Запах сигаретного дыма, въевшегося в кресла, обивку стен, даже в потолок и стойку, выветрить отсюда было невозможно. Это был специфический запах любого бара, где курили, а курили тогда везде, кроме общественных столовых. И этим же запахом каждый день во время работы пропитывались мои волосы и одежда, спасал только душ после работы и утренний бег, когда я пытался провентилировать свои лёгкие. А на следующий день начиналось всё сначала.

Мне нравилась эта атмосфера праздника, в баре не проводят поминок и не льют слёз, это специфика банкетных залов и ресторанов. Тут только праздник. Даже случающиеся драки – это не что иное, как битва самцов за самку. Но чаще всего это уже происходит там, за стенами бара.

На улице уже вовсю запахло весной, на деревьях ещё не появилась листва, только кусты в парках первыми выстрелили зеленью, на углах предприимчивые бабули торговали букетиками подснежников. Я не могу удержаться и покупаю у одной из них сразу несколько на зависть её конкуренткам. Обожаю эти предвестники будущего лета, меня даже не смущает, что они в это время появляются не в садах и огородах, а на городских кладбищах, расцветая своими белыми колокольчиками на холмиках печали. Откуда те, что я купил, известно только этим бабкам. Конечно, я представляю, что их собрали на опушке леса, где они вылезли из-под земли на проталинах между остатками бурого снега.

Весеннее настроение прёт из меня вовсю, взгляд так и бегает по сторонам, отмечая красивые женские ноги, воображение нахально пытается представить себе все закрытые соблазны и заставляет мечтать. До работы осталось пройти всего квартал, но я не удерживаюсь, делаю крюк и прохожу через парк мимо оперного театра. Тут на скамейках под солнцем уже расселось старичьё, они напоминают мне воробьёв, которые после долгой зимы плещутся в лужах и подставляют крылья весеннему солнцу.

Студентки бегут в университет и так же, как и я, стреляют своими озорными глазками по сторонам, и я знаю – они чувствуют весну не меньше меня. Я замечаю симпатичную блондинку. Наши взгляды сталкиваются, мы улыбаемся друг другу и расходимся в разные стороны, подарив этим каждому из нас искру какой-то надежды. Я смотрю ей вслед и вижу, как она поворачивает голову в мою сторону, и мы опять улыбаемся друг другу. Весна.

Сегодня я опаздываю на работу, чтобы вдохнуть в себя этот возбуждающий аромат весны, стою перед входом в своё заведение и просто смотрю по сторонам. Мне жутко неохота спускаться в подвал к себе на склад, переодеваться, а потом наверх, в этот устоявшийся запах бара.

За спиной открывается дверь и появляется метрдотель Игорь.

– Надышаться не можешь? Хорошо сегодня, весна. Однако тебе пора к станку! – он рушит моё солнечное настроение.

Я иду не через фойе с высокой до потолка пальмой, а через внутренний двор, где спускаюсь по винтовой лестнице вниз и оказываюсь в огромном подвале, заставленном ящиками с пустыми бутылками. Снимаю замки с металлической двери и захожу в своё подземное логово с разным товаром для бара. Быстро переодеваюсь и иду по лестнице к себе на третий этаж.

Тут я раздариваю букетики цветов на кухне, не забывая и нашего нового политического деятеля – посудомойку Инту, которая меня раздражала своей тупостью изо дня в день.

Запыхавшись, прибегает Андрей, и тоже с маленькими букетиками, у него безнадёжный роман с нашей поварихой, но они оба в браке. И оба играют в эту дурацкую игру.

В какой-то момент после одной из наших посиделок они немного расслабились и сейчас расхлёбывают, никому из них этого по-настоящему и не надо, а на работе приходится встречаться. Рабочие романы ни к чему хорошему не приводят, и не только с работницами, но и с клиентками, знаю по собственному опыту.

Это было прошлой осенью. В нашем баре к незнакомой худенькой девушке приставал какой-то плюгавый подвыпивший тип, пытаясь пригласить её на танец. Она ему отказала уже несколько раз. Он не отступал и нагло потянул её за руку, когда зазвучала очередная мелодия. Мне пришлось вмешаться.

– Эй, парень! Эта девушка пришла ко мне!

Он недоверчиво на меня покосился и отпустил её, пробормотав какие-то угрозы, на которые я меньше всего обращал внимание, – чаще всего они не исполнялись. Она благодарно посмотрела на меня и села в кресло возле бара.

– Вы знаете, я пришла сюда одна и ждала подругу, мы хотели вместе провести вечер, а та не пришла. И мне страшно, вдруг он будет меня караулить на улице!

Я пообещал выйти из бара вместе с ней, чтобы она была спокойна, тем более что она была очень мила.

