Воздух прохладный, меж трав вьются струйки тумана. Солнце скрылось за плотными серыми облаками. Настроение подстать погоде: паршивое и хмурое. Кого-нибудь убить бы. Я сжал косточку, её острые края больно впились в плоть. Тропинка вьется, резко уходит в сторону. По обе стороны от меня возвышаются черные ели, чьи стволы скрыты в тумане. Тени густые, не покидает ощущение, что за мной кто-то следит.

Абсолютная тишина давит на нервы, лишь на грани слышимости доносится низкий гул. Хоть бы одна вшивая птичка каркнула. К тому же воняет чем-то кислым, отчего разболелась голова.

Наконец, впереди показался неясный человеческий силуэт. Я ускорил шаг.

Когда до незнакомца было метра три-четыре, тот вскинул руку.

-- Стоять, странник.

Я послушался.

Мужчина нервно поглаживает густые усы и пялится на меня. В его черных волосах виднеется седина, широкие плечи обвисли от тяжести кольчужного доспеха. Лицо узкое, потемневшее от ветров и солнца. Из-за спины торчит рукоять меча.

-- Еще один оборванец явился, -- заметил незнакомец без тени улыбки.

-- Ты страж?

-- Угу.

-- Старая Алнурия дала мне...

-- Помолчи, -- перебил он, разглядывая меня.

Хотя бы не сумасшедший.

Глаза мужчины засияли красным светом.

-- Ого, премиум аккаунт. По внешнему виду и не скажешь, парень. Что тут у нас еще... Навыки не развиты, класса нет, шмотки разорваны. Даже рюкзака нет. Хардкорщик, да? Или последние деньги потратил на премиум? Впрочем, не мое это дело.

Он поскреб бороду.

-- Ни черта из ваших слов не понимаю, -- сказал я.

-- Еще бы, -- хмыкнул страж. -- Премиум аккаунт же. Мне нельзя много болтать, иначе игру тебе испорчу, уж извини. -- Алое сияние в его глазах погасло. -- Вроде все нормально. Покажи-ка ключик.

Я протянул кость. Тот покрутил её в руках, сморщился и пренебрежительно кинул в траву.

-- Можешь проходить, парень. Тебе, кстати, из-за премиум-аккаунта помощник нужен. Ты его найдешь дальше по дороге. Надеюсь, он еще не нажрался.

-- Постойте, -- попросил я. -- И это всё?

-- А что ты хотел?

-- Зачем тогда я выполнял задание старухи? Я мог бы просто обойти заброшенную деревню!

-- Тут ты ошибаешься, паря. Во-первых, гули бы не пропустили. Во-вторых, ты не особо-то и напрягался ночью. Потому и опыта получил немного.

-- То есть вы знаете про великана и ведьм?

Страж слегка замялся, огляделся.

--  Это только между нами, -- сказал он. -- Знаю, конечно. Основную компанию все должны пройти. Даже премиумы. Поэтому извини, что порчу игру, но не ты первый, не ты последний. Таковы правила. Но ты еще неплохо справился. Некоторые со страха обделываются. А это, скажу тебе, намного хуже. До ближайшей речки топать и топать. Ты представь, как такой придет в деревню? Да от него даже болванки сморщатся!

-- Болванки?

Он махнул рукой.

-- Иди, паря, дальше по дороге. Играй, наслаждайся.

Кивнув, я направился по тропе, предвкушая скорую встречу с цивилизацией.

-- И еще одно... -- сказал страж мне в след. -- Я бы на твоем месте остерегался случайных прохожих. Даже в городе нельзя быть уверенным, что какой-нибудь шкет не прирежет тебя как свинью. Поразительно пренебрежение к собственным навыкам и опыту!

Я промолчал.

Проводник -- вонючий карлик в грязном шутовском наряде -- враскоряку сидит прямо на тропе, отхлебывая из фляги. Когда нас разделяло всего несколько шагов, он лениво повернул голову в мою сторону и сказал:

-- Извольте пнуть!

Я смутился и нахмурился.

-- Чего?

-- Говорю: пнуть не хотите? Первый удар бесплатный, второй -- за пять медяков. Постоянным клиентам скидка!

