Быль то или небылица, был один зажиточный человек. Было у него двое детей – сын и дочь. Человек этот работал вдали от дома и отлучался надолго, и за его семьей присматривал поп. Дети выросли у него на глазах. Раскрасавицей стала девушка. Такой красоты не видел глаз человеческий.

Однажды этот человек взял с собой сына и на два года ушел на заработки. Дома осталась только одна дочь. Матери у девушки не было, и отец присматривать за нею поручил попу.

– Будь спокоен, даже ветерку не дам к ней прикоснуться, никто пальцем ее не тронет! – поклялся поп, обнадежил отца и проводил его в дальний путь.

Прошла неделя, поп ежедневно навещал девушку, то одно принесет, то другое, будто бы проявляет о ней сердечную заботу. Девушка была крайне довольна попом и все дни проводила в его обществе. А поп старался приручить ее и привязать покрепче к себе. Однажды, потеряв голову, он обнял девушку и стал целовать. Девушка же, распознав нечистые намерения попа, вырвалась у него из рук:

– Я тебя считала за отца родного. И тебе не совестно позволять себе такое!

– Я люблю тебя, моя красавица, я потерял голову от красы твоей, если ты не полюбишь меня, я напишу твоему отцу, опорочу тебя – и тогда тебе не жить на этом свете! – ответил ей поп.

Сколько ни старалась девушка, никак не смогла отвязаться от попа. Тогда она собралась убежать из дому или же сообщить обо всем попадье. Но ни того, ни другого сделать не решилась. Наконец на один из вечеров она назначила попу свидание. С радостью ждал поп этого часа. Вымытый, с подстриженной бородой, в новой шелковой рясе, опрокинув стопку водочки, поп постучался в дверь девушки. Она встретила его с радостной улыбкой, сняла с него рясу, рубашку и велела ему лечь на тахту. Поп беспрекословно исполнял все ее приказания. Вдруг девушка кинулась в другую комнату, вынесла раскаленный вертел и крест-накрест провела им по спине попа:

– В тебя забрался дьявол, и этот крест изгонит нечистого из твоего тела!

Заклейменный поп вскочил и с воплями убежал.

Девушка крепко заперла двери и совсем перестала думать о попе.

Целый месяц мучился клейменый поп: не мог он ни встать, ни лечь. Попадья, разумеется, ничего не знала о случившемся, иначе не ухаживала бы она за больным мужем! А поп задумал отомстить обидчице и написал ее отцу письмо, что, мол, его дочь своим поведением осрамила весь род: завела себе полюбовника и все время проводит с ним.

Письмо очень взволновало и разгневало отца, посрамление чести рода считал он самым тяжким преступлением. Отправил он сына домой и велел ему:

– Изгони из дому свою распутную сестру, и чтобы ноги ее не было больше в наших краях, пусть не вспоминает о нашем доме.

Юноша отправился в путь и только поздно ночью достиг родной деревни. Постучался он в дверь, а сестра спрашивает:

– Кто там?

– Это я, отопри дверь!

– Кто ты, назови свое имя!

– Это я, сейчас же отпирай! – вспылил юноша.

– Это вы, батюшка?

Юноша рассвирепел, кровь бросилась ему в голову: вот оно что – оказывается, в любовниках у нее поп! Он в щепки разнес двери, хотел тут же прикончить сестру, но сдержал себя, собрал ее вещи в узелок и прогнал бедную девушку из дому.

Пошла девушка куда глаза глядят. Всю ночь бродила она по дремучему лесу без пути без дороги и страшно утомилась. Заметила маленькую пещеру, вошла в нее и заснула. Наутро она предалась горьким переживаниям. Она не могла понять, почему выгнал ее родной брат из дому. Все ночи она проводила в рыданиях, царапала себе лицо и рвала на себе волосы. Пищей ей служили лесные коренья.

