что Эмилия покраснела. Она отвела глаза в сторону и посмотрела в манипулятор, словно там ждала работа, которую нужно было сделать не медля ни секунды. Макс понял, что Эмилия стеснялась того, что выпила на рабочем месте.

— Перестань, всё в порядке.

— Так что ты хотел? — Она перевела тему.

— Мне нужна Наташа, а она до сих пор не появилась на работе. Она не говорила тебе о своих планах на сегодняшний день?

Эмилия задумалась.

— Нет, ничего такого. Сегодня обычный рабочий день, какие могут быть планы?

— И тем не менее её нет в колледже, — задумчиво проговорил Макс.

Эмилия проговорила:

— Мы расстались за воротами. Наташа собиралась сразу же поехать домой.

— Ясно. — Макс кивнул.

Эмилия смотрела на него, явно ожидая, что он ей что-то объяснит, но Макс развернулся и направился к выходу. Проходя мимо табло заказов, он случайно зацепил взглядом одну фамилию. Макс остановился. Под именами двух студенток, которых он встретил, когда пришёл в хранилище, стояло имя Тимо Клео. Макс ткнул в него, и тут же высветилась дополнительная информация. Двадцать минут назад Тимо ушёл отсюда с книгой «Красные рядовые: нестандартные реакции, записанные со слов очевидцев».

— Здесь был Тимо Клео? — Макс вновь обернулся к Эмилии.

Библиотекарь кивнула:

— В последнее время, он здесь часто бывает. На самом деле парень очень увлечен учёбой, хотя по нему и не скажешь.

Макс задумчиво смотрел на табло.

— Можешь ввести свой код доступа? — попросил он.

Эмилия не стала задавать вопросов и ввела свой код, дающий доступ ко всей информации библиотечного хранилища. Макс быстро набрал имя Тимо Клео, и тут же высветились все данные за последний месяц. Макс удивлённо изучал их. Оказывается, за это время Тимо взял в хранилище восемнадцать книг, и все они были посвящены практической и теоретической демонологии. Макс рассеянно поблагодарил Эмилию и пошёл к выходу, даже не обратив внимания, каким взглядом проводила его женщина. Когда он вышел, Эмилия глубоко вздохнула, тряхнула головой и вернулась к своим записям.

Макс поднялся в свой кабинет. Следующая группа как раз подтягивалась. Когда прозвучал сигнал, все были в сборе. Макс уточнил у девушки, сидящей в первом ряду, тему, на которой они остановились, и начал занятие. Объясняя студентам новый материал, он никак не мог избавиться от мысли, что что-то упускает из виду. Что-то серьёзное и в то же время очевидное. Это нервировало его и злило. Он с трудом довёл занятие. Далее было окно, во время которого Макс всегда спускался в ангар, чтобы потренироваться. Но на сей раз у него были другие планы. Он закрыл кабинет и направился к лифту, надеясь, что не встретит по пути ни ректора, ни Авакян, ни кого бы то ни было, кто заинтересуется, куда он уходит посреди рабочего дня. И в кои-то веки Максу повезло. Выйдя за территорию колледжа, он вызвал флип. Пока ждал, залез в преподавательскую базу и узнал адрес Наташи Шелли. Она жила в западной части города в зелёном районе с цветными водопадами. Рядом с одним из них — сиреневым — флиппер и высадил Макса, указав на новое четырехэтажное здание, укутанное высокими деревьями. Макс подошёл к единственному подъезду и сверился с табличкой, имя Наташи Шелли действительно присутствовало. Он уже собирался нажать кнопку вызова, но в этот момент дверь отъехала в сторону, и навстречу ему вышла молодая девушка с анидроидом-собакой. Макс посторонился, давая им пройти, затем проскочил в подъезд. Он поднялся пешком на третий этаж и быстро нашёл необходимую квартиру. Подошёл и прислушался. За дверью было тихо. Макс не торопился и слушал дальше. Вдруг кто-то пробежал, цокая каблуками по полу, и вновь тишина. Через пару секунд звук повторился. Судя по всему, кто-то пробежал в обратном направлении. Макс громко постучал. Тишина. Макс выждал и повторил:

— Наташа, я знаю, что ты там, открой. Это Штайн. Мне нужно с тобой поговорить.