Он ловко вскочил и поклонился. От меня не ускользнуло, как медленно расплылись губы в холодной улыбке, словно распустился ядовитый лотос.

-- Меня послал к тебе страж, -- сказал я, ощущая все сильнее накатывающую тревогу. -- Ты поможешь мне добраться до города?

Шут захохотал.

-- Да какой же это город! Дыра самая настоящая, милсудрь. Постоянных торговцев всего аж три штуки! Дорог нет, -- он принялся загибать пальцы, -- власти нет, красивых девчонок нет, связи с большой землей нет... Даже модератор всего один! Можете себе представить?

-- Эм... Могу.

-- Вот и прекрасно. У вас премиум аккаунт?

-- Да, наверное.

Шут хмыкнул, последний раз отхлебнул из фляги, закрыл её и ловко спрятал за спиной. При каждом его движении бубенчики на голове противно звенят.

-- А звать как?

-- Одиссей.

-- Оч приятно, милсудрь. А я просто Шут. Самый что ни на есть, едрить колотить, настоящий! Угораздило же мне заключить контракт на пять лет. И кто меня заставлял? Впрочем, всё лучше, чем голодать. Куда карлик еще может пойти работать? Правильный ответ: никуда, милсудрь. Ежели только в Кунсткамеру. В пробирке. Мертвым. -- Он вздохнул полной грудью, почесал щетинистый подбородок. -- А тут я ходячий архетип Привратника.

Я киваю, пытаясь уловить суть разговора. Шут говорит скороговоркой, я едва поспеваю понять смысл.

-- Че-то мы разговорились, милсудрь. То бишь общий язык нашли. И это прекрасно! Идите за мной! Можете задавать любые вопросы. Вы, небось, соскучились по нормальному человеческому общению!

Смачно сплюнув в придорожную канаву, карлик резко развернулся и бодро зашагал по тропе. Взгляд зацепился за надпись на спине его костюма: "Loveman -- это я, детка". Мне ничего не осталось, как последовать за Шутом. Впрочем, я действительно радуюсь спутнику. Пусть даже такому... необычному.

-- Как долго вы жили в чаще, милсудрь?

Я посмотрел на ряды черных елей, на клубящийся туман.

-- Неделю где-то. Точно не могу сказать.

-- О! Так вы еще быстро учитесь. Обычно в лесах месяцами пропадают, едрить колотить. Знавал я одного дурачка, что не мог добраться до старой Алнурии целый год! Можете себе представить? Год! И ведь обычный аккаунт, не премиум. У него еще прозвище было смешное... хм... То ли Ночной Мститель, то ли Покоряющий-Битву, -- Шут хихикнул и громко и театрально фыркнул. -- В общем, "покорялся" он долго. Оказался в итоге критиком каким-то.

Я кивнул, спросил:

-- Это ведь игра?

-- Конечно, милсудрь. Самая хардкорная, если верить "Путеводителю Миров". Здесь даже камни больше опыта получают, чем игроки.

Дорога резко крутанула влево, тянется на несколько километров, дальше невидно из-за тумана.

-- Я ничего не помню, -- сказал я.

-- Еще бы! У вас же премиум аккаунт! То специально задумано, чтобы вы игрой наслаждались и не отвлекались на пустяки. Я вам даже чем-то завидую. Все новое, неизведанное. К тому же делаете что хотите. А мне приходится днями и ночами торчать на этой тропе и объяснять одно и то же. -- Он повернулся, виновато посмотрел на меня. -- Не в обиду вам сказано, милсудрь.

Я махнул рукой, мол, извинение принято.  

-- А ты, Шут, говорил про модераторов... Кто они?

Мимо нас прошмыгнула серая змейка.

-- Модераторы следят за порядком, -- сказал карлик. -- У них есть особые амулеты, которые позволяют создавать магические купола. Через эти купола великанам и прочим тварям не пробраться. Тем самым города и некоторые деревни -- самые безопасные места в Бремени.

Кивнув, хотя Шут не может этого увидеть, так как идет впереди, я задал следующий вопрос:

-- Там, куда мы направляемся, есть купол?

