ГЛАВА 1

Бойцу охранного агентства “Геката” Игорю Артемьеву, несшему дежурство в Центральной городской библиотеке, всегда занятно было наблюдать, как это огромное здание пустеет перед наступлением ночи.

В 20:15 негромко звенел первый звоночек, напоминающий читателям, что у них остается полчаса. Тогда, согласно инструкции, Игорь проверял все свое снаряжение, докладывал по рации, что он на месте, и занимал позицию внизу центральной лестницы, меж двух кабинок с бабульками-контролершами. Он знал, что в эти минуты там, наверху, на втором и третьем этажах, помещение медленно наполняется оживлением и шумом. Работники читальных залов вежливо предупреждают посетителей о том, что библиотека скоро закрывается, – и вот уже некоторые спешат к окошкам сдачи книг, чтобы потом не топтаться в очереди. Повсюду слышатся глухие хлопки закрываемых томов, скрип стульев, шарканье подошв, кашель, неразборчивые голоса.

Еще через несколько минут первые уходящие показывались на лестнице. Привычным движением поправив; ремень с амуницией – дубинка слева, пистолет справа, – Игорь выходил на место, спиной к выходу, лицом к лестнице, и внимательно наблюдал за спускающимися вниз людьми.

Вроде бы пустяковое, занятие это требовало, однако, изрядного напряжения. Народу становилось все больше и больше – только что были единицы, а вот уже валом валят, и у обеих кабинок вытягиваются хвосты очередей, а сверху уже доносятся шлепки тряпок и яростное шорканье – уборщицы торопятся побыстрее закончить обязательную влажную уборку.

В 20:30 звенел второй звонок, и он уже казался не таким деликатным, как первый, а звучал вполне по-деловому, без церемоний: ну, мол, давайте поживей, будет. И после него шум и поток уходящих достигали апогея.

Вот это был очень интересный момент, странно волновавший Игоря, хотя он и не мог объяснить себе этого волнения. Краткое, судорожное вскипание жизни перед тем, как все замрет, – вот что было странным. Игорь не ослаблял внимания, держа под контролем обе кабинки, в которых бабульки шлепали и шлепали резиновыми штам-пиками по контрольным листкам, – а странное чувство было где-то в глубине. Оно не было неприятным, но и приятным назвать его тоже было нельзя; оно было странным, вот и все.

И еще диковинно было видеть, как этот людской прилив быстро спадает. Минут пять – и поток редел, очереди таяли. Люди пока оставались, но сверху уже почти никто не шел, еще немного – и вот спешат последние читатели.

И тогда раздавался третий звонок. Этот уже звенел спокойно, как бы подтверждая: ну, вот и все. Теперь сверху никто не шел, а те, кто только что спешил, были уже у самых будочек, и вот аккордные удары штампиков: хлоп, хлоп – и тишина. Еще несколько раз с протяжным скрипом отворялась дверь. Наконец, она тяжко бухала за последним уходящим посетителем. Все. После этого охраннику полагалось выждать три минуты и отрапортовать по рации: “Поток прошел”. В ответ на это на центральном посту иногда интересовались какими-нибудь пустяками, но чаще ничего не спрашивали, а сразу командовали: “Приступайте к обходу!”

Прежде чем отмечаться, Игорь осмотрелся, бросил взгляд наверх и спросил:

– Ну что, Антонина Степановна? Валентина Васильевна? Порядок?

И улыбнулся: сам знал, что порядок, но подстраховаться не мешает. Армейская выучка: Игорь служил командиром взвода разведроты, а там учили так учили. Он достал рацию из нагрудного кармана, нажал кнопку и негромко произнес в микрофон:

– Первый, ответь двенадцатому. Где-то щелкнуло и тут же отозвалось:

– Двенадцатый!.. Двенадцатый на связи, Владимир Николаевич, – торопливо доложил голос.

Игорь приподнял брови. Владимир Николаевич? Неужто это Богачев, вице-командор?.. Интересное кино...

– Кто там? – спокойным тоном спросил вдалеке неведомый Владимир Николаевич. Голос поспешно подсказал: “Артемьев, новенький...” – после чего Владимир Николаевич столь же спокойно заметил: “Вот как?”, – и взял трубку.

– Артемьев?

– Я!

Да это действительно Богачев! Впрочем, своего удивления Игорь никак не выразил.

– Как у тебя там дела обстоят?

– Странный вопрос.

Игорь непроизвольно пожал плечами:

– Да нормально... Последние вышли. Подождал три минуты и вышел на связь. По инструкции.

– Так, – сказал Богачев. И повторил зачем-то: – Так... Ладно. Сейчас обход?

– Так точно.

– Угу... Когда выход на связь?

– Плановый – через полчаса, экстренный – по обстановке.

Что за чушь, проверка, что ли?.. Да уж больно топорно все, могли бы и посложнее вопросы отыскать...

– Н-ну хорошо, – как-то помедлив, отозвался Богачев. – Давай служи. Конец связи.

Игорь аккуратно опустил рацию в карман. “Чудеса”, – подумал он и объявил старушкам:

– Я на обход! – И они согласно закивали седенькими головенками.

Конечно, один он не справился бы с обходом, тем более с осмотром такого огромного здания, но это делали и дежурные по залам, и те, кто работал в книгохранилищах и каталогах, и даже уборщицы: все они обязаны были сообщать охраннику обо всем подозрительном. А кроме того, Игорю просто нравилось ходить по почти затихшим коридорам, тускло освещенным старыми круглыми плафонами, заходить в пустые залы, проходить по ним, озирая ряды столиков с погасшими лампами, слушать, как скрипит паркет под ногами.

Отчетливо щелкали выключатели, и этажи здания погружались в полумглу, а в долгих коридорах без окон и вовсе становилось темно. Уставшие за день сотрудники все делали едва ли не бегом: скорей, скорей домой!.. И только он один, Игорь Артемьев, невозмутимый как центурион, вышагивал по лабиринтам коридоров, переходов, лестниц, кивая в ответ на поспешные последние сообщения о том, что все нормально, окна все закрыты, никаких подозрительных предметов не обнаружено... все как всегда.

Особенно занимал его четвертый, последний этаж. Тот был меньше остальных: такая надстройка, мансарда, что ли. В ней располагались зал особо ценных, редких и старинных единиц хранения (для доступа в который требовался специальный допуск) и служба главного инженера: помещения со всякими техническими штуковинами типа барометров, термометров, психрометров; стояли там какие-то лаборантские шкафы с сосудами причудливой формы, и вообще было таинственно и внушительно. Здесь, на четвертом этаже, чувствовался дух настоящей науки, возвышающейся над мелочностью земной суеты.

Здесь и всегда-то было малолюдно, и люди все были негромкие, солидные. А теперь лишь дежурная особого зала, позвякивая связкой ключей, запирала высокую двустворчатую дубовую дверь и набирала известный только ей шифр на панели электронного замка. Короткий зуммер, щелчок – и, бегло улыбнувшись Игорю на ходу, она проходила через вестибюль к лестнице и начинала спускаться к выходу. У Игоря это вызывало ассоциации с капитаном, покидающим корабль последним.

Но вообще-то последним шел вниз он сам, Артемьев. Он нарочно выжидал на четвертом этаже, стоя возле окна торцевой стены. Оно выходило на соседний двор, старый, густо заросший давным-давно одичавшими яблонями, сиренью, бузиной и шиповником. Дальше была видна улица в перспективе, а так как здание библиотеки стояло на возвышенности, то обзор из этого небольшого окна открывался чуть ли не на полгорода. Особенно хорош был этот вид в дождь: тогда город казался плывущим сквозь призрачный туман... а откуда и куда, не ведал никто.

Выждав немного, Игорь, на этот раз уже совсем один, шел вниз по гулким помещениям под сводами высоких потолков. Шел спокойно и уверенно, шум его шагов разносился далеко, и когда он выходил на парадную лестницу, все уходящие, сами не замечая того, поворачивали к нему головы. А он ступал размеренно, чуть-чуть рисуясь: молодой, рослый, стройный, плечистый, да еще со всеми боевыми наворотами. Он, конечно, выглядел эффектно и знал это.

Теперь полагалось принять под роспись у всех ключи. Приученные к порядку библиотечные делали это споро, и процедура занимала не больше пяти минут. Каждый ключ вешался на свой крючок в железном ящике, после чего сдающий расписывался в журнале. По завершении этой процедуры охранник закрывал и опечатывал ящик.

Сдача ключей подходила к концу, когда входная дверь шумно распахнулась: явился дежурный сигнализаторщик Александр Павлович Кореньков, или просто Палыч – оживленный и чуть поддатый.

– Здорово, бабы! – радостно заорал он от самой двери, вздымая руку подобно памятнику. – Здорово, охрана!

Сияя, Палыч шел прямо на Игоря, издалека протянув руку для приветствия, – невысокий, плотный, почти квадратный. Здоровье у него было, видимо, железное, потому что он ничем никогда не болел и казался куда моложе своих сорока с хвостиком лет.

Игорь усмехнулся, качнул головой, встал навстречу Коренькову. Тот шутливо размахнулся, крепко хлопнул ладонью по широкой сильной ладони молодого человека.

– Держи, охрана! – и обратился к женщинам:

– Н-ну-с, дамы, как рабочий день сегодня прошел? Как потрудились?

Много шума исходило от Палыча, ничего не скажешь. Женщины к нему, впрочем, привыкли, и никто на его вопросы не отвечал, да он и сам, не дожидаясь ответов, протиснулся между Игорем и шкафом в глубь комнаты, к пульту сигнализации.

Игорь повернулся к нему спиной и принялся дальше разбираться с ключами. Стол принял, в журнале расписался – вот и все дела.

– Все? Никого больше не осталось? – спросил Игорь, хотя и так было ясно, что никого.

Он захлопнул створки шкафа и уже закрыл его на замок, как вдруг Палыч сзади сказал озадаченно и совершенно трезвым голосом:

– Что за черт?.. Игорек, ты сегодня днем ничего такого не замечал?

Игорь с удивлением обернулся.

– Чего – такого? Да ты что, Палыч, я ведь на ночь заступил, с восьми часов. Ну, с двадцати ноль-ноль.

– А, точно. Хм! А кто днем дежурил?

Игорь подошел к пульту. Он ничего не понимал в этих лампочках и тумблерах, но было ясно, что произошло нечто.

– А что случилось?

– Да не врубается сигнализация. – Палыч почесал живот. – Похоже, что предохранители полетели... где-то.

– Так замени.

– Да так-то оно так... – протянул Кореньков с непонятной интонацией. – А ты днем точно ничего не заметил?

– Да Палыч! Я ж тебе русским языком говорю: только заступил! Час назад.

– Тьфу! Зараза... Извини, Игорек, память дырявая. Старость – не радость.

– Ну а ты, Палыч, прямо дед столетний...

– Игорь, мы пошли! – окликнул уже от дверей кто-то из женщин. – Закрывайся.

– Идите, идите, я закрою... Так что делать-то будем, Палыч?

– Сейчас, – буркнул Кореньков и сунулся в стоявшую рядом тумбочку, где у сигнализаторщиков хранились все их прибамбасы. Опустившись на корточки, Палыч торопливо повозился там, звякая чем-то металлическим, потом распрямился, зажав что-то в правом кулаке.

– Сейчас, – повторил он. – Сейчас я, погоди-ка...

И стремительно выбежал из дежурки и пустился опрометью вверх по лестнице, так что Игорь и глазом моргнуть не успел.

– Э, Палыч! – воскликнул он, ошеломленный. – Ты куда?!

Но тот уже скрылся в потемках второго этажа. Игорь вторично за этот вечер пожал плечами. Посмотрел на часы: пора было выходить на связь. И в тот же миг рация сама затрещала.

– Двенадцатый на связи, – сказал Игорь.

– Артемьев! – сердито крикнуло в телефоне. – Ты что же это, ёп... Где тебя черти носят?

– Вот только взялся за рацию, и вы звоните, – объяснил Игорь.

– Только взялся... – передразнил голос. – Значит, пораньше берись!

– Буду пораньше браться, – сказал Игорь бесстрастно.

Тому, кто знал Артемьева, этот чересчур ровный тон показался бы подозрительным. Но дежурный центра связи не знал его вовсе – в “Гекате” рядовых бойцов было больше тысячи, а Игорь к тому же недавно работал.

– Ладно, – произнесла рация. – Как там у тебя?

Что подтолкнуло Игоря не сказать о сигнализации – он и сам не понял.

– Нормально, – так же ровно ответил он, – провожаю персонал, двери закрываю.

– Ага, – сказал голос, и тут же где-то рядом с ним загомонили невнятно другие голоса, и первый с досадой отмахнулся от них: – Да подождите вы!.. Это я не тебе, – буркнул он Игорю. – А тебе... Чего?.. Это опять не тебе... А, ладно! Все, давай, Артемьев, через полчаса чтобы был на связи, как огурец. Понял? Давай!

И отключился.

Игорь какое-то время держал рацию, как букет цветов, на уровне плеча. Затем, точно опомнившись, сунул ее на место.

Где Палыч, чтоб ему треснуть?

Игорь прислушался, не было ли шума. Но нет, тихо, словно совсем пусто в библиотеке, ни одной души. Игорь поразмыслил – не отправиться ли на поиски?.. Вернулся к комнате дежурного. Вновь постоял, вслушиваясь. На этот раз, показалось, он различил какие-то шорохи, но был не уверен. Игорь стал подниматься по лестнице, однако, не пройдя и пяти ступеней, отчетливо расслышал торопливые шаги: Палыч возвращался.

Он показался на верху лестницы – деловой и озабоченный.

– Порядок! – крикнул еще издали, на бегу.

– Все! – добавил, уже сбежав.

– Что – все?

– Ну, все, выяснил. – Палыч прошмыгнул мимо Игоря в дежурку. – Устранил, – донеслось оттуда.

– А в чем там было дело? – Игорь проследовал туда же.

Палыч бойко пощелкал тумблерами.

– Да говорю же – предохранитель вышибло... Все, заменил, порядок.

– Где – предохранитель?

– Где?.. Да на третьем этаже. У зала периодики, – сообщил Кореньков и вытер зачем-то руки о штаны. – Паршивенький там стоял. Ну, вот и сгорел, так сказать, на работе... Ну ладно, чего тут долго болтать. – И он еще чем-то щелкнул. – Фу-ты, – выдохнул с явным облегчением, – слава те, Господи! Порядок, можешь принимать. Игорь достал из ящика стола специальную тетрадь.

– Расписывайся.

– Ага, сейчас... Где расписаться? – Палыч склонился над столом, зашарил по карманам в поисках ручки.

– Вот тут. – Игорь показал пальцем.

– А-а... гм. – Палыч нашел ручку, решительно сдернул с нее колпачок и нахлобучил на ее верхний конец. – Вот тут?

– Да.

– Угу... – промычал Палыч и неожиданно распрямился. – Слушай-ка, Игорь, ты вот что... Ты об этом, о предохранителе... Давай-ка – ничего не было, а? Я сюда записывать не стану – и шито-крыто. Нас за это дело вздрючить могут – мол, вовремя осмотры не проводите, профилактику, всякое там такое... А так – все в норме, пожалуйста, можешь сам убедиться.

– Какой разговор. Палыч! – Игорь широко улыбнулся. – Конечно, не пиши. Мне ведь эта лишняя хреновина тоже ни к чему.

– Ну так!.. – Палыч просиял. Он тут же плюхнулся на табурет, нацарапал в тетрадке соответствующую запись и поставил закорючку.

– Вот так, – сказал он удовлетворенно и вдруг спохватился: – Да! А со своими ты на связь не выходил?

– Через пять минут.

– А! Ну, так ты им того... ага?

– Ага. – Игорь рассмеялся. И Палыч рассмеялся, но как-то принужденно. Вскочил с табурета, не глядя сунул ручку в нагрудный карман: – Ладно, побежал я.

– Давай. Пойдем, я дверь закрою.

– Пошли... Так что ты своим – тсс, молчок. Ничего страшного! Заменил я этот предохранитель дурацкий, все нормально. Если вдруг что – звони, телефон знаешь... Да не должно ничего быть! Не переживай.

– Даже и не думаю, Палыч. Вообще это не по моей части – переживать.

– Ага-ага, ну-ну... Ладно, Игорек, все, пока! Бывай.

Они пожали друг другу руки, и Палыч живо ссыпался с крыльца и чесанул направо.

Игорь с любопытством поглядел ему вслед: тот почти бежал, не оборачиваясь, а пробежав таким образом метров сто, неожиданно вильнул в сторону, в тот самый двор, который видел Игорь из окна четвертого этажа. Только качнулась верхушка сиреневого куста – видимо, Палыч второпях задел его на ходу.

Игорь постоял на крыльце, не спеша возвращаться в здание.

Вдохнул поглубже. Городской воздух отдавал привычной пыльно-бензиновой смесью, но было в нем и что-то тонкое, неясное – словно зовущее куда-то далеко. Был час, который для июня можно назвать предвечерним: на западе небо бледнее бледного, а на востоке уже налито густой синевой. Уличные бистро стремительно заполнялись людьми, и свободных мест оставалось все меньше. Продавцы пива и шашлыков метались как угорелые, с такими лицами, точно им приходилось сию минуту решать задачи, от которых зависит судьба человечества...

Артемьев усмехнулся, потер пальцем кончик носа. Развернулся и пошел внутрь, не забыв закрыть обе двери.

Стояла полная тишина, и звук его шагов по мраморному полу был четким и размеренным, будто отстукивал гигантский метроном. Дойдя до комнаты, Игорь остановился и прислушался. Безмолвие. Он шагнул в комнату, сел, просмотрел записи в тетрадях. Вновь усмехнулся. Палыч явно темнил... Почему?

Игорь обернулся. Лампочки на пульте светились ровно, не мигая. А может, и в самом деле – заменил предохранитель, и все?.. А, черт с ним! Игорь досадливо поморщился. Начало неприятно давить на левый висок. Значит, скоро разболится голова, это как пить дать. Черт! Вот уж действительно... Никогда раньше в жизни своей – ни в детстве, ни в юности, ни потом, в училище, ни позже, в части – Игорь не знал, что такое головная боль. Она стала донимать его лишь тогда, когда он вернулся со службы домой и поступил в “Гекату”. Вначале он думал, что это от рваного режима, вообще от напряженки – жизнь в “Гекате” была не сахар: ночные дежурства, тревоги, облавы, броски по районам... За те деньги, что платило гекатовское начальство, оно выжимало своих подчиненных досуха. Но ведь и в роте было не проще, Игорь ко всему привык, а вот поди ж ты...

Надо сразу ахнуть две штучки анальгина, иначе от этой дряни не избавишься. Игорь открыл аптечку, оторвал пару таблеток от облатки и проглотил их без воды. Нет, подумал он, в роте было все-таки не так. Там был не такой сумасшедший ритм. Он тоже был напряженным, но все же подчиненным какому-то порядку. И потом, та жизнь вообще была военная, в ней все это воспринималось и переносилось как должное, потому и легче. А тут...

Игорь оказался в “Гекате” практически сразу после того, как вернулся в родной город. Куда еще податься бывшему командиру разведвзвода?.. А вот что касается возвращения, то здесь все было не так очевидно. Старшему лейтенанту Артемьеву хоть и было куда возвращаться, но не было к кому. Он был сирота. Родители Игоря погибли в автокатастрофе, когда ему не исполнилось и трех лет, – он их почти не помнил. Мальчугана взяла к себе тетка – вдовая бездетная сестра матери – да так и вырастила. Игорь окончил школу, затем легко поступил в военное училище. Он был спортсменом: занимался самбо, дзюдо, и там и там дошел до первого разряда. С тем и угодил в разведку.

И стал служить. С теткой они переписывались нечасто, зато регулярно – примерно по письму в месяц. Каждый год Игорь приезжал в отпуск. Не сказать, чтобы он испытывал к тетке какие-то особенно теплые чувства... хотя, наверное, испытывал, но где-то там, в подсознании. А осознал их лишь тогда, когда она вдруг померла.

Артемьева настигла телеграмма. И стало ясно, что до сих пор у него за спиной всегда был надежный тыл. А теперь он очутился один-одинешенек: двадцатисемилетний мужчина, ни кола ни двора; что же, так и мотаться теперь всю жизнь по казармам да гарнизонам?..

Похороны и поминки промчались мимо него как в полусне: лица, лица, множество каких-то незнакомых, не запомнившихся людей, они мельтешили перед ним, говорили, плакали, обнимали – и вдруг все схлынули, и Артемьев оказался в пустой квартире. Он походил по ней, остановился на кухне у окна и долго смотрел на весенний сырой двор с грязным, не дотаявшим снегом. В этот миг Игорь понял, что вернулся домой. Это ощущение, как родник, возникло где-то на дне его высохшей, опустошенной души, усилилось, заполнило ее и выплеснулось наружу. Внутри словно что-то сломалось или, наоборот, встало на место, и Игорь заплакал; уткнувшись лбом в прохладное оконное стекло.

Он поехал в часть с твердым намерением добиться увольнения. Оказалось, что сделать это гораздо легче, чем он думал. Только что окончилась первая чеченская кампания, и начался массовый исход из армии боевых офицеров, считавших Хасавюртский мир позорным поражением. Так что Игорь оказался одним из многих, подавших рапорт об уходе. Еще месяца полтора убилось на всякие формальности, и наконец он получил на руки деньги, военный билет и трудовую книжку. Он был свободен.