Дверь открылась сразу же. Очевидно, услышав стук, хозяйка квартиры сразу же подошла к двери и тихо стояла под ней, прислушиваясь точно так же, как Макс пару мгновений назад. Наташа с тревогой уставилась на гостя.

— Что случилось? — испуганно спросила женщина.

— Ничего, — успокоил ее Макс, — мне просто нужно поговорить с тобой.

Наташа не двинулась с места. Она стояла в проходе, рукой крепко держась за дверь, всем своим видом давая понять, что говорить они будут здесь.

— Думаю, нам лучше пройти внутрь, — мягко предложил Макс.

Но Наташа словно не слышала его.

— О чем ты хотел поговорить? — торопливо спросила она. — Это не может подождать? Я немного занята.

Макс отрицательно качнул головой:

— Нет, не может. Речь пойдет об Адриане.

Глаза женщины испуганно расширились, губы плотно поджались, она побледнела. Даже если она и хотела скрыть, что это имя было ей знакомо, она не сумела. Ее первая реакция полностью выдала ее. Она вытянула шею и заглянула Максу за плечо, словно хотела убедиться, что он пришёл один. Окинув взглядом широкий холл, она хоть и не уверенно, но всё-таки убрала руку и посторонилась, давая Максу пройти. Он вошёл, и дверь закрылась за его спиной. Наташа, не дожидаясь его, прошла в комнату и упала в кресло. Глядя на Макса, севшего напротив, она нервно теребила свой кулон. Когда она его на секунду отпустила, Макс заметил, что это был вензель — две переплетенные буквы Н и Ш.

— Давно у тебя этот кулон? — неожиданно спросил он.

Женщина не удивилась вопросу:

— Лет тридцать, может, больше, не помню.

— Не замечал раньше, — проговорил Макс.

Наташа пожала плечами:

— Ты вообще много чего не замечаешь. В этом всегда была твоя проблема.

Макс не стал спорить. Наташа задумчиво посмотрела на него:

— Смешно, а ведь это подарок твоей сестры. Мы еще тогда учились. Она называла меня Энш, производное от моих инициалов. Она часто придумывала необычные прозвища, такие, которые понимали только она и тот, кому они предназначались. Знаешь, это необычайно объединяло, такие маленькие секретики, которые знаете только вы вдвоем. Они милые и безобидные. — Наташа грустно улыбнулась и посмотрела Максу в глаза. Затем улыбка съехала с ее лица, и она задумчиво и отстранённо проговорила: — А потом ее секретики стали серьёзнее. Опаснее. Но она все равно делилась ими, даже не осознавая, во что вовлекает других.

— Ты была против? — спросил Макс.

Наташа шумно и прерывисто вздохнула. Задумчиво глядя перед собой, она привычным движением нащупала сигареты, лежавшие сбоку от нее на низком журнальном столике, и закурила. Сделав две глубокие затяжки, она выпустила ровной струйкой дым и, глядя, как он медленно растекается и начинает клубиться, проговорила:

— Ты ведь знаешь, что моя карьера не задалась. На начальном этапе я так привыкла работать с Софией, что никого другого и не рассматривала в напарники. Мы все делали вместе. У нас была идеальная согласованность. Я начинала первый этап опыта, потом готовила третий, пока она продолжала второй. И я могла быть уверена, что она сделает всё так, как бы сделала я сама. Всё было настолько четко и слаженно, как будто действовал единый механизм. И мы показывали потрясающие результаты. — Наташа сделала еще две затяжки и вновь неторопливо выдохнула, разглядывая дым. — Когда мы писали отчёты, наши выводы словно проистекали из одного источника. Я начинала мысль, она ее заканчивала. — Она вновь прервалась, но на сей раз не ради того, чтобы сделать еще затяжку. Сигарета так и осталась у неё в руках. Наташа чуть наклонила голову и посмотрела на Макса исподлобья. — И вот это меня погубило.