-- Ага. Красная Плоть -- единственная деревня, в которой живет модератор. Из-за большого наплыва новичков. Но вы, милсудрь, не обольщайтесь: в городах, защищенных куполами, хватает головорезов и маньяков. Хотя их и сгоняют в особые районы. Пытаются, по крайней мере.

-- А великаны когда-нибудь пробивали купола?

-- Еще бы, -- ухмыльнулся Шут. -- И даже порой получалось их разбить. Тогда от городов ничего не оставалось, милсудрь. Ни камушка! Впрочем, такое о-о-очень редко случается.

-- И наверняка есть люди, пытающиеся убить модераторов, чтобы завладеть амулетами, -- сказал я.

-- Конечно! Хотя за убийство администрации всегда следуют суровые наказания. Но это даже на пользу.

-- В смысле?

Шут легко пнул камушек.

-- В мире Бремени крайне сложно заработать опыт, -- пояснил он. -- Вам придется потратить ни один год, чтобы перейти на второй уровень. Поэтому у вас есть два пути: либо вступить в клан или военную группу, либо поменять расу.

Захихикав, он повернулся ко мне и принялся идти задом наперед.

-- Поясни, -- попросил я.

-- Да всё просто, милсудрь. Можно на время стать мечом, доспехом, шлемом, лошадью, деревом, камнем, козой... Выбор бесконечный. В таком... э-э-э... виде вы наберете экспу -- простите -- опыт! -- быстрее. Но минусов хватает. Во-первых, вы скорее всего лишитесь возможности передвигаться. Во-вторых, будете привязаны к конкретному человеку.

-- И игра пользуется популярностью? -- спросил я.

-- Конечно! Получив достаточно опыта, вы сможете быстро пройти кампанию, сможете участвовать в массовых сражениях во главе с модераторами. В конце концов, сможете стать торговцем или кузнецом, если не любите сражаться.

Я тяжело вздохнул. В висках заломило.

-- А если я хочу просто вернуть себе память? Хочу выйти из игры?

Карлик резко остановился и хлопнул в ладоши.

-- Обычно премиум аккаунты могут позволить себе очень богатые люди, милсдарь. Им наскучила сытая жизнь, где все у них есть, поэтому они полностью погружаются в мир игры. К сожалению, у вас лишь один путь: набрать достаточно опыта и денег, дабы сменить тип аккаунта. Тогда вы все вспомните и сможете покинуть суровый мир Бремени. Вообще я бы вам посоветовал вступить в группу. Да, опыта будет не так много, однако это лучше, чем играть за чьи-то грязные трусы.

С этими словами шут мерзко захихикал.

Наконец, лес расступился, и взору предстал поселок, окруженный внушительным частоколом, из-за которого выглядывают крыши изб. Я не сразу разглядел купол, защищающий людей от великанов. Нужно приглядеться, напрячь зрение. Тогда можно увидеть легкую рябь вокруг деревушки. Купол словно стеклянный. И не кажется надежным. Ударь -- и разобьется.

-- Идемте, милсудрь. Девки ждут!

Добро пожаловать в деревню Красная Плоть!

Отличное названьице.

Ворота широко распахнуты, стражники даже не смотрят в нашу сторону, изливаясь потом на жаре. Морды красные, злые, недовольные. Странно, что не остановили. Впрочем, ничего не поимеешь с такого голожопого как я. Шут потянул меня за руку, бросил:

-- Быстрее-быстрее, милсудрь. Могут ведь и налог взять.

Деревня оглушила невообразимым количеством людей. Десятки запахов и запашков смешиваются друг с другом и вдыхаются в легкие, обжигая горло. Красные, синие, зеленые, золотые доспехи мельтешат перед глазами в головокружительном хороводе. Если в деревне столько игроков, то что говорить про города?

В ушах тут же зазвенело, словно меня шибанули по голове.

У ворот по дороге стоят торговые лавки. Купцы, перекрикивая друг друга, предлагают купить жареную курицу, ледяное вино, мягкую ткань, прочные доспехи и острые мечи. Некоторые из них хватают за рукава и тянут к своим навесам. Приходится с боем прорываться дальше.

-- Почему торговцы предлагают мне у них что-нибудь купить? -- спросил я, пытаясь перекричать толпу. -- На мне даже доспехов нет!

