Макс шёл по подземному коридору, чувствуя себя оглушённым. Он потряс головой, пытаясь избавиться от этого ощущения, но тяжесть всего происходящего навалилась и не отпускала. Он понятия не имел, как добраться до Фарга, который был сейчас на виду у всего мира. Вскоре Макс вновь оказался в общем холле арены. Сюда доносился рёв трибун, но в самом холле было пусто. Лишь возле выходов стояли волонтёры, да и те прилипли к прозрачным раздвижным воротам, пытаясь разглядеть происходящее на ледовой дорожке. Макс хотел пройти к ближайшим воротам, чтобы выйти и посмотреть, какой по счету забег, и узнать, в каком участвует Фарг.

— Преподаватель Штайн!

Он обернулся. К нему бежал Тилль. Остановившись, парень торопливо проговорил:

— Это не Барнаби Бартлби. Он обычный парень, я проверил!

— С Эзрой Ковачем тоже мимо. — Макс и Тилль как по команде обернулись, к ним подходила Лира. — Обычный студент, главное желание которого выяснить отношения со своей девушкой. Планов взорвать сто тысяч человек у него нет. По крайней мере, пока. Но еще пару подобных выходок Марии, и я за него не ручаюсь.

Брови Тилля поползли вверх.

— Какая еще Мария?

Лира отмахнулась:

— Не бери в голову. Главное, Ковач не тот, кто нам нужен.

— Это Денис Фарг, — проговорил Макс.

Студенты изумленно уставились на него.

— Тот самый, конькобежец? — осторожно уточнил Тилль.

Макс кивнул. Тилль и Лира многозначительно переглянулись, у обоих с трудом укладывалось в голове, как участник Чемпионата Земли мог оказаться абсолемом. Это было невероятно.

— Фарг бежал в последней группе, они только что финишировали, — произнесла Лира.

Макс раздумывал.

— Потом финалисты спускаются в зону предфинальной изоляции и готовятся к решающему раунду. Ты не заметила, Фарг вышел в финал? — Впрочем, Макс и так знал ответ на этот вопрос.

Лира кивнула:

— Из последней группы — он и Кун Либеро.

— А Трент? — вдруг спросил Макс.

Лира вновь кивнула, на сей раз с чуть заметной улыбкой, которая, впрочем, тут же погасла — девушка осознала, что Трент находился сейчас внизу в замкнутом пространстве вместе с Адрианом.

— Судя по шуму, сейчас всё начнется, — сказал Тилль.

Действительно, новая звуковая волна пронеслась по трибунам. Они посмотрели на ближайший монитор, транслировавший соревнования в реальном времени. Финальная десятка спортсменов как раз стояла перед главными воротами в ангар. Конькобежцы полумесяцем выстроились вокруг сухопарого распорядителя. Макс пристально рассматривал лицо Фарга. Тот не был сосредоточен и напряжен, скорее внимателен. Его уверенность чувствовалась даже сквозь экран. Макс подошёл к монитору и выделил нужный объект. Фигура Фарга увеличилась и выехала за пределы монитора. Было заметно, что абсолем не слушает то, что им говорил распорядитель. Он о чём-то думал, и его мысли приносили ему удовольствие. И его внимательность относилась скорее к этим мыслям. Неожиданно он вскинул голову и посмотрел прямо в камеру. Правый уголок его губ чуть приподнялся, он улыбался. Казалось, еще секунда — и он подмигнет Максу. Но Денис Фарг отвернулся и вновь посмотрел на распорядителя.

Тилль нервно сглотнул.

— Такое ощущение, будто он знал, что мы на него смотрим, — произнес студент, — он словно поджарил меня взглядом.

— Нужно идти, — произнесла Лира.

И девушка понеслась вперёд, будто точно знала верный путь. Макс и Тилль поспешили за ней.

— Разве вход из центра овала не единственный? — спросил Макс на ходу.

— Нет, — девушка отрицательно качнула головой, — есть запасной проход для волонтёров и сервисменов.

Их нагнал Тилль.

— Когда ты успела всё разузнать? — поинтересовался он.

— Случайно довелось побыть волонтёром, — туманно пояснила Лира.

Она вытащила из заднего кармана торчавшую смятую тряпку, на которую ни Макс, ни Тилль не обращали внимания, и расправила её. Это оказалась волонтёрская жилетка, которую Лира на ходу натянула на себя. Макс хотел было спросить, откуда она у девушки, но передумал. Они прошли несколько секций, наконец Лира свернула в боковой коридор.

— Направо раздевалки спортсменов, левее выход на лестницу, по ней можно спуститься в нижний коридор. По идее, он должен вести к подземным раздевалкам. А уже оттуда можно попасть в туннель, который ведёт в ангар.

Макс и Тилль переглянулись. Лира уже подходила к лестнице, и они поторопились за ней. Девушка подошла к дверям и нажала на мягкую панель слева от них. Двери замерцали голубоватым светом, и широкий лазерный луч просканировал сверху вниз корпус Лиры. В этот момент волонтёрская жилетка заискрилась, слившись с серебряными волосами девушки. Механический голос из динамика произнес:

— Мария Дзанарди, волонтёр второго уровня, допуск в сектор разрешён.

И двери разъехались. Лира обернулась и торопливо махнула:

— Быстрее!

Повторять дважды не нужно было. Макс и Тилль молнией метнулись в проход, Лира прошла следом, и двери вновь сомкнулись. Они оказались на круглом лестничном пролете. На сей раз Макс пошёл первым. Он быстро спустился в просторный, хорошо освещённый холл, который постепенно сужался и переходил в коридор. Они прошли по нему и уперлись в очередную дверь. Мерцавшее табло оповещало, что далее начинается личная зона спортсменов.

— Там раздевалка, в которой они ждали финальный этап, — бросила Лира.

Она вновь нажала на мягкую панель сбоку от двери, и лазерный луч в очередной раз просканировал девушку.

— Мария Дзанарди, волонтёр второго уровня, допуск в сектор запрещён.

Лира, уже сделавшая шаг вперёд, растерянно замерла. Двери остались закрытыми. Девушка обернулась и посмотрела на Макса, виновато пожав плечами:

— Кажется, в личную зону спортсменов волонтёрам нельзя.

Макс задумчиво отстранил студентку и подошёл к двери. Достав свой манипулятор, он приблизил его к мягкой панели, давая считать личный код.

— Максимус Револо Штайн, личный тренер участника Чемпионата Земли Трента Лайарда. Допуск разрешён по особому распоряжению.

И двери тут же разъехались.

— Всё-таки иногда Авакян делает полезные вещи, — пробормотал Макс, пропуская вперед себя Тилля и Лиру.

Они оказались в просторном помещении, поделённом на открытые сектора. Над каждым сектором маячило табло с фамилией финалиста — перед решающим раундом каждый мог побыть в своем личном пространстве. Но судя по всему, мало кто этой возможностью воспользовался — многие сектора по-прежнему были не активированы. Зато в просторном общем секторе валялись пустые бутылки из-под солевых растворов и обертки от питательных батончиков. Они остановились перед дверью.

— Очевидно, нам туда, — сказала Лира, — это единственный выход, через который они могли попасть в коридор.

Макс кивнул и приложил свой манипулятор к мягкой сканирующей панели.

— Максимус Револо Штайн, личный тренер участника Чемпионата Земли Трента Лайарда. Допуск в сектор запрещён.

Теперь уже Макс растерянно обернулся к студентам. Тилль тревожно кусал нижнюю губу.

— Неужели больше никак? — Он быстро переводил взгляд с преподавателя на подругу.