С неделю провалявшись дома, Игорь устроился на работу в таксопарк. Жизнь шла размеренно, хотя и несколько однообразно: дом – работа, работа – дом. В совместных попойках шоферни с механиками он не участвовал, да они особо и не настаивали, принимая его нелюдимость за легкий бзик пришедшего с войны человека. Вообще, многие считали, что он немного не в себе. А Игорь их в этом не разубеждал.

“Геката” сама нашла его. Приблизительно через полгода после демобилизации прозвучал звонок в дверь. Игорь открыл ее – на пороге, приятно улыбаясь, стоял лысоватый толстенький мужчина в штатском. Инспектор отдела кадров (в “Гекате” эта структура именовалась так: Департамент персональной политики. Круто).

Долгих разговоров не вели, уже через неделю Игорь, облаченный в новенькую черно-сине-белую униформу, уже сидел за рулем патрульной гекатовской машины.

Фирма была богата страшно. Такая экипировка и вооружение городской милиции даже и не снились. Хозяин, он же Командор (все сотрудники “Гекаты” имели звания, подобные воинским), бывший полковник КГБ Смолянинов, был депутатом, своим человеком в мэрии – с нею он и заключал договора на охрану разных объектов, патрулирование улиц и все такое. В “Гекате” имелось уже больше тысячи только рядовых бойцов – целый полк. Шпана в городе не смела хвост поднять, а обыватели были готовы молиться на “Гекату” вообще и на Смолянинова в частности. Как-то был случай, давно, года два назад: уличная шайка терроризировала микрорайон, и, когда по вызову приехал гекатовский патруль (трое на машине), хулиганы – а их было с десяток – нагло кинулись на бойцов. Те успели передать по рации, что их атаковали, но ждать, конечно, не стали...

Когда через несколько минут примчалось подкрепление, оно застало на асфальте и на газоне семь неподвижных, сильно покалеченных тел, над которыми стояли, спокойно переговариваясь, трое патрульных. Двое или трое успели удрать, – с сожалением доложил старший патруля. А остальные... остальные вот.

Ну, потом приехали “скорая”, милиция, явились из прокуратуры. Не обошлось и без газетчиков. Случай вызвал огромный резонанс, общественное мнение забурлило. В защиту охранников стали поступать письма в редакции газет, коллективные петиции в горсовет. Имел место даже пикет перед зданием мэрии. Смолянинов, конечно, своих в обиду не дал. Применение силы было признано правомерным, и дело закрыли. Из семи поверженных, правда, двое на всю жизнь остались инвалидами, а уж по больницам изрядно повалялись все семеро. А затем еще и суд. Сроки, впрочем, им там отмерили условные – пожалели, что ли... Словом, горожане были довольны, а шпана с тех пор старалась не появляться в тех районах, где патрулировали черно-сине-белые.

Как Смолянинову удалось создать и удавалось содержать такую команду – тайна сия велика есть. Игорь-то уж точно этого не знал. И не интересовался. Жизнь научила его не задавать лишних вопросов. Только при оформлении документов он все-таки не удержался и спросил:

– А вообще, “Геката” – это что такое?

И получил ответ:

– Не что, а кто. Богиня мрака. И больше он вопросов не задавал.

Игорь улыбнулся, вспомнив этот случай. Глянул на часы: до рапорта оставалось девять минут. Голова вроде бы утихла. Он вышел из дежурки и стал подниматься на второй этаж.

Этот вторрй этаж был антресольный, буквой П. Здесь располагались оба главных каталога, алфавитный и систематический – плотные ряды деревянных комодов. Сквозь огромные окна вливался сюда поздний свет, но дежурное освещение было уже включено – когда вечерняя заря погаснет, окна станут темными, и оно будет светить тускло и ровно. Везде будет тишина, и он, Игорь Артемьев, будет одиноко и неясно отражаться в стеклах, один в ночи, один в звездном небе, один во всей Вселенной...

Игорь засмеялся и прибавил шаг: Он бодро обошел все антресоли по периметру, поглядывая влево-вправо. Нужды в том не было, но очень уж крепка была закваска разведроты. И ступал Игорь не как городской постовой-пижон: вальяжно, вразвалочку, поигрывая дубинкой. Нет, он двигался именно так, как это делают разведчики в лесу: бесшумно, сутулясь, сводя плечи – будто готовясь в любой момент вступить в бой. Игорь об этом не задумывался, так получалось само собою. Привычка. Видно, навсегда.

Завершив маршрут, он остановился, послушал. Подумал: не подняться ли выше? Нет, не стоит. Успеется еще.

По инструкции, ночной караульный должен обходить здание трижды за смену. Игорь делал это чаще, ибо сидеть в дежурке всю ночь – обалдеешь, а тут какое-никакое разнообразие. Сейчас, однако, он спустился вниз; и через некоторое время доложил на центральный пост, что у него все в норме.

Ну а дальше время потекло как обычно. Стемнело; только тоненькая полоска неба на горизонте никак не хотела темнеть. Игорь долго-долго смотрел на нее, вплотную подойдя к окну второго этажа. Задумался. Хотя о чем думал – и сам бы не сказал. Вздохнул и отошел от окна.

В полночь он вскипятил воду, сделал кофе и не спеша выпил его с принесенными из дома бутербродами. Спать не хотелось, но по опыту он знал, что самое тяжелое впереди, примерно после трех. Тогда в сон станет клонить так, что хоть спички в глаза вставляй. Впрочем, кофе хватает, будем сон отгонять...

На три часа он наметил себе второй обход. Первый же совершил в начале второго. Шагал по коридорам, вестибюлям, лестницам. Дошел до четвертого этажа. Там светил всего один плафон дежурного освещения, делая объемными тени по углам; в обшитом темными дубовыми панелями вестибюле это выглядело как-то по особенному внушительно. Игорь прошел от окна до окна, посмотрел на запертую дверь зала. Ничего такого здесь не было, и он возвратился и стал спускаться вниз.

Он уже спустился на третий этаж и двинулся по длинному коридору, когда сверху до него донесся отчетливый скрип.

Это скрипел паркет.

Кто-то там был, на четвертом этаже?

Игорь замер. Рука сама скользнула в кобуру и вынула “Макар”.

Кто-то там был.

Крыса?.. Их здесь, в старом здании, водилось много, несмотря на упорную борьбу с ними. По ночам они наглели, бегали по этажам; один охранник – видно, нервный был – сдуру шмальнул в одну из пистолета, как раз тут, на третьем этаже. На следующий же день его из “Гекаты” вышибли.

Но под крысой паркет так не скрипнет... Игорь бесшумно развернулся. Шаг. Еще. Остановился, вслушиваясь.

Тихо.

Показалось?.. Игорь выпрямился, расслабляясь. Но с места не сошел, продолжал стоять – весь внимание. Бежали секунды. Нет, тихо. Игорь вложил пистолет обратно.

И тут наверху что-то рухнуло.

Игорь имел немалый опыт. Во всяком случае, по звуку мог определить, что падало. Это упало тело.

Он уже бежал вверх, и пистолет вновь был в руке. Игорь, бесспорно, был храбрым человеком. Он не думал о том, что может его там встретить. Просто там что-то было, и он – охранник – тоже должен там быть.

Игорь взлетел на этаж, вбежал в вестибюль и замер. Взгляд его в один миг охватил пространство. Никого.

Никого не было. А на полу, у запертой двери, лежал мужской труп. Без головы.

Игорь стоял не шевелясь, спиной к стене. Рука с пистолетом была наготове.

Но больше не было ни звука.

Левой рукой Игорь вытащил рацию. Нажал кнопку.

– Первый, ответь двенадцатому. У меня ЧП. Прием.

– Слышу, двенадцатый! – раздался тревожный голос в аппарате. – Что? Что там у тебя?!

– Спускайся вниз, – велел голос. – В дежурку. Рацию не выключать! Давай, пошел. Пошел?

– Иду, – ответил Игорь, пятясь к лестнице. – Иду вниз.

– Что наблюдаешь?

– Тихо. Никого и ничего.

Игорь говорил это бесстрастно, точно происшествие – пустяк.

– Ладно... Наши к тебе выезжают. Жданов, будь на связи, – распорядился голос там, в “Гекате”. – Группа готова? Все, поехали! Артемьев, будь внизу! Мы едем.

– Артемьев! – включился другой голос, вероятно, тот самый Жданов. – Слышишь меня?

– Слышу...

Так Игорь спустился в дежурку, где и ожидал прибытия группы. Ждать пришлось недолго. И десяти минут не прошло, как за стеклянными дверями метнулся свет, резко просигналил клаксон. Игорь прошел к выходу.

 

ГЛАВА 2

На двух машинах прибыли семь человек. И во главе – Богачев. Стремительно ворвавшись в здание, группа разделилась: двое остались внизу, остальным, в том числе и Игорю, вице-командор велел: “За мной!” У входа на каждый этаж он оставлял по одному бойцу и еще одного на площа-дочке между третьим и четвертым. К залу раритетной литературы поднялись втроем: Игорь, Богачев и еще один, полузнакомый. Игорь несколько раз видел его – рядовой боец, но он всегда был рядом или с Богачевым, или со Смоляниновым – наверное, кто-то вроде личного охранника. Артемьев шел первым. Он был готов ко всякому, пистолет держал на изготовку – но того, что его глазам открылось, он все-таки не ожидал.

Никакого трупа в вестибюле не было.

Игорь остолбенел. В буквальном смысле. Встал и стоял как вкопанный. Богачев и сопровождающий тоже остановились чуть позади – один справа, второй слева.

Какое-то время все молчали. Потом Богачев молчание нарушил:

– Ну и?.. – сказал он.

Артемьев пожал плечами. Что тут было говорить?

– Пусто-пусто, – от неожиданности сострил он. – Я... черт-те что. Извините. Я... ну, я ничего не могу сказать.

– Да чего там, – сочувственно вдруг проговорил третий, тот, телохранитель. – Здесь еще и не то почудится. Я бы тут с недельку подежурил, так вообще бы крыша съехала. Одному, ночью, в пустом здании, таком огромном... Помните, Владимир Николаич, – один тут из ствола шарахнул? Крыса, дескать? Его тогда поперли, но я-то его понимаю. Да и потом, вы же знаете, что про это, – он обвел взглядом помещение, – болтают...

– Помолчи, – спокойно сказал Богачев. – Вздор все.

Он повернулся к Игорю и стал смотреть немигающим взором.

– Артемьев... – молвил он. Прервался, продолжая смотреть. И наконец произнес: – , Ты вот что. Давай-ка отдохни. Ты давно здесь, на этом посту?

– Да нет. Я тут был пару раз в мае, а теперь на этой неделе, третья ночь... Собственно, последняя ночь. Потом, бригадир сказал, переведет на патрулирование... – Все это Игорь проговорил механически и вдруг быстро шагнул вперед, к тому самому месту, и присел на корточки, вглядываясь в пол, совершенно чистый: ни соринки, ни капельки.

– Господин вице-командор! – воскликнул он почти с отчаянием. – Я видел его! Вот тут он лежал, без головы. Мужчина. Я видел ясно! Я даже могу сказать, как он был одет: в белой рубашке с короткими рукавами, в темных брюках. Ботинки хорошие, дорогие. Худощавый. Высокий. Рост... ну, то есть, если бы считать вместе с головой, то рост был бы около ста восьмидесяти пяти. Понимаете? И я слышал, слышал, как он упал! Звук падения тела я уж точно ни с чем не спутаю! Понимаете?!

– Разумеется, разумеется. Ты успокойся. Ничего страшного, просто переутомился. Третью ночь, говоришь, дежуришь? И через день?.. Ну, тут, конечно, и не то почудится. С поста я тебя сменяю, иди-ка домой, выспись. Все формальности завтра. Объяснительную напишешь. :А сейчас – все. Пойдем.

Игорь тяжело вздохнул и поднялся. Он почувствовал, .что как-то враз ослабел и что действительно самое лучшее сейчас – отправиться домой и лечь спать.

– Пойдем, – повторил Богачев.

Они спустились на третий этаж, находившийся там боец вопросительно глянул на Богачева, и вице-командор приказал ему:

– Остаешься здесь. Примешь у него, – кивнул на Игоря, – пост.

– Есть, – коротко ответил тот.

И дальше отправились уже вчетвером. Потом впятером... В дежурке Богачев взял постовую ведомость, достал из внутреннего кармана “Паркер” с золотым пером, присел к столу и быстро сделал в ведомости запись о происшествии и смене постового.

– Расписывайтесь! – велел он Игорю и сменяющему его.

Игорь осторожно взял “Паркер”. Глаза его пробежались по ровным, аккуратным строчкам: “...прибывшая на место группа, вместе с Артемьевым поднявшись к месту происшествия, обнаружила отсутствие как упомянутого трупа, так и каких-либо следов пребывания такового. Учитывая состояние рядового Артемьева, его физическое и нервное переутомление, мною принято решение снять его с поста...”

Переутомление! Физическое и нервное!.. Так, чего доброго, совсем в психи запишут, – невесело усмехнулся про себя Игорь. Нр утомление, конечно, было, он сам это чувствовал – утомление, вялость и равнодушие ко всему. Спать хотелось все сильнее и сильнее... Он расписался в ведомости, то же самое сделал сменщик.

– Рацию передай ему, – сказал Богачев, вставая. – А пистолет... пистолет можешь сдать мне под расписку. Согласен?

Игорь только кивнул в ответ, правда, затем, спохватившись, ответил:

– Так точно.

И подумал про себя: “Черт возьми, совсем расклеился!”

Он встряхнулся, собрался. Отстегнул кобуру с пистолетом от ремня и отдал Богачеву, а расписку, которую тот бегло набросал на листке, вырванном из блокнота, сунул в нагрудный карман, где прежде была рация.

– Ну все, вперед. – Взяв пистолет Артемьева, распорядился Богачев, и все направились следом за ним к дверям. Вышли, кроме остающегося, на улицу, в прохладную темноту, редко освещенную уличными фонарями. Вякнули сигнализации обеих машин. За спиной Игоря лязгнули запоры. Он зачем-то обернулся и увидел сквозь стекло спину уходящего по коридору охранника и то, как тот на ходу поднес ко рту рацию...

– Артемьев! – окликнул от машины Богачев. – Где ты?

Игорь сбежал с крыльца.

– Тебе куда? Где живешь?

Игорь назвал адрес. Это было не очень далеко.

– Очень хорошо, – сказал Богачев. – Садись, подвезем домой. А завтра так: до обеда отдыхай, а в четырнадцать ноль-ноль будь в офисе. Кабинет двести восемь. Напишешь рапорт... ну, там тебе скажут, что и как. Садись, поехали.

 

ГЛАВА 3

Наутро Игорь проснулся рано и спать почему-то не хотел. Он зевнул, потянулся, заведя руки за голову, потом провел правой ладонью по щеке и ощутил под рукой отросшую за сутки щетину. Это напомнило ему о том, что все, что произошло с ним за эти сутки, – правда. Ему это не приснилось.

В ванной, не спеша водя бритвой по намыленным щекам и подбородку, он размышлял о событиях минувших вечера и ночи, но собственные движения и шум льющейся воды мешали думать. Он аккуратно добрился, смыл с лица пену, промокнул гладкую кожу полотенцем, затем причесался, освежился лосьоном, посмотрел на себя в зеркало. Выражение лица показалось ему каким-то грустным. Он подмигнул, но веселей от этого не сделался. Усмехнулся – тоже не то.

Тогда он сказал: “Ладно”, – и вышел из ванной.

На кухне он зажег газ, бухнул на конфорку чайник, который сразу же заворчал, заурчал – воды в нем было мало. Игорь прошел в маленькую комнату, там сунулся в письменный стол, взял лист бумаги, ручку и вернулся на кухню.

Сев за стол, он сложил лист вдвое и, потирая рукою подбородок, вывел на бумаге цифру 1 и рядом с нею “Палыч”. Задумался.

Складывались ли все происшествия в единую цепь?.. Фактов, подтверждающих это, в сущности, нет. Сбой в сигнализации и труп на четвертом этаже – или призрак трупа? не важно – важно то, что оба явления могут быть совершенно не связанными между собой.

Пониже первой надписи Игорь нарисовал цифру 2 и крупно написал: ТРУП. Затем соединил обе надписи двойной стрелочкой. Еще подумав, изобразил рядом со стрелочкой знак вопроса.

И все-таки между ними должна быть связь. Игорь, размышляя, постучал донышком ручки по столу, но в этот момент тоненько засвистел чайник. Не вставая, Игорь выключил газ, однако наливать себе чай не спешил. Смотрел на листочек, напряженно соображая.

Ну хотя бы то, что два таких маловероятных события случились одно за другим – разве не аргумент?.. В каком-то смысле – да, аргумент. Правда, не достаточно веский. Мало ли что может случиться почти враз по разным причинам! Хотя бы и в одной точке мироздания... Да, в одной точке. Что можно назвать одной точкой? Здание библиотеки? Ну, в масштабах мироздания – вполне. Но мироздание-то мирозданием, оно слишком большое, а наши приключения... вряд ли они имеют вселенский масштаб. Вот в масштабах самой библиотеки...

Труп был на четвертом этаже. А предохранитель полетел?.. На третьем. Да, на третьем, точно. Палыч так и сказал. Вообще, как он говорил? Ну-ка, вспомнить... “Ну что?” – спросил я. А он: “Предохранитель полетел. Там, наверху, на третьем этаже”.

Так он сказал. Или не так?.. Не совсем так.

Он сказал еще и “черт”.

Там, наверху, черт...

Игорь так резко встал, что чуть не опрокинул стул.

Там, наверху, черт... то есть, на третьем этаже.

Вот так сказал Палыч.

Врал! Врал он. Там, наверху – значит на самом верху, на четвертом этаже! Палыч так брякнул, а затем испугался, что проговорился, и поправился: то есть, на третьем этаже.

Зачем ему было врать?

Игорь сам не заметил, как, разволновавшись, оказался в комнате. Опомнившись, он поспешил обратно в кухню. Он сел за стол и у вопросительного знака приписал: четвертый этаж.

Теперь схема сделалась логичной. Объединяло необъяснимые явления то, что все они происходили на четвертом этаже. А что там, на четвертом этаже?..

Хранилище редких и ценных книг. Тоже логично.

Надо найти Палыча. Игорь сорвался с места, как подхлестнутый. Кинулся назад в комнату, к столу. Выдернул ящик, отыскал записную книжку, стал листать...

Вот! Жорка Смирнов, одноклассник. Ныне журналист, один из самых знаменитых и скандальных в городе. Отношения у Игоря с ним были самые приятельские, хотя виделись они последний раз год назад, во время артемьевского отпуска. Уж если кто и знает всю городскую подноготную, то именно он!

Игорь торопливо набрал номер. Гудок... второй...

– Да!

– Жорка! – обрадовался Игорь.

– А-а, Штирлиц, – засмеялся Смирнов, узнав старого дружка с первого слова, – приветствую, приветствую... Какими судьбами? Опять в отпуск?

– Да нет. – Игорь улыбнулся. – Больше не Штирлиц.

– То есть?

– Уволился в запас, – объяснил Артемьев. – Конец службе. Штанов с лампасами, увы, мне не надеть...

– Ах вот оно что... И что теперь?

– Догадайся с трех раз.

– С трех? Ага... хорошая задачка. Куда может податься бывший офицер-разведчик? К бандюкам?.. Нет, этот вариант я отметаю с ходу, я тебя знаю. Н-да... Ну что, остаются два варианта в нашем граде богоспасаемом: либо в ментовку, либо в “Гекату”. Угадал?

– Абсолютно. – Игорь вновь улыбнулся и покачал головой. – Нет, Егорушка, котелок у тебя все-таки варит!

– Тем живем. – Георгий сказал это вроде бы так же шутливо, но что-то ушло из его голоса, и Игорь -моментально это уловил. – Так ты... в “Гекате”?

– Точно, – постарался сказать Игорь как можно беззаботнее.

– Мгм... – промычал Смирнов уже без малейшей веселости. – Охранником?

– Да.

– И давно?

– С месяц.

– Ага... – снова протянул Георгий с какой-то странной интонацией, но Артемьев не дал этой странности разрастись далее. – Слушай, – сказал он. – Я к тебе по делу звоню.

– По делу?.. Ну, давай свое дело.

– Надобен мне адрес человечка одного. Ты ведь весь город знаешь, сможешь на компьютере пробить?

– Заглавие есть у человечка твоего?

– А как же! Кореньков Александр Палыч. Пав-ло-вич, – зачем-то повторил раздельно Игорь.

– Так... – Слышно было, как защелкали клавиши компьютера. – Кто таков?

– Да... знакомый, – отмазался Артемьев. Но Георгий и не стал привязываться. Повторил:

– Та-ак... – и через несколько секунд: – Есть контакт! Записывай.

– Пишу, – подхватился Игорь. – Как? Улица Заболотная?! Где это такая?.. А, да-да, понял! Ладно, дальше. Дом двенадцать, квартира четырнадцать? Ясненько. А телефон?.. Нету? Ладно. Значит, Заболотная, двенадцать, квартира четырнадцать. Ажур! Все, Жора, спасибо...

– Погоди, погоди! – поспешно перебил его Георгий. – Погоди... Ты вот что... Слушай, ты как работаешь?

– Что значит – как?

– Ну, график у тебя какой, дежурства – выходные?

– А, это... Ну... в субботу у меня должен быть выходной.