-- Так у них способность же есть видеть тип вашего аккаунта, милсудрь! Может, вы притворяетесь нищим. Такое частенько случается. К тому же вам могут предложить стать рабом.

Я задел плечом двухметрового гиганта в кожаных доспехах, тот зыркнул так, будто увидел дерьмо. Я извинился и поспешил за карликом.

Взяв меня за руку, карлик свернул направо, и -- о чудо! -- мы оказались вне толпы у огромной деревянной вывески.

-- Торговая неделя, милсудрь, -- заявил карлик, обливаясь потом. Шутовской колпак сполз на затылок. -- Чуть не задавили, ей богу. В обычные-то дни в деревне никого почти и нет. Извиняюсь за недоразумение, совсем забыл.

Я огляделся. Пять огромных изб окружают нас, возле них довольно гогочут откормленные гуси. Удивительно дело: никто из толпы не пытается их схватить и утащить. На крыльце самого большого деревянного дома сидит седой сгорбленный старик и с улыбкой на лице следит за спорами торговцев и игроков.

-- Кажись, добрались, милсудрь, -- заявил карлик, нервно потирая ручки. -- Предлагаю вам направиться к камню знаний, разобраться в игровых механиках, а я пока в таверну загляну, пополню боевой запас вина, так сказать.

-- Хочешь оставить меня одного? -- спросил я, нахмурившись.

-- Лишь на время. Потом мы заявимся к модератору, зарегистрируем вас, а затем... разойдемся. Надеюсь, игра вам понравится.

Я кивнул в сторону седовласого.

-- А кто этот старик?

-- Черт его знает. Местный, наверное. Вы звиняйте: я всех не помню. Плохая память на лица.

-- Где мне найти камень знаний?

-- Видите вон ту церквушку? Крест еще золотой... Камень знаний вплавлен прямо в стену. Просто дотроньтесь до него и получите доступ к информации. Если подойдет священник, советую не разговаривать с ним и как можно быстрее уносить ноги.

-- Это еще почему? -- спросил я.

-- Разные нехорошие слухи ходят, -- заявил карлик, смутившись. -- Ладненько, милсудрь, не пропадете. Я как только в таверну сгоняю, вернусь к вам. Не успеете заскучать!

Церковь оказалась на окраине деревушки, практически вплотную прижимается к частоколу. Видно, что за ней ухаживают: на стенах сохнет свежая краска, окна блестят от чистоты, трава у входа аккуратно скошена. Чувствуя себя вором, я разглядел большой зеленый алмаз, вплавленный в стену храма и двинулся к нему по широким мраморным плитам.

После гомона торговцев тишина кажется божественной. К тому же в этой части деревни никого нет, кроме побитой облезлой собаки, что лежит у высоких дверей церкви. Надо будет спросить у карлика, где можно добыть еды и монет.

Я коснулся драгоценного камня и... мир застыл. Передо мной вспыхнули слова:

Краткая история мира Бремени [1]

Классы [2]

Топ-5 игроков [3]

Топ-5 кланов [4]

Негусто, прямо скажем. Что ж, начну с начала.

Провел пальцем по первой строчке.

Краткая история мира Бремени

"В истинной тьме сотворил себя Йог'Будрор, и Время обрело начало. Тысяча веков прошла, пока великан страдал от вечной боли созидания. Одиночество и тоска съедали Его душу. Не в силах терпеть бесконечные страдания Йог'Будрор придумал материю. И был Свет. И были колкие звезды. Великан неустанно рождал всё новые и новые миры и заселял их людьми..."

Что за бред! Я в голос рассмеялся. Текст сквозит пафосом. Словно сценарист обдолбался и не смог придумать ничего лучше, чем ерунду про великанов. Взгляд заскользил дальше по строчкам. Фигня-фигня-фигня...

"Но люди, созданные великаном, не имели души, а потому не отличались от кукол. В гневе Йог'Будрор принялся сжирать миры, рожденные его божественной мыслью..."

Ну да, конечно же...

"Съев материю, Йог'Будрор вернулся в истинную тьму. Но -- о чудо! -- проглоченные сферы жизни наполнились волшебством... И появились души. И люди осознали себя".