Она скривила губы, и Макс понял, что это была неудачная попытка грустной улыбки.

— Понимаешь, — продолжила она, — когда нас развели по разным парам, я не могла привыкнуть к другим партнерам. Я спорила, пыталась всё переделать за своего напарника, мы затягивали работу, на выходе получалось что-то нелепое. И все это в последнем семестре, буквально накануне выпуска. В общем, насколько можно было испортить себе учебный отчёт, я его испортила. Рекомендации на выпуске были соответствующие.

— А София?

Максу было стыдно за свой вопрос. Он фактически в очередной раз расписался в том, что совершенно не интересовался жизнью сестры.

— София справилась. Понимаешь, она была доминантой в нашей паре. Я это всегда ощущала, и меня это устраивало. Она была сильнее меня морально и психологически. И в каких-то критических ситуациях она нас вытаскивала. Ведь были опыты в естественных условиях с демонами, и пару раз я вела себя так, что стыдно вспомнить. Но София вытаскивала наш эксперимент. И ни разу я не слышала от нее ни слова упрёка. Наоборот, одна лишь поддержка. Когда нас разделили, у нее поначалу тоже были трудности с другими партнёрами, но она с ними быстро справилась, она приноровилась. Не скрою, тогда во мне появилась какая-то ревность, возможно, даже злоба и обида за то, что она так легко пережила наше разделение. Но я сумела подавить в себе это, в конце концов, София была не виновата в том, что я не тяну без неё.

— Ты училась вразрез со своим призванием? — догадался Макс.

Наташа кивнула:

— Да. София знала об этом, я ей сразу же рассказала. Это была ещё одна причина, по которой она меня уважала и старалась помочь, чем могла.

Наташа затушила сигарету и вновь потянулась к пачке, но она оказалась пуста. Женщина обернулась и сняла со спинки кресла висевшую сумочку. Раскрыв её, она порылась и достала новую пачку сигарет. Не спрашивая, она одну протянула Максу, вторую закурила сама. Выпуская дым, она смотрела сквозь него на Макса и улыбалась, виновато пожимая плечами.

— Вот так мы и закончили обучение. Я провалила заключительный семестр, София же показала блестящие результаты на всех выпускных тестах с разными партнерами.

Наташа вновь затянулась, но на сей раз подержала дым во рту и только через несколько секунд выпустила насыщенный белый клуб.

— Но как же она переживала за меня! — неожиданно продолжила женщина. — Родители так не пеклись о моих проблемах, как София. А самое страшное, что меня это вновь начало злить. В конце концов, я была молода и разочарована собой, и так хотелось злиться на кого-то ещё. А она словно нарочно сама себя предлагала для этого, мол, вот она я, блестящая выпускница, получившая отличные рекомендации, грант на собственные исследования, шикарную лабораторию и личную команду в своё распоряжение. Кстати, в эту команду меня и распределили. Младшим лаборантом.

Последние два слова Наташа словно выплюнула из себя, но тут же постаралась скрасить впечатление улыбкой. Вышло неискренне. Макс знал, что было дальше.

— Ты не осталась в этой команде, — сказал он.

Наташа кивнула.

— Конечно, — подтвердила она, — я перевелась в другую лабораторию. Небольшой университет на Островах. Там было место помощника лаборанта. Представляешь, помощника! Но тогда это было для меня лучшим вариантом. Я собралась за один день и уехала. София, конечно, мне писала, я иногда отвечала, но постепенно наше общение сошло на нет.

Наташа докурила сигарету и, не делая перерыва, закурила следующую. Макс хотел ей напомнить, что это уже третья, но промолчал.

— Я с головой ушла в свою работу и даже умудрилась сделать какую-никакую карьеру. За несколько лет я добилась должности старшего лаборанта, потом мне предложили возглавить кафедру.