Лира и Макс молчали, прекрасно осознавая, что это единственный выход. Безнадежную тишину прервал тихий звук открывающейся… двери! Как по команде, все трое уставились на выход. В раздевалку хотел войти высокий сухопарый мужчина, но остановился как вкопанный, наткнувшись на взгляды странной троицы.

— Что вы здесь делаете? — нахмурившись, спросил он. — Вы в курсе, что это закрытый сектор?

— Я личный тренер одного из участников, у меня допуск по особому распоряжению, — быстро произнёс Макс.

Мужчина еще две секунды пытливо разглядывал Макса, затем перевёл взгляд на студентов:

— А они как прошли? Ни у кого из волонтёров нет допуска сюда.

Макс понимал, что вразумительного ответа, который бы удовлетворил распорядителя, у него не было, поэтому он тут же задал свой вопрос:

— Почему я не могу выйти в этот коридор?

Распорядитель посмотрел на него как на сумасшедшего. Покачав головой, он всё-таки вошёл внутрь, и двери за ним закрылись.

— Потому что этот коридор, — сухопарый кивнул вперед, — единственный путь в ангар, где проходит финал.

— Именно туда нам и нужно, — произнес Макс.

— Вы в своём уме? — Распорядитель произнёс это не громко, но вышло внушительно. Он продолжал смотреть на Макса как на сумасшедшего. — Доступ в финальный сектор есть только у финалистов! Теперь даже я не могу туда попасть. Ангар автоматически блокируется до окончания финала. Разблокировка происходит, когда уничтожен последний запрограммированный демон.

Лира не выдержала и выскочила вперёд:

— Но ведь должен же быть какой-то способ?! Есть ведь какие-то варианты на случай аварийной ситуации?

Сухопарый хмуро посмотрел на Лиру:

— Какие еще аварийные ситуации, девушка? Вы хотите о чем-то сообщить? — Второй вопрос был адресован уже Максу.

Ожидая ответа, распорядитель непроизвольно затеребил прозрачную карту, висевшую на гидронитке у него на шее.

— Возможно, — кивнул Макс, — но вначале нам нужно попасть в ангар. У нас мало времени.

Сухопарый покачал головой:

— Аварийный ключ действительно имеется, — он сильнее сжал карту на груди, — но им может воспользоваться только распорядитель турнира после личного приказа главы организационного комитета Чемпионата. Если вам есть что сообщить, то вам следует обратиться в головной штаб турнира. Там ваш запрос рассмотрят в течение нескольких минут и выдадут заключение.

Макс покачал головой:

— У нас нет на это времени. Нам нужно немедленно попасть в… — Он не успел договорить.

В этот момент сухопарый с тихим протяжным вздохом-стоном начал медленно оседать. Ноги его подкосились, и он успел сложиться книжкой, перед тем как распластался на полу. Макс перевел взгляд с лежащего без сознания мужчины выше — над ним стояла Лира. В руках студентка сжимала чей-то запасной конёк, обтянутый чехлом. Прежде чем Макс успел что-либо сказать, девушка отбросила конёк и быстро произнесла:

— Ну а что? У нас нет времени на всю ту ерунду, о которой он говорил.

Лира нагнулась и сорвала с шеи распорядителя карту.

— Ты уверена, что это ключ? — спросил Макс.

— Я уже ни в чем не уверена, — пробормотала Лира, проверяя карманы сухопарого.

Боязливо обойдя распорядителя, Тилль пошел к Максу. Преподаватель шепнул ему:

— Я бы на твоем месте поостерегся таскаться за ней повсюду. Видишь, какой характер. Неровен час — огребешь коньком.

Тилль кивнул с совершенно серьёзным видом:

— Знаю.

Наконец девушка нашла манипулятор сухопарого и быстро подошла к двери.

— Подожди, — остановил ее Макс, прежде чем она открыла двери, — нам нужна амуниция. Мы не можем сунуться к абсолему без оружия и защиты.

Лира обвела взглядом помещение и вновь наткнулась на лицо преподавателя:

— Вы предлагаете вернуться в тренировочные ангары?

Но тут вмешался Тилль:

— Не нужно! В личных секторах спортсменов должны быть запасные комплекты для финала.

Лира смотрела на друга с сомнением:

— Доступ в личный сектор имеет только его хозяин…

— … и распорядитель. — Макс одобрительно кивнул Тиллю.

Они быстро вернулись в первое помещение. Лира подошла к первому сектору. Судя по мерцающей в воздухе надписи, он принадлежал Куну Либеро. Все еще сомневаясь, Лира приложила манипулятор распорядителя к панели управления. Код был считан, и сектор тут же осветился мягким тёплым светом. Лира облегчённо вздохнула. Они с Тиллем кинулись к следующему сектору, а Макс вошел во владения Либеро. Он подошёл к прозрачному шкафу, за которым поблёскивала новенькая амуниция. Идеальная, кромешно-чёрная, выточенная точно по фигуре Либеро, с серебристыми ртутно-иридовыми вставками на груди, Макс никогда не надевал ничего подобного. Быстро облачившись, он понял, что она не только эффектна внешне, но и необычайно комфортна. Она практически ничего не весила. Макс был чуть ниже Либеро, и его бёдра были не так широки и натренированы, поэтому костюм тут же принял новую форму. Он словно обтёк своего нового обладателя по фигуре. Макс захватил коньки и вышел.

Тилль и Лира уже стояли в общем помещении. Судя по их виду, они тоже были под впечатлением от амуниции конькобежцев. Тилль щупал материал на ногах, Лира рассматривала руку в высокой перчатке, которая обтекла ее кисть, словно вторая кожа. Макс сел на лавку, чтобы надеть коньки. Лира отвлеклась от своей руки и последовала примеру преподавателя. Они не сразу заметили замешательство Тилля.

— Ты чего? — спросила девушка, нажав на фиксатор на коньке.

— Я никогда не стоял на них, я не умею, — тихо пробормотал ее друг.

Лира недоверчиво уставилась на Тилля:

— Что ты имеешь в виду?

— То, что сказал, — еще тише пробормотал Тилль.

Лира перевела ничего не понимающий взгляд на преподавателя, словно он мог пояснить тот бред, что нёс её друг. Макс и сам не понимал, как такое могло быть. Самый популярный вид спорта на планете входил во все программы, начиная от детского сада и заканчивая высшими учебными заведениями. Детей ставили на коньки едва ли не раньше, чем они начинали ходить. Не сказать, что Макс отдавался урокам обычной конькобежной физкультуры в школе со всей душой, больше предпочитая ОФП, однако то, что говорил Тилль, было совсем уж нереальным.

— Мама дала мне возможность выбора, мне больше футбол понравился. Я полузащитник. — Последние два слова Тилль проговорил совсем застенчивым тоном, точно таким же он когда-то произнес на первом занятии у Макса: «Воспитатель в детском саду».

— Футбол? Это вообще что? — Лира нажала на фиксатор на другом коньке и встала.

Тилль пожал плечами:

— Ну, тоже спорт.

— Не слышала. Что будем делать? — Девушка посмотрела на преподавателя.

Макс в этот момент смотрел на опустившего голову Тилля.

— Где занимаешься? — спросил он парня.

Тот поднял голову.

— В манеже на Ореховой окраине.

Макс одобрительно кивнул.

— Если выберемся отсюда, то схожу с тобой на тренировку. Мне тоже нравится футбол.

Тилль недоверчиво посмотрел на преподавателя. Тем временем, переваливаясь на коньках, Лира подошла к двери. Она отсканировала код распорядителя и кинула манипулятор Тиллю, тот поймал его на лету.

— Пусть будет у тебя. Оставайся здесь.