Я со злостью прокрутил до конца, как-нибудь потом разберусь с этой галиматьей. Пока нужно просмотреть классы.

Классы: воин, странник, охотник, некромант, волшебник, торговец, Непознанный, клирик, вор, бандит, голодранец...

Список тянется до земли. Брови удивленно поползли вверх. Твою мать! И как все это изучать? Взгляд бегает по характеристикам классов. Цифры ничего не говорят мне. Кажется, я попал. Придется задержаться в деревне и изучить всё.  А может, не париться и просто прокачивать силу и ловкость? Я пожал плечами. Черт его знает. Наверняка ничем хорошим это не закончится.

Ткнул в третий пункт.

Топ-5 игроков:

1. Норгиус [просмотреть лучшее видео игрока]

2. Меч-Из-Бездны [просмотреть лучшее видео игрока]

3. Джованни Красивая [просмотреть лучшее видео игрока]

4. Драйя [просмотреть лучшее видео игрока]

5. Светобор [просмотреть лучшее видео игрока]

Нажал на видео случайного игрока, передо мной появилась картинка, как огромный мужик машет двухметровым мечом, отбиваясь сразу от двадцати мертвецов. Сражение сопровождается пафосной эпической музыкой.

Перешел к последнему пункту.

Топ-5 кланов:

1. Черный отряд [правила вступления в клан]

2. Красные мечи [правила вступления в клан]

3. Пожиратели падали [правила вступления в клан]

4. Обреченное королевство [правила вступления в клан]

5. Витязи свободы [правила вступления в клан]

Не густо. Я вернулся к главному меню, размышляя, что делать дальше. Должна же быть какая-то обучалка. Должны быть подсказки, в конце концов! Но ни черта. Нахрена мне описание возникновения мира?! Еще бы интервью с разработчиками присобачили.

Стоп!

Я вздрогнул. В памяти шевельнулось что-то знакомое... Разработчики... Я тут же потерял мысль.

Отпустил магический камень, слова растворились в воздухе, оставив после себя легкую серую дымку. Мозг лихорадочно работает, перебирая возможные варианты выхода из ситуации.

Вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Оглянулся и вздрогнул. В трех шагах от меня стоит мужчина. Выбрит до синевы, длинные до плеч каштановые волосы аккуратно подстрижены. Безупречно чистый белый плащ подчеркивает идеальную фигуру.

-- Добрый день. -- У него хриплый голос.

-- Вы священник?

Он едва улыбнулся кончиками губ, ответил:

-- Карлик мог бы придумать что-нибудь оригинальнее. Всегда одно и то же. Советую не обращать внимания на его слова. Это ложь. -- Его пронзительно голубые глаза гипнотизируют. Я поймал себя на том, что на несколько мгновений перестал дышать. -- И я не священник. Пройдемте.

В горлу тут же пересохло.

-- Куда?

-- Да не волнуйтесь вы. Всё будет хорошо.

Однако от его слов веет скрытой угрозой. Я вдруг пожалел, что рядом нет людей.

-- Ах, да! -- театрально воскликнул незнакомец. -- Я же забыл представиться. Совсем забегался тут. Меня зовут Кайном.

С этими словами он вытащил из внутреннего кармана плаща золотую карту, на которой сияет лишь одно слово: "модератор".

-- Господин! -- послышался голос карлика.

Мы оба повернули головы в сторону шума. Прихрамывая и звеня бубенчиками, Шут подбежал к нам и картинно упал на колени.

-- Господин! А мы как раз к вам собирались.

Хмыкнув, Кайн спрятал карту и сказал:

-- Если в следующий раз я узнаю, что ты опять торчал в таверне в очереди за халявным пивом вместо того, чтобы следить за новичком, обещаю: будешь встречать зэков на рудниках. -- Он бросил взгляд на меня. Жесткие черты лица разгладились, в глазах заблестело радостное нетерпение. -- Пройдемте. Здесь близко.

Кабинет на втором этаже единственного кирпичного здания в деревне оказался таким, каким я его представлял: высокие стены, большие окна, выходящие на центральную улицу. Также бросается в глаза мания хозяина к синему цвету. Синий ворсистый ковер на полу, синие гобелены, синие стены.

