Жил бедный мужик. Жена у него была злюка и ведьма. Всю жизнь ему отравила.
Шел однажды мужик по дороге. Видит, змея поймала змееныша и кусает его. Змееныш пищит отчаянно. Пожалел его мужик, схватил камень, бросил в змею, спас змееныша и дальше пошел. А змееныш за ним катится:
– Я, – пищит, – сын змеиного царя. Отец мой за спасение захочет тебя золотом да серебром наградить. Ты не бери ничего, попроси только, чтобы плюнул он тебе в лицо!
Беднягу-мужика передернуло даже. На змею и глядеть страшно, а не то что дать ей на себя плюнуть! Змеенышу, однако, ничего не сказал он. Пошли дальше. Подошли к дворцу змеиного царя. Царь нежится, извивается на троне. Увидел путников, вытянул голову и спрашивает у сына:
– Где ты был и кого привел?
Сын рассказал про все, как мужик спас его от гибели. Царь вытягивается, благодарит мужика, хочет золотом да серебром одарить.
Мужик отказывается:
– Не надо мне золота да серебра, плюнь мне в лицо, и того довольно!
Змеиный царь выполнил просьбу, плюнул и говорит:
– Никому не рассказывай про то, что с тобой будет, не то помрешь тотчас же!
Мужик распрощался с царем и пошел своей дорогой. Подошел к лесу. Прислушался, слышит, листья шепчутся между собой, мотыльки к цветам ластятся, и все-то он в их речах понимает. Удивление! Сел, прислушивается да на ус мотает. Чего только не наслушался!
Вернулся домой. Жене ни о чем не рассказывает, молчит. Прошло время. Мужик слушает птиц да зверей, угождает им. Однажды ведьме жене его взбрело в голову: взнуздай, говорит, мне лошадь, к матери повидаться поеду, и ты со мной поезжай. Мужик взнуздал, оседлал жеребую кобылу, посадил жену, спереди и сзади ребятишек пристроил и пустился в путь. Кобыла жеребая, да еще и жеребенок-резвушка с ней. Увидел он дорогой росистую траву, щиплет ее. Отстал и кричит матери:
– Подожди, голоден я, пощиплю траву!
– Где мне ждать! Я и сама голодна, да видишь, сколько народу везу!
Мужик рассмеялся их речам. А жена услышала и спросила у него:
– Что это ты развеселился?
– Да так, ничего! – отмахнулся мужик.
– Сейчас же скажи, не то никогда больше не ворочусь домой! – пригрозила жена.
– Как же мне сказать, коли нельзя! – отнекивается мужик.
Разъяренная баба повернула кобылу, назад возвращается. Мужик в сердцах решился рассказать.
– Хорошо, скажу! Да только знай, тотчас же помру!
Рассказал, и дух из него вон. Глупая баба так и осталась над ним стоять.
Сбылся завет змеиного царя.
Перевод М. Бирюковой.