– В субботу? Отлично! – Голос Смирнова стал фальшиво-бодрым. – Так может, по случаю твоего дембеля мы и того... подвиснем малость?

– Не возражаю, – согласился Игорь. – Давай тряхнем стариной.

– Отлично, – повторил Георгий. – Я тебе позвоню. Лады? Номер у тебя прежний?.. Ага, ага. Мне тебе надо будет... Короче, я позвоню, жди. Только точно! Слышишь?.. Договорились. Что?.. Ладно, ладно, давай служи... охранник мрака!

Посмеиваясь, Артемьев положил трубку и аккуратно занес адресные данные Палыча в блокнот. Ну что ж, теперь можно и чайку попить.

Чайку попить, м-да... Он ухмыльнулся. А ведь у Жорки на “Гекату” явно что-то есть. Есть, есть! Любопытно, и даже очень. Ну ничего, потом разберемся...

Игорь со вкусом прихлебывал чай и поглядывал в окно. День начинался серенький, бесцветный, по небу неровно протянулась слабенькая облачная пелена; где-то к северо-востоку она скомкивалась в клубы, низко опускалась над землей. Похоже, там собирался дождь.

Значит, хранилище редких и ценных книг. И рукописей. Занятно... Занятно само по себе, а то, что вокруг него раскручиваются такие странные дела, занятнее вдвойне. Ведь не у пивного ларька и не в парикмахерской появляются и бесследно исчезают безголовые трупы... Что же отсюда следует? Фактически, впрочем, ничего, но логически... Логически отсюда следует, что четвертый этаж библиотеки хранит в себе некую тайну – причем тайну, выходящую за пределы обыденного познания.

Игорь призадумался. Чай его остывал. Думал он о том, с кем можно потолковать, осторожненько так, разузнать, что же хранится там. И выходило опять-таки, что подобный разговор возможен только с Палычем. Обращаться по этой теме к любому из всех прочих сотрудников выглядело бы неожиданным, а чье-то лишнее удивление здесь совершенно ни к чему... А Палыч по натуре мужик любопытный, пронырливый, он наверняка что-нибудь да знает.

Взглянув на часы, Игорь одним глотком допил чай и встал. И десяти нет, до двух еще далеко. В гастроном сходить, продуктов прикупить, да еще время останется.

Он прошел в маленькую комнату, бросил ручку в ящик стола, а листок с записями сунул под стекло на столешнице, к фотографиям и открыткам, оставшимся с теткиных времен, – в квартире Игорь ничего не трогал и не изменял.

Стоя у стола, он смотрел на листок так, словно чего-то на нем не хватало, что-то было не дописано. Да, что-то было, но он никак не мог вспомнить и оттого лоб его мучительно морщился, а губы беззвучно двигались, и он стоял, упершись взглядом в стол, и сжимал-разжимал левую кисть...

Вспомнил. Вспомнил! Вот что еще было странным, и вчера он об этом подумал. То, что на центральном посту был сам Богачев. Что делать вице-командору там, где работают обычные дежурные?.. Почему он оказался там именно в ту ночь, когда случилось ЧП? Знал заранее?..

Стоп, стоп, остудил себя Игорь. Ты, брат Артемьев, очень уж смелые гипотезы начинаешь выдвигать. Утихомирься.

Но все-таки он вытащил из-под стола листок, достал из ящика ручку и пунктом 3 приписал: “Богачев”. После чего опять сунул листочек текстом вниз под стекло и тщательно подогнал верхний его край к нижнему краю цветастой открытки – поздравления с Восьмым марта. Порядок. В некоторых отношениях Игорь был прямо-таки педант.

Одевшись, он взял деньги, пакет и вышел. В подъезде было тихо, но слух разведчика умел улавливать разные оттенки тишины. Чувство было такое, будто за одной из дверей подъезда притаился некто и подслушивал.

Игорь улыбнулся этому и пошел вниз. По пути он никого не встретил, даже глянул на ходу вверх, между перил – и там никого.

Дом, в котором он жил – стандартная панельная пятиэтажка – находился почти у самой границы огромного лесопарка: еще одна такая же пятиэтажка, и за ней сосновый лес, такой хвойно-озоновый оазис, охватываемый городским полукольцом. Там вольготно жилось белкам, зайцам, а уж птиц и вовсе водилось видимо-невидимо. И этот лес всегда шумел. Не голоса птичьих стай, не смех отдыхающих – не это имелось в виду, хотя и это, конечно, было. Нет. Лес шумел сам по себе: в кронах сосен гулял ветер. Днем – почти неслышно, а по ночам – очень отчетливо: ровный, сдержанный, иногда вдруг усиливающийся невнятный говор ветра в одному ему ведомых ходах высоко над землей, между перепутанных ветвей.

И во дворе никого не было, кроме бабушки из соседнего подъезда, дремотно сидящей на лавочке. Стояли знакомые машины: “Жигули”-пятерка, старенький “Москвич”... И одна незнакомая: “фольксваген” серого цвета. Идя, Игорь мельком оглядел этот фургон. Тоже привычка разведчика – фиксировать незнакомый объект.

Лес мыском вдавался между домами их микрорайона, и кратчайший путь в гастроном пролегал по утоптанной, усыпанной хвоей тропинке среди сосен. Идти здесь вообще-то было весело – среди светлых и ровных, каких-то дружелюбных сосновых стволов, среди суматош ного птичьего чириканья – весело, солнечно, радостно. Но утро сегодня затеялось скучное, и было серо, вяло, даже птички будто бы примолкли. Игорь шагал по тропинке легко и бодро, шагом привычного к расстояниям человека, но серость этого утра... его так и тянуло обернуться. Он и оборачивался, несколько насмехаясь сам над собою – сзади было пусто, впору рассмеяться, но смешно почему-то не было. Так он и дошел до магазина, и даже в магазине не мог отделаться от чувства, что за спиною у него кто-то. И там озирался, как дурак – ладно, народу немного, незаметно было. Купил хлеба, кол-, басы вареной, кефира, чаю, банку шпрот. Затем, подумав, взял еще маленькую шоколадку к чаю. Тоже память о службе! – им, разведчикам, положен был паек, и в числе прочего там был и шоколад. Тот, правда, не такой был, без затей, килограммовый брус ломался на части, но все-таки...

Нагруженный продуктами, Артемьев брел домой, расчувствовался, по сторонам не смотрел. Вспомнил свой полк, аж сердце защемило. Ностальгия есть ностальгия, всегда хорошо там, где нас нет, – тут уж вспоминай не вспоминай, все в прошлом, как отрезано. Забыто, как забыто совсем давнее: детство, школа, выпускной вечер, девчонки в белых платьях, июньская ночь, рассвет в половине четвертого, пустой безмолвный парк, дурманящий запах сирени и жасмина...

Размягченный воспоминаниями, Игорь добрался до дому. Кинул продукты на кухонный стол, посмотрел на часы. Свободного времени оставалось еще прилично, и это его порадовало. Идти в контору отчего-то было тягостно. Он представлял себе этот муторный, трудный разговор-допрос, и от одного только представления делалось невесело. А там – кто его знает, может быть, и потом будут таскать, придется писать всякие рапорта, объяснительные... пропади оно все пропадом!

Игорь скривился, головой мотнул. Рассовал продукты по местам и отправился в маленькую комнату. Подошел к столу...

Стоп.

Он отлично помнил, как выровнял верхний край листочка по открытке. А теперь он был сбит. Лежал криво. Не очень криво, чуть-чуть, но заметно. Он заходил на открытку.

Игорь почувствовал легкий бег мурашек по спине. Что это значит?

Значить это могло только одно. В квартире в его отсутствие кто-то был. И этот кто-то шарил, совался по углам, искал что-то.

Что он искал?..

Игорь отступил от стола, и тут же тягуче, длинно заскрипела дверца платяного шкафа, медленно отходя в сторону. Игорь смотрел на нее, как на привидение, а она проскрипела свое и замерла полуоткрытой. Вид ее казался почему-то издевательским, она как бы насмехалась: что, мол, интересно?..

Нет, не интересно. Игорь шагнул вперед и одним толчком захлопнул дверцу.

Кто-то здесь был. Игорь прошелся по квартире, заглянул в санузел. Осмотрел самые приметные на этот счет вещи: стулья, салфеточки на столе и комодах, коврик у двери. С досадой подумал, что теперь-то это бесполезно, надо было смотреть сразу, да вот расслабился, сентиментальный болван... Но кто же мог знать?!

И если бы не этот листочек...

Н-да, худо, очень худо, хуже некуда. Хоть беги вон из дому. И это, наверное, еще цветочки. Сюрпризы продолжаются. А что это значит? Влип куда-то – вот что значит. Факт!

Игорь совсем не был паникером, он был просто стреляный воробей, повидал всякого и поэтому к событиям, закрутившимся вокруг него, отнесся всерьез.

При этом он соображал ясно, быстро, трезво – и первое, что он четко понял, было вот что: сейчас лучше отсюда исчезнуть. Это первое. А там видно будет.

Он действовал молниеносно. Ключи, деньги, документы. Банковская карта. Походный бритвенный набор, коробочка чуть больше спичечной, тюбик с кремом для бритья. Ветровка. Кепка. Носовой платок. Расческа. Все!

Захлопнул дверь и быстро вниз, настороженно вслушиваясь. И десяти секунд, похоже, не прошло, как он оказался на крыльце. В том же темпе – через двор и в лес по тропинке, которая подальше разветвлялась: можно было и к магазину, и глубже в лес, к озерам.

Шагая, Игорь лихорадочно думал: идти в “Гекату” или нет?.. Ведь очень может быть, что вся каша заваривается как раз оттуда. Весьма похоже! Но как узнать?!

Как узнать – неведомо. И куда идти – вопрос тоже без ответа. Игорь жил совсем один на этом свете, буквально как перст, родни никакой – шаром покати. И ни постоянной любовницы, ни друзей у него не было, он просто в этом не нуждался. Да и теперь тоже не нуждался: разведчик на то и разведчик, чтоб нигде не пропасть...

“Разведчик должен уметь видеть спиной!” – учил своих бойцов ротный, капитан Шлыков. И научил: Игорь увидел то, что возникло вдруг у него за спиной. Ну, не увидел, конечно, но почувствовал особым, выработанным чутьем: внезапный резкий треск сучков, толчок воздуха – опасность! – он стремительно пригнулся и резко отпрянул назад, прямо под ноги тому, кто бросился на него из кустов.

Тот этого не ожидал и, налетев на Игоря, потерял равновесие, беспомощно взмахнул руками, в следующий миг, подброшенный умелым движением Артемьева, полетел орлом и грянулся всей массой на тропинку, а еще через миг лежал недвижим и беспамятен, ибо жесткий удар ребром ладони в шею вышиб из него сознание.

Игорь не терял ни секунды. Подхватив под мышки тело, распростертое на земле, он в темпе поволок его в заросли, спеша, чтоб не попасться никому на глаза.

Нападавший был здоровым парнем, руки оттянул порядочно. Игорь задыхался и чувствовал, как рубаха липнет к спине, но остановиться – куда хуже, и он, напрягая изо всех сил мышцы, продолжал волочь оглушенного, и только когда дотащил его до небольшой укромной полянки, обернулся, убедился, что с тропинки их не видно, и бросил свою ношу наземь. А сам, тяжело дыша, сел рядом, привалился спиной к сосне, стянул с головы кепку-бейсболку и вытер ею вспотевшее лицо.

Сердце надрывно билось, чуть ли не во всю грудь. Немного отдышавшись, Игорь взглянул на поверженного врага. Что-то знакомое почудилось ему в густоволосом затылке, в рисунке поворота шеи... Игорь привстал, с усилием перевернул тело. Левая рука размашисто и вяло шлепнулась на траву.

Не удержавшись, Артемьев присвистнул.

Перед ним лежал его соратник, боец из “Гекаты”. Сергей. Фамилии Игорь не знал. Видел, встречал, здоровались. И вот тебе, пожалуйста, еще одна встреча...

Игорь похлопал Сергея по щекам. Тот приоткрыл рот, бессвязно бормотнул нечто и глубоко вздохнул. Игорь почесал ногтем бровь, несильно хлопнул коллегу по физии тыльной стороной. Сергей опять вздохнул и медленно открыл глаза.

Взор был, конечно, мутный, неосмысленный. Глаза окинули горизонт, но после этого все-таки остановились на Игоре. Кажется, в них что-то прояснилось.

– Где?.. – бредово пробормотал Сергей, не подымая головы и не пошевелив ни одним мускулом своего обессиленного тела.

– В Караганде, – мрачно сострил Игорь и встал так, чтобы в любой миг можно было нанести сокрушительный удар ногой.

Светлые брови Сергея сдвинулись. Все так же смотря на Игоря, он слабо произнес:

– Игорь?.. Господи, что?.. Ничего не понимаю...

Эта фраза не то чтобы обезоружила Игоря, но он как-то враз поверил, что Сергей не притворяется. Интуиция?..

Игорь огляделся по сторонам. Тихо, никого. Тропинка отсюда почти не виднелась, затерянная среди сосен, но все-таки будет благоразумным углубиться в лес подалее.

Он решительно протянул руку Сергею:

– Вставай. Пойдем-ка, прогуляемся.

– Игорь... – умоляюще вымолвил Сергей. – Что все это значит? Хоть ты-то можешь мне объяснить?!

– Пойдем, – повторил Игорь, протянул руку и помог встать Сергею.

Ноги едва держали парня, он сморщился и издал болезненный стон:

– Ой-й, бля, башка... раскалывается прямо, хоть вой... Что ж это... Слушай, Игорь, я не помню ни хрена. Как я тут оказался? И вообще, где мы?!

– Как оказался – это я не знаю. А где... ну, это – лес. – Игорь улыбнулся.

– Да уж вижу, что не пустыня. – Сергей тоже попробовал улыбнуться, но вышло криво и подавленно. Его корежила головная боль, настолько, что левый глаз почти закрывался сам по себе – так, видимо, было не столь мучительно.

Игорь внимательно смотрел на Сергея. Ему вдруг вспомнились собственные мигрени, которые совершенно неожиданно начались в последнее время. Странное совпадение...

А Сергей все причитал:

– Ничего, ничего не соображаю, Игорь! Хреновина какая-то. Никогда такого не было... Провал в памяти самый настоящий. Как ты на меня наткнулся, скажи, а? Здесь нашел?

– Не я на тебя, а ты на меня, – поправил Игорь. – И не то чтобы наткнулся, а прямо-таки налетел... Но мы заболтались, пойдем-ка, пойдем. – Он оглянулся и зашагал в глубь леса.

Сергей побрел следом, пошатываясь, прижимая левую ладонь к виску.

Игорь усмехнулся про себя: насколько спокойно он поворачивался спиной к человеку, менее десяти минут назад на него напавшему. Напавшему?.. Да, несомненно. Но интересно вот что: с чем он нападал? Оружие какое-никакое было у него?

– Серега, – негромко позвал Игорь, не оборачиваясь.

– А?

– Карманы свои проверь.

– А! – Сергей схватился, принялся судорожно шарить по карманам. – Нету, – через некоторое время недоуменно сообщил он.

– Чего – нету?

– Ничего. Ни денег, ни документов – ничего.

– А были?

– Да вроде должны... Ну, уж без документов-то я сроду не хожу. Права всегда ношу с собой и корочки гекатовские. Да и ключи от дома – как без них? Быть того не может!.. А вот есть, – заключил он с явным унынием в голосе.

– Ладно, Серега, – подбодрил его Игорь. – Безвыходных положений не бывает. Прорвемся! Сейчас обмозгуем. Я и сам мало что понимаю. А на пару... Одна голова хорошо, а две лучше.

– Ну, со мной можно сказать, что полторы. У меня от этой боли полбашки осталось, ей-богу...

Они уже далеко углубились в лес, поверхность земли пошла под уклон, стало попахивать сыростью... Вряд ли это ощущал Сергей, который плелся, спотыкаясь, кряхтя, морщась и держась рукой за голову, но Игорь был на редкость восприимчив к лесным запахам. Он почуял еле уловимый след сошедших весной снегов, успевших пропитаться хвоей, озоном и чем-то еще, невнятным, дразнящим и мгновенно ускользающим, присущим только сосновым лесам...

– Ну, достаточно, – решил Артемьев, и они остановились прямо на склоне. – Как твоя голова? Терпимо?

– А, черт с ней... Более-менее.

– Лучше бы более, чем менее... Ладно, шучу. Слушать меня можешь?

– Попробую.

– Попробуй. Потому что без этого нам никуда. И говорить мне придется долго. Я постараюсь ничего не упустить. А ты слушай внимательно! Это важно.

Он помолчал мгновение и начал:

– Вчера я заступил на двенадцатый пост...

– Это что? Библиотека, что ли?

– Точно. Ну и вот, короче...

И он принялся рассказывать действительно подробно, стараясь припомнить все существенное. Сергей слушал его с неослабным вниманием, изредка потирая висок ладонью. Когда Игорь дошел до безголового трупа на паркете, Сергей непроизвольно выдохнул:

– Врешь!

– За что купил, за то и продаю, – спокойно отрезал Игорь и улыбнулся: – Да это еще цветочки. А вот сейчас ягодки пойдут...

И рассказал, что было дальше. Сергей открыл рот и перестал тереть висок.

– Стой, стой... – забормотал было он, но Игорь его остановил: – Погоди, я закончу, потом... Дальше еще интереснее.

Продолжая рассказывать, он заметил, что лицо Сергея изменилось. С него исчезла потерянная обалделость, взгляд стал строгим и каким-то отрешенным. Как будто Сергей вдруг заглянул внутрь себя и увидел то, чего там быть никак не могло, но оно там было... Теперь он слушал спокойно, молча кивал, а во время кульминации рассказа – бросок из кустов и контрвыпад Артемьева – печально усмехнулся.

– Ну вот вроде бы и все, – закончил Игорь. – Потом я увидал, что это ты. Ну, думаю, дела... Похлопал по щекам – ты очнулся. А дальнейшее известно. Вот так.

– Да, – опять кивнул Сергей, – теперь, кажется, понимаю, хотя не все... В памяти провал. Но это мне что-то вкололи. И я, видимо, стал как зомби. А тебя, наверное, хотели убрать...

– Кто? – быстро спросил Игорь.

– Ну, эти... – Сергей, не раздумывая, ткнул пальцем вверх. – Боссы наши... Начальство.

– Да-а, – промолвил Игорь. – А зачем, как думаешь?

– Ну как зачем? – Сергей как будто удивился непонятливости Артемьева. – Вот из-за этого... из-за того, что у вас ночью случилось там. В библиотеке. Тут что-то нечисто.

– В каком это смысле?

– Да в самом таком. У меня давно подозрение было... Ты там сигнализаторщика знаешь, в библиотеке-то?

– Палыча-то? – как можно равнодушнее спросил Игорь. – Ну, знаю, конечно.

Сергей всем лицом сделал многозначительное “ага!” и сказал:

– Я ведь тоже туда на дежурство попадал, в библиотеку. В апреле... да, в самой середке. Ну, с Палычем тогда же и познакомились, он к закрытию приходил, сигнализацию включал. Ну, трепались там о разном... Как-то он слегка вдатый пришел. Короче, пришел, включил там все, приходит ко мне и говорит: у тебя чай есть? Давай чайку попьем. Ну, я говорю – давай... Сообразили, значит, чайку, попиваем, базарим. И тут он говорит...

 

ГЛАВА 4

Почему Палыч попросил чаю, а не чего-нибудь покрепче – это объяснить легко. Будучи никогда не прочь перехватить где-нибудь на бегу, в самый разгар рабочего дня, грамм пятьдесят или там кружку пива, он тем не менее пьяницей отнюдь не был и таковых даже презирал. А тут он хватанул лишку и сам это почувствовал. И решил, что надо бы привести себя в норму, а самое лучшее для этого – горячий крепкий чай.

Сергей заварил чай на славу. Палыч с видимым удовольствием прихлебывал, сладостно ухал, крякал – и его потянуло пофилософствовать.

– Слышь-ка, – авторитетно заявил он, – а ты знаешь хоть, чего охраняешь?

– Как это – чего? – не понял Сергей. – Что в библиотеке, что ли?

– Ну да. Что тут имеется, знаешь?

Этот вопрос поставил бойца в тупик. Он недоуменно некоторое время смотрел на снисходительно-покровительственный вид Палыча, ожидая подвоха. Наконец, он осторожно сказал:

– То есть... Ты что имеешь в виду, Палыч? Книги, что ли?

– Да, вот книги, – бросил небрежно Кореньков. – Что в них такого ценного, чтобы их охранять? Как сам-то думаешь?

– Ну, что ценного. – Сергей пожал плечами. Какие-то беспокоящие, раздражающие вопросы задавал ему Палыч – беспокоящие потому, что сам Сергей об этом не задумывался никогда. – Мало ли что. Редкие книги там, старинные... ну и вообще...

Палыч назидательно поднял палец, хлебнул из стакана, звучно глотнул.

– Вот, – сказал он как профессор, удовлетворенный ответом студента. – Правильно. Редкие книги, но какие? Содержание какое этих книг, как думаешь?

– Ну, это уж я не знаю, – ответил Сергей с облегчением – трудные вопросы кончились. – Это не мое дело. А что такое?

