Жили три брата. Стали они делиться. Старший взял себе дом, средний – хлев, а младшему ничего не досталось. Нанялся он к братьям работником. Работает день и ночь, а братьям и куска хлеба для него жалко.
Послали старшие братья младшего в лес дров нарубить. Взял он топор родительский, еды на три дня и пустился в путь. Много дров нарубил, умаялся и пошел к реке поесть да воды напиться. Очень хочется пить юноше, припал он к воде и не удержался, свалился в реку. Сам выбрался кое-как на берег, а топор родительский уронил в воду. Долго искал, да разве отыщешь его в такой глубокой реке!
Что делать юноше? Сел он на камень и крикнул воде:
– Отдай мне назад топор! Не могу без него домой возвращаться, братья убьют меня!
Вдруг откуда ни возьмись появился на берегу старик с длинной бородой. Подошел к юноше, приветствует его, спрашивает:
– Что ты пригорюнился?
– Топор уронил в реку, никак не найду. Как же мне не печалиться? – отвечает юноша.
Старик вошел в реку, пошарил по дну, вытащил топор с золотой рукояткой.
– Нашел. Вот твой топор.
Юноша покачал головой:
– Нет, не мой это топор, а чужого я не возьму.
Бросил старик топор на берег, снова принялся шарить по дну реки. Вытащил топор с серебряным топорищем:
– Вот твой где прячется!
– И этот не мой, а чужого я не возьму, – опять покачал головой юноша.
Старик бросил и этот топор на берег, опять шарит рукой по дну. Показалось медное топорище, протянул его старик юноше.
– И этот топор не мой, а к чужому и не прикоснусь!
Вытащил старик из воды топор юноши.
Юноша закричал весело:
– Вот мой топор, его и уронил я в воду.
Старик отдал юноше все три топора, а сам исчез, словно и не было его. Юноша потрудился еще два дня и домой вернулся. Рассказал обо всем братьям и показал топоры с золотым, серебряным и медным топорищами.
Старший брат был жадный и завистливый. Подумал он: давай-ка и я схожу по дрова, раздобуду топор с золотым топорищем. Наказал жене приготовить еды на три дня, взял родительский топор и пустился в путь. Подошел к реке, бросил топор в воду и давай кричать:
– Люди добрые, помогите, топор в реке утонул!
Откуда ни возьмись появился старик с бородой.
– Что ты, братец, так раскричался? – спрашивает он старшего брата.
– Топор в реке потерял, помоги отыскать!
Старик разулся и вошел в воду. Вытащил топор с золотым топорищем, говорит старшему брату:
– Вот твой топор, погляди!
Старший брат весь зашелся от алчности:
– Мой топор, скорей отдавай его мне!
Старик вышел на берег, сказал:
– Лгун и своего недостоин! – Бросил золотой топор в реку и пошел своей дорогой.
Старший брат побежал за стариком:
– Вытащи хоть мой из воды!
А старика уже и след простыл.
Жадный человек зарится на чужое – да не только чужого не найдет, и своего лишится!
Перевод М. Бирюковой.