Девушка проскользнула в коридор. Макс пошёл за студенткой. Двери за ними беззвучно съехались. Идти пришлось недолго. Вскоре они уперлись в ворота в ангар, где проходил финальный раунд. Преподаватель и студентка молча переглянулись. Макс кивнул Лире, и она подошла к панели управления, достав прозрачную карту. Макс успел заметить каплю пота, медленно скатившуюся по виску девушки. Он хотел что-то сказать ей, но сам не успел осознать что именно. Лира уже вставила карту в тонкий разъем в правом нижнем углу двери. Рамка вокруг него замигала красным светом.

— Аварийное открытие, — произнёс механический голос.

Двери разъехались, и Макс с Лирой ступили на лёд. Не успели они оглядеться, как двери за ними тут же сомкнулись.

— Аварийный доступ не был санкционирован главой организационного комитета. Выход блокируется до выяснения обстоятельств, — безэмоционально произнес тот же механический голос.

Лира без лишних слов сняла вайпер с бедра и уверенным движением вскинула его. Макс опустил визор шлема и активировал его, затем снял оружие.

— Нужно разделиться, — сказала Лира, — так больше шансов.

Как бы Максу ни хотелось выпускать студентку из виду, но он вынужден был признать, что она права.

— Не лезь на рожон! Как только найдешь его, дай знать по внутренней связи. Я использую канал Либеро.

— У меня амуниция Трента, — кивнула Лира.

Они быстро разъехались в разные стороны. Лира нырнула в какой-то проход и медленно покатила вдоль обшарпанной кирпичной стены. Впереди был т-образный перекресток. Лира притормозила. Сделав глубокий вдох, она выкатилась вперёд и оказалась на небольшом пятачке. Не опуская вайпера, она быстро просканировала взглядом сначала левую сторону, затем правую. Пусто. Лира покатила вправо. Где-то вдалеке послышались глухие звуки выстрелов. Лира покатилась быстрее, звуки стали доноситься отчетливее. Девушка выкатилась в зал, который вполне можно было назвать просторным, если бы не серые стеллажи с тёмными деревянными ящиками, беспорядочно разрезавшие помещение на неровные сектора. За одним из стеллажей явно кто-то был — Лира слышала звуки возни, затем раздался рёв. Она инстинктивно вскинула вайпер. Выскочив из-за стеллажа, она увидела две широкие спины красных рядовых. В щели между их корпусами Лира разглядела сине-красную фигуру. Она сразу же узнала амуницию ЛаТойи Мёрфи. Демоны были слишком близко, ЛаТойя успевал уничтожить только одного. Он прицелился и выстрелил в правого, Лира тут же положила левого. Мёрфи, очевидно уже смирившийся с поражением, не мог поверить своему счастью. Плечи его тяжело вздымались, дыхание сбилось. Он поднял визор и вытер мокрое лицо. Затем отвел взгляд от дезактивированных тел демонов и посмотрел на Лиру.

— Ты ненормальный, Лайард. Любой другой на твоем месте дождался бы, пока демон уберёт меня, и только затем уничтожил бы его.

Лира не стала его ни в чём разубеждать. Она молча развернулась и поехала к противоположному выходу.

— Лайард, спасибо! — запоздало крикнул ЛаТойя, когда она уже скрылась за стеллажами.

Впереди было два выхода: один высокий и широкий — в нём спокойно могли разъехаться два, а то и три человека, второй — узкий, с низко опущенным карнизом. Лира на секунду замялась, дёрнулась было к широкому проходу, но в последний момент передумала и свернула влево. Нагнувшись, она поднырнула под карниз и выпрямилась уже в полутёмном коридоре. Судя по всему, он был не длинный, впереди виднелся яркий свет. Лира добралась до следующего помещения за пять секунд. Оказавшись в нём, она обвела вайпером весь периметр. Вновь чисто. Увидев впереди очередной проход, Лира собралась подкатить к нему, но в этот момент из него выехал конькобежец в амуниции, точь в точь как у Лиры. В лицо ему светил яркий прожектор, находившийся у девушки за спиной, и, судя по всему, он разглядел только её силуэт. Трент вскинул вайпер и поехал в её сторону. Опасаясь, что ему хватит ума разрядить в неё оружие, Лира молниеносно сорвала с себя шлем. Трент резко затормозил, обдав ее ледяной стружкой.

— Лира?! — поражённо проговорил он, поднимая свой визор. — Что ты здесь делаешь? Как ты сюда попала?

Лира не желала себе признаваться, но она испытала облегчение, увидев Трента живым и невредимым.

— Это долгая история, Лайард. Спортсменам, которые здесь находятся, грозит большая опасность, да и всем людям за пределами ангара в радиусе двадцати километров.

Оправившись от первоначального удивления, Трент тоже перешёл на отстраненный тон:

— Ты чего несёшь, Кристи? Тебе нужно немедленно исчезнуть отсюда, иначе у тебя будут серьезные проблемы.

— Лайард, в этом ангаре находится демон!

Трент посмотрел на нее как на умалишенную:

— Кристи, я открою тебе тайну — здесь полно демонов, именно так мы зарабатываем финальные очки.

Лире хотелось хорошенько приложиться по его напыщенному раскрасневшемуся лицу, но она сдержалась.

— Трент, — она впервые назвала его по имени, — я говорю не о программных демонах, «смерть» от которых заключается в поражении на турнире. Я говорю о самом настоящем демоне. Он сейчас здесь в ангаре, среди нас.

Трент огляделся, будто рассчитывал увидеть демона, о котором говорила Лира, прямо здесь.

— Это проникновение? — наконец спросил он.

И судя по его напряженному тону, он уже не считал слова девушки таким уж бредом. Лира замотала головой:

— Нет, это демон нового времени. Он выглядит как человек, абсолем. Он проник сюда вместе со всеми участниками.

Трент опять пристально посмотрел на Лиру. То, что она говорила, звучало невероятно. Проще было поверить, что Лира всё-таки повредилась умом.

— Ты хочешь сказать, что один из финалистов — демон… как ты сказала, абсолем?

Лира кивнула:

— Это правда, пожалуйста, верь мне. Преподаватель Штайн может подтвердить мои слова.

Брови Трента поехали вверх.

— Только не говори, что Штайн тоже здесь.

Лира кивнула:

— Здесь. Мы разделились, чтобы быстрее найти Фарга.

Судя по выражению лица, голова у Трента шла кругом. Он никак не мог поверить в то, что говорила однокурсница.

— Фарг? Он демон?

Лира опять кивнула.

— Когда ты его видел в последний раз? — спросила она.

Трент задумался.

— Точно не уверен, но вроде бы это он перехватил у меня красного рядового через два помещения отсюда. Это было минуты три назад.

— Показывай дорогу, — решительно произнесла Лира.

Но Лайард неуверенно раскачивался на коньках. Он с сомнением поглядывал на Лиру:

— Ты уверена, что нам стоит соваться за ним?! Сама же сказала, что он опасен. Нужно обратиться к организаторам и сообщить обо всем.

Лира нетерпеливо проговорила:

— Нет времени, он может взорвать здесь всё в любую минуту.

Девушка объехала парня и направилась к выходу, из которого он выехал несколько минут назад. Трент поехал за ней.

— Но зачем ему здесь всё взрывать? — на ходу спросил он.

В его голосе всё ещё слышалось недоверие, но Лире было некогда переубеждать его. Она пожала плечами:

— Не знаю, может, потому что он конченый фанатик, больной придурок. Он стал похож на человека, но внутри как был чудовищем, так им и остался. Он демон!

Трент ускорил ход и, сделав резкую дугу, остановился как вкопанный прямо перед девушкой. От неожиданности она налетела на него.