Кореньков выдержал паузу – для солидности, наверно, – поднял стакан с недопитым чаем, глубокомысленно посмотрел его на свет, лишь после чего соизволил высказаться:

– Эх, молодежь, молодежь, – вздохнул он с сожалением. – Ничего-то вы знать не хотите... А чего ради вдруг ваш этот Смолянинов вздумал охранять библиотеку, а? Если пошевелить мозгами? Из альтруизма, как думаешь?

Сергею это “как думаешь?” порядком надоело. Он никак не думал, о чем Палычу и сказал, вернее, повторил: не знаю, не мое дело.

Палыч одним глотком допил остатки чая.

– Вот потому-то вас за дурачков и держат. Вы как куклы у них в руках, а они, – Палыч опять указал пальцем вверх, – свои делишки и обтяпывают. Служи, служи, служивый, авось когда-нибудь и поумнеешь...

 

ГЛАВА 5

На этом разговор закончился. Сергей не пожелал обдумывать слова Коренькова, но и не забывал их, вернее, они сами не забывались, как-то беспокоили, свербили... Палыча он потом встречал не раз, но тот всегда был хмур и трезв и многозначительных разговоров более не заводил. Сергей, впрочем, к нему и не приставал. Однако тот разговор даром не прошел. Сергей стал (может, и сам того не желая) присматриваться и прислушиваться. В самом деле, какого черта “Гекате” охранять библиотеку? Уличное патрулирование – тут все ясно, вопросов нет. Охрана таких объектов, как огромный торговый центр “Гостиный двор” или ювелирный магазин “Рубин”, – ладно, тоже понятно. Сергей перебрал в памяти все объекты, вверенные “Гекате”, и убедился, что библиотека среди них выглядит белой вороной. Все прочие, кроме нее, – предприятия коммерческие, с большим денежным оборотом. Конечно, в библиотеке тоже ценности немалые. Но ведь, скажем, в музее их на общую сумму и поболее будет, или, к примеру, в институте геологии, где хранятся золотые самородки... Однако почему-то ни музей, ни институт “Гекату” не заинтересовали. Вопрос! Потом: еще одно наблюдение. Оно вроде бы случайное, объясняющееся удивительной памятью Сергея на лица, но все-таки... Вот оно. По незначительному делу зашел Сергей в приемную, бумажку какую-то отдать. Отдал, потрепался с хорошенькой секретаршей, полюбезничал. Собрался уже уходить, и тут распахнулась дверь в кабинет появился Смолянинов, а с ним молодой человек лет тридцати, в дорогом сером импортном костюме, фирменных ботинках. Золотые запонки солидно мерцали в белее белого манжетах сорочки.

Смолянинов был оживлен, а денди как-то иронично сдержан. Они куда-то торопились, прошли мимо, обдав Сергея запахом дорогого одеколона, вряд ли даже обратив на него внимание. Сергей изобразил на лице веселое недоумение:

– Кто такой?

Лена, барышня настолько глупенькая, насколько и хорошенькая, ответила:

– А, хмырь какой-то. Ученый, что ли. Доктор! Лечит.

– Кого? – Сергей снисходительно осклабился.

– А я знаю? Уж не меня, это точно. У меня, слава Богу, все в порядке.

Сергей вздохнул.

– Ты сколько классов окончила?

Лена обиделась.

– Ой, ой, сам-то больно грамотный... Давай, вали отсюда, мне работать надо.

– Доктора, они разные бывают. Хоть тебе технических наук, хоть химических. А не только врачи.

– Вали, вали!

Сергей шутовски откозырял и вышел. Так и забылся бы этот пустяшный случай, если бы через пару дней бригадир не попросил его смотаться в библиотеку.

– Забыл отдать жетон, – с досадой бормотнул он, – брал у Васьки. Он сегодня в ночь заступает, сгоняй, передай ему. Я его по рации перду... предупержу... тьфу! Ну, короче, скажу ему. Давай, Серега, слетай пулей туда-обратно, а то пронюхают, будет скрипеж на неделю.

Посмеиваясь, он взял Васькин жетон и на патрульной машине рванул в библиотеку. Отдал жетон, перекинулся парой слов и уже собрался уходить было, как вдруг увидел спускающегося по лестнице того самого пижона, смоляниновского гостя. На этот раз он был в другом костюме, светло-бежевом, но такой же щеголеватый и уверенный. Он небрежно отдал дежурной бабульке контрольный талсш и деловито направился к выходу, помахивая дорогой кожаной папкой.

Да, вот эта папка. Сергей запомнил почему-то именно ее. Он проследил взглядом за пижоном – тот открыл дверь, вышел на крыльцо и пропал. Тут Сергей спохватился, зачем-то побежал, но того на улице уже не было. Куда делся?..

Черт его знает, куда он делся. Но не это даже взволновало Сергея. А то, что связь между “Гекатой” и библиотекой была более прочной и загадочной, чем об этом было принято думать. Так что болтовня Палыча не была пустой.

Сергей ехал на базу и думал об этом. Никакого решения он не нашел, но положил себе отыскать Палыча и потолковать с ним поподробнее. Когда приехал, доложил бригадиру, что жетон отдал, при этом продолжая думать о своем. Выражение глубокой задумчивости так было не свойственно ему, что бригадир обратил на это внимание.

– Эй, Серега! Ты это чё?

– А?

– Что с тобой, говорю? Спишь на ходу, что ли?

– Да нет. – Сергей улыбнулся рассеянно. – Я просто думаю...

– Чего – думаю? – с подозрением спросил бригадир.

– Думаю вот что: на кой хрен эта библиотека сдалась нам, охранять ее? Какие-то книги там особо ценные, что ли? Или еще там чего? Ты не знаешь, Виталий Петрович?

– Нет! И тебе знать не надо! Думал он... Нам с тобой думать чем меньше, тем лучше – работа такая. Библиотека, магазин... хоть крематорий – тебе ли не все равно, за что деньги плотят? Ну а раз все равно, то и не шлепай языком попусту.

На этом разговор и закончился. А потом...

 

ГЛАВА 6

– ...А потом, – усмехнулся Игорь, – тебя направили на медосмотр.

Сергей посмотрел ему прямо в глаза. ,

– Ты... ты что, знаешь?

– Догадываюсь. – Игорь обернулся, но везде было спокойно. – На медосмотре что делали?

– Так, – Сергей наморщил лоб вспоминая, – давление померили, зрение проверяли... ну еще всякая ерунда, типа: закройте глаза, пальцем дотроньтесь до кончика носа... кровь из вены взяли на анализ.

– Да? – Игорь приподнял брови. – Ты результат узнал?

– Нет. Да мне и без надобности, я и так знаю, что у меня с этим без проблем.

– С этим-то нет... А вот с другим, Серега, делом у нас с тобой проблемы ой-ей-ей какие! И надо нам думать, как из этого дерьма выбираться.

– Слушай, братан! Ты говоришь – догадываешься. Ты можешь объяснить, что со мной случилось, как я оказался здесь? Я ведь на самом деле ничего не помню, гадом буду!

– Да верю, верю я тебе, успокойся. – Тут Игорь снова огляделся. – Тем более что и у меня тоже такие чудеса завернулись в последнее время, что мама дорогая. Но только вот что... нам надо мотать отсюда поскорее. Я думаю, что они уже обнаружили... то есть наоборот, не обнаружили – ни тебя, ни меня там нету, на тропинке, так что они скорее всего нас уже ищут.

– Кто они?

– “Геката” наша, черт бы ее взял! Начальство! Серега, я тебе все расскажу потом. Обещаю! А сейчас надо быстро мотать отсюда, пошли!

– Куда? Игорь, стой, ты куда? В лес, что ли?

– Конечно! Там-то нас уж точно не найдут. Через лес выйдем в город... давай, Серега, давай, ходу, оторвемся!

И они рванули напролом, под уклон, петляя меж деревьев. Игорь знал, что делал. В лесу он ориентировался превосходно, и если кто их и преследовал – шансов у преследователей не было.

Солнце суматошно мельтешило где-то наверху, среди ветвей. Пологий склон тянулся долго, но вот и он начал сглаживаться, тогда Игорь затормозил.

– Стоп! – задыхаясь скомандовал он. – Передохнем..

Они стояли, успокаивая дыхание, озирались, сплевывая наземь. Лес негромко шумел вокруг них.

– Оторвались, – уверенно сказал Игорь. – Теперь давай вон туда... Теперь потруднее будет, в гору, а нам все равно поспешать надо.

– Игорь, – взмолился Сергей. – Ну хоть два слова скажи, в чем дел'о! Я, как дурак, ничего не понимаю. Что происходит?

– Ох, Серега, не время сейчас... Ну ладно, если в двух словах, то вот. Начальство наше какие-то темные дела проворачивает... пошли, пошли, по пути расскажу... ну вот, химичат они чего-то, а нас в этих делишках используют втемную. Думаю, даже зомбируют. Тебя они точно зомбировали, и меня тоже, кажется, пытались. Это пока все еще только подозрения, но... А теперь нам надо Палыча срочно предупредить, а то они его накроют.

– Палыч?! Ты думаешь, он про их дела что-то знать может?

– Точно. Думаю, что-то знает, и наверняка больше нашего.

– Да откуда ему знать?

– Без понятия. Выясним. Нам надо к Палычу до них успеть! Я, понимаешь, его нечаянно подставил. У меня тогда подозрения появились, я это все схематически так на бумажке набросал... а они дома у меня порылись хорошенько, ну и понятно, все прочитали, а там и про Палыча было... Так что давай быстрее к нему, остальное потом.

– А ты знаешь, где он живет?

– Знаю. Давай поднажмем!

Идти в гору оказалось, конечно, потруднее. Парни взмокли, рубахи липли к спинам. Но они карабкались настырно, и рассчитал все Игорь точно: не прошло и часа, как они вышли к гаражам – целый жестяной город, длинные, кривые, запутанные ряды.

– Куда это мы попали? – не понял Сергей.

– Куда надо, – успокоил его Игорь. – Нам нужна Заболотная улица. Знаешь, где это?

– Нет.

– А я знаю. Пойдем, сейчас выйдем к автобазе, а там еще минуты две ходу.

Сергей присвистнул с восхищением:

– Ну ты даешь! Откуда ты все это знаешь?

– Таксистом работал, – объяснил Игорь. – Это дело такое: полгода покатаешься и уже весь город знаешь.

Они быстро шагали вдоль гаражей и очень скоро вышли к автобазе, где было шумно и оживленно. Низко рокотали моторами несколько грузовиков, распространяя дизельный угар, и какие-то замасленные мужички колбасились вокруг, бегали, стучали, кричали, матерились.

– Вот, бл...ь, работенка, – заметил Сергей, кивнув на работяг. – Весь день в говне.

– Работа как работа, – не согласился Игорь. – Бывает хуже... Так, нам направо. Вон там, видишь, тополя такие здоровенные? Это и есть Заболотная.

– Номер дома какой?

– Двенадцатый. Найдем, она улица-то небольшая.

Почему улицу назвали Заболотная – наверное, один черт знает, никакого болота поблизости не было. Хотя, может быть, когда-то, много лет назад... А сейчас – захудалая окраина, негромкий шум тополиных крон над крышами двухэтажек, тишина во дворах. Город, впрочем, наступал и сюда, в некотором отдалении высились башенные краны и возводились серые стены стандартных панельных домов.

Они ступили на битый, пыльный асфальт улицы.

– Ну вот, почти пришли. Четная сторона где? Ага, та. Переходим... Стой! Стой, Серега, назад! Скорее! Сюда давай!

Сергей оторопел, разинул рот, но сказать не успел ничего. Игорь схватил его за плечо, развернул и почти швырнул назад, на тротуар, толкнул в спину, и оба они мигом оказались за углом дома.

– Фу, ты, черт! – выдохнул Сергей. – Что такое?!

– Они. Они уже тут. Я только сейчас сообразил... Как озарение, знаешь! Утром, когда я в магазин выходил за продуктами – смотрю, стоит “фольксваген”, фургончик такой, серый. Я еще тогда обратил внимание: незнакомая машина; не та, конечно – мельком подумал и забыл...

– И что?

– А то, что вон он – вон туда поехал! Вывернул из переулка. Хорошо, я заметил, когда они еще не повернули...

– Серый “фольксваген”?

– Да. Конечно, может быть и совпадение, но что-то мне в такие совпадения не больно верится.

– Да уж... Так, значит, они нас опередили? Капут Палычу?

– M-м... – Игорь поморщился и осторожно выглянул за угол. – Не видно, во двор, похоже, повернули... Двенадцатый номер, да?.. Если вот тот второй... четвертый... шестой, ну да, примерно так оно и есть.

– И что делать будем? – Игорь привалился к стене.

– Не знаю, – сказал он устало. Закрыл глаза. – Не знаю, – повторил он.

– Н-да... – протянул Сергей. – Нам с ними не справиться?

– Давай попробуй! – В голосе Игоря пробежало раздражение. – Из чего стрелять будешь? Из пальца?

Сергей промолчал, огляделся беспомощно. И не нашел ничего иного, как повторить:

– Н-да...

Игорь вздохнул, не открывая глаз. Сергей опустил взгляд, пнул носком башмака мелкий камешек. Поднял глаза и – чуть не подавился.

– Игорь! – вскричал он. – Гляди!

Игорь глянул – и вскочил как подкинутый пружиной.

По той, по четной стороне шагал неторопливо Палыч, ковыряя в зубах спичкой. В левой руке он держал пакет с каким-то грузом и вообще вид имел самый благодушный.

Игорь с Сергеем так и кинулись через дорогу.

– Палыч! – заорал Игорь с полпути.

Палыч резко вскинул голову – и обомлел. Краска сбежала с его лица, оно стало бледно-серым, и сразу проступила щетина на скулах.

“Понял!” – мелькнуло в голове у Игоря.

– Палыч! – как можно задушевнее проговорил он, хватая сигнализаторщика за рукав старой джинсовой куртки. – Палыч, ты уже все понял. Дело плохо.

Тот только кивнул, как загипнотизированный. И только после этого моргнул.

– Они поехали к тебе, – жестко сказал Игорь. – Мы видели.

– Да-да, – забормотал Кореньков, – да, сейчас... А почему вы вдвоем? – с подозрением осведомился он.

– Потом, – отрезал Игорь. – Палыч, дело совсем серьезное. Надо мотать отсюда по-быстрому, а иначе нам , всем шиздец придет.

До этого молчавший Серега вдруг выпалил:

– Палыч, я тебе отвечаю! У нас тут такие заморочки, что мозги враскоряку! Мы уже думали, что тебя того... ну, этого! – И он провел большим пальцем правой руки по горлу. – Тебя, конкретно, судьба хранит! Еще бы малость – и труба!

Странно, но именно эти слова разрешили все сомнения.

– А! – Лицо у Палыча прояснилось, оно приобрело нормальный цвет. – Ну, тогда – ходу отсюда.

– Куда?

– Я знаю! Есть место. Пошли! Эх, мужики, сказать вам – не поверите... Я давно подозревал... ч-черт, ну давайте отсюда! Туда, назад!

– Слушай, Палыч, – они уже бежали обратно к автобазе, и Игорь говорил быстро, с придыханием, – а зачем нам туда? В лес, что ли?

– Нет. – Палыч отмахнулся. – Сумку держи! Ты здоровый.

– А что у тебя... а, пиво! – В пакете оказались два пластиковых баллона с пивом и вонючая сушеная рыбешка. – А куда тогда, раз не в лес?

– В гараж ко мне, – бормотнул Палыч, – у меня ключи с собой. Заведем мою колымагу и – фьють! Только и видели. Заляжем в надежном месте, никакая сатана нас не найдет!

Какое-то время они спешили молча, уже до автобазы домахали, и тут Сергей вдруг убежденно заявил:

– Не годится!

– Что – не годится? – хором воскликнули Игорь и Кореньков.

– Гараж, машина... не годится все это. Они как обнаружат, что тебя дома нет, наверняка рванут в гараж. Да и машину твою они знают! Номера, приметы – все известно. Не успеем!

– Точно! Он .прав, Палыч. – Игорь мгновенно все сообразил. – Назад, в лес! Там обмозгуем ситуацию в спокойной обстановке. Давайте скорее!

И они поднажали. Гаражи мелькнули мимо них, как призраки. Палычу трудновато было угнаться за молодыми здоровенными парнями, но и он мчался, хватая ртом воздух, размахивая руками – стимул был!

В лес они ворвались вихрем и так и ломанулись сквозь кусты, с треском, и, не задерживаясь, устремились вглубь: Игорю с Сергеем это было уже знакомо, а Палыч был мужик сообразительный, он все понял без слов.

Так они мчались еще километра два, покуда Кореньков совсем не выбился из сил.

– Все! – выкрикнул он и повалился наземь. – Все, мужики, больше не могу. Дайте вздохнуть! Игорь огляделся.

– Ну ничего, – успокаивающе сказал он. – Прилично углубились, не найдут. Привал!

Они с Сергеем тоже опустились на землю, тяжело дыша. Палыч поерзал, сел поудобнее, спиной оперся о толстый клен.

– Пересохло все, – сообщил он. – Дай-ка сумку, пивка хлебну малость.

– Совсем чуть-чуть, Палыч! Пару глотков, не больше.

– Знаю-знаю, – Кореньков отмахнулся, – что я, сам себе враг, что ли... И давайте три минуты просто отдохнем, ни слова!

Три минуты истекли быстро.

– Ну давай, Палыч, теперь рассказывай. – Сергей глянул на часы.

– Я расскажу, – пообещал тот и вытер губы ладонью – не удержался, сделал третий глоток. – Но сперва вы поведайте-ка мне, что там у вас стряслось. Мне надо знать.

Согласились, надо. И Артемьев подробно, стараясь ничего не пропускать, никаких мелочей, рассказал, что произошло, с той минуты, как они вчера расстались в библиотеке.

– Признайся, Палыч, ты почуял, что жареным запахло, и сразу лыжи навострил, – так закончил он свой рассказ.

– Ничего я не вострил! – огрызнулся Кореньков. – Просто... какого хрена мне там дальше было делать? А неладное почуял... ну, это верно. Но я это давно...

 

ГЛАВА 7

Да, давно. И дело здесь в том, что дед Палыча – обыкновенный деревенский мужик, крестьянин – был известный на всю губернию знахарь и ведун. Он знал все травы, заговоры и молитвы. Людей лечил, скотину пользовал, бесов изгонял... Дар его был наследственным, но от кого он шел, из каких вековых глубин... об этом теперь можно было только гадать. К -тому же в те годы такие таланты не больно-то жаловали, и дети нашего ведуна переехали в город и стали самыми обычными горожанами. Но дар все-таки передавался по наследству, хотя.в условиях строительства “новой жизни” проявлялся в довольно-таки анекдотических формах. Так, младший сын ведуна, Павел, восемнадцатилетним юношей попавший на стройку большого завода и угодивший сразу во все прелести барачно-коммунального бытия, долго и искренне недоумевал, почему его соседи-приятели жестоко страдают по утрам от какого-то “похмелья”. Пашке эти страдания были неведомы абсолютно, сколько бы ни выпил накануне.

Эта уникальная способность не осталась незамеченной. Юный работяга сделался местной знаменитостью, все как один знали, что Пашка Кореньков хоть ведро может выжрать и никакое похмелье его не возьмет. Черт знает куда бы завела парня такая странная слава, если бы не встретилась ему чудесная скромная девушка; да и деревенская закваска, видимо, все же сказалась – Павел не спился, не пропал. Женившись, он решительно прекратил все попойки, а вскоре молодая семья получила комнату. Павел устроился на курсы штукатуров, встал в очередь на квартиру, и жизнь его пошла по гладким рельсам пролетарского благополучия. Правда, со временем открылась еще одна грань наследственного таланта: Павел Иванович не только сам не страдал от похмелья, но и у других мог запросто его убирать, да и вообще снимать любую головную и зубную боль, что с успехом и делал. Однако способности свои старался не афишировать. Почему?

Почему отец так относился к своему дару, Саша понял только после его смерти, внезапной для всех, от сердечного приступа – притом что отродясь Павел Иванович на сердце не жаловался. Это было как гром с ясного неба, и для Саши, студента-первокурсника, все остальное – похороны, поминки, родственники и сослуживцы – прошло как в тумане, он почти ничего не запомнил. Когда же наконец, уже поздно вечером, схлынула суматоха, они с матерью остались дома вдвоем и тогда-то почувствовали, что они осиротели. Это было очень горько – но делать нечего, завтра занятия, и Саша пошел спать.

Он долго не мог уснуть, ворочался. Слезы подступали к глазам. Он вставал, курил у темного окна. В ночи вздыхал сырой апрельский ветер, где-то невидимо бежала вода. Саша лег снова, опять ворочался и не заметил, как заснул.

То есть трудно сказать, заснул он или... Что это было – он не мог сказать. Он враз и внезапно понял о своем отце то, о чем тот никогда не говорил. Причем он ни за что не смог бы объяснить, каким образом осуществилось понимание. Он не слышал отцовского голоса, не видел его лица. И вообще, это не было сообщение во времени. Просто: Саша вздрогнул и вскочил с кровати, сердце его учащенно билось... и он уже все знал.

Отец знал, что умрет рано. И что причиной ранней смерти есть его дар. Он куда более могуч, чем умение снимать похмелье и самому не болеть. Он может делать такое, чему невозможно поверить на слово. Но использование его чем больше, тем сильнее пожирает запас человеческих лет. Надо уметь обуздать этот дар, чего и достигали ведуны. А у Павла Ивановича, оторванного вместе с даром от сокровенной науки ведунов, это стало злым роком. И самое главное: дар, или рок, как угодно – передался Александру, повис на нем, как золотая гиря, и что ему, Александру, с этим делать, – неизвестно.

