Быль это или небылица, был один богатый купец, владел он собственной церковью с попом, собственной баней, имел жену, сына и дочку.

Жена его умерла, он, как полагается, справил по ней траур, погоревал немного и привел в дом вторую жену, у которой была дочь.

Купеческая дочка была рослой, красивой и мастерицей на все руки. Все время она проводила в работе, за книгой да за молитвой. А мачехина дочь красотой не блистала и вдобавок была большой лентяйкой. Целыми днями она бездельничала, а от книг бегала, как от чумы.

Сам купец долгие годы находился в отлучке – ездил по торговым делам, а сын сопровождал его.

Мачеха невзлюбила свою падчерицу за то, что та с каждым днем становилась все краше и затмевала ее собственную дочь. И вот она решила: «Если я чего-нибудь не придумаю для ее погибели, не выдать мне замуж мою родную дочь!»

Наутро она вызвала попа из домовой церкви и сказала ему: «Если ты не опорочишь моей падчерицы, не бывать тебе больше попом. А если исполнишь мою волю, я сделаю тебя богатым».

Хоть поп вначале не соглашался, но глаза у людей завидущие, а особенно – поповские, соблазнился он богатством и спросил купчиху:

– Научи меня, как ее осрамить?

– Пойди в баню, а я ее пошлю к тебе, и там уже сообрази сам.

Отправив попа в баню, она подошла к падчерице и начала ее бранить:

– Чего ты сидишь, встань, пойди в баню, помойся, приоденься, твой отец должен приехать, не встретишь же ты его немытой да нечесаной!

Хотя девушку и удивила такая забота мачехи, все-таки она послушалась и пошла в баню.

Войдя в баню и увидев там попа, девушка еще пуще удивилась:

– Зачем ты сюда пришел, убирайся сейчас же!

– Любовь к тебе свела меня с ума, я больше не могу, мы с тобой должны выкупаться вместе, – взмолился поп.

– Как ты посмел мне предложить такое, ведь ты сам крестил меня, как же тебе не совестно перед моим отцом, ужель не боишься ты его?

Поп все не отставал от нее.

Что же оставалось делать бедняжке?

– Ладно, – согласилась она, – куда мне деться, я в твоей власти, раздевайся, сначала я выкупаю тебя, а потом выкупаюсь сама.

Поп разделся догола, девушка намылила его и стала поливать водой, а сама все время к двери поближе становится. Вдруг схватила она шайку и обдала попа кипятком. Поп заорал, а девушка выскользнула в дверь и убежала. Вернувшись домой, она села в своей комнате и занялась рукоделием.

Мачеха подошла к ней и спросила:

– Почему ты так скоро вернулась, неужели ты так быстро выкупалась?

Девушка ей ничего не ответила.

Тогда мачеха отправилась к попу.

Попа она застала в постели, он был весь ошпарен, все лицо его было в волдырях, волосы, усы и борода вылезли. Пораженная мачеха спросила его:

– Что с тобой приключилось, и почему моя падчерица так быстро вернулась домой?

Поп обо всем ей рассказал и добавил:

– Теперь как мне показаться на людях? Я лишился волос, усов и бороды.

Мачеха тотчас же послала попу своего лекаря, который начал его лечить.

Хоть раны его скоро затянулись, но волосы, борода и усы никак не отрастали. Все это заставило махечу сильно призадуматься. И вот, чтобы спасти себя от мужнего гнева она решила и вовсе извести свою падчерицу. Она боялась, что падчерица обо всем расскажет отцу, тот расспросит попа и, распознав правду, расправится с ней. Взяла она и послала мужу письмо: «Твоя окаянная дочь опозорила нас, все ночи она проводит где-то и срамит нас на всю округу».

Когда купец прочел это письмо, он немедленно направил домой своего сына и велел ему: «Раз твоя сестра нас так осрамила, ступай, убей ее и в доказательство принеси мне ее сердце и печень».

Юноша поспешил домой. Добравшись до места, он грубо обратился к сестре: «Вставай и садись в коляску!»

