Быль то или небылица, были бедные муж с женой, и был у них один сын.

Однажды отец сказал:

– Я промучался всю свою жизнь; давай-ка отдам сына учиться, пусть хоть он повидает в жизни что-нибудь хорошее.

Повел он сына и определил его к одному ученому человеку. Родители лишали себя куска хлеба и все, что имели, посылали сыну.

Прошло время. Юноша закончил образование и вернулся домой. Долго он искал работу, но так как он был сыном бедного крестьянина, никто не хотел брать его. Так он и остался на иждивении своих бедных родителей. Сильно печалила юношу злосчастная судьба его, но больше всего переживал он тщетность усилий, потраченных родителями на его образование. Долго терзался он, долго думал и наконец заявил отцу и матери:

– Родители мои любезные, мы живем в страшной нужде, решил я продать себя в рабство, по крайней мере на вырученные деньги вы хоть немного поживете по-человечески.

Обиделись старики-родители:

– Ты мог вынашивать такие планы в своем сердце, но как ты посмел их выразить вслух! Кусок хлеба мы как-нибудь всегда раздобудем и не умрем с голоду!

Юноша все же не отступился от своего и в один прекрасный день сбежал из дому.

Долго он шел или коротко, добрался он до царя и доложил ему:

– Великий государь, я несчастный пленник, сбежавший из соседнего царства, или выкупи меня, или возьми к себе в услужение!

– А какое ты знаешь ремесло?

– Я умею отгадывать правду и никогда не ошибаюсь, – ответил юноша.

– Ремесло это неплохое. А во сколько же ты его ценишь?

– Сколько стою я, столько и будете мне платить.

Царь достал два золотых тумана, бросил юноше и сказал:

– Большего ты не стоишь!

Юноша тотчас отослал деньги своим родителям, а его самого загнали в темницу и по приказу царя выдавали ему в день один стакан воды и одну кукурузную лепешку.

Однажды некий крестьянин привел к царю худую клячу и сказал ему:

– Великий государь, купи эту лошадь.

– А сколько ты хочешь за нее?

– Десять туманов.

Царь вспомнил о своем пленнике: «Давай-ка спрошу его и этим испытаю его искусство». Он велел слугам вывести парня из темницы и сказал ему:

– За эту лошадь у меня просят десять туманов, скажи, стоит ли она этих денег?

Юноша обошел вокруг лошади, осмотрел ее и ответил:

– Правда, она тощая, но десять туманов за нее отдать можно. Однако у нее есть одна особенность: попав в воду, она ложится.

Царь купил лошадь, поручил ее конюхам и велел досыта кормить ее ячменем и изюмом.

Прошел месяц, лошадь преобразилась, стала сытая да резвая, вот-вот к звездам взлетит. Однажды царь пожелал совершить прогулку и велел оседлать вновь купленную лошадь. Вместе с визирями выехал он в чистое поле.

– Поглядим, какова прыть ее, – сказал царь и взмахнул плетью.

Лошадь, нетерпеливо перебиравшая ногами, понеслась, как ласточка.

– А теперь испытаем ее в воде. – Царь погнал лошадь в реку. Не дойдя и до середины, лошадь легла, и визири с трудом вытащили царя на берег. А лошадь поплыла по течению и, вдоволь накупавшись, вышла на сушу. Царь снова оседлал ее и направился во дворец. Там он вызвал к себе несчастного узника и спросил его:

– Откуда тебе было известно, что эта лошадь имеет привычку в воде ложиться?

– Эту лошадь выкормила буйволица, а эта привычка у нее в крови. Если вы не верите мне, запросите ее хозяина, – ответил юноша.

Царь послал людей за крестьянином:

– Какой породы твоя лошадь? – спросил он у мужика:

– Она еще жеребенком была, когда лишилась матери, и я приручил ее к буйволице, и та выкормила ее, – ответил крестьянин.

Царь увеличил питание своему пленнику: стал выдавать ему в день полтора стакана воды и полторы пшеничных лепешки.

Юноша довольствовался малым и думал про себя: благодарение богу, что родители мои живут не впроголодь, а я потерплю.

Прошло несколько лет. К царю явился некий человек, подал ему человеческий глаз и сказал:

– Великий государь, купи этот вещий глазок!

– Как дорого ты его ценишь?