— Ты рассказываешь об этом демоне такие вещи и сама же мчишься ему прямо в лапы. Лира, — голос Трента смягчился, когда он произнес ее имя, — давай позовем на помощь.

Девушка своенравно повела плечами и попыталась объехать его, но Трент ухватил её за руки. Лира дёрнулась, затем ещё раз, сильнее, но Трент держал крепко.

— Не думала, что ты такой трус, — проговорила девушка, вложив в свой взгляд все презрение, на какое была способна.

Этого оказалось достаточно — руки Трента тут же разжались. Он ничего не ответил, просто развернулся и быстро поехал вперёд, Лира за ним. Они выскочили в соседний зал и тут же одновременно вскинули вайперы: прямо на них с разных сторон неслись пятеро демонов — два пальпируса и три красных рядовых. Не сговариваясь, они встали спина к спине. Лира взяла на себя пальпирусов, Трент уложил красных рядовых. Покончив с программными иллюзиями, они обвели взглядом помещение, больше никого не было. И они понеслись в соседнее. Проход в него был узкий, и Трент въехал первым. Это была полутёмная комната с низкими сводами, кругом валялась старая рухлядь, мешавшая нормальному движению, приходилось смотреть под ноги.

— Здесь я видел его последний раз, — проговорил Трент, — кажется, он поехал туда.

Он махнул левее, в сторону очередного невысокого прохода. Лира поехала туда, но нырнуть под своды следующего зала не успела. Неожиданно её настиг Трент и молча потянул за защитный ремень на амуниции. Лира притормозила и недоумённо обернулась. Трент прижал палец к губам и кивнул головой в противоположную сторону. Лира посмотрела в указанном направлении — там был еще один проход, достаточно широкий. И через него она увидела массивную спину спортсмена, который в этот момент атаковал демонов.

— Это он? — Лира посмотрела на Трента.

Он кивнул.

Девушка быстро нацепила шлем и опустила визор, активировав связь. Она выбрала канал Куна Либеро и произнесла почти шёпотом:

— Мы с Трентом нашли его, скидываю точные координаты. — Впрочем, даже если бы она говорила в полный голос, Фарг, увлечённый стрельбой, вряд ли услышал бы.

— Чего? — пробился до нее рассерженный голос настоящего Куна Либеро, затем послышались помехи, и раздался голос Макса:

— Всё принял, сейчас буду, не приближайся к нему!

Лира тут же отключилась.

— Что сказал преподаватель Штайн? — спросил Трент.

Лира понимала, что необходимо было дождаться Макса, но она боялась, что, расправившись с иллюзиями, Фарг уйдёт через другой выход.

— Нельзя упускать его из виду, — проговорила она.

Трент с сомнением смотрел в проход, через который попрежнему было видно Дениса Фарга.

— Он выглядит как обычный человек, в нём нет ничего демонического. Я не хочу обидеть ни тебя, ни Штайна, но ты представляешь, что будет, когда вы расскажете всем о своих подозрениях. Вас закроют в психсекторе на всю жизнь. Тем более, что у Штайна уже был подобный инцидент, — напомнил Трент.

Глаза Лиры сверкнули, она приблизилась к Тренту и эмоционально заговорила:

— Если хочешь знать, то тот инцидент случился из-за меня! Это с моих слов преподаватель Штайн сказал, что наверху был окровавленный демон. Он поверил мне на слово, а его ославили сумасшедшим!

Трент мягко взял её за плечи и чуть ощутимо сжал:

— А сейчас вас обоих объявят сумасшедшими, да и меня заодно.

Лира резко повела плечами и вырвалась из рук Трента.

— Я видела кровь демона! — грубо крикнула она. — Я не сумасшедшая!

Трент примиряюще вскинул руки, но было поздно. Споря, они не заметили, что в соседнем помещении воцарилась тишина: Фарг уничтожил демонов. Опершись о косяк и сложив мощные руки на широкой груди, он с интересом наблюдал за Трентом и Лирой.

— Ты не сумасшедшая, — громко согласился он, — нервная, порывистая, не умеющая контролировать свои эмоции, но определенно не сумасшедшая.

Трент и Лира резко обернулись. Денис Фарг медленно подъезжал к ним. Трент инстинктивно сделал шаг вперёд, прикрывая собой Лиру, но девушка своенравно встала рядом. Фарг усмехнулся:

— Посмотри на неё, она не признает естественного превосходства даже внутри вашего вида. Она считает, что вы равны. Это первая черта, делающая человеческий вид слабым, — глупость.

— Да пошёл ты! — тихо и зло проговорила Лира.

— Вторая черта, — Фарг рассмеялся, — несдержанность, эмоциональность. Девочка, ты кладезь человеческих признаков. Ты могла бы быть нашим наглядным пособием по изучению вашего недовида.

Лира дёрнулась вперёд, но Трент вовремя перехватил её и намертво прижал к себе. Лира еще раз трепыхнулась, но поняла, что бесполезно, — Трент держал крепко:

— Успокойся, — гневно шепнул он.

Лира сделала глубокий вдох. Трент разжал руки, и девушка медленно скользнула вбок. Все это время Денис Фарг внимательно наблюдал за ними. К его привычной насмешливости добавилась задумчивость. Он не хмурился, но некая тень набежала на его лицо.

— А вот в этом ваша сила, — проговорил он, — не всех. Но некоторым из вас это по-прежнему присуще. Вы готовы жертвовать собой ради других. Девочка, этому человеку, — он кивнул на Трента, — грозит такая же опасность, как и тебе, но он пытается прикрыть тебя собой. Но опять же твоя глупость мешает тебе это увидеть, и ты не ценишь этого. — Фарг даже поморщился. — Ваши жертвы во всех отношениях бесполезны: вы их не цените, и они не несут пользы. Вы знаете, я передумал, я отнесу и вашу жертвенность в разряд слабых сторон. — Фарг улыбнулся: он был явно доволен собой. — А вот и еще один слушатель! Присоединяйтесь, преподаватель Штайн, вы как раз вовремя. — Фарг махнул рукой, глядя поверх голов Трента и Лиры.

Макс резко затормозил, молниеносно оценив обстановку. Нахмурившись, он посмотрел на Лиру и Трента. Он был зол оттого, что они не послушали его и полезли к Фаргу, не дождавшись его.

— Ну а что ты? — вдруг с вызовом проговорила Лира. — Что насчет твоего вида, Адриан?

Фарг посмотрел на девушку снисходительно:

— Рад, что ты спросила. Я утолю твоё любопытство без ложной скромности. София и Дино создали идеальное существо, надвид, до которого даже мне далеко. Позвольте представиться, Дариус. — Приложив руку к груди, Фарг чуть поклонился. — Итак, вы ошиблись, я Дариус, а не Адриан, но смысл тот же, я абсолем. Признаю, не высшего уровня, как Адриан. Он не просто демон разумный, он человекодемон. Прекрасная София стала прародительницей нового вида. Вида идеального.

Макс, Лира и Трент молчали. Когда замолчал и Фарг, в помещении воцарилась мёртвая давящая тишина. Никто не шевелился. Фарг с усмешкой смотрел на стоявшую перед ним троицу. Трент, Макс и Лира напряжённо разглядывали абсолема. Скрежет коньков по льду, неожиданно разрезавший звенящую тишину, прозвучал, словно грохот локомотива. Все повернули головы в сторону входа. В помещение въехали Эзерби Рэмпли и один из братьев Мёрфи, судя по комбинезону, ЛаШон. Оба резко остановились и одновременно вскинули визоры наверх.

— Ээ… А что здесь происходит? Лайард, вы чего здесь собрались? А это кто? — Ничего не понимая, Эзерби уставился на Лиру и Макса.