Снова усмешка.

— Ты отказалась? — спросил Макс.

Наташа стряхнула пепел прямо себе под ноги и сделал еще одну затяжку:

— Случилась интересная ситуация. Вместе с этим предложением подоспело еще одно. Думаю, ты же уже догадался откуда. Из нашего дорогого колледжа. Руководитель кафедры там и старший лаборант здесь. Эти весы беспрестанно колебались в моей голове, я неделю не могла нормально спать. Да, там должность престижнее, но ведь то учебное заведение не идёт ни в какое сравнение с нашим колледжем. Им и не снились те исследовательские мощности, которыми обладал наш колледж. С другой стороны, там под моим руководством будет целая кафедра… И так по кругу.

Ночные метания по мысленному кругу были Максу хорошо знакомы. Он понимающе кивнул:

— И ты решила приехать сюда на разведку?

— Именно, и первый человек, которого я встретила, была твоя сестра. Несмотря ни на что, я была искренне рада ее видеть. Я даже не подозревала, как же соскучилась по ней и как мне не хватало нашей дружбы и нашего общения. В тот же вечер мы договорились поужинать.

Что произошло дальше, Макс знал. Об этом София написала в своём дневнике.

— Тогда же она рассказала тебе про Дино.

— Да, в очередной раз заставив себе завидовать. Я и близко не представляла, какого масштаба исследования она проводит. Любой учёный о таком мог только мечтать.

— У неё были проблемы, — напомнил Макс.

— Да, и это хоть немного примирило меня с действительностью. У Софии были проблемы, у блестящей девочки, которой всё и всегда легко удавалось, возникли серьёзные сложности, с которыми она никак не могла справиться. Более того, она просила совета у меня, неудачницы, коей я себя всегда ощущала.

Даже сквозь сигаретный дым Макс увидел, как заблестели глаза Наташи. Она даже немного подалась вперёд, рассказывая ему дальнейшую историю.

— Я сидела там, напротив нее, и покровительственным тоном успокаивала, говорила, что подумаю, как ей помочь. И в тот момент я окончательно решила вернуться в наш колледж.

Макс не отрывал взгляда от блестящих глаз Наташи.

— Конечно, — спокойно проговорил он, — сплавив Софию в Московскую лабораторию, почему бы и не вернуться. Ведь той, что мозолила тебе глаза, больше не было.

Наташа уронила руку с сигаретой, которую в очередной раз подносила ко рту.

— Я не сплавляла, — шипяще бросила она, — я сделала то, на что ты был никогда не способен. Я помогла ей! А ты даже не замечал, в каком она была состоянии, на неё тогда было жалко смотреть.

Макс хотел что-то возразить, но вовремя прикусил язык. Он понимал, что Наташа Шелли была права. И нужно было не спорить с этим, а честно признать. Макс промолчал.

— Я свела ее с Корсаковым. Обе стороны нашли друг друга — и были довольны. Откуда я могла знать, чем всё это закончится? Такое даже в самом дурном сне не могло привидеться. Когда спустя время я получила от Софии письмо, в котором она рассказывала про Адриана, я была в шоке. Я думала, это дурацкая шутка. Такого просто не могло быть.

— Ты показывала кому-нибудь это письмо? — тут же спросил Макс.

— Нет, конечно. Я сразу же его уничтожила. Будь это шутка ли, правда ли, я решила, что никому не стоит про это знать.

Макс удовлетворено кивнул:

— Ты сделала правильно. Когда он связался с тобой?

Наташа задумчиво посмотрела на пачку сигарет. Но Макс быстро подался вперёд и забрал её со стола. Женщина не стала протестовать.

— Около трех месяцев назад. Я тогда уже окончательно забыла про то письмо — столько лет прошло. И тут неожиданно он объявился.

— Как он выглядит? — не выдержал Макс.

И тут Наташа огорошила его.

— Я не знаю, — она развела руками, — я его никогда не видела.

