Жили муж и жена. Муж служил на царской службе и, что ни месяц, жене жалованье посылал. Раз как-то прошло три или четыре месяца, а жене не идут денежки, не шлет муж ничего. Жена взволновалась, пошла к старосте и говорит жалобно:
– Три-четыре месяца уж муж ничего не шлет. Погибаю от голода; что делать, не знаю, помоги как-нибудь!
Старосте приглянулась женщина.
– Вечером приду к тебе, а завтра разузнаю, в чем дело! – ухмыльнулся он.
Женщина отвечает смиренно:
– А где мне взять достойный ужин? Я ведь бедным-бедна, ничего у меня нет!
Староста дал ей денег:
– Бери и ступай, готовь ужин!
От старосты женщина пошла к начальнику:
– Господин, три-четыре месяца ничего не идет мне от мужа. Что делать, не знаю. Помоги!
Начальник не промах:
– Приду к тебе вечером, а завтра узнаю, в чем дело!
– Где мне взять достойный ужин для тебя, я ведь бедная-пребедная!
Начальник тоже дал женщине денег:
– Ступай, готовь ужин, а я буду к такому-то часу!
Женщина отправилась к архиерею:
– Отче, три-четыре месяца уж ничего не идет мне от мужа. Пособи!
Архиерей говорит:
– Вечером приду к тебе, детка, а завтра разузнаю обо всем да улажу!
– Где мне взять ужин для вас достойный? – смиренно потупилась женщина.
Архиерей дал ей денег:
– Бери, детка, готовь ужин, а я подойду к такому-то часу!
Женщина купила три сундука, вернулась домой, готовит ужин.
Первым, как только смеркалось, явился староста. Сели ужинать. Тут начальник подошел, ломится в ворота. Староста перепугался, дрожит весь, хочет бежать. Женщина говорит ему:
– Полезай скорей в сундук. Я погляжу, кто там, и вернусь тотчас же!
Староста полез в сундук, женщина замкнула его, ключ в карман спрятала. Вошел начальник. Только сели ужинать, архиерей подоспел, стучит. Женщина шепнула начальнику:
– Полезай в сундук, а я погляжу, кто пришел, спроважу и вернусь!
Начальник влез в сундук, женщина замкнула его, ключ в карман спрятала. Пожаловал архиерей. Принялись за ужин. А женщина соседского мальчишку подучила: когда, мол, архиерей сядет за стол, принимайся стучать. Мальчишка колотит в ворота что есть силы. Женщина шепчет архиерею:
– Не обессудь, да только побудь в сундуке недолго, погляжу, кто там, выпровожу и вернусь!
– Побуду! – отвечает архиерей. – Только спрячь, детка, бога ради, кабы не увидели меня здесь!
Полез и архиерей в сундук. Женщина замкнула его, ключ в карман спрятала. Наутро наняла трех носильщиков, дала им сундуки и послала к главноуправляющему: пусть, наказала, чиновники откроют, поглядят, что там.
Главноуправляющий призвал женщину:
– Сама отопри!
Отперла она один сундук – вынырнул из него староста, другой – начальник выбрался, третий – сам архиерей вылезает.
Старосту с места прогнали, архиерея расстригли и в Сибирь услали, начальника в солдаты забрили, а вместо него мужа женщины поставили.
Перевод М. Бирюковой.