– Почему ты такой злой, братец, расскажи мне, как поживает наш батюшка? Не понесли ли вы убытки в торговле? – ласково спросила девушка.

Брат молча взял ее за руку и посадил в коляску. У девушки была маленькая собачонка, которую она взяла с собой.

Долго ли коротко они ехали, очутились в дремучей чаще. В лесу сестра еще раз спросила брата: «Братец, зачем ты привез меня сюда? Почему ты молчишь и не разговариваешь со мной?»

Брат вынул письмо мачехи и передал его сестре. «Отец меня прислал, чтобы убить тебя, но у меня рука не поднимается!»

Девушка поняла, что все это козни злой мачехи, и сказала: «Не хочу я возвращаться обратно домой и не хочу видеть рассерженного отца, на вот, убей эту собачонку и отнеси отцу ее сердце и печень, меня же брось в этом дремучем лесу. Если моя невинность поможет мне остаться в живых – хорошо, а нет, так пусть съедят меня звери хищные или же умру здесь голодной смертью».

Брат послушался ее, зарезал собачонку, девушку оставил в дремучем лесу, а сердце и печень собачонки отвез отцу.

Девушка повыше подобрала полы платья и пошла. Много ли она бродила по лесу или мало, застала ее ночь, и она испугалась, что ее могут растерзать звери. Вдруг она увидела в сторонке высокий бук с тремя ветками. Она с трудом взобралась на него, уселась на пересечении трех ветвей, сняла золотой поясок и, чтобы во сне не упасть с дерева, привязала себя к стволу. Помолилась девушка и уснула. Назавтра она проснулась поздно и видит, что под деревом в тени лицом кверху лежит юноша и смотрит на нее. Глаза их встретились. Удивленный юноша крикнул ей:

– Кто ты, дурочка, и что ты там делаешь?

– Я добрая христианка! – ответила ему девушка.

– Если ты христианка, тогда перекрестись, – сказал юноша.

Девушка перекрестилась. Юноше она очень понравилась, и он сказал ей: «Я сын царя этой страны, прибыл сюда на охоту, спускайся с дерева, будешь мне женой, а я тебе мужем».

– Нет, – покачала головой красавица, – ты будешь мне братом, а я тебе – сестрой!

Юноша не соглашался, и они договорились, что станут мужем и женой. Он помог ей сойти с дерева, позвал своего слугу и послал его к родителям с вестью: «Еду и везу невесту, готовьте свадьбу».

Царь с царицей недовольны, по их мнению, лесная девушка должна была быть непременно или русалкой или колдуньей. Однако против воли сына они не пошли, обвенчали молодых и справили свадьбу. Через девять месяцев на радость им у них родился сын – здоровяк мальчишка.

Однажды царь и семейство царское были приглашены на свадьбу. Царь и говорит царевичу: «Сын мой, я уже стар, уже не время ходить мне по свадьбам, поезжай ты!»

В день поездки царь неожиданно получил послание от соседнего государя. «Идем к вам с войною, готовьтесь!» Задумался царевич: «Мой отец уже стар, я не могу оставить его один на один с врагом, мне придется сразиться с вражескими войсками, и на свадьбу я поехать не могу». Обратился он к жене: «Ты без меня пойдешь на свадьбу, тебя будет сопровождать наш визирь». Царевна долго отказывалась, но царь с царицей ее уговорили.

Путь лежал через море. Сели они на корабль и отправились в плавание. Когда доплыли они до середины, визирь сказал царевне: «Я обезумел от любви к тебе, и ты должна стать моею».

– Взгляни на свою грудь, разве этих наград удостоен ты не царем и супругом моим? Как ты посмел обратиться ко мне с такими бесстыдными словами? – возмутилась царевна.

– Кроме нас с тобой здесь никого нет, и никто об этом узнает! – сказал визирь.

Убедившись, что он не отступится от нее, женщина пошла на хитрость:

– Что поделаешь, я в твоих руках, подержи ребенка, я пойду в другую комнату и сейчас же вернусь к тебе.