— А чего это вы в амуниции Куна Либеро? — подозрительно покосился ЛаШон на Макса. — Это что еще за выкрутасы, вы собираете очки на его счёт? Это же…

Договорить он не успел. Фарг подъехал к ним не просто быстро, он передвигался молниеносно. Сделав дугу, он оказался у конькобежцев за спинами. Не ожидавшие никакого подвоха со стороны другого финалиста, ни Эзерби, ни ЛаШон даже не обернулись. Фарг вскинул обе руки одновременно и одним движением вывернул обоим головы. Противный хруст вырванных позвонков заглушил крик Лиры.

— Эти слушатели были явно лишними, — как ни в чём не бывало, произнёс Денис Фарг.

В этот момент послышалось шипение и ожили скрытые динамики:

— Произошёл несчастный случай, все камеры дезактивированы, трансляция прекращена. Просьба ко всем финалистам сохранять спокойствие и оставаться на своих местах. Повторяю, произошел…

Безликий голос повторил сообщение еще дважды и умолк. Макс был бледен. Он, не отрываясь, смотрел на Фарга и упустил момент, когда Лира вскинула вайпер. Глаза девушки застилали слезы, но она не промахнулась. И в этот раз она явно передержала. Она держала вайпер в активной фазе почти двадцать секунд, но это не причинило Фаргу никакого вреда. Пробежав по его корпусу, яркие разряды быстро впитались в тело. Фарг поднял руку и посмотрел на кисть, вокруг которой сочился постепенно затухавший последний разряд.

— Вот ваша первая ошибка, — он вскинул голову, — вы пошли на меня с устаревшим оружием. Я не скрываю от вас правды, я с вами абсолютно честен — я абсолем! Я демон нового времени. У вас нет против меня оружия. Я неуязвим, а вы растерянны, вы не знаете, как бороться против меня.

Лира потерянно раскачивалась, гладя на тела спортсменов, распластанных на льду.

— Преподаватель Штайн, что он творит? — прошептала она. — Они не дышат.

Фарг тут же возмущённо перебил ее:

— Тихо-тихо, девочка! Я делаю то, что в вашем понимании и должны делать демоны — убивать. Вы же считаете, что на иное мы не способны. Так вот я лишь сделал вам приятное — подтвердил вашу правоту. Вы же обожаете это чувство — ощущение собственной правоты, вы млеете от него, хоть и не признаётесь. А между тем это ваша очередная ошибка. Мы иные. Совершенно и качественно. Мы умеем созидать. То, чему вы давно разучились.

Бескровные губы Лиры подрагивали. Она не отрывала взгляда от неестественно искорежённых тел Эзерби и ЛаШона. Трент попытался силой отвернуть ее в другую сторону, но Лира словно окаменела. Никто не заметил тени, просочившейся между стеллажами за спиной у Фарга. Лишь Макс зорко следил за тощей фигурой, передвигавшейся медленно, но тихо. Сузив глаза и затаив дыхание, он молча следил за неровными шажками.

— Так, где Адриан? — неожиданно громко рявкнул Макс.

Фарг посмотрел на него. На красивом и самоуверенном лице абсолема отразилось любопытство.

— И что же это, преподаватель Штайн, желание увидеть племянника или неискоренимая тяга полицейского уничтожать демонов? Зачем вам Адриан — обнять и прижать к себе сына сестры или уничтожить опасного демона?

— А ты расскажи, где он, и увидишь сам, что я сделаю. — Макс говорил нарочито громко, даже Лира наконец оторвала взгляд от тел и потерянно посмотрела на преподавателя.

— Ваша самоуверенность поражает, Штайн. Неужели вы ещё не поняли, что ничего не сможете ему сделать? Ничего. Он идеал. Он над нами. Над всеми нами… — И Фарг неожиданно сам подавился на полуслове.

Его смешливые голубые глаза расширились, в них застыло непонимание. Он медленно обернулся и увидел Тилля, испуганно втянувшего голову. Пока Фарг вскидывал руку и рывком вытаскивал из своей шеи торчащую ампулу, Макс молил про себя, чтобы Тилль догадался сделать несколько шагов назад. Но студента словно пригвоздило к месту. Он заворожённо следил за действиями Фарга, не в силах отвести испуганного взгляда.

Фарг посмотрел на пустую окровавленную ампулу у себя на ладони. Его лицо словно оползло, мышцы в момент потеряли тонус и обвисли, даже плечи сгорбились. Видно было, что ему даже на коньках стало тяжело стоять.

— Откуда это у тебя?

Абсолем уронил ампулу и потянулся к тонкой шее Тилля. Макс понял, что больше медлить нельзя. Он вскинул вайпер, прицелился и нажал. Заряд пришелся чётко в голову Фарга. Она запрокинулась, точно у тряпичной куклы, и абсолем тяжело рухнул на лёд. Макс облегчённо выдохнул — невредимый Тилль стоял рядом и ошарашенно смотрел на огромное тело у своих ног. Вздрогнув и придя в себя, студент благоразумно отошёл от бездыханного тела Фарга. На ногах у Тилля были ледоходы — обувь для персонала, который обслуживал финальный ангар.

— Он умер? — пробормотал студент, взглянув на Макса.

Макс приблизился к Фаргу и, опустившись на одно колено, проверил пульс.

— Уничтожен, — подтвердил Макс.

— Значит, вещество действует! Оно делает их уязвимыми, — радостно проговорил Тилль.

— Лишь на короткое время, минута-две, затем их организм справляется с его действием, — осадил Макс.

— А больше и не надо, — вмешалась Лира, грубым движением она отерла слёзы с лица и плотно сжала губы, — у нас есть еще две ампулы. Всадим в эту тварь хотя бы одну и сможем уничтожить его.

Макс выпрямился:

— Таиться бесполезно. Здесь два убитых гражданских и тело уничтоженного абсолема. Нужно вскрывать ангар и вызывать полицию. Хотя они и так уже в курсе. — Макс кивнул на камеры, транслировавшие Чемпионат. — Думаю, группа уже ждет у ворот.

— Мы до сих пор не знаем, где Адриан, — проговорила Лира, — необходима полная эвакуация всех зрителей.

Макс вновь кивнул, но по его лицу было видно, что он скептически относится к этой идее. Он понимал, что эвакуация такого количества людей займёт несколько часов, даже хорошо организованная. А взрыв мог произойти в любую минуту.

— Уходим, — проговорил он.

Тилль и Лира направились за ним, но Трент двинулся в другую сторону. Он медленно приблизился к телу Фарга и опустился перед ним. Склонив голову, он осторожно закрыл остекленевшие глаза абсолема.

— Ты чего? — спросил Тилль, подходя к Лайарду.

Остальные также внимательно наблюдали за действиями Трента. Лайард выпрямился во весь рост и расправил плечи. Он медленно повёл головой из стороны в сторону, словно разминал шею. Это был Трент Лайард и в тоже время это был совершенно иной человек: уверенный, сильный, великий. Другой взгляд, всё знающий, страшный. Выражение лица, пробирающее до дрожи. Словно он был… над всеми. И в этот момент Макс все осознал. Всё вдруг встало на свои места.

— Тилль, — одними губами прошелестел Макс, — отойди от него.

Но было поздно. Трент выкинул руку в сторону, даже не глядя. Удар был такой силы, что Тилль долетел до стены. Со страшным треском Лапидус впечатался в стенку и рухнул на лёд. Вокруг чёрных кудрей, беспорядочно раскинувшихся по белому холоду, появился красный нимб растекающейся крови.

И вновь хриплый крик Лиры заполнил помещение.

— Стоять, Лира. — Металлический и совершенно спокойный голос Трента пригвоздил девушку к месту.