Макс вперил в нее растерянный взгляд:

— То есть как ты его не видела?

— Он связывался со мной по манипулятору, контакт был не отслеживаем, он никогда не определялся.

— Что ему было нужно?

— Я думала, помощь. Понимаешь, когда я прочитала письмо Софи, то думала, что если это когда-нибудь и произойдёт, то ко мне обратится испуганный мальчик, не понимающий, кто он и что он. Но вместо этого со мной связался тот, кто был способен даже в дистанционном разговоре напугать до седин. Я его боялась. Даже через манипулятор он вселял панику. Он знал обо мне всё, о моей жизни, работе, проблемах, радостях. Он мастерски манипулировал моими мыслями и страхами. Я была его лабораторной мышью, загнанной в угол. Не знаю, как это объяснить. Макс заметил, что руки Наташи чуть заметно затряслись. Забыв, что Штайн забрал сигареты, она непроизвольно начала шарить по столу в поисках пачки. Макс встал и сжал её руку, замершую на столе.

— Успокойся, — проговорил он.

Наташа посмотрела на него снизу вверх, и Макс опустился на колени перед ее креслом.

— Успокойся, — еще раз проговорил он. — Ты его даже не видела, всё нормально.

Наташа затрясла головой:

— Нет, ты не понимаешь. Я его не видела, но чувствовала. Во время разговора он был в моей голове, я просто ощущала это физически, как он перебирает все мои мысли, все страхи, жмёт, куда нужно, мгновенно заставляя терять присутствие духа. После разговора с ним меня тошнило на износ. Пока я не оставляла в утилизаторе весь свой завтрак или обед, меня не отпускало. Мой организм словно пытался очиститься от его присутствия. — Наташа схватила другой рукой Макса за плечо и крепко стиснула: — Он чудовище. Он страшное создание… — Зрачки ее были расширены. Она приблизилась вплотную к лицу Макса, и тихо прошептала: — И я сделала все, как он сказал.

Макс взял её за плечи и отстранил:

— Что он сказал?

Наташа молчала. Макс легко встряхнул её:

— Наташа, это важно. Его здесь нет, да и никогда не было рядом с тобой. Если бы он хотел причинить тебе вред, то уже сделал бы это. Ты ему не нужна. Просто скажи, о чём он тебя попросил.

— Он хотел, чтобы я вывела из строя холодильники в лаборатории профессора Штрауса на минус восемнадцатом этаже. Я не знаю, зачем ему это было нужно. Но, Макс, поверь, вначале я проверила, никаких важных образцов в холодильниках не было, — голосом, близким к истеричному, заверила Наташа.

Макс немного отклонился. Пазл собрался полностью. Адриан узнал, что упустил несколько образцов вещества лимба, способной нанести вред Дариусу и ему подобным абсолемам, и он решил их выкрасть. Лаборатория Штрауса охранялась серьёзно, а потому Адриан не стал соваться туда, он просто заставил Паулюса использовать другое хранилище, добраться до которого не составило труда. Но вещество требует особых условий хранения.

— Он не передавал тебе ничего на сохранение? — спросил Макс.

Наташа кивнула:

— Три ампулы. Я должна была поместить их в гидрораствор необходимой температуры, но там, где бы их никто не нашёл.

— Каким образом он тебе передал их?

— Их привез тот, кого Адриан называл Дариусом. Пока я ждала его, места себе не находила. Если обычные разговоры доводили меня до рвотного состояния, то что будет при личной встрече? — думала я. Но Дариус оказался другим. Он не хозяйничал в моих мозгах, не полоскал их по собственному усмотрению. Мне даже показалось, что Дариус и сам немного побаивается Адриана.

— Ты видела его лицо?

Наташа покачала головой.

— Нет, он был в капюшоне, голова опущена. Он молча зашёл, поставил кейс на пороге и передал инструкции по хранению. Больше я его не видела.

Макс в раздумье закусил нижнюю губу:

— Куда ты отвезла образцы?