Моя улыбка тут же сползла, когда увидел в стеклянном шкафу коллекцию заспиртованных уродцев.

Кайн подошел к массивному дубовому столу, плюхнулся в широкое кресло с высокими спинками, украшенными драгоценными камнями.

-- Присаживайтесь.

Он принялся разбирать бумаги.

Нервничая, я сел напротив него, чувствуя себя не в своей тарелке. Положил ладони на стол, однако тут же убрал, когда увидел, как резко контрастирует моя грязная кожа с чистой поверхностью стола.

-- А Шут? -- спросил я.

-- Посидит в коридоре, это личный разговор.

Я кивнул, сказал:

-- Вы как раз были мне нужны.

Отложив стопку листов, Кайн уставился на меня. Стул под ним скрипнул.

-- Да неужели?

-- Произошло какое-то недоразумение. Видите ли, я хочу выйти из игры. Вы даже представить не можете, через что мне пришлось пройти. Посмотрите! Я же выгляжу как оборванец.

-- А что бы вы хотели?

-- Я же сказал: покинуть игру. Я чувствую себя безликим, пустым! У меня нет детских воспоминаний, не помню, кто я такой! Мне осточертело бегать по лесам.

-- Вы же сами заплатили за премиум аккаунт, -- заметил Кайн, облокотился на спинку стула и, сцепив, положил руки на стол. Огромное золотое кольцо с красным бриллиантом на указательном пальце ярко блеснуло. -- Или я ошибаюсь?

-- Я не знаю! Вы попробуйте понять, в каком я оказался положении.

Некоторое время помолчав, Кайн сказал:

-- Отправлю сегодня запрос на проверку ваших личных данных. Возможно, действительно произошла ошибка. Вы получите уведомление в ближайшие два дня. Договорились? Просто подождите два дня. А там решим.

Я кивнул.

-- Спасибо...

-- Пока не за что, -- он взглянул на прозрачный шкаф, уставленный заспиртованным гомункулами. -- Но я вас пригласил к себе по другому поводу.

Я нервно поерзал в кресле.

Массивная дверь кабинета справа от меня распахнулась, и внутрь вошли стражник в кольчужном доспехе с побитым парнем. Мне стоило огромных усилий узнать в закованном в кандалы узнике Ханшвана. На его скуле чернеет большой кровоподтек. Еще один красуется на нижней челюсти прямо над шеей. Каждое движение парня сопровождается звоном цепей.

-- Прошу любить и жаловать, -- иронично заметил Кайн. -- Вы должны быть знакомы.

-- За что меня посадили в тюрьму? -- возмутился Ханшван.

Стражник шлепнул кулаком в латной рукавице по его спине, удар вышел не сильный, но достаточно мощный. Бедняга упал, словно куль с мукой.

-- Дальше мы сами, Ног, -- сказал Кайн, отправляя охранника.

Прежде, чем дверь закрылась, я разглядел в коридоре сидящего на полу карлика.

Кривясь от боли, Ханшван прошипел:

-- Я буду жаловаться!

-- Не сомневаюсь. Итак, что у нас тут есть. Атака на низкоуровневых игроков, препятствие прохождению кампании, использование читов, вмешательство в действия администрации... Неплохой списочек. -- Нахмурившись, Кайн хрустнул пальцами. Видно, что ему доставляет огромное удовольствие следить за страданиями заключенного. -- И всё было бы ничего, если бы вы не повлияли на работу премиум аккаунта. За это последует наказание.

Ханшван издал булькающий звук и распростерся на полу, пачкая кровью ковер.

-- Я не знал... И не хотел!

-- У меня есть запись, подтверждающая все ваши правонарушения, -- сказал Кайн и посмотрел на меня. -- Вы его узнали?

Я кивнул.

-- Подтверждаете вмешательство в вашу игру?

Снова кивок.

-- Тогда наказание вступает в силу сейчас же.

С этими словами Кайн легко поднялся, подошел к парню, лицо бедняги побледнело.

И по делом тебе, ублюдок, подумал я со злым удовлетворением.

-- Не надо! -- закричал Ханшван. -- У меня есть деньги! Клан не простит вам! Вы еще горько пожалеете! Люди начнут уходить из игры! Как только я окажусь в реале, последуют...