Лихорадочно блестящими глазами Лира смотрела на Тилля, но с места не двигалась. Невозможно было ослушаться Трента. Разум девушки отказывался подчиняться ей.

— Я недооценил вас, — покачав головой, проговорил Трент.

В этот момент он был неимоверно красив, лучезарен, он словно стал… собой.

— Не думал, что вы доберётесь до вещества, — продолжил он, — но сейчас мы это исправим. Достаньте ампулы.

Ни Макс, ни Лира не шевелились. Трент утомленно вздохнул:

— Беседы не получится, если вы не будете делать так, как я скажу. Ампулы! — На последнем слове он позволил себе повысить голос.

Неожиданно Макс отчётливо понял, если он не сделает то, что ему говорил Трент, Лира пострадает. Эта мысль молнией ворвалась через лобную долю и пробуравила его мозг насквозь. Образ мёртвой студентки, представший его мысленному взору, был пугающе ясен, словно кто-то чёткими мазками быстро обрисовал его на реальном холсте. Макс посмотрел Тренту в глаза, и тот кивнул, словно отвечал на немой вопрос.

— Лира, достань ампулу, — проговорил Макс, не отрывая взгляда от Трента.

— Но, преподаватель Штайн… — обессиленно запротестовала девушка, но Макс грубо оборвал ее:

— Делай, что он говорит.

Лира нервным рывком запихнула руку под защитный жилет и достала из внутреннего кармана ампулу. Макс проделал то же самое. Трент одобрительно кивнул.

— На лёд, — скомандовал он.

Лира замялась лишь на секунду, но, увидев, как Макс разбил ампулу об лед, бросила и свою. Капли заветного вещества лимба растеклись по льду и тут же стали его частью.

— Я давно понял, что ты умнее многих представителей своего вида, — голос Трента звучал одобрительно, — дядя. Именно поэтому, чтобы не выдать себя, я заставил себя думать, как вы, и ощущать, как вы. Это было самое сложное. Я всё переживал, как обычный человек, студент. Все ваши типичные заботы и проблемы пропускал через себя. В противном случае вы бы сразу увидели, что я качественно стою намного выше вас. Скажи, дядя, мне это удалось?

Трент приподнял брови.

— Тебе это удалось, Адриан, даже более чем, — произнёс Макс.

Трент широко улыбнулся и громко ударил в ладоши:

— Вот! Теперь ты понимаешь, что мне всё удается в превосходной степени. Даже быть человеком я могу лучше людей. Разве кто-то из вас хоть раз заподозрил меня? Вы подозревали несчастных кватросолвов, а ведь я всё время был рядом. Как всё было разыграно! Ты обязан отдать мне должное, дядя. Как по нотам! Ты был уверен, что это несчастный Тимо Клео, который уже ни дня не способен прожить без дозы. Вначале я подсадил этого глупца на корион, это было несложно: парень бредил спортивным превосходством. И корион дал ему это превосходство. Он стал выдавать отличные результаты в спортивной подготовке, на него обратили внимание, а он хотел большего. Это в вашей природе — постоянно хотеть чего-то большего. Вы что-то получаете и, не успев насладиться этим, тут же начинаете желать ещё большего. Вы не умеете радоваться тому, что имеете. И мне даже не пришлось прилагать особых усилий, малыш Тимо всё сделал сам, он начал просить ещё и ещё. И я давал ему это. Лира, не смотри на меня как на чудовище. Я не стал скрывать от него последствия привыкания к кориону. Тимо был в курсе, но ему почему-то было плевать. Я покопался в его скудных мыслях — это, правда, тоска, весьма серо и примитивно, — так вот он считал, что справится. Он ошибался, как и все наркоманы. Корион поглотил его. Печально. Для него. — Адриан развел руками. — Ну а то, что ты считал меня подобным ему, даже как-то обижает, дядя. Ты думал, я кватросолв? — Адриан рассмеялся. — Для меня у вас нет определения, дядя. Я бесконечность-солв. Инфинитум-солв, если угодно. Я выдам максимум во всем, чем бы ни занимался. Я идеальный представитель вашего вида, эталон. — Адриан говорил так, словно констатировал общепризнанные факты, в его голосе не было ни капли самодовольства. — Мне пришлось сдерживаться во время теста на призвание, иначе это бы вызвало ненужное внимание к моей персоне. Мне это было ни к чему. Мне просто нужно было событие, которое соберёт всех лидеров человечества вместе в одно время. Чемпионат Земли был идеальным вариантом. И надо же было случиться такому совпадению: ближайший турнир проходил в колледже, в котором преподавал мой дядя-неудачник. Не спорь, дядя, ты действительно неудачник, раз при твоих способностях и желаниях занимаешься тем, чем занимаешься.

Макс и не собирался спорить, он просто молча слушал, а перед глазами стояла последняя тренировка с Трентом, их разговор о Софии, напутствия перед стартом. Все это проносилось в его голове, вызывая странные эмоции. Адриан неожиданно изменился в лице. Он стал задумчивым. Он также неотрывно смотрел на Макса и вдруг улыбнулся, словно его пронзила догадка:

— Эти картины мешают тебе ненавидеть меня! Ты желаешь этого, но не можешь, не получается. Ты не можешь контролировать свои эмоции. Ну конечно, ты ведь всего лишь человек. Мой тебе совет, абстрагируйся от этих воспоминаний.

— Ойген Манэйх в курсе про «племянника»? — наконец спросил Макс.

Адриан пожал плечами:

— Что знает «дядя Ойген»? Он знает, что погиб его брат с женой и лишь мальчик выжил, которого он конечно же взял под свое крыло. Чего «дядя Ойген» не знает? Он не знает, что погибли все трое: брат, жена и мальчик. Конечно же я не имею никакого кровного отношения к этой несуразности под названием «Манэйх».

Макс посмотрел себе под ноги:

— Диструктив ведь здесь? Он вморожен не в ледовый овал наверху, он здесь.

Трент и не думал отрицать:

— Конечно, ведь я знал, что выйду в финал. Я сильнее всех участников турнира, вместе взятых. Кто мне соперник? Либеро? Не смешите. Никто не способен составить мне конкуренцию.

— Где семнадцатый номер? — спросил Макс.

Адриан чуть заметно вскинул брови, улыбка по-прежнему не сходила с его лица, но она стала снисходительной.

— Удивительно, даже сейчас в тебе теплится надежда спасти всех этих людей. Даже не себя, а всех тех наверху. Откуда такое самопожертвование?

Макс пожал плечами:

— Наверное, оттуда же, откуда и у твоей матери.

Улыбка тут же съехала с лица Адриана. Губы его плотно сжались, подбородок окаменел. Он чуть наклонил голову, продолжая пристально смотреть на Макса:

— Ты знаешь, куда ударить, дядя. Отдаю тебе должное.

Он помолчал, затем потянул защитную ленту на своем жилете и расстегнул его. На груди у него поблёскивала серебристая колбочка, висевшая на гидроленте. Адриан задумчиво погладил колбу указательным пальцем, затем приподнял ее, поднёс к лицу и посмотрел на свет.

— Семнадцатый номер, — пояснил Адриан, хотя Макс уже и так это понял. — Вам повезло, вы знаете, от чего умрете. Мало кому выпадает такая возможность. Как вы говорите, знание — сила. — Он усмехнулся.

— Зачем тебе это? — Лира чуть дернулась вперед. — Ты уже не вернёшь мать. Эти люди не виновны в её смерти.