Странно, но после этого он крепко уснул, а проснулся рано и ничуть не ощутил недосыпа. Голова была ясная, свежая, и он точно знал, что на сегодняшнем семинаре по физике его спросят о резонансе в колебаниях. Он схватил учебник Ландсберга, прочел эту тему, набросал конспективно на бумажке, одним словом, выучил. Понятное дело, что дальше именно так и случилось. Его спросили, он с блеском ответил.

После занятий он под каким-то предлогом открутился от дружков и ушел в расположенный неподалеку от института парк. Там он забрался в самую глухую аллею, чтобы никто не отвлекал его.

Ему надо было подумать. Он и думал, медленно вышагивая по талому снегу, нахмурясь, голову склонив, сцепив руки сзади. Что делать с этим чертовым даром? Вот напасть! Смотаться в деревню, отыскать тех, кто знал деда, порасспросить? А что это даст? Ну, узнаешь то-се, а главное-то, основные тайны разве теперь известны? Все утрачено, потерялось в изменившемся мире, в других временах, скрылось за ушедшими годами.

Поразмыслив как следует, он решил, что ничего лучше не сделаешь, кроме как стараться не трогать опасный клад своего таланта. Никому ничего не говорить о нем, вообще постараться забыть его, насколько это возможно.

Так он и сделал, но дар, конечно, сам напоминал о себе. И напоминания эти были такими, от которых хотелось бежать подальше, в ужасе отмахиваясь руками: чур меня, чур! Они накатывали внезапно, совершенно неожиданно. Саша мог ехать в троллейбусе, и вдруг перед ним – вспышка, дым, огонь! Он видел, как горит дом, именно такой-то дом на такой-то улице. Потом видение пропадало, Саша стоял бледный, с пересохшими губами, с отчаянно бьющимся сердцем, приходя в себя. А через день-два он узнавал о пожаре. Ехал туда, смотрел – точно, оно, видение.

И подобными сюрпризами дар “угощал” Александра нередко, два-три раза в месяц. Это было мучительно: аварии на заводах, всякие прочие дрянные случаи. И некому об этом сказать! И еще одна странность: в отличие от отца Сашу его озарения терзали головной болью. Почти сразу же после них начинало дико давить в висках, и ничем нельзя было выгнать эту боль, только лечь и постараться заснуть – во сне она куда-то пропадала.

Случались, впрочем, и хорошие предвидения. Но почему-то они ограничивались тем, что Саша всегда угадывал, о чем его спросят на занятиях или на экзамене. А он и так учился хорошо, ибо специальность свою – электронику – любил, ему это просто было интересно, учеба давалась легко и безо всяких предвидений.

Но вот однажды, когда он уже учился на четвертом курсе, случилось то, что перевернуло всю его жизнь. Осенью; в серенький скудный денек в октябре. Настроение у Саши с самого утра сделалось под стать погоде: что-то тяготило душу, в ней было муторно и слякотно. Ужасно не хотелось идти на занятия. Саша все-таки поехал в институт, но на полдороге выскочил из трамвая, до того тошным показалось ему торчать в аудитории. И он пошел без цели по улицам. Вокруг вздыхало, хлюпало, моросил мелкий дождик. Так он добрел до небольшого скверика: несколько мокрых берез и елочек, кусты, скамейка, кругом пустые бутылки и окурки. И никого не было – ни рядом, ни на улице, вообще ни одной живой души. Он потом вспоминал об этом, когда случилось...

Что случилось? Вот этого Александр объяснить не мог. Да и не пытался. Он остановился в сквере, закрыл глаза, вздохнул поглубже. И что-то в нем дрогнуло, он точно отключился на мгновение и от испуга резко открыл глаза.

Не то чтобы он им не поверил, и все-таки такого с ним никогда не было. Да и ни с кем, наверное, не было.

Он увидел, что находится совсем в другом месте: на городской окраине, рядом с замершей стройкой. Среди пустых стен тоскливо подвывал ветер, кирпичи и плиты валялись в мертвом бурьяне. Александр диковато огляделся, не сразу сообразив, где это он. Потом сообразил, где, но главное было не это.

А вот что: он снова, как тогда – два с половиной года назад, – враз понял все, да так, что его прошиб холодный пот. То есть не все, конечно, он не успел узнать, что именно может его ожидать, но точно знал – нечто ужасное. И оно обязательно случится, если не изменить линии судьбы. Как? Этого он тоже не узнал.

Саша еще раз осмотрелся, припомнил, где здесь автобусная остановка, и направился туда. Он был бледен, немного растерян, но решителен. В конце концов, ничего не произошло, и пока все в его руках.

Он успокоился и начал размышлять. Ничего конкретного не измыслил, но все яснее и яснее становилось, что он должен что-то в своей жизни изменить. Он ни с кем не делился своими мыслями, даже с матерью, но думать не переставал. И надумал наконец.

Александр пришел в ректорат с заявлением об отчислении из института по собственному желанию. Там, естественно, решили, что студент рехнулся, и даже разговаривать на эту тему не пожелали. Александр, спорить не стал, но в институт ходить перестал. Направился в НИИ прикладной электроники и устроился лаборантом. В кадрах расспрашивать его ни о чем не стали, хороший лаборант – на вес золота.

Понятно, что окружающие его, мягко говоря, не поняли. Тем более что толком он ничего объяснить не мог. Особенно тяжело пришлось с матерью, та от сыновней причуды аж слегла. Саша упрямо твердил, что в своей специальности он разочаровался, что еще не нашел себя, что ему надо разобраться... и всякое такое. Из института его доставали звонками и официальными уведомлениями, на зимнюю сессию он не явился, и там с ума сходили, ничего не понимая. Однокурсники тоже недоуменно разводили руками.

Но все на свете когда-нибудь кончается. Прижилось, перетерлось и это. К тому же не дремал военкомат, и ровно через год после того до Александра добрался осенний призыв. А когда через два года он вернулся домой, много воды уже утекло. Можно сказать, что утекла вся прежняя вода.

Прозрения исчезли, перестала донимать мигрень. Он сумел перехитрить свой рок. Правда, дорогой ценой: теперь придется всю жизнь шифроваться, прятаться, не высовываться. Но это все лучше, чем жить в страхе – в страхе перед смертью, внезапной и безжалостной.

И он стал жить спокойно, не внапряг. Чередой пошли годы, похожие друг на друга, потом побежали. Александр женился, неудачно, прожил два года, развелся и ничуть не горевал. Когда ему стукнуло тридцать, умерла мать. Здесь, разумеется, без горечи не обошлось, но и это прошло, как проходит все. Годы, казалось, побежали еще быстрее.

Конечно, как у всякого нормального мужчины, было у него честолюбие и оно иногда пощипывало. Но он всегда утешал себя тем, что зато избавился от такой беды – тако-о-ой беды! – говорил он про себя. К тому же зарабатывал он очень нехило, со всякими полставками да халтурами – побольше некоторых начальников. Правда, к богатству он никогда не стремился, жил легко, безбедно, денег не считал, в телесных удовольствиях себе не отказывал. Нельзя сказать, чтобы пил, но к пиву пристрастился. Вообще либо бутылка пива, либо сто грамм стали для него ежедневной нормрй.

Так он дожил до сорока трех лет, пережив отца – тот умер в сорок два. Александр Павлович отметил этот факт, еще раз похвалив себя за верно выбранную жизненную позицию. Организм у него в полном порядке, самочувствие прекрасное; возраст свой ощущал лет на двадцать пять, не больше. Жить бы да жить спокойно дальше...

Да вот не вышло. Судьба, сука старая, взяла-таки реванш.

Когда “Геката” только возникла, сразу бурно, с рекламой, с мощным “пиаром”, Александр Павлович решил, что дело там не совсем чистое. Но подумал об этом так – вскользь, подумал и забыл – мол, наверное, бандиты легализуются; ну и хрен с ними. Тогда ему даже в голову не могло прийти, что жизнь вскоре столкнет его с этой конторой. Впрочем, со временем пришла ему в голову мысль – что для просто бандитов уровень уж слишком серьезный, – но и эта мысль мелькнула и пропала.

А зимой, перед самым Новым годом, ему подфартило сигнализаторщиком в охрану. Местечко оказалось исключительно плодородным: если машина есть, всех дел на час в сутки, а деньги за такую плевую работу платили приличные. Объектов оказалось немного, с техникой на них особых проблем не было, разве что в городской библиотеке (об этом предупредили сразу же) – система сигнализации допотопная, придется с ней повозиться.

Палыч решил первым делом так и поступить. Явился в библиотеку, изучил дотошно всю схему сигнализации, затем прошелся по ней реально, начиная с подвала, устраняя по ходу погрешности. Уже в первый день он присвистнул озадаченно: работы набиралось определенно больше, чем он предполагал вначале. Неделю придется провозиться – это как минимум.

Ну что ж, назвался груздем, пошел на х... Палыч взялся за дело. За два дня он справился с подвалом (там чего только было не наверчено!), дальше пошло полегче. На каждый этаж он тратил день: так получилось с первым и вторым этажами, и он уверился в том, что с третьим разберется так же, а четвертый и вовсе пустяки.

Он явился в библиотеку следующим утром веселый и бодрый, напевая про себя. И стал работать на третьем этаже.

Но почти сразу же как начал, он почувствовал что-то не то. Не мог понять; какая-то неясная тревога заставляла его оборачиваться: такое было глупое чувство, словно кто-то неслышно подкрадывается сзади – и, конечно, никого не было. Тяжелое предчувствие стало тянуть сердце. “Черт побери, – с тоскою думал он, – что же это?.. Неужели оно возвращается?..”

Разумеется, в первую очередь он вспомнил об этом. Он прислушался к себе. Но вроде бы все было тихо-мирно. Тогда он повернулся, делая вид, что возится с проводами, и закрыл глаза. Ничего не дрогнуло, не шатнулось. Он открыл глаза – все на месте.

Палыч почувствовал облегчение. “Ну, ничего! – решительно сказал он себе. – Не обращать внимания, да и все. Все вздор”.

Так и старался делать, и как будто растворилась тревога, отступила куда-то. Но тем не менее до конца спокойным он себя чувствовать не мог. Было ощущение, что сам себя обманываешь, хотя и это ощущение он старался гнать прочь.

И домой он вернулся усталым, каким-то опустошенным, что ли. То ли хотелось выпить, то ли не хотелось?.. В холодильнике у него стояло полбутылки водки. Он еще подумал малость и выпил рюмку. Потом еще одну. Но легче от этого не стало, не рассеялся Палыч, да и захмелел как-то мрачно, непонятно для себя.

Он послонялся по своей маленькой квартирке из угла в угол; кончилось это, понятно, тем, что включил телевизор. Но и тот не помог, так и осталось мутно на душе. Тогда он с досадой хлопнул еще рюмку и лег спать;

Наутро, однако, встал как огурчик. Он откровенно обрадовался, решил, что вчера просто так впал в какую-то меланхолию, может, из-за погоды: вчера было серо, невесело, падал редкий снежок. Сейчас же – нельзя сказать, что вот, мороз и солнце, день чудесный, но все ж таки пояснее... Но радовался он рано.

В библиотеку он направился пешком, по свежему, приятно похрустывающему под ногами снежку. Вообще тихая и спокойная стояла, настоящая рождественская погода. Но Кореньков не замечал никаких красот мира, он шагал как автомат, лицо было строго, мысль остановилась на одном.

Память его, вчера всколыхнувшись, не хотела успокаиваться. Так она и норовила повернуться туда, в прошлое, казалось, навсегда забытое уже. И теперь, как ни хотелось нашему герою убедить себя, честно смотря правде в глаза, он -должен был сознаться: прошлое возвращается.

Оно вернулось. Да так, как он и представить прежде не мог. Придя на место, он, сосредоточенный и хмурый, прошелся по третьему этажу, проверив вчерашнюю свою работу. Все было в порядке. Тогда он стал подниматься на четвертый...

По мере того как поднимался, сердце его билось сильнее, чаще, и когда поднялся, оно уже колотилось, как у человека, пробежавшего во весь дух километра два. “Черт возьми, – подумал он, – однако...”

Осторожно пошел по мрачноватому, пустому коридору. Теперь уже и сомнений никаких не было в том, что рок настиг его и что есть прочная темная связь между ним и библиотекой. И еще эта связь тем крепче, чем выше этаж. Это Палыч тоже мигом понял. В полумраке трудно было разобрать, что написано на табличке у высоких двустворчатых дубовых дверей. Кореньков отметил, где находится электрический щит, и двинулся к этим дверям, прочесть все-таки табличку...

И тут его скрутило так, что он не успел ничего, и ахнуть не успел. Ужас просто рухнул сверху на него, как многотонная плита, и все пропало.

Когда он вынырнул, дубовая дверь была распахнута, звучали встревоженные голоса. Тянуло дымом. Он огляделся быстро. Дым медленными струйками вытекал из-за щита.

Из двери выбежала в коридор взволнованная тетушка в очках.

– Что тут?! – прокудахтала она. – Что происходит! Вы кто такой?

Палыч уже был у щита, откинул крышку.

– Я из охраны, – бросил он. – Сигнализация! Похоже, выбило предохранитель. Скачок напряжения!

Тетушка подошла поспешно, ладошкой перед очками помахала, разгоняя дым.

– Какой ужас, – сказала она. – Почему же так хлопнуло?

– Электричество, – коротко ответил Кореньков, – такая штука.

Библиотекарша с подозрением заглянула в щит.

– Видали? – Палыч сунул предохранитель ей под нос. – Вот вам и электричество.

– Какой ужас, – повторила та и покачала головой. – Мы все так перепугались....

Да уж. Александр Павлович менял предохранитель, а коленки тряслись у него предательской, мелкой дрожью, и в глазах все еще рябило слегка. Ужас, пронзивший его, был почти материальным, точно весь страх, все страдания, вся ненависть мира вдруг воплотились в черную молнию, а он со своим даром, или бедой – как это назвать? – стал громоотводом для нее.

Закончив возиться со щитом, Кореньков сообщил библиотечным, что теперь все в порядке (“Отдел редких книг и рукописей” – прочитал он на табличке и сказал себе многозначительно: “Ага...”), но он должен и в этом помещении проверить всю проводку и сигнализацию. “Да, да, разумеется”, – дружно закивали головами испуганные тетки.

Стал проверять, попутно приглядываясь к залу – ничего особенного, помещение как помещение, небольшое только, и народу никого.

– А что это у вас так пусто? – спросил он, и ему растолковали, что для пользования этими книгами нужно так много всяких справок и разрешений, что посетителей здесь – раз-два и обчелся. Он кивнул согласно и больше вопросов не задавал.

Спустившись вниз, в комнату охраны, он еще раз внимательно просмотрел схему сигнализации; но лишний раз убедился в том, что ничего такого, что могло бы вышибить предохранитель на четвертом этаже, быть не должно.

И все-таки было.

Ну что ж, взрослому мужику надо принимать такие вещи спокойно и с достоинством, не теряя лица. Александр Павлович в глазах окружающих почти не изменился, может, стал более болтлив и суетлив. Но если бы кто-то присмотрелся повнимательнее, отметил бы некоторую отечность лица и покраснение глаз – Палыч стал больше пить, теперь он почти каждый вечер пил дома один. Он ждал развязки. Должно же это чем-то кончиться.

 

ГЛАВА 8

– Слушай, Палыч! – воскликнул Сергей, озарившись вдруг внезапной мыслью. – А когда мы... ну, “Геката” то есть... словом, когда библиотеку передали нам...

– Да, да! – нетерпеливо перебил Палыч. – Конечно, да я что, без мозгов, по-твоему? Конечно, я просек, что этот ваш козел Смолянинов рвется именно туда! И именно на четвертый этаж.

– И это ты тогда, когда мы говорили...

– И это, именно это я имел в виду. – Кореньков матерно выругался и сплюнул на землю. – Дай-ка мне, я. .тоже хлебну.

– А вчера... – промолвил Игорь, – что ты так задергался? Что там такое случилось?

Палыч смачно глотнул, крякнул, вытер ладонью губы.

– Ну что вчера... Я в общем-то правду сказал, что предохранитель выбило...

– Только не на третьем этаже, а на четвертом. – Игорь усмехнулся.

– Да, – сознался сердито Палыч. – С того дня, как меня там шарахнуло... в общем-то ничего не было. Я, конечно, ждал. Все ждал, ждал, думал: ну, сейчас что-то случится... И так каждый день! Полгода! С ума сойти можно, еще б немного – точно алкашом бы стал. И ничего не происходило. Я вроде и успокаиваться стал: авось, мол, и на сей раз пронесет... А вчера стал включать – бац! – точно на четвертом этаже пробой. Ну у меня все так и опустилось на полшестого. Ну, думаю, началось, пошло-поехало...

Игорь засмеялся:

– Здесь, Палыч, ты не ошибся, вправду пошло-поехало...

На некоторое время все они замолчали. Игорь поднял голову, посмотрел вверх. За сегодняшней бедой он как-то и не заметил, что утренние облака начали расходиться, проглянуло солнышко и весело заиграло наверху светом-тенью, высоко-высоко, среди самых вершин огромных сосен.

Кореньков вновь приложился к горлышку баллона, и Игорь беззлобно заметил ему на это:

– Будет, Палыч, развезет... Давайте-ка подобьем итоги. Что мы имеем на текущий момент, кроме геморроя?

– Может быть, переместимся немного? – подал голос Сергей. – А то не ровен час отловят... наверное, уже лес прочесывают.

– Маловероятно... то есть насчет прочесывать, возможно, и думают, да ведь это все равно что иголку в стоге сена искать. Но впрочем... если переместимся, хуже не будет. Давайте вон туда, влево.

Они взяли левее и ниже. Протопали километра два. Игорь разрешил своим спутникам поневоле сделать еще по глотку пива, и сам пригубил чуток. После этого расселись поудобнее, Палыч закурил и они стали восстанавливать хронологию событий.

– Значит, так, – начал Игорь. – “Геката”... точнее, ее руководство, рвется к чему-то, что находится в отделе редких книг. Так?

Согласились, что так.

– Тогда продолжим далее. Что бы это могло быть? Палыч?

– А почему я?

– Как это – почему? А кто у нас “одаренный”? Что тебе твой дар подсказывает?

– Ну а я знаю? – проворчал Палыч. – Меня там так звездануло, что я себя едва обратно в кучку собрал. С тех пор туда и не ногой... Вот только вчера...

– Слушай, Палыч... – задумчиво проговорил Сергей. – А как ты вчера просек, что дело швах?

– Да так – очень просто. Я код набрал, врубил сигнализацию. Смотрю – пробой, система не включается. Ну, меня так и поддело: опять, думаю, грехи наши тяжкие на четвертом этаже...

– Ты туда прямо как лось ломанулся, я и рта раскрыть не успел. – Игорь улыбнулся, вспомнив это.,

– Да уж... Взлетел единым махом. Щит открыл – ну, так и есть, опять предохранитель сдох. На этот раз, правда, поспокойнее, без взрыва. Почему? А хрен его знает, почему. Ну, у меня запас предохранителей с собою есть, я заменил, да и поскорее оттуда, от греха подальше.

– Ничего подозрительного не заметил?

– Не только подозрительного, вообще ничего. Пусто, тихо.

– Да уж... – вставил Игорь. – Затишье перед бурей.

– А потом все-таки буря случилась?

– Еще какая, – вздохнул Игорь и рассказал Палычу о приключениях безголового трупа и далее, вплоть до того момента, как они с Сергеем его перехватили. Палыч, впрочем, не удивился, только энергично почесал пальцем в ухе. Спросил:

– А с сигнализацией ничего не было?

– Нет.

– Ага... – протянул Палыч, снова ковырнул в ухе и повторил: – Ага...

– Что бы это значило, по-твоему?

– Не знаю, – Палыч вытер палец о штанину, – пока. – И тяжело вздохнул.

– Ну, так какой у нас расклад? – нетерпеливо перебил Сергей. – И что дальше делать будем?

– Насчет что делать, – сказал Кореньков, – тут все ясно, прятаться надо. Залечь, так сказать, на дно.

– Легко сказать...

– Сделать тоже не так уж трудно, – успокоил его Палыч. – По крайней мере у меня вариант есть. Ну а расклады... Я думаю так. В отделе редких книг нашей библиотеки содержится нечто исключительно ценное. Не берусь утверждать, но полагаю, что это некая книга по магии. Очень может быть, что в ней содержатся какие-то исключительные сведения. Берусь также предположить, что нашему “другу” Смолянинову она край как нужна. Зачем? Зачем конкретно, не знаю.

– Ну а в общем зачем .– понятно, – дополнил Игорь. – Предположим, что так. Тогда почему Смоля-нинов не мог просто выкрасть эту книгу из библиотеки? Возможности такие у него есть. Или просто поработать с ней там, в зале? Самому или через подставное лицо, это вполне в его силах.

Палыч грустно улыбнулся.

– Игорь, – сказал он проникновенно. – Я, конечно, всю жизнь свою только и старался, чтобы не дай бог не влипнуть во всякие сверхъестественные дела. Но уж что я понял в этой области, конкретно так усвоил, как кирпич на голову – то, что играться с этим все равно что бомбу пилить. Смолян этот ваш, оглоблю ему в дышло, – он не дурак. Видимо, он прекрасно понимает, что эту книгу ему у себя держать нельзя. Думаю, кстати, то, что случилось в библиотеке, – случилось из-за того, что они начали в этой книге колупаться.