Он не смолкает, несет околесицу. Кайн тяжело вздохнул, повел плечами. И в миг преобразился. Его левая рука вытянулась, пальцы удлинились, а ногти скривились, превратились в черные когти.

Мое сердце предательски ухнуло, я вжался в кресло, вцепился в ручки.

Утробно урча, Кайн коснулся изменившейся рукой затылка Ханшвана. Тот так сильно закричал, что у меня заложило уши. Из его глаз, носа и рта вырвались ослепительные лучи света. Тело затряслось, будто через него пропустили разряд в миллион вольт. За несколько мгновений оно ссохлось.

-- Вот так... -- прорычал Кайн и отпустил беднягу.

Как только мумия шлепнулась на пол, она превратилась в серую пыль.

Кончики когтей модератора заполыхали зеленым пламенем.

-- Достаньте саблю.

-- Что? -- неуверенно переспросил я.

-- Достаньте саблю!

Трясущимися пальцами нащупал рукоять меча, потянул вверх. Зловещий звон покидаемого ножны лезвия заглушил тяжелое дыхание модератора.

-- Положите на стол, пожалуйста.

Я послушался. Обливаясь потом, Кайн опустил когтистую лапу на клинок. Зеленые змейки заплясали в воздухе. При виде них мои внутренности сжались. Захотелось вскочить и убежать как можно подальше. Их неестественный свет манит, в нем ощущается черная энергия.

Наконец, зеленое пламя с тихим хлопком впиталось в лезвие, оставив после себя запах каленого металла.

Перед глазами засияли золотом слова:

Ваш урон повысился с 1 до 11!

-- С годами легче не становится, -- пробормотал Кайн.

Его рука приняла прежний вид, когти исчезли. Хотя от меня не ускользнуло, что на тыльной стороне ладони появился синяк в форме черепа.

-- Что вы с ним сделали? -- спросил я.

-- Назначил наказание. С сегодняшнего дня класс Ханшвана переопределен. Теперь год он будет играть за меч.

Я разглядываю саблю, пытаясь увидеть в ней изменения. Всё то же лезвие в пять ладоней длиной, крайне острое, утолщенное на конце. Рукоять обтянута кожей, на ощупь шероховатая, дабы вспотевшие пальцы не соскальзывали...

-- Наверное, вы не обрадуетесь такому спутнику, -- сказал Кайн. -- Впрочем, можете всегда заткнуть его. Смотрите... -- Он склонился надо мной. В ноздри ударил запах персиковых духов. -- Проведите кончиком указательного пальца по всей длине лезвия и тогда активируется сознание Ханшвана...

"Ублюдки! -- раздался испуганный крик в моей голове. -- Твари! Я вас всех убью! Убью! Вы будете долго мучиться! У меня много друзей!"

-- Пожалуйста, пусть он умолкнет! -- взмолился я.

-- Простите, -- сказал Кайн и снова скользнул пальцем по клинку. -- Игроки всегда поначалу злятся после превращения. Это пройдет. Ведь помимо вас его никто не будет слышать. Вам легче?

-- Да, намного.

Я перевел дыхание. Сейчас бы теплую ванну да пожрать чего-нибудь.

Модератор доковылял до своего кресла, со стоном плюхнулся.

-- Считайте, вам крупно повезло, -- сказал он. -- Обычно зачарованные мечи игроки получают на старших уровнях. Но ввиду статуса вашего аккаунта и неблагоприятных действий этого дурака Ханшвана администрация пошла на уступки.

-- А что насчет выхода из игры?

Кайн махнул рукой.

-- Да-да, я помню. Как уже сказал, через два дня мы проверим договор. А пока...

Я напрягся.

-- Что "пока"?

-- Развлекайтесь, -- он устало улыбнулся. -- Выполните задание. Или подождите решения в таверне. Она, кстати, здесь неподалеку. Шут отведет.

-- У меня нет денег.

Сочувственно поцокав языком, модератор отодвинул верхний ящик стола и достал небольшой мешочек.

-- На два дня хватит, -- заверил он. -- Ввиду особых обстоятельств, так сказать.