Адриан вновь склонил голову немного набок:

— Видишь ли, здесь дело не в мести, как решили вы и вам подобные из-за своего скудоумия. Жажда мести — это не про меня, я умею контролировать любые эмоции. Но моя мать умерла из-за науки, мой отец и Дариус содержались в клетке из-за науки, наконец, меня мучили, заглушая все мои способности, опять же во имя вашей великой науки. Вы погрязли в своем научном беге, не имея возможности взглянуть на что-то простое и обыденное. Большая часть из вас забыла, что такое скорбь, что такое духовность. Никто из вас не помнит, что такое вера. А ведь когда-то без неё люди не способны были прожить ни дня, но теперь у вас есть криодор — великий выплеск вашей хвалёной науки. Единицы из вас, отказываясь от криодора, начинают ощущать этот странный зуд, который не в силах унять. Я как-то помог одному человеку справиться с ним.

Макс легко догадался, кого Адриан имеет в виду.

— Корсаков, — произнес он.

Адриан кивнул:

— Он не был безнадежным. И я послал к нему человека, который дал ему то, что помогало людям жить задолго до нашего пришествия. Это книга, которая рассказывает, к чему вы должны вернуться. Она много сильнее всех ваших научных исследований, вместе взятых.

Пока Адриан говорил, Макс лихорадочно соображал. Он никак не мог взять в толк, почему к ним не спешила помощь, почему в ангар не ворвались отряды полицейских.

— Откуда вы пришли? — спросил Макс.

Адриан приподнял руку и звонко щёлкнул большим и указательным пальцами:

— Вот оно! Вопрос неимоверно интересный, но задан исключительно из желания потянуть время.

Адриан смотрел Максу в глаза, он словно использовал их в качестве входа в мозг. Это было так явно, Макс буквально чувствовал, как у него в голове бессовестным образом копались, ворошили всё самое заветное, скрытое, неприкосновенное.

— Прекрати! — не выдержал Макс.

Адриан вскинул руки ладонями вперёд:

— Прости, но тут, знаешь ли, без вариантов. Здесь мне больше некого читать, кроме тебя. Я сейчас поясню. — Адриан сложил руки за спиной и проехался к лежащему без признаков жизни Тиллю. — Этот всегда слишком громко думал, мне даже не нужно было делать усилий, чтобы читать его. Он был поистине открытой книгой. Поверьте, вот такие и погубят ваш вид. Но сейчас, как видите, он совершенно бесполезен. Эту книгу я дочитал. — Адриан развернулся и подъехал чуть ближе к Лире. — Ты…

Он притормозил и провел указательным пальцем по серебристому локону, выбившемуся из общей копны волос. Лира даже не дернулась. Застыв словно изваяние, она смотрела прямо перед собой, ни разу не скосив взгляд на Адриана.

— Ты всегда была самым тяжёлым партнёром для меня, — продолжил Адриан, — тебя мне было необычайно сложно читать. Мне лишь изредка удавалось пробиться в твою голову. И когда это удавалось, я терялся. Твои мысли ускользали от меня, я только хватал одну, как тут же терял её, чтобы попытаться ухватить завершение следующей. И так бесконечно. А потом меня вдруг выкидывало из твоего разума, и уже я ощущал сильнейший дискомфорт в своей голове. Я долго мучился, прежде чем понял, в чем дело. Ты жертва фобоса, твой организм ещё в утробе матери получил ударную дозу и выработал иммунитет… — Адриан вновь поднял руку и начал перебирать пряди на голове застывшей Лиры. — Твои серебряные волосы, как защитный шлем от моего проникновения.

Он прекратил так же резко, как и начал. Мгновение, и Адриан уже стоял возле Макса:

— Теперь ты понимаешь, остаешься только ты, дядя.

Макс не отвел взгляд в сторону. Они стояли друг перед другом, лицом к лицу, дядя и племянник, человек и человекодемон — кровные родственники.

Наконец Адриан прервал молчание:

— Хорошо, отвечу, тебе действительно стало интересно. Демоны — странники. Путешествуют с планеты на планету. При необходимости способны быстро эволюционировать в тот вид, который обитает на выбранной планете. Кстати, вы делите демонов на разные виды, на самом деле те, кого вы называете ангелами, сарафами, гипнозами и фобосами, изначально были обычными красными рядовыми. Это те, кто эволюционировал в очередной вид и ещё не успел вернуть себе первоначальный облик. Но это, в общем-то, неплохо. Некоторые возможности, которые приобретают демоны, эволюционируя в выбранный объект, весьма полезны. Что бы я делал без помощи гипнозов?! — Адриан лукаво улыбнулся, обнажив ровный ряд идеальных зубов. Прищурив черные глаза, он подмигнул Максу: — Ну, неужели ты думал, что Стаховский действительно такой никчёмный преподаватель по стрельбе? Нет, отдадим ему должное, парень в порядке. В ночь Бала Победителей он был всего лишь под действием гипнозов. Это он разрядил вайпер Троя, а сам стрелял куда попало, чтобы быстрее разрядить свой, ах да, ещё передержки. Я представляю, как тебя это бесило, дядя…

Адриан засмеялся звонко и… по-доброму.

— Вернемся к эволюции, которая так взволновала вас. На Земле такой необходимости не было, здесь демонам было комфортно в их естественном виде. И Дино стал первым, кто эволюционировал на этой планете. А знаешь, в чем ещё мой отец был первым? Даже приняв новый облик, демоны никогда не вступали в контакт с тем видом, в который они эволюционировали. Даже после эволюции они скрещивались только меж собой. То, что сделал Дино, было неестественно даже для демонов.

Адриан изменился в лице, стал задумчивым. Он отвернулся от Макса и сделал несколько шагов вперёд, затем обернулся и развёл руками.

— То, что произошло, непостижимо. Даже для меня.

Адриан поднял руку и сжал семнадцатый номер. Он медленно перекатывал колбочку между указательным и большим пальцами, задумчиво глядя перед собой. Глаза Макса и Лиры зорко следили за каждым перекатом. И с каждым движением их сердца замирали и сжимались. Вправо — замерло, влево — сжалось, вправо — замерло, влево — сжалось, вправо…

Макс чувствовал, как струйки пота стекают по спине, испарина покрыла и виски. Вправо — замерло, влево — сжалось, вправо — замерло, влево — сжалось…

Лира вдруг ощутила, что это одновременное чувство загнанности, беспомощности и страха ей знакомо, она уже испытывала нечто подобное, но когда? Где? Она не могла припомнить ни одной даже близко похожей ситуации. Кто и когда ее так загонял, пугал, а она была совершенно беспомощна? И тут она с необычайной ясностью поняла, это было давно, тогда… ещё в утробе матери, которую загнал фобос.

— Какая гамма эмоций! — неожиданно произнёс Адриан.

Он смотрел на них с неподдельным восхищением.

— Не думал, что кто-то еще способен переживать подобное. Здесь буквально всё вибрирует от ваших переживаний и ощущений. Я это чувствую, это так будоражит. — Абсолем говорил с наслаждением, словно и вправду испытывал нечто неимоверно приятное. — Как хорошо прощаться на таком пике.

Адриан лёгким рывком сорвал колбочку с гидронити. Макс почувствовал, как вместе с этой нитью оборвалось и что-то внутри него. Он почему-то подумал о последних минутах жизни Софии. Когда пуповина между ней и её ребёнком была разорвана, его сестра перестала контролировать это существо, и тогда мир стал обречён. Или он был обречён задолго до того, когда лишился… как он сказал… веры?

— Подожди! — Это сказала Лира.

Макс решил, что она произнесла это в порыве, в панике, но взгляд у девушки был совершенно спокойный и осознанный. Адриан смотрел на неё заинтересованно.

— Ты же всё понимал, — проговорила Лира, приближаясь к абсолему.

Макс даже не сделал попытки остановить студентку: какая разница — мгновением позже, мгновением раньше?