Она вышла, перекрестилась и бросилась в море со словами: «Ты, великий боже, и моя невинность, выведите меня на сушу!»

Встревоженный долгим отсутствием царевны визирь стал ее разыскивать, но нигде найти не смог. Тотчас он повернул корабль обратно домой. Вернувшись, он с притворной печалью доложил царю и царице: «Как только мы поднялись на корабль, ваша невестка бросилась в море и утонула».

Начали они плакать и причитать: «Говорили же мы сыну нашему, не бери себе в жены лесную девушку, но он нас не послушался».

Царевич победоносно закончил войну и вернулся домой. Узнав об исчезновении жены, он сильно опечалился, долго плакал и бил себя по голове. Находясь в таком неутешном горе, царский дом снова получил приглашение на свадьбу в соседнее государство. Оказывается, в тот день свадьба не состоялась и теперь их приглашали снова.

Родители сказали царевичу: «Иди, сынок, развей свое горе и повеселись».

Сын упорствовал, но его отправили насильно. Вместе с тем же визирем сели они на корабль и поплыли.

Бросившись в море, царевна благополучно достигла берега и очутилась в том царстве, где должна была быть свадьба. Пришла она к одной старухе и попросила: «Достань мне мужскую одежду, а мое дорогое платье пусть останется тебе».

Старуха с радостью дала ей старый костюм своего сына. Царевна облачилась в него, подобрала волосы, нахлобучила шапку на голову, вымазала себе лицо сажей – ну, вылитый парень!

– Кто у вас здесь самый знатный человек, и что вообще здесь происходит? – спросила она старуху.

– Здесь живет один прославленный купец, известный своим богатством, ничем не уступающий самому царю. Сейчас он женит своего сына и приглашает на свадьбу только царей. Сегодня он разослал приглашения вторично, так как первый раз свадьба не состоялась и была отложена.

Вышла царевна из старухиного дома, пошла куда глаза глядят и набрела на пастуший стан. «Чье это стадо?» – спросила она.

– Такого-то и такого-то купца, – слышит в ответ.

– Не хотите ли, чтобы я у вас служил только за кормежку? Буду вам во всем помогать.

– Оставайся, – согласились пастухи.

В работе она проявила проворство и сноровку, и ее за это полюбили. Она рассказывала пастухам коротенькие сказки, в которых передавала свою историю.

На другой день после свадьбы купеческого сына к обеду собрались только домашние и кое-кто из дальних гостей. И вот они пожелали: «Хоть бы кто-нибудь рассказал нам сказку». Было велено созвать всех юношей и отроков, но никто из них сказок не знал. Наконец один из них сказал: «С нами за стадом ходит один паренек, он целыми ночами рассказывает сказки, позовите его сюда».

Привели переодетую царевну и велели ей снять шапку и рассказать сказку.

– Шапку я не сниму, а если вы не запрете дверей и не отдадите мне ключей, то и сказки вам не расскажу, – ответила она.

Все засмеялись, решив, что она боится, чтобы сказка от нее не убежала. Они заперли двери и отдали ей ключи. И царевна начала свой рассказ:

– Быль то или небылица, был один богатый купец, владел он собственной церковью со своим попом и собственной баней. Жена его умерла, оставив сына и дочь, и он женился вторично на женщине, которая как две капли воды походила вот на ту женщину – хозяйку дома. У нее была дочь, удивительно похожая на эту девушку, которая сидит с вами.