– Тот мужик? – догадался Сергей. – Ну, тот, которого я тогда видел! – И он сбивчиво, наспех повторил Палычу рассказ про надменного денди. Палыч, выслушав, неопределенно поиграл бровями.

– Все может быть. Быть может все...

– Ладно, – подытожил Игорь. – Теория теорией, но теперь о практике. Итак, Смолянинов,'ну может, и еще с ним кто-то экспериментируют... экспериментируют... я думаю, воздержимся от слова “книга” – экспериментируют с чем-то таким, что имеет страшную силу. В этом эксперименте вдруг произошел сбой, свидетелем которого я и стал. Невольным свидетелем. За мной устанавливают слежку и убеждаются, что я начал “копать” что-то для них очень нежелательное. Кроме того, они узнают, что еще что-то очень нежелательное для них может знать Александр Павлович Кореньков. Принимается решение убрать меня, для этого программируют зомбированного Серегу, направляя его, как торпеду на цель... ну и так далее. Что они собирались сделать с тобой, Палыч, мы точно сказать не можем, но я сильно подозреваю, что ехали они тебя не конфетами угощать. Вот так. Теперь, что они знают на данный момент? А вот что. Я от них ускользнул и скрываюсь – это раз. Второе – Серега пропал без вести – скорее всего я его убил, а труп спрятал... уж извини, братан, это я себя на их место ставлю...

– Да ничего, все понятно. Тут, кстати, нестыковочка! Если ты меня замочил, то где-то далеко труп спрятать не мог, просто ни хрена не успел бы. Если спрятал, то где-то рядом. А рядом они уже сейчас, наверное, носом все перепахали. И никакого трупа не нашли!

– Логично, – признал Игорь. – И что тогда? Черт его знает, что тогда, но предположат самый худший вариант: они решили, что ты тоже в бегах и нас теперь двое, и так далее... Теперь Палыч. А насчет Палыча им, похоже, пока неизвестно ничего. Кроме того, что его нет дома. Кстати, почему они к тебе домой поехали? У тебя день вообще – рабочий, не рабочий?

– У меня вообще график такой, очень свободный. – Палыч поскреб затылок. – Все мои шарашки они вряд ли знают.

– Угу... будем считать, что до ночи ты вполне можешь болтаться где-то по городу. Значит, они поймут, что ты скрылся, когда ты не придешь домой ночевать.

– Мало ли почему холостой мужик не пришел домой ночевать! – возразил Сергей. – Может, у бабы какой причалил.

– Тоже логично, – согласился Игорь, – и даже довольно вероятно. Но все-таки надо рассчитывать на самый худший вариант. А самый худший – такой: они убедились, что и ты тоже скрылся.

– А еще это может значить, что вы меня перехватили. По крайней мере нам надо думать, что они так думают.

– Верно, – Игорь кивнул. – Ну... вот вроде и все. Статус кво выяснили. Теперь, пожалуй, можно по глотку пивка. – Он улыбнулся.

Хлебнули пива. Палыч закурил.

– Статус-кво мы выяснили все-таки не до конца, – заявил он, пуская дым кольцами. – Вопрос такой: когда они решат, что мы скорее всего скрываемся вместе, и что они собираются с нами сделать?

– Да тут и думать нечего. – Сергей ухмыльнулся. – Найти и кончить. Что еще?

Кореньков подвигал значительно бровями, пустил еще несколько колец.

– Это... – протянул он, – это еще как сказать...

– Что такое, Палыч? Дар у тебя проснулся? Прозреваешь...

Палыч не сразу ответил, покряхтел как-то, вроде бы с сомнением.

– Да хрен его знает... – сказал наконец он неуверенно. – Не знаю точно... – Заметно было, что не хочется ему распространяться на эту тему.

– Ну, не знаешь так не знаешь, – покладисто сказал Игорь. – Ладно. А вот чего ты говорил про то, где нам залечь? Мол, не проблема это?

– Не проблема, – подтвердил Палыч. – У цыган.

– У цыган?! – Сергей аж поперхнулся. – Это где... в цыганских дворах, что ли?

– Именно там, – спокойно сказал Палыч. – Там мы так можем скрыться, что ни один бес не найдет.

– А у тебя с ними что, какие-то дела, с цыганами?

– Были делишки. – Палыч сделал лукавое лицо – ясно, дескать, какие там могли быть делишки, темноватые. – Я просто в свое время кое-что им подремонтировал: магнитофоны, видики... в общем, всякую технику такую.

– Ворованную? – уточнил Игорь усмехнувшись.

– А уж этого я не знаю, не интересовался.

– И правильно делал. – Игорь пригубил пива. – Ну что ж, другой базы все равно нет... А ты уверен, что нас там примут?

– Абсолютно. Если, правда, Васька дома.

– А если нет?

– Если нет, придется подождать.

– А вдруг он вообще куда-то уехал? – усомнился Сергей. – Народ ведь такой, колесит по белу свету...

– Да нет, в городе-то он в городе... – Палыч встал, отряхнул штаны. – Если лесом идти, к цыганским дворам выйдем? Игорь?

Игорь зажмурил левый глаз, бровь над правым приподнял – прикидывал.

– Должны, – сказал наконец он. – Правда, поколесить придется не хуже, чем цыганам. Если вдоль железной дороги идти, то километраж... н-да, это километров пятнадцать в лучшем случае. А это, грубо говоря, четыре часа ходу, с учетом того, что топать по лесу, по пересеченной местности.

– А может, ну его на хрен, этот лес? – предложил Сергей. – Ну как найти трех человек в миллионном городе? Это точно иголка в стоге сена. Спокойно выйдем, сядем на автобус... А?

Палыч с Игорем переглянулись.

– Да нет, – ответил Игорь. – Все-таки рискованно. В нашем положении лучше перестраховаться.

– Ну, если так, то пошли! Время... – Сергей глянул на часы, – третий час. Дошлепаем уже к вечеру.

– Пошли, пошли, – заторопил Палыч. – Дай-ка еще... глотку смочить перед походом... и пойдем..

Пошли. Игорь на глаз прикинул направление, зашагал вперед и вправо, соратники его, пыхтя и отдуваясь, повалили следом.

Июньский лес полон маленьких, трогательных чудес: таинственно сверкнет на солнце паутинка, свет в ветвях рисует разные картинки, как в волшебном фонаре. И птички где-то голосят, и скромный желтенький лесной цветочек тихо горит в траве... все это было, но герои наши ничего не видели, не слышали, не замечали – сосредоточенно продвигались меж деревьев. Молча дышали тяжело, изредка перекидывались отрывистыми словами или фразами. Так они добрались до железной дороги, Игорь указал, что идти теперь надо вон туда, вправо, ориентируясь по полотну. И они зашагали вдоль дороги, стороной, хоронясь в лесу. Вскоре наткнулись на дачные участки, пришлось давать крюка. Игорь с Сергеем шли в целом нормально, хотя и им было нелегко, они устали и вспотели; а вот Палычу этот поход встал довольно лихо, он спотыкался, матюгался, нелепо взмахивал руками, отставал. Парням приходилось притормаживать, дожидаясь его. Наконец Игорь скомандовал привал и разрешил по два глотка пива каждому.

– Слушайте, – заметил Сергей, когда немного передохнули. – А как с деньгами-то у нас?.. У меня в кармане шиш.

– У меня кое-что есть, – отозвался Палыч. – На первое время хватит, а там посмотрим.

– А я и вовсе всю свою наличность прихватил, – сказал Игорь. – Небогато, правда... Но в самом деле на первое время хватит.

– Несколько дней у Васьки мы без проблем проживем, – уверенно заявил Палыч. – С кормежкой, все в норме... Ну а к тому времени, глядишь, и в самом деле что-то да образуется.

– А этот Васька что, вроде как твой должник? – спросил практически мыслящий Сергей.

– Да не то чтобы должник... просто я ему услуги оказывал достаточно серьезные. Технические... Так что разместимся без проблем.

– Они там вроде наркотиками приторговывают? – поинтересовался Сергей.

– Я в это не вникал, – сухо ответил Палыч.

– А ты вообще там у них бывал? – спросил Игорь.

– Да сколько угодно! И выпивал там с нашим удовольствием.

– И как домой потом добирался?

– Нормально добирался. – Палыч встал. – Ну все, пошли, хватит отсиживаться.

Вскоре дорога стала неожиданно легче. Появилась вдруг неизвестно зачем сделанная небольшая просека, и трио устремилось по ней. Пару раз они встретили каких-то старичков, то ли садоводов, то ли грибников, затрапезного такого вида, которые не обратили на них ни малейшего внимания. Затем просека закончилась и они вновь зашагали по лесу.

Солнце заметно изменило положение. Чувствовалось приближение вечера, ветер доносил запахи реки.

– Теперь уже немного осталось, – бодро заговорил Палыч, – вон труба, видите? Это ТЭЦ, недалеко.

– Да, – подтвердил Игорь. – Точно... Который час? Сергей посмотрел на часы.

– Ого, – заметил он. – Седьмой час! Десять минут седьмого. Неслабо прогулялись.

Игорь незаметно бросил взгляд на Сергея. Тот явно приосунулся, подглазья потемнели, сами глаза точно запали, светлые волосы тоже стали темней от пота.

Сергей, однако, этот взор уловил. Он быстро вскинул глаза:

– Ты чего, Игорь?

– Нет, ничего. – Игорь, улыбнувшись, покачал головой.

Палыч заметно оживился.

– Ну, ребята, мы, можно сказать, пришли! Во-он, вон уже забор, видите! Это дачный кооператив, сады-огороды. Отсюда нам ходу – километра полтора самое большее... Фу, черт, действительно, отмахали так отмахали!..

Почему получилось так, что местные цыгане вдруг скученно поселились в нескольких обычных пятиэтажных хрущевках на самой окраине? Черт его знает, никто не ведал. Но – поселились, и вот уже несколько их поколений жили там странной, ни на чью не похожей жизнью. В городском обиходе этот микрорайон получил устойчивое наименование “цыганские дворы” и пользовался, конечно, славой сомнительной. Говорили, что при желании и умении там можно купить все. Если какой-нибудь наивный лох, слыша такое, переспрашивал: “Ну а что – все?”, ему кратко повторяли “ВСЕ!”, и больше он глупых вопросов не задавал, продолжая недоуменно хлопать глазами.

Миновав огороды, Игорь, Сергей и Палыч прошли чуть больше километра лесом и вышли точно к гаражам, за которыми возвышались пяти– и девятиэтажные дома.

– Ну, вот и прибыли, – подытожил Палыч. – Славный походец, прямо-таки марш-бросок!

– Ты адрес помнишь? – спросил Игорь хрипло, откашлявшись, сплюнул. – Дом, квартира?

– Нет, – беззаботно отозвался Кореньков. – Да и не нужно. Я так, наизусть помню, визуально. А номера квартир они вообще себе не вешают. Нарочно путают, черти! Попробуй-ка выяснить, кто где живет, кто где прописан, – голова кругом пойдет.

– Ловко! – Сергей рассмеялся.

– Ловчее некуда... Слушайте, мужики, может, допьем пиво? Тут осталось с гулькин нос. Да и рыбку погрызем, хоть немножко. Жрать охота, а?! Не знаю, как вы, а у меня кишка кишке кукиш кажет!

– Ну, Палыч, этим сыт не будешь... – Игорь, кажется, тоже готов был съесть целого борова, но крепился. – А пиво – да, пожалуй. У меня, похоже, не то что глотка, вплоть до самого желудка все пересохло.

Остановившись, они немного привели себя в порядок, причесались, отряхнулись. Носовой платок оказался только у Игоря, остальным пришлось вытереть разгоряченные лица подолами рубах. Допили пиво. Палыч таки не удержался, раздербанил одну рыбешку, жадно глодал ее, плюясь косточками. Руки у него стали липкими и грязными, пришлось вытирать их о траву.

– Так, ну что, пойдем? – сказал Палыч, перекурив после завершения своего туалета, ткнул пальцем: – Вон там пятиэтажка.

Перешли через дорогу. Народу здесь было немного, два мужика возились около машины, рыжей старенькой “копейки”. Никаких цыган и в помине не было поблизости.

– Ну и где, ГГалыч, твои цыгане? – спросил Сергей.

– Мой только я – Александр Павлович Корень-ков, – отшутился Палыч. – А цыган сейчас увидишь, не переживай.

И точно, как только миновали один дом, повернули между ним и следующим, увидели цыганок: две тетки сидели на лавочке, болтая о чем-то.

– Не просто так сидят, – прокомментировал Палыч. – Сейчас “радио” заработает, мол, три мужика странного вида появились на нашей территории, направляются к такому-то дому...

– Почему “странного”? С чего это у нас вид странный?

– Ну, Серега, три мужика вместе – вообще странно... для здешнего анклава.

– Так, значит, нас уже ведут?

– Как пить дать. Увидят, что мы к Ваське идем, успокоятся.

– Ну а где все-таки этот Васька обитает?

– Васька-то?.. – Палыч беспокойно огляделся. – И правда, странно, как-то слишком уж пусто кругом. Обычно тут жизнь бьет ключом... А Васька вон в той пятиэтажке живет, второй подъезд. Этаж, правда, первый, но что уж есть.

В общем, ничего экзотического в этих цыганских дворах не было. Дома как дома. Подъезд как подъезд. Во всех, впрочем, трех квартирах первого этажа стояли массивные металлические двери, но без номеров квартир.

– Сюда. – Палыч показал на левую от входа дверь. Ткнул пальцем в звонок. Игорь с Сергеем невольно притихли, даже дыхания их не стало слышно.

Зато за дверью загомонили и затопали, девичий голос спросил “Кто там?”

– Свои! – добро откликнулся Палыч.

– Кто “свои”? – раздался встревоженный голос.

– Вася дома? – спросил вместо ответа Кореньков.

Эти слова прозвучали как “Сезам, откройся”. Загремели замки, дверь .отодвинулась и в проеме показалось настороженное смуглое личико молодой цыганки.

– Привет, красавица! – сказал Палыч развязно. – Я Васин друг, не бойся. Ты скажи только ему, мол, Александр Павлович пришел, а уж он сам сообразит, что это значит.

Девушка похлопала густыми ресницами и нерешительно пригласила:

– Ну, зайдите пока. Я ему скажу...

И устремилась в глубь квартиры, но Вася уже и сам вышел из комнаты в коридор. И тут же невесть откуда выскочившие цыганята замельтешили перед глазами.

Увидя Палыча, Вася так и просиял золотой улыбкой.

– О-о, какие гости! Палыч, сто лет тебе жизни!..

Вася представлял собой колоритную фигуру. Низенький, толстый как бочонок, он сверкал золотом зубов, на запястье часами и браслетом, на среднем пальце правой руки сияла массивная печатка с зеленым камнем. Одет он был по-домашнему, но в вырезе футболки виднелась нехилая золотая цепь.

– Здорово, здорово. – Смеясь, Палыч пожимал пухлую Васину руку. – Давненько не видались... Как поживаем?

– Да как... живем, хлеб жуем, – в тон гостю ответил Вася.

– Ну, не прибедняйся! Хлеб небось с икрой жуешь, с черной? А?

Тут приятели расхохотались, а цыганята залопотали что-то на своем и тоже захихикали. Вася вроде как прикрикнул на них, но им было хоть бы хны. Из дальней комнаты показалась какая-то старуха.

– Да... – вымолвил Палыч эпически. – Время идет... Что это за молодка у тебя объявилась? – кивнул он в сторону кухни.

Старая цыганка вдруг негромко произнесла что-то. Вася бегло откликнулся и рот его при этом скривился на миг в раздражении, но тут же улыбка вернулась на его лицо. Однако что-то фальшивое засквозило в ней, забегали черные маслянистые глаза цыгана.

– А, это... Сноха. Сына женил.

Палыч присвистнул, округлив глаза:

– Да ну?! Вот уж в самом деле время бежит так бежит... Это старшего женил, Артура?

Видно было, Васе крайне приятно, что Палыч помнит и сына, и как его зовут... Улыбка снова стала искренней.

– Молодая еще, дурочка совсем. Четырнадцать лет! Ну, у нас рано женят, ты же знаешь.

– Знаю... Слушай, Василий, мы к тебе по делу. Да, познакомься, это Игорь, это Сергей.

И опять старуха выкрикнула что-то издалека. Вася резко обратился к ней и тоже бросил что-то злое, при этом гаркнув на цыганят. -

– Ну, чего тут?! Идите в комнату! Ну?!

А старуха вдруг затараторила нечто, взмахивая руками, Вася кинулся к ней чуть ли не с руганью. Так что Палыч несколько даже оторопел. Но Вася быстро захлопнул дверь большой комнаты и вернулся к гостям.

– Бабка моя, – пояснил он. Угол рта дернулся. – Старики, сам знаешь...

– Да, – сказал Кореньков. – Так вот, насчет дела. У нас проблемы... Достаточно серьезные проблемы, я уж не буду тебе всего рассказывать, это долго, да тебе и не нужно. Короче говоря, нам троим нужно на несколько дней спрятаться. Отлежаться, так сказать. Можешь нам в этом помочь?

Лицо Васи не выразило никакого удивления просьбой, но толстой рукой с перстнем потеребил себя за ухо. Потом мизинцем поковырял в нем и произнес:

– Можно. Только не здесь. Здесь, сами видите, народу полно. А мы... сейчас, погодите малость. “

И он с удивительным для такой массивной фигуры проворством нырнул в большую комнату, закрыл за собой дверь, и тут же голос его по-цыгански сцепился с бабкиным. Они явно переругивались, и Сергей хмыкнул:

– Чего-то старушенция недовольна, а? Палыч и сам чувствовал, что здесь что-то не то, но в чем дело? Он, конечно, не знал и только пожимал плечами.

Тут и Вася выскочил из комнаты, на ногах у него вместо сланцев были уже кроссовки.

– Пошли! – коротко бросил он и крикнул что-то снохе.

Все четверо быстро выкатились из квартиры, а затем на крыльцо.

– Далеко? – спросил Палыч.

– Да нет, через дом. Вон там.

– А-а... А что там?

– Там?.. Квартиру еще я себе купил, двухкомнатную. Там племянник живет... Ну, я ему скажу, он парнишка такой, понятливый... там ремонт идет, но одна комната свободна, там и поживете. Вам сколько дней нужно прожить?..

– Ну... несколько, два-три, не более.

– Ага... ну-ну, ладно. Вот уже, вот он, дом, четвертый подъезд.

Все это Василий молотил скороговоркой, у него прямо-таки налетали слова одно на другое. Шагал он очень быстро, несмотря на свои габариты.

– Сейчас, сейчас... – бормотал он, как-то озабоченно. Обронив какое-то слово на ходу сидевшей на скамейке у подъезда цыганке, сказал с облегчением:

– Ну, вот и пришли. Вот этот подъезд.

Поднялись на третий этаж, Вася извлек из кармана спортивных штанов ключ и отпер дверь. Крикнул с порога: “Рома!”

Рома, племянник, выскочил из комнаты, как чертик из коробочки. Вася скомандовал ему что-то на своем языке и добавил по-русски:

– Сходи к Тамаре, возьми два матраса и подушки, скажи, к Васе гости приехали. Быстро давай!

Дисциплина тут, похоже, была железная. Рома кинулся обуваться, моментально нацепил какие-то тапочки– и только его и видели. Вася по-хозяйски прошел вперед, распахнул дверь в другую комнату.

– Сюда проходите, – сказал он.

Комната была абсолютно пустая, прямо-таки стерильная. Ни штор, ни ковров, ни абажура на лампочке. И при этом чисто, обои новехонькие, блестящие, конечно, – цыгане есть цыгане.

– Ремонт, – довольно пояснил Вася. – Раскладушка у меня одна тут есть, ну а двум кому-то придется на полу, на матрасах.

– Годится, – с готовностью согласился Палыч.

– Ну сейчас Ромка притащит...

И действительно, Ромка, пыхтя от усердия, приволок откуда-то сверху матрас, вновь ринулся наверх, припер еще один матрас, а затем и подушки.

– Ну, вот вам и плацкартные места, – сострил Вася. – Располагайтесь... Ну, конечно, телевизоров-видаков нет, да и почитать нечего, так что как-нибудь.

– Да уж конечно. – Палыч шмыгнул носом. – Ну а насчет оплаты...

– Об этом, Палыч, потом потолкуем, – как-то очень уж поспешно перебил Вася, – после всего...

– Да почему же?

– После, после! И насчет кормежки тоже решим... А можно и сейчас, как хочешь. Пойдем, выйдем на площадку... Ребята твои здесь тебя подождут.

Кореньков пожал плечами с некоторым недоумением;

– Ну, пойдем.

– Как у вас тут насчет телефона? – подал голос Игорь. – Мне, возможно, позвонить придется.

– Тут телефона нет. А автомат рядом, прямо у этого дома, с того угла. Жетоны есть?

Игорь отрицательно покачал головой.

– Скорее всего нет.

– А тогда пусть Ромка купит. Дай ему мелочь, слетает... Рома! Сгоняй-ка до ларька, купи жетоны телефонные, да и пожрать тоже надо купить! Ну что, Палыч, выйдем?

Исполнительный Рома взял деньги и помчался вниз, Вася с Палычем вышли на площадку. Вася прикрыл за собой дверь.