— Тебе придётся пояснять, тебя читать я не могу, — напомнил Адриан.

— Ты же давно понял, что я испытываю что-то к тебе. — Сказав это, девушка посмотрела в сторону, пряча лицо, словно стушевалась.

Адриан чуть наклонил голову, по-прежнему не отводя от нее взгляда:

— Ты была влюблена, этого я не отрицаю, но ты испытывала это чувство к Тренту Лайарду, а к абсолему по имени Адриан ты испытываешь лишь отвращение, которое даже не способна скрыть. Чтобы понять это, не нужно копаться в твоей голове.

Лира всё-таки посмотрела на него:

— Я уже не понимаю, где заканчивается Трент и где начинаешься ты. Я не могу разделить вас.

Адриан продолжал пристально рассматривать Лиру:

— Трента нет и никогда не было. Прими мои соболезнования, ты полюбила пустоту, несуществующее. — Он замолчал, затем чуть погодя добавил: — Это сильное разочарование. Мне тебя жаль.

Но Лира словно не слышала его. Она сделала ещё один шаг вперёд и практически уткнулась в его грудь. Адриан чуть наклонил голову, не отводя заинтересованного взгляда от её глаз. Кажется, они даже не моргали. Связь между их глазами была почти что осязаема. Лира потянулась к нему. Адриан не стал отстраняться, но и навстречу не наклонился. Просто ждал, когда она сама прильнёт и обхватит ладонью его затылок. Он не помогал, но и не сопротивлялся. Никто из них не закрыл глаза. Они продолжали смотреть друг на друга. Глаза Лиры были широко распахнуты, полны смятения и ужаса. Глаза Адриана… Макс не знал, как описать то, что было в его глазах. Неожиданно они расширились, и Адриан резко отпрянул от Лиры. Она осталась стоять на месте с чувством удовлетворения на лице. Макс заметил кровь на ее губах. Девушка раскрыла рот, на языке лежала расколотая ампула, осколки которой порезали ей десну и нижнюю губу. Лира грубо сплюнула их на лёд.

— Тяжело осознавать, что на этой вечеринке ты не самый умный? — произнесла она с усмешкой.

Адриан смотрел на нее с грустью.

— Для человека вещество лимба — яд, — проговорил он.

Лира насмешливо пожала плечами:

— Что ж, значит, у нас не будет «жили они долго и счастливо», ограничимся лишь «умерли в один день».

Она всё ещё стояла очень близко к нему, ей просто нужно было приподнять руку. Девушка прижала вайпер прямо к груди абсолема и нажала. Он оседал медленно, без агонии, всё продолжая смотреть на неё грустными глазами. Он словно съезжал по её телу, и Лира сама не понимала, хочет ли она поддержать его или желает, чтобы он поскорей рухнул. Его руки медленно соскальзывали по её рукам, талии, ногам, пока не упали на лёд. Адриан закрыл глаза.

Лира простояла еще секунду. Она лишь успела сделать полоборота и виновато посмотреть на Макса. Через мгновение она лежала рядом с Адрианом.

Где-то вдалеке послышался громкий хлопок.

— Принудительная разблокировка ангара. Повторяю, принудительная разблокировка ангара. В помещение…

Макс не слушал и не слышал механического голоса, безразличным тоном повторявшего одно и то же. Он хотел сделать шаг вперёд, но не смог. Он просто не знал, к кому идти, в чьи застывшие глаза он должен был посмотреть первым: в глаза Лиры или в глаза Тилля… Он потерял обоих.

Ему стало трудно дышать. Тяжёлой рукой он пытался ослабить ленты на жилете, но они не поддавались. Казалось, все заклинило в этом мире.

— Поддержите его, — услышал он откуда-то издалека голос Иеронима Борджи.

Сразу несколько рук подхватили его, только тогда Макс понял, что оседал на лёд. Ангар уже был полон полицейских. Макс резко вырвал руки, он хотел подъехать к Лире и Адриану, но его вновь удержали. Возле тел уже стоял Борджи. Он нагнулся, осторожно сорвал с шеи абсолема колбу с семнадцатым номером и спрятал её в карман. Затем глава Лиги развернулся и подошёл к Максу.

— Не без помарок, но в целом вы справились. Я удовлетворен, — спокойно проговорил он.

Макс не мог поверить в то, что слышал:

— Вы знали обо всём, ведь так? О каждом шаге…

Как всегда, Борджи и не думал отрицать:

— Вы искренне думали, что мы упустим вас из виду? Штайн, как только мы поняли, что вы являетесь связующим звеном, вы стали нашей целью номер один. Когда вы поймёте, что мы Верховная Лига, мы вездесущи, мы всё…

— Но почему вы не помогли? — проговорил Макс, не отрывая взгляда от тела Лиры.

Сейчас она казалась ему еще худее, еще меньше, чем обычно. Такая хрупкая, с копной серебристых волос, размётанных по льду, такая мёртвая.

— Видите ли, Штайн, иногда, чтобы получить нужный конечный результат, лучше не вмешиваться.

Макс перевёл страшный взгляд на Борджи:

— Нужный результат?! — Он практически прохрипел это, так как голос куда-то пропал. — Здесь четыре мёртвы…

Борджи чуть склонил голову:

— Я сказал, не без помарок. Но вы знаете философию Лиги. На кону стояли жизни многих тысяч.

Все произошло молниеносно. Макс рванул вперёд и схватил не ожидавшего Борджи за борта расстёгнутого плаща. Сумасшедший прилив сил позволил ему поднять огромного мужчину и рывком прижать к стене. В момент удара голова Иеронима Борджи резко запрокинулась назад. Горячий гнев затопил разум Макса, его мозг буквально плавился в ненависти к человеку, который находился перед ним. Макс мёртвой хваткой сжал пальцы на шее Борджи, но сделать то, что хотел больше всего на свете, не успел. Он почувствовал, как сразу несколько человек оттаскивают его от Борджи. Его поставили на колени, скрутили руки за спиной и закрепили гидрофиксатором.

— С вами всё в порядке? — К Борджи кинулся руководитель одной из групп. — Простите, все произошло так быстро.

Растирая шею одной рукой, второй Борджи оттолкнул полицейского. Он подошёл к Максу и нагнулся к нему. Опустив голову, Макс смотрел на лёд.

— Почему, вы не пришли раньше? — ещё раз безнадёжно повторил он.

Борджи ответил тихо:

— Иначе всё было бы бесполезно. Мы бы так никогда и не узнали, кем стал Адриан. Насчет Дариуса у нас были подозрения, но Адриану нужно отдать должное — он был идеален в своем воплощении человека. Впрочем, как и во всем остальном. Если бы вы не уничтожили Дариуса, он бы никогда не раскрыл себя. — Борджи замолчал, затем добавил. — Вам нужно отдохнуть, преподаватель Штайн.

Борджи выпрямился и сделал знак одному из полицейских. Через секунду Макс почувствовал быстрый укол в шею. Голову заволокло туманом, она становилась всё тяжелее, свинцом наливались все части тела. Медленно и тяжело Макс начал сползать на лёд. Он лежал, но холода не чувствовал. Вообще ничего не чувствовал. Сквозь плотный ватный туман в голове к нему пробился чей-то голос:

— Кажется, паренёк ещё дышит.

Это было последнее, что услышал Макс, прежде чем рухнуть в пустоту.

— Лапидуса в медсектор Лиги. Тела Кристи, Адриана и Дариуса в главную лабораторию. Этих двух в кремационный сектор, и подготовить отчёт о несчастном случае, — спокойно проговорил Борджи.

— А с этим что? — Руководитель группы кивнул на Макса.

Борджи задумался.