– Дай мне столько золота, сколько этот глаз весит.

Положили глаз на весы, и он перетянул все золото царской казны.

Визири не могли на тот глаз надивиться. Царь вызвал своего пленника и рассказал ему об этом удивительном событии.

Юноша взял глаз и стал катать его по земле. Затем он обратился к царю:

– А ну-ка теперь положите его на весы!

Глаз не перетянул даже двугривенного. Царь был сильно обрадован и еще увеличил питание своему пленнику: стал выдавать ему в день два стакана воды и две лепешки.

Юноша и на сей раз остался доволен и сказал про себя: благодарение богу, ничего, что я бедствую, зато родители мои живут в достатке.

Прошло еще несколько лет.

Однажды царь призвал своих визирей и сказал им:

– Вы должны обойти всю страну и привести сюда всех мною недовольных людей.

– Великий государь, нам никто не скажет правды, лучше будет, если вы отправите вашего пленника, он во всем сведущ и распознает правду.

Царь вызвал юношу и приказал ему:

– Повелеваю тебе обойти все царство и привести сюда всех, кто мною недоволен.

Что оставалось делать бедному юноше, как можно было не подчиниться царскому приказу?

Как только юноша покинул дворец, по всей стране пошли слухи, что появился некий разгадыватель правды и уводит он с собой всех недовольных царем людей.

Опечалился народ: что ж это будет, ведь все царство было недовольно царем.

После долгих раздумий люди обратились к одному мудрому старцу:

– Дай нам совет, как поступить?

– Что вас так напугало? – отвечал старец. – Когда придет этот человек, мы все его попросим не предавать нас и не отводить к царю: если он на самом деле защитник правды, он непременно станет на нашу сторону.

Так они и поступили. Юноша отправился выполнять приказ царя. Много он шел или мало, пришел он в то место, где собрался весь народ. Сначала все молчали и таились, а затем вышел вперед мудрый старец и молвил:

– Ведома нам цель прихода твоего, но не предавай нас и не отводи к царю, иначе всех ты обречешь на виселицу.

– Не бойтесь, – отвечал юноша, – если вы поддержите меня, царь окажется перед нами бессильным, следуйте за мной, а царю я обо всем скажу сам.

Задумались люди: а вдруг юноша нас обманет и нас всех перевешают! После мучительных раздумий они вновь обратились к мудрому старцу:

– Что ты посоветуешь нам, как нам быть?

– Люди, следуйте воле этого юноши. Если он предаст нас, грех за погибель наших семей падет на его душу. Один раз родились мы, один раз и умрем, худшему не бывать.

Юноша направился к царю в сопровождении всего народа. Сначала он сам предстал перед царем и доложил ему:

– Великий государь, твое повеление я выполнил.

– Рассказывай, что ты разведал!

– Хорошо, но сначала дай мне слово, что ты не разгневаешься на меня за правду.

Царь поклялся, что выслушает его спокойно. Тогда юноша заговорил:

– Государь, в царстве твоем живет прекрасный народ, но ты сам несправедлив и неблагодарен. Я испытал это на себе. Меня, живого человека, купил ты за два тумана, а за тощую клячу заплатил десять туманов. Но это еще ничего! Тот крестьянин продал тебе лошадь на твою погибель, я же спас тебя, а ты в благодарность прибавил мне полстакана воды и половину лепешки. Но и это ничего! Принесли тебе глаз и хотели получить за него всю твою казну. Глаз тот завидущий принадлежал жадному человеку, и его ничего не могло насытить, кроме сырой земли. Поэтому я обкатал его в земле – и еще раз выручил тебя. Ты же в благодарность прибавил к моей скудной пище еще полстакана воды и пол-лепешки. И это ничего! Я обошел твое царство и не нашел человека, который был бы признателен тебе. Вот всех недовольных тобой я и привел сюда!

Царь рассвирепел и велел визирям:

– Всех до единого перевешать! Не щадить даже младенцев!

– Люди, мы сами вынесем приговор царю! – воскликнул юноша.

Схватили они неблагодарного царя вместе с его визирями и всех повесили. На трон посадили умного юношу, и с этого дня в той стране настала такая мирная и счастливая жизнь, что волк дружил с козой, а кошка покровительствовала мышке.

Перевод А. Беставашвили.