– Покурим? – предложил он.

– “Мальборо”? – увидел Васины сигареты Палыч. – Готов!

Вася ухмыльнулся.

– Ну, давай к окну спустимся. Спустились, закурили.

– Слушай, – Вася пожевал толстыми губами, – эти твои ребята... о,ни не бандиты?

– Нет, – Кореньков рассмеялся, – ты на этот счет не бойся. Они охранники, в частной охранной фирме служат.

– Ага... Здоровые ребята. В “Гекате”, что ли?

– Ну конечно.

– Понятно... – Вася глубоко затянулся, мощно выпустил дым ноздрями. – Игорь и... как там другого, Андрей?

– Сергей.

– А, да, Сергей. А кто Сергей, кто Игорь – я как-то не успел...

– Светленький, тот что повыше, – Сергей. А шатен – Игорь.

Вася кивнул. Взгляд его стал сосредоточенным, остановился на углу окна. Он механически покивал еще несколько раз.

– Да ты не бойся, Василий! – постарался сказать Палыч как можно задушевнее. – Я понимаю, конечно, что напрягаю тебя. Но обещаю, что это недолго. Нам действительно несколько дней бы отлежаться! У нас, понимаешь, напряги в этой самой “Гекате”... я там тоже работаю, по сигнализации.

Вася перекатил взгляд на Палыча. Смотрел задумчиво, сигарета дымилась.

– Н-ну, ты сам понимаешь, я тебе доплачу за беспокойство, – добавил Кореньков к сказанному.

– Ладно, чего там, свои люди, сочтемся. Ты ведь мне тоже хорошо помогал, а я этого не забываю. Ты не думай, что если цыган – значит жулик...

– Да я когда так думал?!

– Ладно, ладно! – Вася засмеялся и похлопал дружески Палыча по плечу. – Ладно, – повторил он и кинул окурок в форточку. – Вы сегодня никуда не суйтесь, сидите дома, а завтра утром я приду.

– Угу... Игорю разве что позвонить, до автомата сбегать.

– Игорю?., ага, ну ладно. Только тоже лучше долго не ходить.

– Да нет, какой разговор. – Палыч сладко потянулся напоследок и швырнул окурок следом. – Что-то Рома твой долго летает!

Не успел Палыч так сказать, как внизу хлестанула дверь и быстрые ноги затопотали по лестнице. Вася заглянул меж перилами.

– Да вот он! Ты, Палыч, прям как в воду глядишь... – Тут он чем-то поперхнулся, закашлялся и кашлял долго, надувался, выкатывая круглые темные глаза. Рома же тем временем вбежал к ним с сумкой, полной продуктов.

– Во! – выпалил он, явно гордясь исполненным поручением.

– Молоток! – похвалил Палыч.

– Ну, давайте. – Вася улыбнулся, но как-то кривовато.

Палыч с Ромой стали подниматься, и когда они уже открыли дверь, Вася вдруг что-то быстро проговорил по-цыгански, на что Рома бойко откликнулся целой словесной очередью, потом сказал Палычу: “заходите”, а Васе: “ладно, пока!”

Пройдя в комнату, Кореньков увидел, что Игорь с Сергеем уже расстелили матрасы и сидят на них. Когда Палыч с Ромой вошли, они оба, как по команде, вскинули головы.

– Тут хлеб, колбаса, консервы, сыр немножко, кефир, булка... – затарахтел Рома, живо сунулся в карман, вынул горстку мелочи, – а вот жетоны, четыре штуки. Сейчас раскладушку принесу. Если чаю захотите или чего там... я тут.

Он в самом деле притащил раскладушку и ретировался.

Сергей энергично поскреб ногтями подбородок и засмеялся:

– Однако субординация тут у них.

– Однако предлагаю подзаправиться. – Игорь вскочил со своего лежбища, принялся вытаскивать продукты. Палыч, у которого при виде съестного слюна заполнила весь рот, устремился ему помогать, да и Сергея просить тоже не надо было. На какое-то время все примолкли, только челюстями усердно работали, прямо зубами рвали хлеб и колбасу. Сергей с усилием открутил крышку у банки маринованных помидоров, крышка звучно чмокнула.

– Ум-м, – промычал он, жуя, – класс! Я, похоже, слона могу сожрать вместе с хоботом! У-у, Палыч, отломи еще колбаски... Черт, я когда и ел-то последний раз, не помню.

– Который час, Палыч? – спросил Игорь озабоченно.

– К восьми подходит... А ну-ка, Серега, дай помидорчики попробовать.

Сергей уже надкусил помидор, рассол побежал у него по руке.

– Ничего, – одобрил он, облизывая пальцы. – Мне, конечно, больше домашний засол по душе, но что уж тут... На безрыбье и рак рыба.

Палыч выудил помидор, потряс его над банкой.

– Ага, – сказал он, – а на бесптичье и жопа соловей!

Так, балагуря и смеясь, мужики ужинали, точно сидели у мирного костерка где-нибудь на рыбалке, и никаких тревог и забот над ними будто бы и не висело. Да они и_вправду позабыли о своих делах, так проголодались и устали, что этот сухомятный ужин в пустой комнате стал для них чуть ли не райским отдыхом.

Игорь, впрочем, помнил, что ему надо позвонить. Поев, он со вкусом причмокнул и встал, отряхнул руки:

Всеволод Глуховцев, Андрей Самойлов

– Пойду звякну.

– Недолго, – предупредил Палыч. – Светиться на улице нечего, сам знаешь.

– Знаю...

Слышно было, как Рома открывает дверь. Сергей, кряхтя от наслаждения, растянулся на своем матрасе, сковырнул кроссовки.

– Класс!.. Палыч, дай спичку, в зубах поковырять.

Палыч дал Сергею спичку, а сам подошел к окну, открыл одну створку и закурил.

– Комары налетят, – лениво предупредил Сергей.

– Не налетят, – отмахнулся Кореньков. – До вечера далеко еще.

Сергей пожал плечами, закинул руки за голову.

– Долго мы здесь прокантуемся, как думаешь?

– Откуда же я знаю? – Палыч пожал плечами в ответ. – Война план покажет.

– Ну а ты поднапряги свой дар...

– Нет уж, лучше я его приберегу. Для чего-нибудь более важного.

Палыч отшутился, но на душе у него помутнело. Кошки заскребли. Он смотрел на дорогу, на редкие проезжающие машины. В чем тут было дело? Он нахмурился, сосредоточиваясь, пытаясь понять...

Игорь вышел на крыльцо, остановился, с удовольствием ощутив тихое, умиротворенное, вечернее тепло. Подумал о том, что в такой вечер хорошо бы прогуляться не спеша, особенно хорошо это там, у теткиного дома, среди сосен... С иронией усмехнулся: никогда он не испытывал сантиментов к тому, что у большинства людей называется родным домом, относился к нему как к жилплощади. А тут вот...

Он улыбнулся еще раз и зашагал влево. Дошел до угла и увидел, что к торцевой стене дома действительно прикреплены две красные полукабинки телефонов-автоматов. Снял трубку у ближайшего: работает.

Набрал номер Георгия, установил жетон. Сердце тревожно забилось, Игорь и сам не знал отчего. Раздался гудок, и тут же трубку сняли – звучно щелкнуло.

– Алло! – крикнул Игорь. – Жора?!

Но никто не ответил ему, а через пару секунд зазвучал другой гудок, уже измененного тона.

“Определитель!” – догадался Игорь и тут же недоуменно свел брови: когда он звонил утром, никакого определителя не было.

“Ставит он его, что ли, а потом опять снимает?..” – продолжал недоумевать Игорь, а гудки между тем шли и шли, трубку никто не брал.

Странно. Георгий ведь твердо сказал, что будет вечером дома. Хотя, конечно, мало ли какие дела могут быть у журналиста... И все-таки странно.

Игорь пожал плечами и повесил трубку. Вытащил жетон, подбросил его на ладони. Еще раз пожал плечами и побрел обратно.

– Слушайте, – сказал он вернувшись. – Я не дозвонился.

– Ну, потом позвонишь, – беззаботно бросил Сергей, листая замусоленный журнал “Юный техник” – единственное чтиво, которое почему-то оказалось у Ромы.

Игорь присел на свой матрац, поскреб в затылке.

– Да нет, – проговорил он задумчиво. – Не в том дело. Понимаете, мужики, когда утром я ему звонил, то все нормально было... то есть я позвонил, он просто трубку снял, и все. А теперь сработал определитель...

Палыч, сидевший на раскладушке и сосредоточенно обгрызавший спичку, медленно поднял голову.

– Как ты говоришь?.. – переспросил он. Игорь повторил, как все было.

Палыч внимательно выслушал Игоря, постучал спичкой по верхним зубам.

– Нехорошо, – молвил он. – Нехороший признак, – сморщился так, что глаз не стало видно. – Я не могу пока точно сказать, в чем именно тут гвоздь, но нюхом чую...

Он решил не говорить ребятам о своих предчувствиях. До утра, во всяком случае. Пока стоял у окна и курил, он в самом деле попробовал осторожно подойти к той двери своей души, к которой страшился подойти в течение многих лет. Только попробовал – и едва не покрылся холодным потом, ибо явственно увидел, что за эти много лет дверь не пропала никуда, она даже не запылилась, она стояла новенькая и блестящая, и более того, она с готовностью, с какой-то ядовитой, издевательской готовностью приоткрылась, приглашая его, Александра Павловича, в жуткий мрак – и он поспешно отскочил назад, кажется, он даже отшатнулся от окна, побледнел, оглянулся – но Сергей не заметил.

Когда Кореньков чуть поуспокоился, он вдруг обнаружил, что это его душевное потрясение каким-то образом связано с выкриками старой цыганки, Васиной бабки, у него дома. Она... она прокричала нечто о том самом мраке, в который он, Александр, снова заглянул и в испуге отпрянул.

Он точно знал, что это так.

А почему?.. – конечно, объяснить не мог.

– Ладно, что там. – Он вздохнул. – Давайте-ка отдыхать. День был трудный. Мягко говоря.

– Неплохо было бы сполоснуться. – Игорь брезгливо понюхал свою ладонь.

– Уж это точно! – Сергей оживилсй, бросил “Юный техник”. – Надо думать, что с ванной тут все в порядке?

– Иди спроси у Ромы этого. – Игорь глазами указал на дверь.

Сергей, вскочив, убежал к Роме. Как только он заговорил с Васиным племянником – слышно было, – Игорь быстро повернулся к Палычу и вполголоса проговорил:

– Палыч... Что-то случилось? Ты что-то видел?..

– Да нет, с чего ты взял? – Кореньков удивился очень натурально, даже сам от себя такого не ожидал. – Просто устал, все-таки сам видишь, какая каша заварилась, а ведь я не юноша давно уже... Да и думаю как-никак, это верно. Но уже вряд ли придумаю что, уже мозги отказывают, честное слово. Ну к черту! Давай просто отдыхать. Утро вечера мудренее.

Игорь продолжал какое-то время смотреть на Палыча, потом отвел взгляд, пожал плечами и сказал: “Ладно”.

Тут в комнату влетел радостный Серега:

– Все нормально! Душ работает, можно мыться!..

 

ГЛАВА 9

Утро оказалось мудренее вечера тем, что Палыч проснулся рано, с каким-то сложным чувством: вроде бы ночь он проспал без всяких проблесков и сновидений, и тем не менее что-то тревожило его и тяготило, неизвестная ему работа свершалась этой ночью – там, за той дверью, куда так жутко было заглянуть... Он только вздохнул тяжко, вспомнив это.

Ребята еще дрыхли без задних ног, да и действительно было рано: едва-едва пошел восьмой час. Воробьи за окном чирикали, как сумасшедшие – так здорово, наверное, 'казалось встречать им новый день. Палыч даже как-то позавидовал глупым пичугам: мне бы, дескать, ваши заботы... Мысль эта насмешила его, он улыбнулся, повернулся на раскладушке и разбудил этим Игоря. Тут же зашевелился и Сергей.

– Ну, все разом восстали, – проворчал Палыч, – сон бежит... Ладно, подъем.

Умылись, сели завтракать, обсуждая, как бы решить проблему с бритьем, но разговор сам собой съехал на вчерашнее.

– Что бы это могло значить? – рассуждал вслух Палыч. – Предположим самое простое: он действительно срочно умотал по каким-то своим делам и поставил телефон на определитель. Возможно ли это?

.– Маловероятно, – отозвался Игорь, ковыряя ногтем мизинца в зубах. – Тогда чего же, когда он дома, выключает определитель, что ли?.. Чушь собачья.

– Да, вздор получается, – признал Палыч. – Тогда другие версии?

– Ты же сам вчера говорил – нехорошо это, – вспомнил Сергей, – что ты имел в виду?

Палыч многозначительно прищелкнул языком.

– Я боюсь, что они, – он многозначительно выделил слово “они”, – уже там. Успели.

– И следовательно... – осторожно подхватил Игорь.

– И следовательно, приятель твой попал в изрядный переплет, – закончил Кореньков.

После этой фразы все примолкли. Лица помрачнели.

– А чего проще, – прервал молчание Сергей, – сходить да позвонить.

– В принципе да, – согласился Игорь, – но позже. Сейчас рано слишком.

– Сперва Ваську подождем, – сказал Палыч.

– Подождали Ваську. Тот явился, как и обещал. Для начала он жестоко отругал Рому, который непростительно долго дрых до его прихода (“Выгребу!!!” – примерно так было обещано), и велел тому “рвать” туда, в Васину квартиру, там ему скажут, что делать... Виноватый Рома рванул исправляться сломя голову, а Вася дружественно улыбнулся и прошел к парням в комнату.

И тут совершенно неожиданно Палыча опять шарахнуло. В мозгу зазвенели тревожные колокольчики. “Берегись! Берегись!” – услышал он, почувствовав, как по всему телу пробежал холод.

Но он сумел совладать с собой, и никто ничего не заметил.

Вася весело приветствовал ребят:

– Здорово! Как спалось?

На это ответствовали, что спалось нормально, и подняли вопрос насчет бритья. Вася сказал, что принесет электробритву, потом начал спрашивать о том, удобно ли им здесь, не залетают ли комары, не жарко ли, не шумят ли соседи...

Кореньков слушал все это и понимал, что Вася несет всю эту чепуху потому, что не знает, как подойти к основному: вызвать его, Палыча, и поведать наедине нечто важное. Он усмехнулся про себя и пришел Васе на помощь:

– Слушай, Василий, у меня к тебе дело есть, как к хозяину. Мы выйдем с ним ненадолго, потолкуем, – обратился он к парням, и те согласно закивали головами. – Пойдем, Василий, поговорим.

– Пойдем, – охотно согласился Вася и вышел в прихожую, Палыч за ним. Вася закрыл дверь комнаты, махнул рукой и устремился в кухню. Кухонную дверь он тоже плотно прикрыл.

– Что-то случилось? – без обиняков спросил Палыч, и Вася так же без обиняков ответил:

– Да, случилось. Дела неважные, Палыч.

– Ну это я еще вчера утром заметил... – пошутил было Кореньков, но Вася нетерпеливо перебил его:

– Нет-нет, Палыч, ты еще не все знаешь! Вчера я не хотел тебе говорить...

– О чем твоя бабка голосила? – лукаво прищурился Палыч.

Вася осекся, вылупился на Палыча. Тот снисходительно ухмыльнулся и подмигнул:

– Не боись, не боись... Просто глаза-то у меня пока на месте, да и мозги тоже. Вася понимающе кивнул:

– Ну да, да... – и повторил: – Я вчера не хотел говорить, перед ночью, но... – Тут он сильно потянул себя за ухо, покряхтел и сказал, достав свое “Мальборо”: – Давай-ка закурим.

Закурили. Вася сделал лирическое отступление:

– Сейчас, если правду молвить, наши гадалки – тьфу, говорить нечего. Так, головы морочат. Но старухи наши – те еще умеют, они и ворожить умеют, и гадать, и предсказывать. И бабка моя умеет, по-настоящему, без дураков. И будущее она может видеть!,.

Палыча так и подмывало брякнуть: “Я тоже могу, не хуже твоей бабки!” – но он, конечно, промолчал. А Вася затянулся несколько раз подряд, замысловато пошевелил бровями и сказал:

– Ну так вот. Как она вышла, вас увидала, так и закричала: “Я вижу, вижу, смерть за ними! За плечами у них смерть, за ними гонится!” – за вами, значит. А особенно, – тут Вася понизил голос, пригнулся к Ко-ренькову и зашептал: – особенно, говорит, у этого – и на Сергея вашего показывает. Я, говорит, вижу, она его совсем уже догнала. Уже клубится мрак над ним, зловещий, грозовой!

От этих слов Палыча пробрала дрожь. Он предчувствовал беду, но все же старался гнать от себя подобные мысли, а Василий выложил их запросто, как дважды два.

Бог сумерек

– Вот так. – Вася отодвинулся и заговорил погромче. – Я уж на ночь вам не стал ничего рассказывать, да и думал: может, путает бабка, чего не бывает... А когда вчера вечером от вас вернулся, стал с ней разговаривать. Она так и уперлась: нет, нет, смерть за ними, и хоть ты тресни!.. А потом...

Здесь Вася снова солидно крякнул – видимо, этот прием сопровождал у него всякий поворот темы. То же, о чем он заговорил потом, оказалось для Палыча полной неожиданностью.

Вот что ему открылось.

Более года назад, весной, в цыганских дворах появился человек – неприметный такой, в скромном костюме, при галстуке. Не тратя времени на расспросы и всякие подобные глупости, он направился к самому главному, тому, кого принято называть цыганским бароном. Причем прошел к баронскому жилищу так уверенно, словно всю жизнь ходил туда в гости. Вошел, вежливо поздоровался, протянул визитку – научный сотрудник института психологии, кандидат наук – и предельно корректно изъяснил, что его, как ученого, интересует весь тот мистический ореол, который сложился вокруг цыган вообще. И он, ученый-психолог, хотел бы, если это, конечно, возможно, ознакомиться с арсеналом применяемых средств...

Человека, имеющего жизненный опыт цыганского барона, чем-либо удивить практически невозможно. Не удивила его и такая просьба. Барон дипломатично ответил, что эти слухи во многом преувеличены, что никаких таких особенных тайн вовсе нет... ну и вежливенько-веж-ливенько постарался сплавить любознательного гостя восвояси.

Гость ушел. Барон тут же дал команду разузнать поподробнее, кто он такой. На следующий же день безошибочный цыганский телеграф донес: да, действительно, работает такой в институте психологии. А кроме того, он работает... где бы вы думали?.. В “Гекате”!

Узнав это, барон несколько встревожился. Он и понятия не имел, зачем частному охранно-сыскному агентству цыганские трюки, но, будучи, разумеется, человеком очень неглупым, тут же сообразил, что эти сыщики наверняка хотят использовать технологии ясновидения. Он поразмыслил, потом собрал тех немногих пожилых цыганок, гадалок и ворожей, которым доверял стопроцентно, хотя тайн их искусства он на самом деле не знал, да и не нуждался в том, чтобы знать. Как уж совещались эти гадалки (в том числе и Васина бабка), чего они там ворожили – неизвестно, но известно одно. Колдовской консилиум категорически заявил барону, что никаких дел с “Гекатой” иметь нельзя. Никаких! Ни малейших!

– Стоп! – перебил Василия Кореньков, но тут же себя притормозил. – А впрочем... ты, конечно, этого не знаешь.

– Палыч, – проникновенно сказал Вася, прижимая к груди растопыренную пухлую пятерню, – убей меня, расстреляй меня, если я знаю, как они угадывают!.. Я думаю, что они сами-то не знают! Просто есть тайны, которые передаются из рода в род...

– Из поколения в поколение...

– Ну да, ну да... А как, что – ну ничего не скажу!

Вот и барон ничего не сказал дотошному психологу. Тот появился еще раз – и опять барон культурно и доброжелательно с ним разговаривал, объяснял, что специально встречался со знающими старухами, и те в один голос заявили, что секретов своих раскрывать не желают, но что сам он считает – -все это по большому счету ерунда, так, понты корявые... Барон был сам психолог хоть куда и прекрасно знал, что ложь убедительна тогда, когда она почти правда и отличается от правды лишь на маленькую, незаметную деталь, которая, однако, изменяет все – примерно так же, как отличается пистолет, поставленный на предохранитель, от того, у которого эта штучка перещелкнута на режим “огонь”.

– И больше этот тип у вас не появлялся? – спросил Палыч.

– Больше нет. Но когда ты вчера сказал, что твои ребята из “Гекаты” и что у вас с ней какой-то напряг, я сразу это вспомнил. Ну, я думаю, дела! Опять эта “Геката” здесь у нас всплывает... Да еще бабка пророчит... смерть за плечами... Да-а, дела-делишки хреноватые. А тут еще лучше, утром, самые свежие новости. Вот, только встал и сразу же узнал, по нашему радио, мол, крутилась тут вокруг да около какая-то незнакомая машина. Зеленая “девятка”. А в ней четыре мужика. Ну, молодые парни. И вида такого, конкретного.

– Думаешь, нас ищут? Из “Гекаты”? Вася пожал плечами.

– Да кто знает. Но...

– Но предполагать всегда надо худшее, – закончил за него Кореньков и улыбнулся. – Логично... И кроме того, вполне вероятно. Вчера Игорь ходил звонить... – Палыч рассказал историю с определителем и добавил: – На определителе номер автомата высвечивается. А уж пробить на компьютере, где автомат находится, – дело плевое.

