Главный принцип действия спусковых устройств основан на преобразовании энергии движения (спуска) в тепловую, выделяющуюся при трении. Спусковые устройства реализуют этот принцип при огибании веревкой элементов устройства.

Основные конструкции спусковых устройств: «восьмерка» и ее модификации, «Радебергер», «букашка Кашевника», «лепесток», «Stop» (PETZL), «Anthron», «Rack» («лесенка»), «I'D», и др.

Простые спусковые устройства — «восьмерка» и ей подобные, не имеют шарниров, осей, пружин. Схема закладывания веревки в такие спусковые устройства обеспечивает достаточный угол перегибания, необходимый для обеспечения безопасной скорости спуска при грамотном использовании спускового устройства. Более удобна «восьмерка» с «рогами», позволяющими зафиксировать веревку очень быстро. На обычной, гладкой «восьмерке» фиксирование производится резким заведением свободного конца веревки сверху, между нагруженной ветвью веревки и корпусом спускового устройства. Если требуется длительная остановка, сдвоенным свободным концом веревки, продетым в главное отверстие «восьмерки», вяжется дополнительный узел.

Устройства с подобным геометрическим качеством (например, «Радебергер»), которые имеют много отверстий для дополнительных навесок, большое главное отверстие, способное пропускать узлы при наращивании веревок и «рога» для закрепления веревки при остановках, конечно, предпочтительнее.

Недостатком простых устройств типа «восьмерка» является так называемое «псевдоскручивание» веревки, когда под нагрузкой оплетка смещается по винтовой линии относительно прядей основы. Длительное использование спусковых устройств такого рода портит веревку.

Спусковое устройство, в котором необходимый угол перегибания достигается за счет нескольких цилиндрических втулок — «лесенка» (одно из фирменных названий — «Rack» — «решетка») для продолжительных спусков и спасательных работ. Его главное достоинство — в нем веревка не скручивается.

Конструктивно более сложные спусковые устройства (например, фирмы PETZL) обеспечивают позиционирование в любой точке спуска, что удобно для производства любых видов работ, требующих высокой динамики и маневрирования. Для этого нужно лишь пользоваться рукояткой. Особенностью спускового устройства «Stop» (фирмы PETZL) является обязательный контроль свободного конца веревки рукой во избежание неконтролируемого наращивания скорости спуска при нечаянном сильном нажатии на рукоятку. Отсюда следует вывод, что непрерывный спуск на устройстве «Stop» возможен только при наличии самостраховки на второй веревке.

Следующее поколение спусковых устройств («Anthron», «I'D» и т.п.) имеет функцию «антипаник», исключающую спуск как при рефлекторном нажиме на рукоятку, так и при полном ее отпускании.

Спусковое устройство «григри» может также служить и средством динамической страховки. Спуск на нем осуществляется нажимом на рычаг с контролем свободного конца веревки рукой. При отпускании рычага устройство «григри» автоматически фиксируется на веревке.