И вот мачеха подумала: «Пока моя падчерица будет находиться дома – не выдать мне замуж своей родной дочери». Долго думала она и наконец решила. Вызвала она к себе попа из своей церкви и сказала ему: «Дай мне клятву, что ты никому не расскажешь о том, что ты сейчас услышишь». Поп ей поклялся и обещал молчать. «Ступай в баню, я туда пришлю свою падчерицу, ты там обесчесть ее и осрами на весь свет. После этого я смогу выдать замуж свою дочь». Поп наотрез отказался: «Как я могу сотворить подобное, она при мне родилась, выросла и была крещена у меня на руках. Милостью ее отца я существую, как ты посмела предложить мне такое?» Тогда мачеха грозно сказала: «Я сделаю тебя богачом, никого не будет богаче тебя во всей округе, а если не послушаешься меня. я накажу тебя смертью!». Поп согласился и пошел в баню. После этого мачеха подошла к падчерице и говорит ей: «Чего ты уселась за столом вся грязная, твой отец известил нас о своем приезде, иди помойся в бане, чтобы встретить его в опрятном виде».

Падчерицу удивила такая забота о ней. И хоть она вовсе не была грязной и неряшливой, встала и отправилась в баню. Как только она вошла в баню, поп сразу запер двери и стал к ней приставать.

– Что тебе здесь надо, убирайся отсюда! – вскричала девушка.

– Я обожаю тебя и хочу выкупаться вместе с тобой! – отвечал поп.

– Как ты смеешь говорить мне об этом, я в дочери тебе гожусь, ужель не боишься ты отца моего? Что он тебе скажет, когда узнает? Уходи сейчас же отсюда!

Поп не уходил. Тогда девушка сказала ему:

– Ладно, все равно я в твоей власти, сначала разденься ты, и я тебя выкупаю, а потом разденусь я.

Поп разделся, а девушка обдала его кипятком, выскочила из бани и побежала домой. Мачеха была раздосадована столь ранним возвращением падчерицы и отправилась к попу. Попа она застала в постели ошпаренного, без волос, без бороды и без усов.

– Почему ты лежишь, почему падчерица так рано вернулась домой?

– Видишь, что со мной сделала твоя падчерица, она обдала меня кипятком и убежала. Вот почему я лежу. – Мачеха поспешила прислать к нему своего лекаря и велела ему вылечить попа. Хоть кожа на лице попа и зарубцевалась, но волосы, борода и усы больше не выросли. Тот поп точь-в-точь был похож вот на этого попа.

После этого мачеха еще больше призадумалась: «Если я не сживу ее со свету, она обо всем расскажет своему отцу и свалит на мою голову большую беду». Взяла она и написала мужу письмо. Как только отец получил это письмо, он сильно разгневался и велел своему сыну: «Поезжай, убей свою сестру и в доказательство привези мне ее сердце и печень».

А купец тот, скажу я вам, был похож на вас, сударь, а его сын на вашего сына.

Сел сын в коляску и поехал к сестре. Сейчас же по приезде брат велел сестре сесть в коляску и ехать с ним.

Девушка стала умолять его:

– Братец, чем ты так озлоблен, скажи мне, как поживает наш батюшка?

Брат не стал ее слушать, взял ее за руку и силой усадил ее в коляску. У девушки была маленькая собачонка, которую она взяла с собой.

Поехали они в дремучий лес.

Взмолилась девушка:

– Почему ты мне не скажешь, куда везешь меня. Как поживает мой отец, и почему ты так озлоблен на меня? Брат достал из кармана письмо и передал его сестре. Она узнала руку мачехи: «Твоя окаянная дочь осрамила нас. Все ночи она проводит с кем-то, позорит семью нашу. Если ты не приедешь, она совсем сбежит из дому».

Девушка стала плакать: «Братец мой, я не могу оправдаться перед тобой, ты слишком обозлен на меня и не поверишь мне. На вот, возьми и зарежь собачонку и в доказательство моей смерти отнести отцу ее сердце и печень, а меня брось в этом дремучем лесу, и если меня спасет моя невинность – хорошо, нет – пусть растерзают меня дикие звери. Твоя же рука не будет обагрена моей кровью!»

Ссадил брат сестру с коляски, зарезал собачонку и удалился.

Осталась беспомощная девушка одна-одинешенька в дремучем лесу. Ночь провела она на дереве, привязав себя к стволу золотым пояском. Утром она проснулась и сказала: теперь я сойду вниз и, может быть, выберусь на дорогу, повстречаю людей, которые укажут мне путь к ближайшему селу. Только она собралась спуститься с дерева, глянула вниз и увидела лежащего под деревом юношу. Юноша был крайне удивлен и спросил ее: «Кто ты и что ты там делаешь?»