Наташа глубоко вздохнула и неуверенно посмотрела на Макса. Затем отвернулась, с сомнением глядя в окно. Макс насильно повернул ее лицо к себе.

— Наташа, — мягко проговорил он.

— Я отвезла образцы в свой старый университет. Я спрятала ампулы в своей бывшей лаборатории. Они помечены как опытная слюнная жидкость синепалых крыс A, B и C. Их никто не тронет, у меня остались там друзья.

Макс задумался:

— Но зачем он их сохранил? Почему не уничтожил? Он уже не спрашивал Наташу, а скорее размышлял вслух. Но женщина сама высказала предположение:

— Думаю, он собирается использовать их после. Когда всё закончится.

— Что закончится? — Макс внимательно посмотрел на Наташу и вновь наткнулся на испуганный, неуверенный взгляд.

Он молча взял пачку, вытащил сигарету, прикурил и дал её Наташе. Она сделала пару затяжек, постепенно взгляд её обрел уверенность. Выпустив дым, она проговорила:

— Тебе нужно уезжать отсюда, как можно дальше.

— Откуда? — не понял Макс.

— Из города.

Наташа кивнула в угол комнаты, и только сейчас Макс заметил, что там стоял чемодан.

— Куда ты собралась? — Макс вновь перевел на нее взгляд.

— Пока не решила. Приеду во флип-порт и выберу любое направление, но уж как можно дальше отсюда, это точно. И тебе советую. Забирай Эмилию и поезжайте куда-нибудь, между вами же что-то есть. А нет, так беги один.

Макс подошёл ближе, забрал у нее недокуренную сигарету и потушил прямо об пол, на который Наташа стряхивала пепел.

— Что должно произойти, от чего ты убегаешь? — жёстко спросил он.

Наташа не стала больше тянуть:

— Чемпионат Земли.

— По конькобежному спорту?

— А ты знаешь другой? — Впервые за долгое время в голосе женщины мелькнул сарказм.

Она нервно притянула к себе сумочку и достала свой манипулятор. Включив его, она загрузила видео:

— Это съемки закрытых испытаний. Оружие, которое не получило одобрение Лиги.

Наташа протянула ему манипулятор. Макс увидел обычное поле, до горизонта покрытое полусухой травой, испепеленной жарким солнцем. В углу камеры билась мошка, мимо пролетела бабочка. На небе не было ни облачко. Обычная скучная картина летнего луга. В этот момент впереди возникла яркая вспышка и весь горизонт заполыхал. Камера немного дрогнула, но выстояла.

— Съёмки проводились на расстоянии десяти километров от места детонации, — проговорила Наташа, — то, что ты видел, произошло при использовании всего трёх граммов диструктива.

— Диструктив? — Макс оторвал поражённый взгляд от манипулятора, на котором продолжал полыхать горизонт.

— Да, оружие, которое забраковала Лига. Его планировали использовать при массовых нападениях демонов, например таких, что произошли в Токио полгода назад. Но результаты испытания признали неудовлетворительными. Диструктив плохо поддается контролю, могли пострадать и те, кто его использовал. Так или иначе, проект был заморожен.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — Макс нахмурился.

Наташа забрала у него манипулятор и достаточно спокойно, но внятно проговорила:

— Адриан заставил меня достать для него двадцать граммов диструктива.

Макс сделал несколько шагов назад, упёрся в кресло и медленно опустился в него. Он попытался представить, что могут сделать двадцать граммов, если то, что он только что видел, последствия всего трёх граммов.

— Ты сказала, Чемпионат Земли? — проговорил он.

— Да, это его цель, — кивнула Наташа.

— Там же будет около ста тысяч зрителей, спортсмены, студенты, волонтёры…

— А еще все главы государств в основной ложе и все руководство Лиги во главе с Борджи в закрытой ложе, — добавила Наташа, — ты ведь всё прекрасно понимаешь.

— Ты знала об этом и молчала? — Макс поражённо смотрел на женщину.