– Ну вот видишь. – Вася оглянулся зачем-то и Палыч понял.

– То есть ты полагаешь, что нам здесь оставаться небезопасно?

– Да, – ответил твердо Василий и тут же заговорил поспешно: – Ты, Палыч, только не думай... Но Палыч замахал руками:

– Нет, нет, что ты!.. Я тебе только спасибо могу сказать. Если бы не ты, я не знаю, что бы мы делали! Так что никаких проблем нет. Сейчас встрепену парней и сваливаем... Да, кстати! А того мужика, психолога, как зовут?

– Не знаю. Верь слову, Палыч, не знаю! Знаю, что визитку он давал, а что там написано – не знаю.

– Угу... Ну а видеть ты его видел?

– Видеть – видел.

– И какой он из себя?

– Ну, такой... Роста небольшого, волосы светлые, на пробор. Лысоватый чуть-чуть, со лба... – Вася немного затруднился, потому что исследователь действительно оказался на редкость неприметной внешности. Палыч попытался выяснить какие-нибудь если не осо–бые, то хотя бы характерные приметы, но таковых Вася вспомнить не мог.

– Ладно, – Кореньков вздохнул, – что поделаешь... Ладно. Пойду объявлю передислокацию.

Вася, очевидно, чувствовал себя неловко перед Па-лычем, поэтому опять начал чего-то объяснять, но Палыч пресек эти излияния, сказав, что все нормально, что он понимает и чтобы Вася не донимал себя никакими моральными угрызениями. Тогда Вася о чем-то крепко призадумался, на его толстой физиономии выразилось боренье мысли, а потом он решительно произнес:

– Ладно! Вы погодите меня минут десять, я сейчас приду.

И слинял из квартиры. Палыч же прошел к ребятам.

– Полундра, – коротко буркнул он им. – Собираем все свое и мотаем отсюда.

– Что-то случилось? – Сергей нахмурился.

– Нет! – ядовито сказал Кореньков. – Просто мне моча в голову ударила.

– Да будет тебе, Палыч! Что это за муха тебя укусила?..

Палыч и сам спохватился, осадил себя.

– Да-да, – заговорил он виновато, – извините, ребята... Новости не очень хорошие. Похоже, что нас здесь уже ищут. Надо сматывать удочки.

Игорь присвистнул.

– Вот как! Весело... Думаешь, через автомат вычислили?

– Очень может быть.

– И куда нам? – спросил Сергей.

Палыч снова хотел было огрызнуться на него за этот глупый вопрос, но вспомнил Васины слова и прикусил язык.

– Посмотрим, – ответил он коротко. – Давайте-ка собираться.

– Да нам ведь собраться... как голому подпоясаться, – пробормотал Игорь.

Собрали действительно лишь остатки жратвы в пакет, остальное все – на себе. На это им понадобилось минуты три, за это время вернулся Вася.

– Все, мы готовы, – доложил ему Кореньков.

– Да, да, – проговорил Вася, пряча глаза, – ладно... Я вот тут вам кое-что принес...

У него и в самом деле в правой руке была грязноватая хозяйственная сумка, которую Палыч только сейчас заметил.

– Что ж?

– Давайте на кухню, – вместо ответа предложил Вася и повернул туда, парни последовали за ним. Там Вася положил сумку на стол, что-то в ней глухо, железно брякнуло.

– Вот, – сказал цыган и вынул из сумки черный пистолет. Следом за ним тут же вынул второй. – Вот, ребята, это вам. Извините, но больше ничем помочь не могу... Пушки новенькие, не паленые, не ворованные. Все чисто, как в аптеке! И еще две запасные обоймы могу... – С этими словами он извлек из сумки обоймы. – Вот... Берите, берите!

Игорь привычно взял один из пистолетов, выщелкнул обойму.

– Полная, полная, – успокаивающе произнес Вася. – И у другого так же.

Палыч с опаской посмотрел на пистолет, лежащий на столе, потом на тот, с которым управлялся Игорь, и перевел взгляд на самого Игоря:

– Что скажешь? Тот пожал плечами:

– Пистолет ТТ, китайского производства. По китайской терминологии “Модель пятьдесят один”.

– Точно, китайский, – обрадованно подтвердил Василий. – Я же говорю – чистые пушки!

– Ясно! – Сергей схватил второй пистолет, обе запасные обоймы. – Ну все тогда, рвем когти. – Он сунул одну обойму Игорю. – Палыч, тебе придется побыть носильщиком. Мешок с барахлом – на тебе.

– Что же делать?! – Кореньков шутовски развел руками. – Шпак есть шпак.

– Пошли, – скомандовал Игорь, и все устремились к выходу. Когда уже ступали на площадку, Вася добавил:

– Я здесь остаюсь. Счастливо вам.

– И вам того же, – бормотнул Палыч за всех.

Они уже бежали вниз. На площадке второго этажа Игорь сказал негромко:

– Я думаю, сейчас обратно в лес, а там притормозим где-нибудь, мозгами пораскинем.

– Угу, – отозвался Палыч. Вышли на крыльцо.

– Куда? – спросил Сергей. – Влево, вправо?

– Да все равно, – отозвался Игорь. – Пойдем налево, я вчера ходил к автоматам – там прямая тропинка в лес.

Палыч пытался прислушаться к себе, но странно – дар предчувствия как будто пропал. Ничего не чувствовал Александр Павлович Кореньков, ни малейшего дуновения оттуда, никакой близости другого мира, ничего, что он ощущал своим проклятием... Радоваться бы да радоваться! Да не радовалось ему. Так много лет хотелось, чтоб этот чертов дар пропал! Вот он и пропал – как назло тогда, когда пропадать не надо бы... Странно, странно! А самое странное – теперь становилось жалко, что он вдруг потерял дар. Уж хрен бы с ним, оставался!

– Вот, – показал Игорь, когда свернули за угол. – Вон тропинка между гаражами, видите?

– Видим, хорошо, – одобрил Палыч. – Прямо...

Он осекся и побледнел.

На обочине дороги, метрах в сорока от них стояла зеленая “девятка”. Стекла ее были тонированными, ничего не видно, и первой мыслью промелькнула у него такая: “Как же эти чертовы цыгане увидали, что внутри четыре мужика?!.” И лишь вторая мысль: “Вернулся!” То есть дар вернулся. Он не мог даже на миг представить, что это просто какая-то случайная машина.

– Они! – крикнул он. – Бежим! Туда!

И рванул через улицу, как лось, сам от-себя не ожидал такой прыти. Секунда – и он был уже у гаражей. Армейская выучка Игоря сказалась мгновенно – он пулей метнулся к гаражам. А вот Сергей замешкался, остолбенело смотря то на приятелей,, то на машину. Растерялся, что ли?..

– Серега! Беги!! – истошно гаркнул Палыч. Дверцы машины – все четыре враз – легко распахнулись в стороны.

Тут Сергей наконец сообразил, что за беда, и кинулся следом, но четверо парней уже выскочили, и у всех в руках были стволы.

Выстрел с глушителем – не громче, чем ладонью хлопнуть о ладонь.

Хлоп! Хлоп! – два раза.

Игорь обернулся на бегу.

– Серега! – крикнул он с отчаянием,. Сергей лежал на дороге. Игорь сразу понял, что он мертв.

– Палыч, наддай! – выкрикнул он.

До леса оставалось метров десять. Игорь выдернул из-за пояса ТТ. Рванул затвор. Щелк-щелк! – дослал патрон.

– Беги, Палыч! – повторил Игорь и развернулся на сто восемьдесят градусов.

Четверо влетели в проулок все сразу, не таясь: уверенные, наглые – им оставалось расстрелять двух беззащитных человек, легко, как мишени.

“Ну получай, гниды!” – с холодной яростью приговорил их Игорь.

Выстрел! – и первый кувыркнулся в пыльную траву.

Выстрел! – и второго размазало по стенке гаража.

Но реакция у тех была отменная. Двое метнулись в стороны – как не было их в проулке. Игорь в три прыжка догнал Коренькова.

– Вправо! Вдоль гаражей! – А когда они промчались метров двадцать, скомандовал: – Теперь сворачивай! – И они ломанулись сквозь кусты, круша ветки, обрывая листья. Палыч упал, но тут же вскочил и несся сквозь лес не хуже молодого тренированного своего соратника, чья спина мелькала прямо перед ним.

Ему казалось, что они бегут куда глаза глядят, но Игорь все делал четко. Он понимал, конечно, что те ошарашены, никак не ожидали, что их так жестоко отметелят, и что у них с Палычем колоссальное психологическое преимущество и надо его использовать на всю катушку. Профессионально двигаясь в лесу, он исключительно грамотно отсекал возможное преследование, и даже когда стал уверен в том, что догнать их будет невозможно, еще некоторое время продолжал углубляться в лес, лишь малость сбавив темп. И только потом, когда в этом меньшем темпе они одолели около километра, он успокоился.

– Ну... все! Не найдут. Привал!.. Палыч!.. Палыч!.. Па-алыч!..

Но Палыч как рухнул наземь, так ничего и не видел, не слышал, только дышал, хватал ртом огромные куски воздуха и жадно глотал их: все-таки водка, “Прима”, пиво каждый день – не шутка.

Игорь привалился спиной к клену, пистолет положил рядом, стволом в сторону. Закрыл глаза. Он тоже дышал тяжко, его грудь вздымалась, он старался отрегулировать дыхание... Открыл глаза и увидел, что Палыч тоже более или менее оклемался, приподнялся на локтях.

Они посмотрели в глаза друг другу.

– Что... с Серегой?.. – все еще дыша обрывисто, спросил Палыч и тут же закашлялся.

– Готов, – ответил Игорь хрипло и опять смежил веки.

Помолчали. Слышно было лишь их дыхание. Потом Палыч спросил:

– Ты видел?..

– Да. – Игорь не открыл глаза. – Убитых мне видеть доводилось, к несчастью. Сразу видно: покойник лежит, сознание потерял или просто пьяный... Ч-черт! – скрипнул зубами он. Открыл глаза. – Ведь это я сказал, а, Палыч?! На крыльце, помнишь? Серега спросил: куда нам идти, налево, направо?.. А я сказал: налево. Вот и сходили... налево. Повернули бы вправо, и был бы жив...

– А, брось! – Палыч даже рукой махнул, как смог в таком положении. – Налево песнь заводит, направо сказку говорит... все равно ничего не изменилось бы! Между прочим, на крыльце ты сказал не “налево”, а сказал: “все равно”. А Серега, если хочешь знать... Жалко, конечно, парня, но... Знаешь, что мне Васька тогда говорил? Ну вот когда мы с ним на кухне шептались?.. – И Палыч рассказал Игорю все о бабкиных прорицаниях.

Игорь не удивился.

– Судьба, значит? – спросил он спокойно.

– Не знаю. – Палыч покривился. – Насчет судьбы... вопрос такой...

– Слишком философский, – помог ему Игорь.

– Ну да, – согласился Палыч.

Игорь задумчиво покивал. И сказал неохотно:

– Выберемся из этой передряги – схожу в церковь, закажу по Сереге службу. Заупокойную.

Палыч повел бровями и плечами, неопределенно так, как человек широко мыслящий. Вслух же вымолвил такое:

– Выберемся... выберемся ли?..

Игорь шевельнул лопатками, поморщился, встал, стянул с себя ветровку, затем и рубаху. Аккуратно разложилих на кустах подлеска.

– А как твое ясновидение, Палыч? – поинтересовался он. – Выберемся?..

Кореньков серьезно подумал.

– M-м... Пока не знаю. Честно, не знаю, Игорь. Но тяжести на душе нет. Не чувствую. Что уже неплохо...

– А вчера чувствовал? – быстро спросил Игорь. – Как та цыганка?

– Ну, так, как она, так явно – пожалуй, нет... Но предчувствие все-таки было. Было. Но вам, понятно, я не говорил.

– Понятно... А сейчас на душе, значит, тихо-мирно?

– Ну, – усмехнулся криво Палыч, – насколько возможно в такой ситуации...

– Ясно, ясно, – Игорь засмеялся, – ну, хорошо... Ладно, давай о делах более насущных. Что делать будем, куда подадимся?

– Пока того не ведаю... – Палыч перевалился на бок, двумя пальцами выудил из нагрудного кармана неизменную мятую пачку. – Три штуки осталось, – с сожалением констатировал он, прикуривая. – Слушай, а жратву-то нашу... и все барахло... я растерял в угаре этом... – Тут он прыснул смехом, и Игорь фыркнул.

И обоих разобрал такой хохот, что они тряслись, сто–нали и всхлипывали до изнеможения.

– Ой, не могу... – Палыч, качая головой, вытер слезы, – истерика какая-то...

– Она самая и есть. – Игорь тоже с силой вытер ладонью под глазами. – Нервная реакция. А то нам весело, сил нет...

Успокоились, Палыч покурил.

– Вот что, – сказал он серьезно. – В город нам никак не сунуться, согласен?

– Практически так.

– Так. Следовательно?

– Следовательно, будем жить в лесу. Построим шалаш...

– Ну, будет, будет! Тоже мне, талант юмориста открылся... Я вот что: пока мы тут с тобой ржали, как кони, меня одна идейка посетила, а такие внезапные идеи – я уж тоже за свою жизнь усвоил! – у меня самые продуктивные. Сечешь?

– Дар?

– Наверно. Так вот она, идейка: не пришипиться ли нам с тобою где-нибудь на пустой даче? Здесь точно участки есть неподалеку. Как тебе идея?

– Ну, на первый взгляд бред, – спокойно сказал Игорь. – Но если дар... – Он развел руками. Палыч скривился, шибко поскреб в затылке.

– Да уж... Ну а, допустим, у дачного сторожа? Бабки ему предложить. Твоих ведь хватит?.. Ты не думай, мы как только выкарабкаемся, я тебе отдам.

– Палыч, о чем ты!.. А насчет сторожа... ну здесь тоже процент успеха...

– И тем не менее. – Кореньков оживился, встал даже. – Давай попробуем!

Игорю пробовать вовсе не хотелось. Ну как, на самом деле, объяснить этому самому сторожу идиотское желание пожить у него в сторожке?.. Романтикой? Вдохновением? Мы, мол, два поэта... Все это Игорь понимал. Но видел он и то, что с Палычем в самом деле все не просто так. Что-то ведет его по жизни. И не просто ведет, а хранит. И это “что-то” мудрее, нежели человеческий ум. Мудрее всех нас.

Поэтому он помедлил несколько секунд, решился, встал:

– Ну, давай, – и потрогал рубаху. Высохла.

– Так! – Палыч сделал сосредоточенный вид. – Ты ориентируешься, где мы находимся?

– Вполне.

– Отлично! Цыганские дворы где? Игорь прищурился... и показал рукой:

– Там. Километров пять.

– Ага. Ну-с, а несколько левее, вот там примерно, должны быть сады. Это я помню точно... Кстати, вот -еще плюс: вряд ли им в голову придет, что мы вернемся почти назад. А? Логично?

– Логично, логично. – Игорь затолкал рубаху в джинсы, взял пистолет. Палыч глянул на оружие, нахмурился, как бы припоминая нечто... и леревел взгляд на лицо Игоря.

– Слушай... – сказал он медленно, – а ты... этих двух, что, заглушил совсем?

– Не знаю. – Игорь дернул ртом. Взял ветровку, накинул ее. – Пошли... Целился на поражение.

Палыч, очевидно, почувствовал какую-то нервозность в Игоревом ответе. Он ничего не сказал, и они прошагали молча метров сто, а потом Палыч произнес мягко:

– Ну, это было честно. Они ведь в нас не из пальца стреляли. Вот и получили то же самое.

– Да, – глухо отозвался Игорь.

Кореньков больше ничего не стал говорить. И Игорь замолчал. Так они и шли, размеренно и в темпе. Игорь выдерживал направление по каким-то одному ему ведомым ориентирам – и все оказалось на удивление верным. Деревья стали редеть, под ногами появился всякий хлам, и очень скоро после этого путешественники разглядели впереди сетчатую металлическую изгородь.

– Ну, что я говорил! – с торжеством воскликнул Палыч.

Игорь торжества напарника не разделял, потому ничего и не ответил, только хмыкнул.

Изгородь действительно оказалась границей садоводческого товарищества, которое, похоже, было, мягко говоря, не из самых богатых: старенькие домики-скворечники толпились густо, как бывает, когда участок и в длину и в ширину можно переплюнуть одним плевком.

Палыч очень ободрился.

– Ну-с, юноша, давайте произведем рекогносцировку! Я мыслю так: если идти строго вдоль забора, то рано или поздно должна обнаружиться калитка. Логично?

– В общем-то так бывает не всегда, – ответил Игорь со сдержанной иронией. – Но в данном случае...

– Так! Следовательно, задача у нас самая элементарная: топать вдоль этой сетки, покуда не найдем калитку. Остается только решить, в какую сторону: влево, вправо?

– Влево мы уже сегодня прогулялись. – Игорь аж зубами скрипнул, вспомнив.

– Ну, значит, вопрос отпадает. Вперед! – И Палыч устремился вправо, Игорь и сказать ничего не успел, даже опешил на мгновение, лишь потом поспешил вслед. Хотел было сказать, что раз уж говорить со сторожем, то надо придумать какую-никакую легенду... но Палыч его опередил.

– Слушай! – заговорил он первым. – А ты видишь: Пусто. Что-то народу здесь нет, а?

– Будний день. – Игорь пожал плечами.

– Так-то оно так... и все-таки...

Что “все-таки” – Палыч не разъяснил, а Игорь выяснить не пожелал. У него в голове крутились всякие... досадные мысли: что вся эта затея с дачами, со сторожкой – глупость несусветная, что надо бы Коренькова остановить, пока не поздно... но как-то вяло оно все ворочалось, он хмурился, не решался переубедить Палыча и тащился за ним, отстав на несколько метров...

– Ага! – воскликнул вдруг тот и остановился.

– Что такое?

Палыч ткнул пальцем: сетка была надорвана и отогнута. Дыра. Явно кто-то здесь лазил.

– До калитки не добрались, – прокомментировал Палыч, – зато есть вот какой ход.

– Черный, – хмуро сказал Игорь. – Палыч, это частная собственность. Нарушим – можем влипнуть. Мало нам нашей ситуации?

– Пустяки, – самоуверенно возразил Кореньков. – Шмыгнем, как мышь! Вперед! – И нырнул в дыру. Игорь, кляня себя за нерешительность – за ним.

“Шмыгнуть, как мышь”, естественно, не вышло. К ограде почти вплотную примыкали заросли смородины, и пришлось продираться сквозь них, с треском, с матю-гами; Палыч чуть не упал, а когда выдрались, тут же налетел на какое-то ржавое корыто, со страшным грохотом и опять же с матом.

Игорь только головой покачал. Отступать было поздно.

Участок, впрочем, совершенно очевидно был полузаброшенный. Хозяева здесь если и появлялись, то раза полтора в месяц. Палыча это воодушевило еще больше.

– Ага! А ведь хижина-то почти необитаемая! Давай-ка посмотрим поближе. – И попер прямо по заросшим грядкам к домику.

Ну, здесь Игорь решил брать дело в свои руки. Видимо, от стресса у Палыча в башке соскочила с места какая-то пружина, и теперь, если его не обуздать, он наделает греха... Вон он, уже на крыльце возится! А ну-ка!

Игорь решительно прошагал к домику, схватил Коренькова за локоть.

– Палыч! Все, хватит дурака валять. Сейчас мы наломаем дров с тобой. Пошли отсюда.

– Погоди, сейчас пойдем... Подожди минутку только, вот посмотри...

– Палыч, пойдем, я тебе говорю!

– Сейчас, сейчас... Нет, ты посмотри...

– Эй, молодцы! – негромко окликнули их сзади.

Оба мгновенно повернулись.

На тропинке, метрах в десяти от них, стоял старикан с поднятой двустволкой. Рядом с ним скалил зубы и тихонько, угрожающе ворчал здоровенный пес. Овчарка.

“Ну вот, – пронеслось в голове у Игоря, – приехали... Ну, Палыч... Да что Палыч! Я и сам хорош гусь... Разведчик, твою мать...”

– Подымите-ка ручонки, – потребовал дед и для убедительности качнул стволами вверх-вниз. – Ружье заряжено, – предупредил он, – а я при исполнении, говорю сразу.

– Папаша! – сказал с чувством Игорь. – Не подумай ничего плохого. Мы тоже при исполнении! Задание у нас, понимаешь?.. Мы из “Гекаты”, частная служба безопасности, слышал о такой, наверное?.. Я могу документы тебе показать, все честь по чести. Я сотрудник этой фирмы, у меня и удостоверение, и разрешение на оружие – все есть. Артемьев Игорь Николаевич. Показать документы?

– А у меня документов никаких нет, – вдруг брякнул Палыч. – Но и я могу представиться: Кореньков Александр Павлович, специалист по электронной разведке.

И от этих последних слов старик аж вздрогнул. Игорь изумился: что это с ним?.. А тот, точно ушам своим не веря, сделал шаг вперед.

– Как? – переспросил он. – Как, ты говоришь, тебя зовут?

– Кореньков, – ответил Палыч тоже удивленно, – Александр Павлович... А что такое? .

Дед, не отвечая, пристально всматривался в лицо Палыча. И вдруг опустил оружие.

– А ведь и впрямь, – сказал он. – Тот самый и есть.