Занятый приготовлениями коктейлей, я уже забыл о своём обещании, которое давал не раз при подобных обстоятельствах. Эти дамы благополучно находили себе новых кавалеров и отправлялись с ними в ночь. И только около полуночи, когда народ постепенно начал рассасываться по домам, я увидел, что она всё ещё сидит за стойкой и ждет. Если бы я пообещал с ней провести остаток вечера, я бы без всяких колебаний спустился вниз на склад, переоделся, сел в машину и был таков. Но я пообещал ей защиту, и увиливать было неловко.

Мы вышли вместе под руку, и она как в воду глядела – недалеко от входа стоял тот плюгавенький и с ним основательный крепыш почти одного со мной роста. «Ну вот, сейчас начнется», – только и успел я подумать, как они разом направились к нам. Она же еще сильнее ко мне прижалась, сковывая мои движения.

– Руку отпусти! – жестко сказал я. Но мне в голову уже летел кулак, увернуться я не успел, и он меня зацепил, пройдясь недалеко от виска.

Их проблема была в одном: они были пьяны, а бить таких – одно удовольствие. Их удары были размашисты, но неточны, и челюсть так и говорила: «Вам сюда!» Крепыш рухнул первым прямо на клумбу возле входа. Плюгавенький, увидев потерю, пытался сбежать, но я догнал его и подсечкой сбил с ног. Он сжался на асфальте клубком, ожидая, что я буду бить его ногами. Мне было противно, этот был из гнилой породы, я представил, как бы он пинал меня, окажись я на его месте. Поэтому я не мог отказать себе в удовольствии, заставил его подняться и на прощание от всей души влепил ему пендель в район копчика.

– Ещё раз увижу – будет плохо!

Тот второй, крепыш, спокойно лежал на клумбе и мирно посапывал. Марк вместе с Игорем стояли рядом.

– Быстро управился! А кто такие?

– Залётные какие-то, просто искали причину подраться!

Девицы уже не было, видимо, когда началась драка, она быстро ретировалась. Игорь посмотрел на меня сочувственно:

– Причину мы видели, когда ты побежал за вторым, она рванула в другую сторону! И тебе это было надо?!

Он был прав, мне этого было не надо.

Та девушка пришла на следующий день сразу после открытия бара, и меня почему-то это совершенно не удивило. Она смотрела на меня глазами, полными восхищения:

– Спасибо вам! Я вчера так испугалась, что убежала! Извините!

Я стал её рассматривать уже более внимательно, и вправду, вчера я не ошибся, она была очень хороша собой.

– Кстати, как вас зовут?

Она почему-то покраснела, словно я увидел её в бане, а мне так нравится женское смущение, которое видишь крайне редко.

– Рита! – и протянула мне свою тонкую, изящную руку. Рукопожатие оказалось на удивление крепким.

– Кофе? – предложил я.

– Не откажусь. Я тут рядом учусь в университете.

И тут я её вспомнил: это мы с ней вчера так мило друг другу улыбались, радуясь весне.

– А я тебя узнал, мы вчера встретились на улице!

– А я вас узнала ещё вчера! – Она посмотрела на часы. – Ой, мне надо бежать, у меня начинается лекция. Но я ещё обязательно приду!

И, не дождавшись кофе, который медленно, с шипением вытекал из аппарата в чашку, поспешила к выходу. После её ухода наверх поднялся Игорь.

– Твой приз приходил? Очень даже хорошенькая!

Я поставил перед ним кофе, который готовил для неё.

– Это не приз! Это головная боль!

Вечером она пришла опять, но уже с подругой, та тоже уставилась на меня как на какое-то чудо, видно, так подействовала расписанная в ярких красках отвратительная полупьяная мужская драка за самку. Но для них я был героем.

После смены я предложил довезти их до дома, мне это было по пути. Её подружка вышла недалеко от центра сразу за мостом, а Риту я повёз дальше и задержался где-то часа на два…

Для меня это было небольшой интрижкой, но она стала приходить ко мне каждый день, садиться напротив и смотреть на меня влюблённым, умоляющим взором. И это продолжалось изо дня в день, а потом она пропала.

Я был счастлив, что затмение в её мозгу прошло, и моя жизнь будет продолжаться так же относительно спокойно. Но через две недели она появилась снова и опять буравила меня своим взглядом, от которого мне негде было спрятаться. Сидела, молчала, и по её щекам скатывались слёзы.

– Ты понимаешь, что у меня жена и трое детей? – еще одного ребёнка я прибавил для большего впечатления. Она кивала и продолжала плакать. Нервы сдавали, я обратился за помощью к Игорю. Он потрогал на носу свою небольшую родинку, словно она могла ему что-то подсказать.

– Скажи ей, что ты хочешь от неё ребёнка, посмотрим на реакцию!

Так я и сделал. Она сразу же исчезла из моей жизни, так же как и появилась. Тут я поставил крест на рабочих романах. А однажды я случайно встретил её на улице под руку с тем самым плюгавеньким, из-за которого это всё и началось. И хотя она сразу меня увидела, сделала вид, что мы никогда не были знакомы.