— А что мне было делать? — зло вскрикнула она. — Он бы меня уничтожил. И поверь мне, с его способностями рассчитывать на легкую смерть не приходится.

Макс понимал, что Наташа была запугана. Она помогала абсолему не по собственной воле, и уж тем более не из-за последней просьбы Софии. Адриан не оставил ей выбора. Но размышлять об этом не было времени. В голове у Макса крутилась мысль — одним махом будет уничтожено больше ста тысяч людей, вместе с ними все главы государств и руководство Лиги. Будет величайшая паника, сразу же наступит хаос. Такой подножки человечество явно не ожидает. Люди привыкли бороться с демонами неразумными, но пришел новый вид — абсолем, — демон разумный, способный планировать такое. Способный мстить за свою боль.

— Где он спрятал заряд? — напряжённо спросил Макс.

— Везде.

Макс нахмурился. Наташа, наоборот, усмехнулась:

— Ты обязан отдать должное племяннику, он необычайно умен. Диструктив во льду.

— Как это?

— Эти двадцать граммов равномерно вморожены в один из двадцати слоёв льда. Ты не сможешь просто найти диструктив и вынести его оттуда.

Макс поражённо откинулся в кресле. Мысли лихорадочно гнали его вперёд.

— Как происходит детонация? — быстро спросил он.

— Только одно вещество способно разбудить диструктив, оно было создано вместе с ним в одной лаборатории. Названия не имеет, мы называли его «опытный образец номер семнадцать». Достаточно уронить каплю на лёд, и то количество диструктива, которое Адриан заморозил во льду, уничтожит всё в радиусе двадцати километров.

— Но сам по себе диструктив безопасен? — задумчиво уточнил Макс.

Наташа кивнула:

— Совершенно. Без семнадцатого номера он никогда и никому не принесёт вреда, будь он хоть тысячу лет заморожен в этом овале.

— Надо полагать, ты передала Адриану и семнадцатый номер? — проговорил Макс, пристально глядя на нее.

Женщина и не думала отпираться:

— Да, одну ампулу семнадцатого.

— Но если для взрыва необходим контакт этих веществ, Адриан должен их соединить. В таком случае он и сам будет уничтожен.

— Он неуязвим, никакое воздействие извне не наносит ему вреда. Твоя сестра породила настоящее чудовище, неужели ты этого ещё не понял?! У нас нет оружия против демона, рождённого естественным путём!

Наташа яростно облизнула пересохшие губы и вновь потянулась за сигаретами. На сей раз Макс не останавливал её. Он встал и подошёл к женщине.

— Мне нужен твой пропуск в университет, в котором хранятся ампулы с сывороткой. И можешь проваливать на все четыре стороны, — проговорил Макс.

Наташа смотрела на него сквозь выпускаемый из носа дым. Одну руку она держала у рта, второй обхватила себя за локоть, ноги поджала под себя. Задумчивая, неожиданно спокойная, она опустила уголки губ и хмыкнула. Сделала еще одну затяжку, затем встала.

— Ты дурак, Штайн, — проговорила она, роясь в своей сумочке. Найдя прозрачный кусок пластика, она вытащила его и протянула Максу. — И дурой была твоя сестра. Она поплатилась за свои идеалы, настырность, упорство, за то, что жила чувствами, а не разумом, за свою веру в то, что делала. Она, правда, дура, ведь верила даже демонам. И не спорь. И ты дурак, потому что попытаешься всех спасти — и сдохнешь! Он не даст тебе никаких шансов. Он сумел объединить демонов под своим началом. Ты думаешь, гипнозы просто так начали помогать сарафам в Токио? Адриан силён настолько, что тебе и не снилось. Он влез в сущность демонов и перевернул всю их природу. А теперь представь, что он способен сделать с людьми.

Глядя ей прямо в лицо, Макс вытащил из зажатых пальцев женщины карточку, и, развернувшись, молча вышел. Он так и не понял, возненавидел в этот момент Наташу Шелли или ещё больше пожалел.