И вдруг упал во тьму. Что-то тяжелое навалилось на него и прижало вниз. Боль в коленках. Полный рот земли. Выплюнув ее, Саша попробовал освободиться:

— Пустите…

И неожиданно совсем по-детски:

— Я скажу про вас… Теперь буду весь грязный.

— Подумаешь, беда какая!

Тяжесть передвинулась: тот, во тьме, уселся на него. Очень четко и больно под телом ощущались края портфеля. Где-то за забором, раскачиваясь на ветру, поскрипывала уличная лампа. На миг Саша разглядел лицо сидящего на нем. Это был перепуганный паренек, с волосами, начесанными на лоб. На вид ему было лет семнадцать. А то и меньше.

— Думаешь, на дурака напал?

— Не… — поспешил уверить его Саша.

Он уже чуточку успокоился. Потому что над ним была не Рука из тьмы, которая могла принадлежать кому угодно, а паренек в куртке:

— Чтобы ты растрепал по всем углам?..

— Не…

— Со своим паршивым сараем ты бы все растрепал. Как мой братан…

Повязка у него была вся в грязи.

Он что-то пробормотал себе под нос.

Саша сказал:

— Я не такой.

— Не ори.

Парень в куртке снова прижал Сашу к земле. С тропинки послышались шаги и голоса.

— Кто это?

Саша попытался отгадать по голосу:

— Сторож.

— А с ним кто?

Во тьме мигал фонарик. Он приближался к калитке. Двигался вдоль забора с блестящими стеклянными шарами. Сторож сказал:

— Нет тут никого.

Но человек, который шел рядом с ним, настаивал:

— Давайте все-таки заглянем. С утра не приходил домой. Никогда еще этого не случалось.

Скрипнула калитка. Первый голос сказал:

— Я же говорил — заперто. Наверняка уже дома.

Паренек в куртке больше ни о чем не спрашивал. Все было и так ясно.

— Знаю я этих папаш, — прошептал он и выразительно щелкнул складным ножом. Он держал его перед самым лицом мальчика, чтобы тому не пришло в голову крикнуть.

Саша шмыгнул носом. На глаза неожиданно навернулись слезы. Голоса удалялись. Наконец, парень всадил нож в землю. Стал оправдываться:

— Ну, пошутил… Ты что, шуток не понимаешь?

Он пополз вперед.

Понюхал свою руку.

И стал яростно обтирать ее о траву. Потом сказал:

— К чертям собачьим, везде эти кошки.

Нашел в заборе дыру.

— Полезай вперед. — Взглянул на Сашу. — И не думай, что сможешь теперь удрать. Чтобы потом притащить за мной кого-нибудь…