– Я добрая христианка! – ответила ему девушка.

– Тогда ты жена моя, а я твой муж, я царевич и единственный сын своих родителей.

Тот царевич – одно лицо с тем, которого я вижу здесь, среди гостей.

Итак, женился царский сын на девушке и зажил с ней счастливо. К этому счастью прибавилось и то, что у них родился прекрасный сын. И тот ребенок схож с этим, который сейчас сидит подле царевича.

Спустя некоторое время царская семья была приглашена на свадьбу сына одного знаменитого и богатого купца. Царь и царица посоветовали царевичу: «Сынок, поезжай на свадьбу ты со своей семьей, иначе купец останется в обиде».

В день отъезда на свадьбу в царский дворец прибыли гонцы с объявлением войны.

Царевич подумал: «Если я поеду на свадьбу, мой старый отец не справится с врагами», и уговорил жену поехать в сопровождении визиря. Путь лежал далеко, через море.

Взяла царевна сына и в сопровождении визиря села на корабль. Очутившись посреди моря, визирь стал приставать к царевне: «Я обожаю тебя, и ты должна стать моей».

– Взгляни на свою грудь, украшенную наградами, ведь их тебе вручили мой свекор и мой супруг, как же после этого ты осмелился так обращаться со мной? – пристыдила его царевна.

А визирь тот – как ни странно, как родной брат, похож вот на этого, который присутствует тут с царевичем.

Визирь весь затрясся при этих словах, а рассказчик продолжал: «Визирь не отставал от несчастной, и она, передав ему ребенка, сказала: «На, подержи дитя, а я пойду в другую комнату и сейчас же вернусь, мне некуда деваться, я в твоих руках».

Вышла она и тут же бросилась в море со словами: «Великий боже и честь моя, помогите мне выбраться на сушу!»

Бог внял ее мольбе и помог ей достичь берега. Пришла она к одной старухе и сказала: «Возьми мои дорогие одежды, а взамен достань мне мужской костюм».

Старуха с радостью вынесла ей одежду своего сына. Царевна переоделась, вымазала себе лицо и стала похожа на настоящего пастушонка.

– Кто в этих краях самый знатный человек? – спросила она старуху.

– Живет здесь один богатый купец, которому нет равных, сейчас он женит своего сына, и идут приготовления к пышной свадьбе. Свадьба должна была состояться раньше, но она не состоялась и была отложена. И вот сейчас купец вторично разослал приглашения.

Выслушав все это, царевна поразмыслила и нанялась к пастухам в помощники и вскоре заслужила их любовь своим умением рассказывать разные истории.

На следующий день после свадьбы гости пожелали услышать хорошую сказку. Созвали всех пастухов, но те не сумели ничего рассказать и сказали: «Есть у нас новый пастушок, который каждую ночь рассказывает нам чудесные истории». Привели эту женщину, и она всю свою горькую жизнь переложила в сказку и поведала ее гостям.

С этими словами царевна сняла шапку и распустила свои волосы:

– Та женщина, о которой я рассказала, я сама, вот я перед вами. Отдаю себя на суд вам.

Вскочили с мест муж, брат, отец и по очереди заключили ее в свои объятия. Когда их сердца насытились радостью, привязали они мачеху, мачехину дочь, попа и визиря к конским хвостам, поволокли их по улицам и разорвали на куски.

А царевну нарядили они в царские одежды и устроили большой пир. Царевич послал своим родителям гонца и сообщил им, что бог вернул ему возлюбленную жену и посему до поры домой он возвратиться не может. Два месяца провели они в пирах и веселье, а затем отец и брат с богатыми дарами проводили их домой. Вернувшись в свое царство, они пригласили к себе отца и брата и справили подобающую свадьбу.

Перевод А. Беставашвили.