Одежда на ней изорвалась, волосы растрепались, но красота ее не поблекла, она была по-прежнему прекрасна. Однажды в этот лес приехал на охоту царский сын. Когда, утомленный, он собирался расположиться на отдых, заметил ту пещеру и обнаружил в ней красавицу.

– Кто ты и что делаешь в этом лесу? – спросил он ее.

– Я обыкновенная девушка, обиженная людьми.

– Кто тот безбожник, который посмел обидеть тебя?

– Мой родной брат, это он выгнал меня из дому, сама не знаю, за что!

Царевич страстно полюбил девушку и предложил ей стать его женой.

– Нет, я не достойна тебя! Ты царский сын, я же бездомная лесная девушка, я тебе не ровня, наша любовь невозможна, мне хватит и моих страданий, а ты хочешь причинить мне еще больше горя! – умоляла несчастная.

Эти слова разжалобили сердце царевича и еще больше воспламенили его. Он дал девушке клятву перед богом: я никогда тебе не изменю, и пока душа моя будет держаться в моем теле, я буду молиться твоему имени!

Царская свита была восхищена красотой девушки. Царь и царица пораженные смотрели на нее, обнимали и ласкали ее, одели ее в царские одежды, разукрасили драгоценностями и в этот же день сыграли свадьбу. В течение двух лет царевна родила дочь и сына.

Прошло время, и стосковалась она по отцу и брату, по родному очагу. Она стала подозревать, что причиной ее несчастья были проделки попа. Но удостовериться в этом она не могла.

Однажды она попросила мужа:

– Разреши мне отправиться в мою деревню и тайком разведать, как поживают мои отец и брат.

Царевич ей разрешил. Она обрядилась в нищенскую одежду, царевич также оделся нищим, и отправились они вместе.

Долго ли коротко шли они, достигли назначенного места. Отец и брат девушки, оба во всем черном, работали в огороде. Отец постарел, сломился и еле передвигал ноги. Тут же стоял поп и о чем-то им рассказывал.

Переодетые в нищих царевич и его жена остановились около них и попросили милостыню. Хозяин тотчас же кинулся в дом, пригласил нищих и щедро их угостил.

– Чем вы так опечалены, почему ваш дом окутан черным саваном, не умер ли у вас кто-нибудь? – спросил царевич.

– Я потерял дочь, она для меня была всей моей жизнью, оставил я ее дома без присмотра и потерял ее, после этого моя жизнь ничего не стоит! – со слезами на глазах ответил старик. Из груди брата вырвалось рыдание.

– Своей рукой вытолкал я ее среди ночи из дому, – сказал брат, – так разгневало меня то письмо… Только сестра была бы жива, мне больше ничего не надо, а если и грешна она в чем – бог ей судья!

– В чем грех вашей сестры?

– Она влюбилась в какого-то попа и осрамила всю нашу семью!..

– Да, да, – вмешался в разговор поп, – его сестра опозорила всю семью, она заслужила изгнания и даже смерти!

И тут сказала царевна:

– Я вам расскажу одну притчу, но только пусть никто не перебивает меня и не покидает этого дома, пока я не кончу.

– Все мы выслушаем тебя со вниманием, – пообещал старик отец.

Женщина стала рассказывать о всех своих приключениях, и когда рассказ дошел до проделок попа, тот собрался улизнуть, но его усадили на свое место.

– Я дочь ваша, а это мой муж, сын великого царя. У меня двое детей. Причина всех несчастий наших – этот поп-бесстыдник. Он хотел обесчестить меня, а когда у него ничего не получилось, он решил мне отомстить. А ну-ка, разденьте его и взгляните, нет ли клейма на его теле от раскаленного вертела?

Брат вскочил и с яростью бросился на попа, раздел его, и все увидели крест на его спине. Привязали попа к конскому хвосту и пустили коня во чисто поле. Женщина забрала к себе брата и отца, и зажили они мирно и счастливо.

Перевод А. Беставашвили.